第一章
喬碩打開車門，伸頭四處一望，然後看著前面的三岔路口，濃眉輕輕一蹙——他要進入香港新界西北部的白沙村，按地址推算，應該是這三條岔路之一。然而，村路一般都是四通八達的，所以基本上有指示牌，甚至連哪兒是村莊入口都沒有特別標記。
天氣有點熱，他脫下西裝外套，從襯衣上袋掏出林威給他的地址，略瞄了瞄，決定先打個電話確定位置更穩妥些……
合上電話后，他快速把車子駛進左邊。經過一小段外層種滿相思樹，內層卻是木棉樹的水泥路，路面居然漸顯寬闊，路兩旁皆是一些小門小戶的店鋪。大概是農村地方，人們習慣早起，才九點未到，不少店鋪已經開了門，店主勤快地晃著身影洗洗抹抹，準備一天的營生。
喬碩在一間寫著「吉鋪轉讓」的小店前停車。剛要開門下車，又想到若是碰巧此店的東家今天約人來看店面的話，自己的車就礙著人家了，便往前駛了一些，才停了下來。
站定身子，他掏出地址看了看，四處一瞄，慢步拐進馬路邊一條水泥小路。那兒的路頭有兩棵冒滿綠芽的合歡樹。走了大約十來丈，再往左一轉，兩旁的村屋漸漸少了，路出一片綠意盎然的景象。再往前走了十來丈，繞過一間頗具氣勢的「寧家祠堂」，視野豁然開朗!
喬碩頓足，佇立遠眺，平地而去的，皆是由近至遠接二連三的寬闊的蓮塘。初夏剛至，蓮葉色澤尚未轉濃，大片大片的碧綠純凈撩人。粉色花朵在風中盈盈款動，含苞欲放，如同仙女佇立在水中央。
他深吸一口氣，感覺自然舒爽。這份心情，這種寧靜，竟是久違了。
不遠處的塘堤上，似乎晃動著一個身影。喬碩眯眼一看，原來是一個身穿白衣的年輕村女踩著晨露，繞過一叢似是木瓜樹的樹影，立在堤邊采割姜花——種在塘堤邊的，應該是姜花吧。
他微微一笑，乾脆就立在幾株芭蕉下，頓足眺望——此時還是早上八點多的光景，朝霞雖然穿透薄霧，景物仍然顯得混沌……面前不甚清晰的水塘、荷葉、蓮花、堤壩、女孩、姜花、樹影，混合出一份和諧與安逸，令他的心涌動著一股細碎的溫柔，有點陶然了。
按林威所說，入村后拐入第一個小路口，走半里路左右，會見到接連起來的幾口大蓮塘，那便是寧家的產業。近路邊那口池塘的寬堤邊築建著一間不足十平方米的小木屋，小屋下用水泥柱支撐著，四周開著寬大的木窗，角形的屋頂罩以一層粗糙的樹皮，遠看很像瑞士山林樹皮屋的風格，是寧家與買家商談的地方。
喬碩極目眺望，前方正有一間如林威形容般的小木屋，便提步上前。
木屋前方圍了一個小型水池，四邊豎著漆白的木柵欄，外圍錯落著幾棵正抽著嫩綠芽兒的石榴樹，內中，是從蓮塘渡過來的一窪清水，養著幾色錦鯉。水池上，幾隻大白鵝躲在樹陰里呱呱叫著，不時把頭探進水中，又猛然抖擻，留下圈圈餘波。
喬碩觸目四及，但見處處樹影荷色，水光瀲灧，若不是他因為公事必須要到此地，真不知道在香港這個國際大都會也有這麼一方水鄉藕色。
一個月前，「喬氏食品集團」簽了一個以經營健康食品為主的客戶，定額巨大，利益豐厚。但這個姓吳客戶的要求卻非常地刁鑽，他說自己曾是湖北沔城人，沔城盛產蓮藕，素有蓮鄉藕城之稱。他祖輩五代全是種藕為生，現到他這一代，只剩他一個男丁，卻遠在香港從商，更在此地成家立室了。現在他年紀越來越大，思鄉之意也日益濃厚，便希望在旗下銷售的健康食品中創製一個蓮藕系列食品，希望「喬氏食品集團」能用沔城吳家土產的蓮藕研製，以一嘗敬祖的夙願。
簽訂合同之時，吳先生還千叮萬囑一定要選用吳家種植的蓮藕。說這吳家曾是他們祖族的旁支，知道吳家家傳的種藕竅門，所以種出來的蓮藕細密白嫩，清甜脆香，與一般的蓮藕很是不同。
話罷，這名念舊的商人還搖頭晃腦地吟著明代盧滋在復州(治所即今沔城)為官時提的蓮藕詩：湖水平橋近古城，紅蓮花好鏡申明。亭亭不受淤泥染，花與濂溪心共清。
這一下可把喬碩給難住了——到沔城採購蓮藕還好辦，畢竟那兒已經有好些民辦的蓮藕工廠，去了就能訂購。但如何區別沔城的土產蓮藕和吳家蓮藕可真是大問題，萬一下了訂單，又發覺貨不對版，到時南北兩地，山長路遠，紛爭起來分外費時費力。
但這批蓮藕系列食物訂單巨額，利潤豐厚。加之吳生對祖籍念念不忘，讓重感情的喬碩很感動。一旦有了好感，費些心神便是很情願了。於是一連幾天，他四處查找周邊的藕農商討，希望能詢問他們如何準確區別沔城土產蓮藕和吳家蓮藕。然而，香港一帶以種藕為生的畢竟少數，喬碩問不出個所以然，便一邊交託下屬繼續查找資料，一邊想著要親自到沔城一趟。
他的得力助手兼好朋友林威見老闆為了這個吳家蓮藕心煩，心中不禁有些後悔了——他的舅舅寧世幫是白沙村村民，就是以種蓮藕為生的。聽說他年輕時曾在沔城住過幾年時間，回來后也在屋邊的小水塘學種起蓮藕來了。但林威之前為「喬氏集團」的一個零食食品介紹了一個生薑供應商，竟然被公司內部暗傳非議，說他從中抽取傭金!性情耿直的他氣得幾乎要在喬碩面前要撞牆明志……若現下再為親戚介紹一次，一旦又被人在背後議論，豈不自討沒趣?
不過，林威性情忠直，與喬碩又是好友，最終還是向他透露了這個消息，同時把胸口拍至「砰砰」響，說自己只是看不過眼多嘴一句，什麼意思也沒有的，當場惹得喬碩笑了起來，便約著他今天早上在白沙村寧家的小木屋見面，與他舅舅詢問細節。
大白鵝「撲撲」的拍水聲喚回了喬碩的注意。他略一抬眼，不覺，已走近塘邊那古樸的小木屋。
一個身穿白色衫衣的女子捧著大把的姜花，正輕哼著一首不知什麼名字的小曲，自木屋後面的堤壩上轉了出來。她一邊走路，一邊側抱著姜花，似是為防遮著眼光走路，似乎也是因為覺得半抱著花束可以令姿勢更為悠閑。
是剛才在堤上採花的女子?喬碩微微一笑，目光不經意朝她臉孔一望，幾乎在同一時間，他被唬得目瞪口呆!
這村女長著一張瓜子臉，皮膚白皙纖細，因為淡笑而微彎的眸子靈動而黑亮，顯示主人有著與眾不同的聰慧氣質。碎長的頭髮輕披肩后，發質略顯褐色。大概心情怡然，嘴角因而略翹，左邊臉頰露出一個淺淺的酒窩——也是單邊酒窩?!
天啊，這女孩和綠美長得如此相你，甚至同樣擁有微褐色的頭髮和單邊的酒窩?不過綠美的酒窩是在右邊的……除此而外，她臉上流露的那股氣定神閑和安然自若，也分明地告訴喬碩，面前這個女子不是柔弱溫婉的綠美，只是一個和綠美長得很相像的女子。
奇怪!綠美又沒有同胞的姐妹，怎麼會與一個陌生的女子如此相像?喬碩呆了似的繼續望著那個年輕的村女……此時，一個大男孩騎著自行車朝著他直衝過來，相距一尺之餘，突然一擺車頭，從他身邊險險竄過。喬碩回過神來，望了一眼扭頭喃喃低罵他的男孩，再回身尋找村女的身影，驚覺倩影已經不見。
喬碩頓覺失落，連忙扭頭四望，突然又看見小木屋樓梯邊一大叢的夾竹桃的旁邊有一襲白色的身影——原來那女子單手側頭抱著大把的姜花，正一路登上小木屋的板梯，然後側著小腦袋，似乎在褲袋掏鑰匙，半晌，開門進去了。
喬碩下意識地停下腳步，站在對面馬路邊一棵芒果樹旁邊——那兒正斜對著那扇窗戶。這間小木屋四壁全是寬闊的木窗，能看清前方碧綠的蓮塘連綿而去的全貌，
半晌，木窗被向外推開，淺綠色的窗帘扯起，露出那位女孩的俏臉。
因為是周末的緣故，路上遊人漸多。他知道那女孩不會注意對面馬路的他，也直覺自己這樣偷窺對方是不對的。只是下意識里，因為她那張酷似綠美的臉而大感驚異，以致非常想知道女孩下一步會做些什麼，比如是先插花，再抹桌，然後沏茶?他覺得她應該會根據那樣的順序做的。
此時，小木屋前傳來摩托車的聲音。喬碩一望，是林威來了。他們約好九點在這兒會面。
因為自另一邊路口而來，林威看不見他。喬碩正要招手叫住林威之時，這位行動迅速的保安主任已經跳上了好幾級的樓梯，一徑推門進去了。
林威和那女孩認識?喬碩目光一閃，隨即緩步穿過馬路。在動作之時，也只有他自己知道，因為某些原因，步履顯得有些零亂了……
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林威一步跨進小木屋，聲音雄壯得很，「玲瓏，早啊。」
「咦，是表哥?今大是什麼風向，居然把你吹來了?」寧瓏朝他微笑。玲瓏是她的小名。
「舅舅呢?」林威拍了拍表妹的肩頭，一屁股坐在窗邊的椅子上。
「爸爸帶著藥材商人到倉庫去看晒乾的蓮蓬和蓮須了，一會就會回來。」
「那就好!小丫頭，快倒杯茶來，我口渴著哪。」
寧瓏笑著橫了表哥一眼，轉身倒茶去了。
「這麼早過來，找爸爸訂貨?」寧瓏把一杯香茶放在几上。她知道表哥在「喬氏食品集團」工作，去年就向她家訂了幾百公斤蓮子製造月餅餡料，今年卻沒有再訂了，害得爸爸嘀咕著是不是自家的蓮子質量差了：後來林威說因為「喬氏」訂購部換了新經理，是喬家二媳婦，所謂新官上任三把火，那女人為免下屬從中抽佣，把一些小型的合作客給劃了。
林威聳聳肩，「我是多嘴向老闆說過有親戚種植蓮藕，但決定權在老闆啊，他訂不訂貨可不關我的事、」
寧瓏點頭，「那用什麼方式洽談啊?你現在來預約還是怎麼樣?」
「老闆親自來哪……」林威站起身子由窗口向外望了—會，「他說好九點到達的……」
寧瓏立即打了父親的手機，響了好一會還沒接電話，卻突然聽到父親由遠至近的回應，「玲瓏，我回來了。」
寧瓏扭頭見父親已經踏進小木屋了，立即嘟起小嘴，「只要未露面就得接電話，不知人家擔心嗎?」
「都在門口了，還接什麼電話。」寧世幫大抵還想說省電話費什麼的，一眼見林威在，立即笑著上前拍了拍外甥的肩頭，「你這小子，個把月不曾見你的面。」
林威來不及理睬舅舅便有點愕然地站起身子，朝他身後大聲問：「老闆?你怎麼會和我舅舅在一起的?」
喬碩沒有回答，先向站在身側的寧世幫點了一下頭，「寧師傅你好。」
這人聲線渾厚深沉，似乎與平日的來客略有不同。正走向牆角準備洗茶盅的寧瓏溜眼一望，父親身旁站著一個三十歲左右，膚色微黑的高大男子，穿一身筆挺的名牌西服，腳登光可照人的皮鞋……
寧瓏心下微微一愣。這名「喬氏集團」的老闆果真氣派，到小鄉村談生意也穿戴得一絲不苟——身處自家的小木屋，很有點貴族光臨的景象，倒顯得她寧家寒酸呢。
寧世幫連忙打過招呼，把二人讓到窗邊的紅木沙發坐下，然後用熱情而不失討好的語氣說：「喬先生大駕光臨，真是蓬蓽生輝，我……」正要繼續客套，他的手機卻響個不停，只好向喬碩連道幾聲抱歉，步出木屋聽電話去了。
寧瓏立即用小型熱水器煮著開水，準備沖泡香茶。
然而，雖是背對著客人，她卻能感覺那位喬先生在暗暗打量自己。寧瓏為自己突冒的敏感而奇怪，一抿小嘴，輕輕扭頭證實。兩人目光一下碰個正著!
寧瓏心中一顫，臉兒微微燒了起來，心中竟然又暗自奇怪起來——這個陌生男人為什麼會留意她?自己為什麼能感覺他的觀察?而她竟然會因為他的一覷而心跳臉熱!記憶中，這可是從沒有過的事。
這個認知讓她有些無措，更擔心被人看出異狀，便垂下眼帘，轉身端著茶碗上前，輕輕放在喬碩面前，「先生請慢用。」
「謝謝，你是——」
「她是我最小的表妹寧瓏，是剛剛畢業的大學生呢，漂亮吧。」林威正為閑得發慌的嘴巴努力找話兒，便趕著向喬碩介紹起來了。
「寧小姐你好，我是喬碩。」這一次，渾厚的語調是對她而發出的。
「你好——」寧瓏連忙輕聲應著，說話間輕掃了一眼他的臉，發覺他正看著自己，臉頰又緩緩升起兩朵紅暈。
她垂頭轉進裡間，在地柜上的玻璃瓶里夾出一些蓮藕小食放在白色的小碟子，用托盤捧出來放在茶几上。動作之時，她用眼尾略瞄了一瞄喬碩，卻發現他望著几上的小白瓷茶盅，濃眉悄聚，似乎在凝思些什麼。
坐在背光的窗前，他原本剛毅的面容顯得柔和了，也深沉了。當他望著小茶盅的時候，不時輕抿的嘴角和輕攏的眉心，流露出一股淺淺的寂寥……
寧瓏知道，一般人或許看不出來，因為，這種人似乎習慣把所有的情感掩藏在淡然的神色里。若有躁動，也在眨眼間歸於平伏，一切仍然隱匿得很完美。
但她卻感覺出來了，彷彿這個男人在微展笑臉侃侃而談的時候，周遭仍然浮動一種不能輕易溶於人群的孤獨。抑或，是他刻意如此?為什麼要如此?其中究竟藏了什麼樣的故事?
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林威喜言好動，此時不敢打擾正在思考的老闆，又不知和寧瓏說些什麼，正在一旁訕訕的有些不自在時，他的手機剛好響了。
「喂，哪位……啊?保姆?」林威一笑，「寶寶吵著要找爸爸?好好，你等等……」林威連忙把電話遞給喬碩。
原來已是有家庭有孩子的人了!寧瓏心中莫名一空。她無意識一抬頭，看見喬碩一臉的寵溺，百般輕柔地哄著孩子，又承諾周末要和她到哪兒哪兒玩，吃什麼什麼東西，買什麼什麼玩具，芭芘娃娃要什麼姿態，衣服要什麼顏色……直聊得百般親密，羨煞旁人。
寧瓏輕輕一笑。看來，他的家庭非常幸福美滿呢。他臉上的寂寥，只是時下里一種因為追逐潮流而努力為之的酷態吧?寧瓏聳肩，決定不再思考這個無聊得有點過分的問題。
待喬碩哄完女兒后，寧世幫的電話也聊完了。三個男人重新坐在一塊兒，林威為吳家蓮藕的事先向舅舅細說一遍。喬碩則垂下腦袋慢慢嘗著擺放在几面上的兩小碟零食，那是寧家自製的蓮藕糕和蓮藕脆片。
寧世幫尚未聽完林威的話，就猛然一拍大腿，大聲叫：「你們找對人了!」
喬碩和林威一對眼睛，林威立即扭頭問舅舅：「怎麼說?」
「小威，你知道我早年是白沙村的村長，眾所周知，白沙村特別多大水塘，所謂靠山吃山，靠水吃水，我一直想利用地勢做些營生，有一次我因為假期旅遊經過湖北沔城，但見一片闊野，綠如碧玉，蓮花朵朵盛開，非常漂亮，我因為一時貪看，竟然就失了腳摔下蓮塘!幸而那個蓮塘的主人正在採蓮蓬，聽到聲音連忙過來察看，才把我從蓮叢中拉起來，並扶到他家裡去……」
林威聽得睜大眼睛，「舅舅，你別告訴我，那戶救你的人家就是姓吳的!」
寧瓏也立即走過來詢問：「爸爸，你什麼時摔的腳啊?」
寧世幫一挑濃眉，對著林威和喬碩攤一攤手，「你們信也罷，不信也罷，世事就是這麼巧合!救我的就是吳家!」然後扭頭望著女兒說：「傻丫頭，那時還沒你呢。」
喬碩立即詢問：「那，寧師傅能否帶我到沔城吳家一趟?」
「這個……」寧世幫摸著下巴猶豫起來。老實說，此事已相隔二十多年，就算他還認得去路，又怎知人家有沒有搬離舊居?
林威立即又問：「聽說這吳家蓮藕味道非常地特別，舅舅那時有沒有吃過?」
寧世幫立即硬著脖子猛點頭，「對啊，他們生產的蓮藕雖然不算十分肥大，但色澤雪白，吃得人齒頰留香，回味無窮，別家子的蓮藕就吃不出那個味兒。後來我回到白沙村，還因為這個原因精心研究過種植蓮藕的泥土和水質呢，所以我現在種的藕雖然比不上吳家出產的，但絕對比一般人家來得鮮甜!」
喬碩正咀嚼著一塊蓮藕脆片，半晌，他緩緩點頭說：「寧師傅說得沒錯，你家的蓮藕吃著味道鮮脆香甜，沒有一般蓮藕的淡腥味。」他慢慢抬頭，看著寧世幫微笑地說：「如果寧師傅肯和我到沔城走一趟，替我找到真正的吳家蓮藕，我會支付你五十萬港幣當酬勞，並且和你簽訂合作合同，十年內，『喬氏集團』所需要的蓮藕和蓮子全部向你訂購。」
寧世幫樂得整個從椅子上站起身子，「好!一言為定!」
「那麼，我先行離去，待訂好出發日子會再通知寧師傅，」喬碩似乎不喜客套說話，微笑點了點頭便起身離去：走至門口之時，突然又回過頭來，幽深的眼睛望著寧瓏，半晌才說：「寧小姐，再見。」
寧瓏正望著他的背影出神，冷不防他突然回頭，不由嚇了一跳，小臉飛紅一片，「再……見……」
喬碩見她窘迫，眼中笑意加深，嘴角略略揚起，硬朗的線條彷彿被完全融化，剛毅的臉面泛現一種極具個性的陽剛神采，看得寧瓏幾近呆住。
直至喬碩離去好一會，她的思緒仍然停留在他獨特迷人的笑臉上，甚至毫不驚覺，喬碩那一笑，已吹皺了一池春水。
小木屋外，喬碩望著遠處的意欲撲騰而飛：「嘎嘎」歡叫的白鵝，望著因為有事先行驅車而去林威，扭頭向小木屋一眯眼睛，嘴角輕輕一抿，「林威，你果然沒有介紹錯。」
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晚飯後，寧瓏捧著茶杯回到卧室，上網找尋一些有關沔城蓮藕的資料。查閱完畢，她的手突然把游標定在搜索址欄上，輸入「喬氏集團」兩個字——幾乎在同一時間，門外傳來父親的叫喚。
寧瓏一慌，立即關閉網頁，嘴裡應道：「爸爸有事?」
寧世幫捧著小茶盅推門進來，坐在床邊的小沙發上。寧瓏扭身，感覺父親的臉色有些凝重，便把手搭在椅背上，揚臉甜甜一笑，「寧師傅，有何貴幹?」
寧世幫倚坐在女兒床邊的沙發上，啜了一口花茶，「一個人躲在房間幹什麼?」
「上網聊天噦，玩玩現在的時興產物——網路遊戲噦，呵呵!」
「不會吧!」寧世幫橫了女兒一眼，「我的女兒似乎從不做費精神費力氣的事。」
「那又如何?打發時間嘛，正常現象——」寧瓏聳聳肩，突然看著父親問：「爸爸，你真會和喬碩合作?」
「我整晚就是憂心這個問題。」
「但你應承人家時語氣很爽哪!」
寧世幫啜了一口茶，「玲瓏，有空兒幫我約一約張明，詢問一下喬碩的為人。」
寧瓏睜大眼睛，難以置信地望著父親，「要我約張明?爸爸，你不是不知道他對我……」
「那又怎麼樣?張明是『喬氏集團』的法律顧問，如果有他先打個底兒，大概更保險些。老實說，如果我們寧家以後有了『喬氏集團』這個大客戶，就是立即花錢多挖幾十個蓮塘也划算!」寧世幫一仰脖灌了一口茶，「咕噥」一聲吞下后，又嘆著氣說：「女兒，你老爸我守著這幾口蓮塘十多年了，所謂餓不死也吃不飽就是這樣兒了……」
寧瓏聽了，垂下眼帘默不作聲。爸爸在這個小村待了幾十年，以前當村長時還算風光，後來因為懶得處理東家不見了母雞、西家丟了小狗的小事，主動向村民辭職，之後便投資買地挖了這幾口蓮塘，十幾年間任勞任怨，事事親力親為，卻限於金錢上的局限，生意一直做不大……
「好吧……」
「乖女兒!我就是說你乖!那我下樓去叫聰兒約他明晚來吃一餐便飯噦!」寧世幫笑逐顏開，站起身來輕拍了拍女兒的腦袋。
走至門邊時，他一頓，又扭頭說：「爸爸我雖然貪財，卻絕對把女兒的幸福擺在第一位，如果張明不是一個好男孩，無論什麼理由，我這個當爸的絕對不會要你與他交往。」
寧瓏拖長著聲音應道：「行啦——明白啦——」
「你看你，每回一說這個問題就懶洋洋的樣子，從沒把男人放在眼內，現下快二十五歲了，男朋友也沒交上一個，讓我和你媽百般憂心。」
寧瓏咬住嘴唇，扭頭望著電腦裝做聽不見。寧世幫望著女兒，皺著眉搖了搖頭，步出房門。
寧瓏朝掩上的房門吐吐舌頭，然後把身子慢慢趴在電腦台，腳尖左右旋動著椅子，想著今天發生的事。那個喬碩是個大集團的老闆，有錢財有面子有個幸福家庭，竟會又和爸爸扯上關係。而她一向不喜歡的悶葫蘆張明，卻因為這件事，得和她扯在一塊兒!
這個張明本來是寧瓏的大哥寧聰的同學，長得斯文白凈，讀中學時經常出入杜家，後來他到日本留學便漸漸少了來往。一年前他與寧聰在蘭桂坊酒吧重遇，兩人又經常走在一塊兒。
當張明重新拜訪寧家二老之時，立時驚覺寧家小妹清秀可人，樣貌氣質比他以前心儀的寧家二女兒寧玲更為飄逸清秀。更得知她從沒交過男友，隨即便展開追求計劃。可惜多次暗示，伊人依然不為所動，張明無計可施，只得調轉矛頭，向寧家人大獻殷勤。寧瓏心裡當然明白，卻沒有半點心動輕顫的感覺。有時，她甚至能感覺張明心中的挫敗和疑惑：寧家小妹，你是不是冷血的?
「女人一定要嫁人嗎?什麼理論!」寧瓏抿了抿小嘴，爬上旁邊的小床，端正坐好，做一個牛頭扣手式的瑜珈姿勢。半晌，她回息吐納，仰躺在床上，恍然間，腦海竟然緩緩冒出喬碩的音容笑貌……
真是奇怪啊，好像這二十五年來，他是惟一一位讓她害羞心跳的男人!莫非，這就是所謂女孩家的思春心動?嗯，那感覺很怪，甚至讓人臉熱心跳……寧瓏緩緩輕笑。就在她偷著樂之時，心中突然擠進一點提示——他已是君有婦，還育有一個女兒。
懊惱閃入腦海，寧瓏輕嘆了一口氣，緩緩閉上眼睛。不知不覺地，把喬碩的身影一併扯進夢裡。