第一章
今天在渭水河邊聚集了一大群人，他們是定居在離渭水不遠的洛口村村民；而所有村民聚集在渭水河畔不為別的，正是為了一年一度的「河神祭」。
渭水是泱泱黃河的一條支流，長年河水氾濫成災，使得許多村民家破人亡，連賴以維生的田地也成了爛泥一片；村民們叫苦連天，他們試遍各種方法，卻始終毫無成效，他們面對這樣的天災，早已束手無策。
五年前，一名自稱是山上修行的得道高士，他告訴村民們，因為他們強佔了河神領地，未經過河神的同意便濫用渭水水源，每年的河水氾濫是為了懲罰村民的無知與冒犯……就這樣，洛口村人便相信他們所承受的不幸，全是由於惹怒了河神之緣故。
應了眾人的哀求，道士便留下替村民作法向河神請求寬恕，並且要求村民建一座道觀祭拜河神及供養道士，更指示村民每年必須獻上一名少女服侍河神，否則河神將會再讓河水氾濫來懲罰村民。
自此，「河神祭」就變成每年洛口村必行的祭神大典。
「放開我——」杭啟梅慌張地喊叫著，她就是今年將貢獻給河神的主祭品。
杭啟梅穿著一身素凈的白衣，臉上薄施脂粉，抿紅了雙唇，被四名健壯的村夫以一頂竹轎抬到了河邊，其中兩名粗魯的村夫把她從轎子里給強拉出來，在她細白的手腕上留下又紅又紫的印子，她死命地掙扎、用盡了所有力氣，卻仍舊被硬架上石台。
「求求你們放我走！我不想死、我還不想死啊……」杭啟梅不斷地懇求她身邊所有的人，可是他們每一個人的臉卻是那樣的僵硬、堅決，絲毫不為所動。
此時此刻，杭啟梅嬌弱的身軀不停顫抖著，晶瑩的淚水布滿了她嬌嫩的臉龐，朦朧的淚眸寫著她即將面臨的恐懼。「我不要死……我不要……」
一個年近五十、穿著粗布衣裳的男人，顫巍巍地站在一位臉色凝重的中年男子面前。
「村長，我們夫妻倆年紀也大了，家裡就只有這麼一個孩子，算我求求你！別讓小梅去祭河神，她要是死了，我們也就無依無靠了……」杭啟梅的老父眼中滿是痛楚的淚光，苦苦地哀求著。
「村長，求求你大發慈悲吧！小梅是我們唯一的女兒，沒有了她，我活著也沒有任何意義了呀——」站在一旁的是杭啟梅的娘親，哭得極為傷心。
「村長，你看看我娘子傷心的模樣，你怎麼忍心讓我們兩個孤單的老人，失去我們僅有的一個女兒？」
「唉！並非是我不近人情，而是我不得不這麼做啊！」村長煩悶地嘆了口氣。「想想我們洛口村，每年河水氾濫，淹死人不說，雞鴨豬牛和田裡的農作物，這些咱們過活的依靠也都被這河水淹得一絲不剩，害咱們日子過得那麼苦；而眼前又只有這個方法可行，如果不這麼做，教我怎麼對得起全村的人？
「第年我們村子都必須犧牲一名少女去祭拜河神，難道眼睜睜看她們送死，我心裡會高興嗎？要不然你說說，我還能怎麼辦？我的女兒不也被祭給河神了……」村長流露出哀傷的神情，歷歷往事再次湧上心頭，如撕裂一般的傷痛，浮現在他胸口。
第一年獻給河神的少女，就是村長那還未出嫁的二女兒，村長為了整個洛口村著想，不得不狠下心，讓自己心愛的女兒成了第一位犧牲者。那年，他含淚將女兒送上祭神的石台，親眼看見她被推入河中，也眼睜睜地看著她痛苦掙扎的模樣，直到她從他眼前消失，隱沒在波濤洶湧的滾滾河水中……他不也是一樣痛失愛女啊！
但是說也奇怪，那一年的確沒發生水患，自此之後，村民們便深信唯有這個方法才能平息河神的怒氣。雖說自從實行了這個方法之後，就只有那一年沒有水災，但村民們竟然一致認為，是因為選中的少女讓河神不滿意的緣故，才會使河水又再度氾濫。
「村長，求你行行好，我們就只有這麼一個孩子啊……」
「這事兒沒得商量！我要是放了你女兒，對全村的人都不公平。況且，這是以前就說定了的，你現在反對也來不及了，你女兒是沒救了，你們就看開點兒吧！」村長勸告著杭啟梅的父母。
然而，他們倆還是不能接受這個殘酷的事實，雙雙跪倒在地，扯著村長的褲管不停哀求。「村長，我們給你跪下了，求你放過啟梅吧——」兩人皆老淚縱橫。
「你們怎麼就是說不聽呢？你們的女兒是河神選中的人，就算你們跪下來求我也沒用的！阿虎、阿財，過來把他們兩個帶到一邊去，別讓他們打擾道長作法！」村長不留情面地喚來兩名壯漢拉開他們。
「爹、娘！」杭啟梅看到父母所受的屈辱，難過得想上前阻止，可是她被另外兩名壯漢架著，就算她極力想要掙脫，仍舊抵不過他們的力量，無法自由行動。
「放開他們，別為難我爹娘！」杭啟梅忿恨地大喊。這樣對待她的爹娘實在是太過分了！他們不是要拿她祭神了嗎？既然如此，就不該再羞辱她爹娘！就算今天只有死路一條，她也沒有絲毫的怨恨，只求在她臨死前，留給她年邁的爹娘一些尊嚴，別再折煞他們。
「小梅、小梅——」杭啟梅的爹娘狼狽地掙扎著，卻仍是被拉扯到一旁的樹下，就算是他們倆拚老命想阻止，也是無能為力了。
站在一旁的道士始終默不吭聲，他冷眼瞧著眼前一切，直到爭端平息，嘴角才緩緩勾出一抹淡到不易察覺的詭異笑容。
「道長，我們可以開始了。」村長恭敬地向道士報告。
「慢著！村長，我可以在祭神前跟我爹娘說些話嗎？」杭啟梅鼓起了莫大的勇氣向村長提出要求。
「這……」村長面有難色。
「我保證絕不會逃走的！我只是想再看他們最後一眼……」她知道自己再沒有機會跟爹娘一起過日子了，她不會傻到企圖逃跑而拖累爹娘的。
道士向拿不定主意的村長點了點頭，村長會意地向杭啟梅說道：「好吧，但是你要快一點，河神可是沒我們那麼好耐性！」
杭啟梅舉步向她的爹娘走去，無言地看著兩個老人家臉上的皺紋與斑白的頭髮，暗自在心裡嘆了口氣，筆直地跪在爹娘的跟前向他們拜別。
「爹、娘……」
「小梅——」杭母悲傷地哽咽低泣，她抱著杭啟梅的肩頭，哀怨地道。「為什麼老天爺對我們這麼不公平！」
杭父就像泄了氣的皮球似的，頹喪地望著杭啟梅。「小梅，都是爹不好！爹不該抽中籤的……要是爹沒抽中，你也不必白白斷送性命了，你那麼年輕，未來的路還很長，可是卻因為我……「為什麼老天爺不讓我這個老頭代替你去呢？這樣不就好了嗎？反正我也老了，再活下去也沒幾年哪……」這樣的折騰讓杭啟梅的爹老態畢露。
「老伴啊……」杭母一手搭著杭父的肩頭，一手摟著杭啟梅，三個苦命人抱在一塊兒，教人好不心酸吶！
「爹，您別自責了，這是小梅的命，小梅不怨您！更不會去怨其他人，既然老天爺是這樣安排，小梅只有接受的分兒……」老天要這樣作弄人，她根本也無力反抗，只是她真的放心不下年邁的爹娘……「你們是說完了沒有？祭河神的時辰就快過了，你再拖下去，萬一惹河神不高興，我們全村的人可都會受到牽連的！」村長在石台上不悅地催促道。
「小梅有一事請求爹娘。」杭啟梅知道自己的時間所剩無幾。
「你說，我們什麼都答應！」兩老一陣鼻酸。這是女兒最後的心愿了……「小梅希望爹娘別再為小梅傷心難過，否則小梅不但走得不安心，心底更是萬分痛苦……」杭啟梅語調哽咽，這份親情她如何割捨得下？
「小梅，我的孩子……」心中的憐惜與痛楚讓杭母痛哭失聲。
「是小梅不孝，讓爹娘白髮人送黑髮人……」生離死別，這是多麼讓人心碎的事啊！
杭啟梅現下只盼望她的死能隨著時間的消逝，在她爹娘的記憶里漸漸沖淡了痕迹，讓他們可以平靜的過他們的日子。
「你們有完沒完？阿虎、阿財，還不快點兒把她帶過來，沒有時間了！再等下去，今年咱們洛口村也別想平安度過了！」村長下了最後通牒。
在一旁的兩名壯漢立刻上前將杭啟梅拖至石台上的祭壇。
一股強大的恐懼感籠罩住她，她試著讓自己勇敢、平靜地去面對死亡的來臨，可是……她不想死！她不要死啊——杭啟梅以懇求的眼神無言地望向村長及眾人敬畏的道長，眼神中透露出她強烈的求生慾望，那道長讓杭啟梅瞧得渾身都不對勁兒。
「你這樣看著我又能怎樣？這一切全都是河神的旨意，你要是不滿的話，不會自個兒下去跟他說啊！」他冷冷地嘲諷著，對於再犧牲一條人命，他一點也不放在心上。
「犧牲掉我們這些人，是不是你出的主意？」不知哪來的膽子，杭啟梅義正辭嚴地質問著道長。
「我這麼做還不都為你們全洛口村著想？你想想這些年來，我為你們所做的努力，我這麼勞神費心的，又是何苦呢？！」這道長故意裝出一副用心良苦的姿態，成功地博取到村民們的信任。
杭啟梅的一雙眼仍是直勾勾地望著那道士。「你所說的努力，是害死了村裡無辜的少女，你的替村子著想，跟大水淹沒村子一點關係也沒有，神明是不會隨便害人的！是你騙了我們大家，你只是想藉機斂取我們大家供養你的銀子，對不對？」她企圖套出他的計謀。
不知為何，直覺告訴她——他不是個好人。除了他冷眼看著那些無辜的少女死去，更令她不舒服的是他那陰鷙的氣息及冷冷的目光。
「你這麼說是什麼意思？當初是你們來求我幫忙的，我的好意現在卻成了騙人的把戲！」道長裝作無辜樣，還氣憤地擺擺手說道。「算了、算了，你們洛口村的事，本道長也不管了，這祭神也甭祭了，我看你們也別想過什麼好日子，全村大大小小的性命能不能保得住都還是個未知數吶！你們只要顧好自己的小命就行了。」道長一臉不在意，卻又刻意語帶威脅。
「道長，這可不行吶！」村長大驚，他不能拿全村村民的性命開玩笑哪！「是這個不知天高地厚的丫頭無知，不小心冒犯到您的權威，您菩薩心腸，可千萬別為了這點兒小事跟咱們計較啊！這壇照祭、神照拜，您就消消氣，想辦法幫幫我們的忙吧！」村長哈腰賠罪，勸道長回心轉意。
「村長，難道死那麼多人了還不夠嗎？還要犧牲多少人的性命，村裡的人才能過好日子？難不成要賠上整個村子才能平息河神的忿怒嗎？」被人強押著的杭啟梅出聲控訴著心中的不平。她不想就這樣死了，她也不想今後還有別的女孩像她一樣，死得這麼不甘心，所以就算再怎麼害怕，她還是要努力爭取生存的機會。
圍在石台邊的洛口村村民一聽，亦深覺有理，不禁開始交頭接耳，議論紛紛，當初決定這麼做的意義何在？
「你還說！你是想要害我們整個村子都不得安寧嗎？我們努力辛苦了那麼久，現在就因為你不想替村子犧牲，而讓全村的人來承受痛苦的結果，你未免太自私了吧！」村長忿忿地喊道。
他為了整村的人著想，自己的女兒也這樣犧牲了，他抱怨過什麼？他一切為大體考量，沒想到會被杭啟梅給打亂，莫非真要讓洛口村每年這樣困苦下去嗎？他不覺得自己的做法有什麼不對。他所做的一切，全都是為了整個洛口村的村民設想呀！
人群中的議論聲再次響起，其中一人首先發難。「是她在煽動我們的，大家千萬別聽她的！」
底下眾人也開始相信村長的話，他們的確不願再過苦日子了！情願犧牲杭啟梅一人，也不願日後有什麼閃失。
「對！你說的沒錯。」另一人跟著附議。
「就是她，她想害全村的人，想害我們大家！」
「哎呀，別管她了，祭神要緊啊！」有一人提醒著。
「沒錯，我們不能再惹河神生氣了……」
「還等什麼？快把這個丫頭丟下去呀——」
「大家別聽他的，別相信他呀——」杭啟梅試圖挽救頹勢。
「你閉嘴！你要是敢再開口說一句，我就連你的爹娘也一起祭河神！」村長憤然地威脅著杭啟梅，都到這種地步了，死一個也是死，多幾個人陪葬也無所謂，他現在是什麼都不管了！
看這情形，那道長抬起了下巴，傲慢地看著底下眾人。「這可是你們求我的，下次要是有人再不服本道長的話，就是不顧河神的神旨，你們洛口村的死活就自己去想辦法吧！」道長暗自得意著。
「我們知道，我們知道！一切都遵照道長所說的，就請道長趕快作法祭神，好讓全村的人能安心吧！」村長催促著儀式快一點進行。
「好！那本道長就開始作法，你們大家安靜。」道長一邊搖著法鈴，一邊撒著黃紙，在壇前來迴繞了幾圈，接著他燒了張符紙，放入水碗中。
「喝下去！」道士將裝有符紙灰的那碗水，硬灌進杭啟梅緊閉著的嘴。「你們兩個，快把她推下去！」道士眼底充滿陰冷的笑意。
「推下去——」村長應和著，而捉著杭啟梅的兩人，立刻將她拖向河邊。
「我不要，放手！」杭啟梅還在做最後的掙扎，死命跟那阿財、阿虎兩人周旋到底。
「河神可容不得你不要唷！」道士奸冷地說道。
「你會有報應的！」杭啟梅咬牙。
「現在有報應的人是你，不是我！」道長冷言回應，接著對捉著杭啟梅的兩名壯漢厲聲恐嚇。「還不快把她送到河神手中，跟她客氣什麼！河神取你們性命時，可是不會跟你們客氣的！」
這些愚民只不過是他耍弄在掌心之中的小玩意兒，還有些利用價值，而這丫頭居然差點破壞他的計謀，絕對留她不得！解決了這個多事的丫頭，他才能繼續在村子里騙錢，哈哈……「你會遭到報應的！你會遭到報應的！」杭啟梅對著道士不停大喊。
「只可惜你等不到那一天了！」道士忿忿地脫口而出。竟然敢這麼對本道長說話，真是活得不耐煩了！
「你給我下去——」等不及扣押杭啟梅的兩名村民動手，那道士猛地將杭啟梅狠狠踹向河裡，杭啟梅受不住那突如其來的衝擊，摔下了河中。
「啊——」一聲凄厲的慘叫隨著杭啟梅落入混沌的河水中。
有人因不忍聽見這凄絕的慘叫聲，捂住了雙耳，也有人瞪大了雙眼就為了等著看這無情的一幕，就是沒人想到要去拉杭啟梅一把。
「咳，救救我！救我……」杭啟梅使力掙扎，拚命求救。
一波波洶湧的河浪向杭啟梅襲來，她雖然會游水，但是在這麼湍急的河水中要穩住身子、往岸邊爬去，也是件很困難的事。
「救、咳……咳……救……」她被河水嗆得一句話也說不出來。
杭啟梅拚命地掙扎，漸漸地，她的呼喊聲被水淹沒，身子繼續往下游漂去。
？？？艷陽勢力高張，仰頭望去，萬里無雲的天際，讓人情不自禁地陷入那一片淡藍之中。
冷雲亦抹了抹額上滲出的些微汗珠，他正在趕路呢！他無心欣賞遼闊的美景，專註地看著前方道路，他的腳步仍是不停地向前邁進。
似乎有點懲罰的意味，那火熱的炙陽更是狂野地燃燒著這一塊大地，使得冷雲亦熾熱難耐，豆大的汗珠滑下了他的臉龐，衣裳也被汗水濕透了，黏附在他的身上，他甚至還能感覺到汗水自他的胸膛流到了腹間。
冷雲亦早已習慣這樣了，由於他多年來習武之故，不流些汗似乎就不痛快，而他也總是習慣在練完武之後，再到山邊讓奔騰的瀑布沖個暢快。
只是現在的情形和習武不同，他有正經事要辦，況且，他也不是待在那個他從小長大的龍羊谷里；現在的他身處荒郊野外，這裡沒有谷里的清澈溪流，更沒有他所喜愛的那個清涼沁骨的飛煙白瀑，他只是個趕路人。他才剛離開上一個小村落，正打算往東方去。
隱約間，冷雲亦聽見了微弱的呼救聲，吸引了他的注意力，引導著他施展輕功往聲音的來源奔去。
過沒多久，他撥開層層的草叢，一條滾滾江河赫然映入眼帘，他所聽見的呼救聲正是由這裡傳來。
冷雲亦四下張望，終於看見了一個人影在水中載浮載沉，那人正在河水中掙扎著；
冷雲亦已看清那個人的容貌，雖然黑髮散亂亦沾染了黃泥，顯得有些狼狽不堪，但看那樣子應是個女子。
就在滾滾河水又要將她往下游推去時，冷雲亦起身飛躍，蜻蜓點水似的施展輕功來到河面，一把攫起白衣女子，朝河岸飛去。