楔子
黃昏時，夕陽餘暉斜斜地照在這彎清淺小溪上，細沙石河畔映出四個小人影。傍晚的涼風也乘機拂過這片天地，為酷熱的南部夏天帶來恩賜般的涼爽。
這四個小小人影仍在溪中抓著蝌蚪，盡情嬉戲、暢快遊玩，不知人間愁苦。
但真正沉浸於抓蝌蚪這遊戲中的只有年齡較小的三人。已經十四歲、半大不小的男孩只站在一旁，身上黑色T恤、黑色短褲沒沾上一滴水，顯然擺出對玩水嬉戲興趣缺缺。他會心甘情願地留在這裡是放心不下其他三人，他站立於水中的身影雖仍青澀，但難掩他大哥哥般的氣勢。表面上，他沒笑容的臉色似在「監視」同伴們，事實上，更貼切的說法是「保護」他們。「保護」別人這一職非他莫屬，從小到大他就是被如此訓練的。
穿著藍色衣服的小男孩年紀似乎和黑衣少年相仿，但實際上他少黑衣少年兩歲，只有十二。他臉上掛著的是陽光般的笑容，很有活力地吆喝著另外兩位小妹，儼然在坐陣指揮她們捉盡溪間的蝌蚪。他時而吆喝，時而親自下場示範「標準動作」，忙得不亦樂乎，全然不理會大哥不時投來的催促眼神，也不在意回到家時是否會超過晚飯時間。
排行第三的女孩穿著紫色的T恤，也著短褲，她才不要在出來玩時還穿礙手礙腳的洋裝咧！要不是那彎柳眉和小巧的櫻唇，蓄著短髮的她很容易被誤認為是小男孩。她玩的方式就不同啦，似乎不是種樂趣，只是在「掠奪目標」，試試看自己的身手有多好。有點早熟的她只有九歲。
最小的女孩才五歲而已，跟在這班半大不小的同伴後面，實在有些格格不入。童言童語的她應該和同齡的人混在一起，可是沒辦法，她就是喜歡跟在他們屁股後面，因為哥哥、姊姊們都很疼她呀……小女孩身上穿的是粉紅色的洋裝——姊姊最討厭的東西之一。她細軟的頭髮分別紮成兩根麻花瓣，即使全身濕透，額前淌汗，紅通通的小臉和衣著打扮再怎麼看也是個精緻洋娃娃。
黑衣少年不耐煩地望了望晚霞漸失的天際，再也忍無可忍地下令：「阿傑，把東西收一收，回家了。」
藍衣少年阿傑此時正忙著捉弄最小的妹妹，根本不理會那聲命令。
妹妹臉頰紅通通的，可愛極了，令他忍不住捏她一把。
小女孩疼痛地叫了一聲，未料嘴巴一張開，含在口中的棒棒糖「撲通」一聲地沉沒於溪中。她圓眼大睜地瞧著腳旁，三秒后，巧笑中的臉垮了下來，豆大的淚珠撲簌簌地滾落紅腫的眼眶。
「妹妹又哭了。」紫衣女孩無奈地向大哥報告著，妹妹哭了代表——完了，該怎麼哄她？
「阿傑。」他們的大哥以平板的語調警告一聲，表面上是不太在意，可是他會出聲、有反應，代表他有多疼小妹。
「妹——」阿傑手忙腳亂地拾起泡水的糖果，「濕了！」濕了、髒了、壞了的東西妹妹絕對不會要，他順手將它丟遠些，「妹，對不起啦……」他慌了，不知道該如何挽救這局面。
「你……」不大會說話的妹妹更別談罵人了，在受盡氣的情況下她只好放聲大哭。
「好、好，妹別哭……」阿傑被她的哭聲扯得心疼，連忙用手拭去她頰上燙人的淚珠；誰知道這一抹，反而把泥沙抹在她臉上。
素來愛漂亮、愛乾淨的妹妹哭得更凶，連細肩也抖動起來了。
「對不起、對不起。」阿傑先洗凈手，再用水慢慢地洗去妹妹臉上的沙子。
好啦！都洗掉了！他滿意地端看小美人兒。
奇怪，妹妹好像還在哭……對啦！糖果的事還沒解決咧！
「妹，你等我一下，我馬上回來！」他急急地沖了出去，掠過岸邊，直搗馬路旁。
「你去哪裡？」紫衣女孩問。
「阿傑，要回家了！」明知道人都走了，大哥仍是不甘心且夾雜怒氣地朝他的背影喊著。
唉！紫衣女孩暗嘆一口氣。累死了，好想回家吃飯。媽一定在等她，可是她知道，這會兒除非等到妹妹重展笑面，否則甭談回家一事了。
沒一會兒，阿傑像陣風似的颳了回來，手上多了一支草莓雪糕、一支棒棒糖和很多的巧克力糖。
「妹，這些賠你，對不起，別生氣啦。」細心地撕開雪糕的包裝紙，遞給淚水暫停的小妹，邊擔心這些仍不夠賠，「先吃冰棒，要不然會融掉。糖果哥哥先幫你提著，等一下回到家裡再吃，好不好？」他低聲下氣地詢問。
妹妹帶淚咬下雪糕，草莓的香甜融人嘴裡，她沒有回答阿傑的話，只是嬌小的臉龐乍然露出一絲微笑，算是贊他東西選得好。
不哭啦，休戰。妹妹撩高裙擺走回岸邊，笑著享受冰中極品。至於那些糖——回家再驗收也好。
阿傑暗自吁了一口氣，一切總算雨過天晴。他卑賤地跟在妹妹身旁，宛如她的小僕，心中非但不為花光這星期的零用錢感到心痛，反而覺得很值得。
為博取妹妹一笑，再怎麼樣也值得……他拎著一袋進貢用的零食，笑得挺得意的。
「走吧。」大哥唇齒間迸出陰沉的一句。他很生氣，因為天已經黑了。「阿傑，牽住妹妹的手。」自己則牽起紫衣女孩的手，心中極為不爽，只是懶得罵人。
紫衣女孩想甩開大哥的手，可是又不敢。人家才不需要保護……她悶悶地想。
這個阿傑，沒事就愛惹妹妹、討皮癢，事後又拼死拼活地哄她、討她開心。每次都這樣搞，不嫌累呀？
大哥回頭去查看後方的情形，怕阿傑不聽他的命令，瞥見的卻是阿傑和妹妹手牽著手，又嘻嘻哈哈地鬧成一片。
「走前面。」他簡短地命令著。
讓他們走在後面，邊玩邊拖，恐怕到八點他才能一一把他們送回家，不如叫他們走前面，好監視這兩個只顧玩樂的人。
「快點，」他催促著。「走路專心點。」又怕妹妹和阿傑摔跤。
前頭一大一小的人兒才不搭理他呢！一個只顧著說笑話逗妹妹開心，一個眼裡除了雪糕外，就是對她既壞又好的哥哥。