十 是非黑白
崇德八年，清太宗皇太極於清寧宮無疾而終，禮親王代善及諸王定議擁立其第九子愛新覺羅福臨為嗣皇。來年遷都北京，十月初一日親詣南郊告祭天地，遂正式即位於武英殿，改元順治，奉母孝庄文皇后博爾濟吉特氏為太后，居於慈寧宮.封江南平民女子沈世韻為韻妃，增殿賜名為「吟雪宮」為寢宮.加封多鐸為多羅豫親王，鄭親王濟爾哈朗為信義輔政王。諸王謝恩，山呼萬歲，福臨身披朝服，袍上綉有龍紋及十二章紋樣，端坐龍椅，微笑道：「眾卿平身。朕今日初登大位，但與政事所知有限，全仗眾位扶持，不知如今有何高見？」一位花白鬍子的老者范文程道：「啟稟皇上，我朝建成伊始，當先要事便是安撫民心。因連年戰亂，各地飢荒嚴重。依臣之愚見，理應賑糧濟災。然此亦是治標之道，倘欲治本，尚需輕徭薄賦，減免苛稅，天下百姓若得安居樂業，定不會再生造反之心。」福臨道：「是極，此事還請范先生全力置辦。」范文程躬身道：「謹遵聖命。」
諸王又先後啟奏，說得儘是些江山社稷、定國安邦之事，福臨年紀尚幼，雖也聽不甚懂，但也覺自己肩上擔子重大。其後又商定冠服宮室之制，朝會樂章，科舉，選秀，賜宴群臣朝賀大典等。濟爾哈朗忽道：「皇上，臣另有一事，不知當講不當講。」福臨道：「輔政王但說無妨。」濟爾哈朗道：「還請皇上恕罪，臣以為封沈氏姑娘為妃太過草率，是為不宜。」福臨面色一沉，道：「有何不宜？」濟爾哈朗道：「那女子單論容貌，在京城中確屬百里挑一，但其身份不明，不知來歷如何，恐將對皇上不利。」太后頷道：「不錯，哀家也反對，這皇妃在宮中的位分可不低，怎可輕易落入別有居心之人手中？也不知她使了什麼狐媚功夫，將你迷成了這樣，足見城府甚深。」福臨微慍道：「韻兒又怎會害我？」太后道：「害你或是不會，但她圖的無非便是權勢，地位，在京城中尋個大戶人家嫁了，也不致委屈了她。」肅親王豪格道：「退一步講，這沈姑娘即便家世清白，入宮亦當依規矩參選秀女，好生習得了宮中禮節，再經反覆品評，起從答應，逐級晉位，怎可直封為妃？」
福臨心中不悅，但敬眾人均是長輩，也不想公然作，強壓了火氣道：「蓮花與泥土不可混為一談，我盡可尋了嬤嬤來教韻兒禮節，她聰明得很，定是一學便會。這是家事，與國事不相衝突，何必在大殿中說？」太后冷笑道：「皇上執意如此，便由著你吧。你儘早教會了，令她來我慈寧宮請安，哀家要同她說說，皇家媳婦不是那麼好當。另外，她此前如有不端之舉，最好是開誠布公的說了出來，否則有何把柄落在我手中，那就難以善了。」
福臨胡亂應了，這一日便埋習政，尋思穩固朝綱之道。及至入夜方前往吟雪宮，擺手令隨行太監不必通報，輕輕推門走入，見宮內布置淡雅，牆上貼了些書法，皆是前人所作詩詞，既有抒報國豪情，又兼有詠情之婉約一派。案上置有蘭花，氣味清香，襯托著佳人秀麗纖瘦的背影，縹緲出塵。沈世韻正自研墨作畫，卻被人從后環住了腰，回頭見是福臨，嗔道：「皇上來了怎的也不通報？嚇著臣妾了。」福臨笑道：「朕想給我的韻妃娘娘一個驚喜啊，你不高興么？」沈世韻笑道：「高興，但這『驚』……」見福臨笑得狡黠，便改口道：「自是弗如『喜』甚。」福臨笑道：「這還差不多。韻兒，朕已見識了你的『琴』『書』『畫』，『棋』之一道，想必也極高明，咱們便來下一局棋如何？」說著從懷中掏出個錦盒啟開，鋪好棋盤，棋子均以玉制，剔透玲瓏。
沈世韻拈起一枚棋子笑道：「皇上是有備而來，臣妾怎敢不從？只求皇上下手輕些，別教我輸得太慘，將來再不敢託大與皇上對弈。」福臨笑道：「哪裡，朕還要請你手下留情才是，請先落子吧。」沈世韻沉吟片刻，將棋子在「平」部六三路放下，微笑道：「這一局當真是佔盡了好處。」福臨在九三路落子，道：「那也不見得罷？」沈世韻道：「臣妾若是贏了，固然心中喜歡。若是輸了，能看得皇上高興，心中便更是高興。」福臨笑道：「你卻是說出了我心中所想。不過這皆大歡喜卻難免少些趣味，不妨加些小小懲罰。」說話間二人又已下了數子，沈世韻贊道：「好，十王走馬勢！」福臨道：「不錯，你知道啊？」沈世韻道：「我爹爹曾同我說過的。」
連下了數盤，雙方互有輸贏，實則沈世韻棋藝高明得多，有意容讓，贏固是贏得滴水不漏，輸亦是輸得全無破綻，她心知只有如此才能令福臨興緻最高。福臨又輸一局，忽然長嘆一聲。沈世韻笑道：「皇上不必擔憂，我可沒那般駭人懲罰，唔……」取過酒壺斟滿了兩杯酒，端起一杯笑道：「臣妾雖從不飲酒，但今日是你登基的大好日子，這就先干為敬了。另一杯可要罰你全喝光。」福臨按住她手背，道：「喝酒不能勉強。我喝。」將兩杯酒統統喝了，仍是愁眉不展。沈世韻察言觀色，問道：「皇上可有心事？」福臨道：「其實也沒什麼大不了。」將大殿上的事說了，又道：「明日你便要起始學禮節，要辛苦些了。」沈世韻道：「那是自然。太後娘娘現下不喜歡我，原在情理之中，但假以時日，臣妾自己本本分分，嚴以律己，寬以待人，極力做得最好便是。我是平民出身，知曉百姓疾苦，也能為皇上提些拙見，協助我朝山河永固。」
福臨心中柔情無限，起身將她擁入懷中，沈世韻卻無半分纏綿之意，暗道：「時機成熟，我先使個『欲擒故縱』。」輕輕脫出，微笑道：「時辰也不早了，皇上早些回去歇息罷。」福臨正色道：「今晚朕就留在你這裡，我想，你若是懷了龍種，旁人也再沒什麼話說，朕就更可名正言順晉你為貴妃。」沈世韻搖頭道：「那勢必更惹人非議，如何使得？再者臣妾身份不明……」福臨道：「不，朕答應過你，你如不願說起自己身世，我絕不會逼你。」沈世韻道：「是我自己想說。皇上聽說過江南有座『無影山莊』不曾？」福臨道：「略有耳聞。幾位莊主武藝高強，又頗具俠義心腸，年輕時都曾在江湖中鋤強扶弱，做過不少善事。臨到中年，厭倦了勾心鬥角，這才退隱山林，每日吟詩作畫，倒也愜意得很。」沈世韻低聲道：「是，經歷了風浪，才知平平淡淡方為真。我其實是二莊主之女……」福臨喜道：「原來你是這等出身！卻幹麼不早說？如此一來，所有問題不就都迎刃而解了？」沈世韻凄然道：「我尚未說完……我自小養尊處優，世間最崇拜的人便是爹爹，只盼一生皆是如此平靜度過，但天不遂人願，要收回幸福，一時半刻都不會多待。一群惡人血洗我家，山莊中除我之外無一人存活，惡人又放了火……死去的都是我最親最愛之人，我想給他們收斂屍骨亦不可得得……從此見不到爹爹慈愛的笑臉，大伯再不會教我書畫，三叔再不會與我談論世局，往昔之風光無限，如今不過是鏡花水月，一場夢一場空，我……我已經一無所有了，可他們不會放過我的，他們非殺了我不可。皇上，你知道我背負了一身血仇，一身麻煩，會不會從此就不要我了？」說到動情處，怔怔的流下淚來。
福臨溫言道：「那怎麼會？朕尊為天子，難道還不能保護最愛的女子么？那群惡人是誰？我下令昭告天下緝拿兇手，統統斬示眾，好不好？」沈世韻眼中放射出喜悅的光芒，卻又黯淡，道：「是祭影教做的。中原武林都稱之為魔教。」福臨一怔，道：「祭影教？那可有些麻煩，這一次攻陷了潼關，他們是有功的，正不知如何封賞……」沈世韻向後退了一步，冷冷的道：「那自是國事為重，私事為輕，臣妾怎能令皇上為難？我就是個苦命的人，也只有另尋他途，實在報不了仇，死後也可與我親人見面了。」
福臨忙道：「不，不，那怎麼成？我可捨不得！此番有功卻又如何？既如此心狠手辣，足可功過相抵。我們慢慢想，總能令他們盡數伏法。」沈世韻心下早有計較，以退為進引得福臨問原在預料之中，當下正色道：「欲加之罪，何患無辭。你說祭影教曾為攻城出力，那便拿此事做做文章。試想他們傷天害理，無惡不作，怎會突好心？那定是另有圖謀了，先利用大清軍隊剷除宿敵，己方不損一兵一卒，養精蓄銳，再行反朝篡位，其心可誅。如此，將他們列為亂黨兵剿滅，對外亦可稱為『防患於未然』。」福臨躊躇了一陣，才道：「好，只需能為你報仇，朕都依著。」沈世韻道：「皇上須從心底接受此種說法，而非為了臣妾。」福臨一怔，心道：「那是什麼緣故？」轉念恍然，知道她是為讓自己免除負罪感，好生感激，對她愛憐更深。
次日沈世韻便起始學習規矩，嬤嬤將言語之禮、行走之禮、請安之禮一一細說分明，又告知她宮中位高權重的人物頭銜封號及管轄範圍。這嬤嬤原是福臨的奶媽，現又司訓練秀女一職。愛屋及烏，對沈世韻也很是疼愛，固是教得用心，沈世韻又聰慧伶俐，沒出幾日便已學得有模有樣。夜間便陪同福臨批閱奏摺，初時只從旁提點，但其精妙見解層出不窮，福臨常有茅塞頓開之感，好似眼前開闊了一片國政新天地，便將半數直接轉了給她。其樂融融。這一日沈世韻隨嬤嬤同赴慈寧宮，初進殿便覺光線幽暗，氣氛森嚴，太后正襟端坐，面色甚是端莊。沈世韻行過禮，太后淡淡的道：「規矩都學會了么？」沈世韻未及作答，嬤嬤已搶先道：「回太后的話，韻妃娘娘學得很快，與這一批秀女是天差地別。」太后蹙眉道：「我是問她不是問你，怎的這般多話？韻妃，你先走幾步讓我瞧瞧。」
沈世韻道：「是。」依著嬤嬤所授在殿內踱了幾步，太后便道：「夠了。確是近日方學么？倒似是早練熟了有備而來。」沈世韻心想我如走得不好，一般的給你抓住把柄，暗暗冷笑，表面卻仍是恭敬，答道：「太後娘娘的吩咐不敢不遵，臣妾每日勤學苦練，盼能作出幾分樣子，您這麼說，已是對臣妾最大的肯定，謝太後娘娘誇獎。」太后冷笑道：「你這一套，拿去騙騙皇上便罷，在哀家面前，還是儘早收起來為好。我且問你，你嫁給皇帝是何用意？」沈世韻心道：「是你自己要將話說僵，當我是個好欺負之人，可看走眼了。」又想起曾聽聞這太後年輕時本與多爾袞相戀，后因形勢所迫方嫁與皇太極，封為庄妃，而此後仍是余情為了，皇太極真正死因也頗有內情。輕輕挑眉道：「我如說是為了愛皇上，您想必也是不信的了。」太后不答，冷哼一聲。沈世韻道：「宮中關係本就微妙，結交無非是互做上攀高梯，爭權奪勢，各取所需，利用完畢立時一腳踢開。倘要深究，太後娘娘您便沒做過半分虧心事么？」太后已明她所指，面色鐵青，拍案怒道：「大膽，誰教你這些胡言亂語？」沈世韻道：「是不是胡言亂語，天理自有公論。膽子若不大些，如何在深宮中立足？」太后怒道：「來啊，給我掌她的嘴！」沈世韻悠然道：「您可要想清楚了，打腫我的臉固不要緊，但給皇上看到了，豈非大傷你們母子之情？」太后冷笑道：「好，你倒是提醒我了。棍棒伺候，給我重重的打，當心別碰了她的臉！」
沈世韻目光直視著太后，忽覺膝彎一痛，背上同時受了重重一擊，不由雙腿一軟跪在地上，棍棒隨即如雨點般擊落，沈世韻將嘴唇也咬出了血，堅不吐求饒之言。但她本為爹爹捧在手心裡疼愛，在沉香院時眾人對她也甚是照顧，何曾受過這等重刑，直打得她皮開肉綻，再也支撐不住，哀聲慘呼。嬤嬤站在一旁不便相攔，闔了雙眼不忍多看。沈世韻片刻工夫已是奄奄一息，才恍惚聽得太后道：「停手罷，韻妃，這還算是哀家看在皇帝面上，罰得輕的，在宮中就須得管住自己嘴巴。幾日後秀女大選，你身為皇妃，理應出席，別誤了時辰。」沈世韻咬著牙道：「是，臣妾……知道。」想要站起，卻是全身乏力，嬤嬤上前將她扶起，攙著走出慈寧宮，嘆道：「韻妃娘娘，您這又是何苦呢？為了爭一口氣，去同太后頂嘴，吃虧的還不是您自己么？」沈世韻冷笑道：「她就是要給我一個下馬威，我若服軟，從此將永無出頭之日。鬥狠，我奉陪。想趕走我，那卻是做夢！」見嬤嬤唯唯諾諾，神色大有懼意，溫言道：「你放心，我也不笨，不會再像方才一般衝動了。今日之事別告訴皇上，我可不是亂嚼舌根的跳樑小丑.你同我說說新晉秀女的情況好么？」
嬤嬤嘆了口氣，將一眾秀女近日表現及家世背景簡略說了，又特別提及一人，名叫葉赫那拉洛瑾，是皇太極一名庶妃的小侄女，不但生得甚美，行事也十分機靈，想來他日必有一番大作為。沈世韻聽得好奇，道：「我想去看看她。」嬤嬤勸道：「娘娘身上有傷，亟需卧榻靜養，大選時再看不遲。」沈世韻冷嘲道：「怎麼，她一個尚未立穩腳跟之人，眼下能成得什麼大氣候，又有什麼好怕？我順便又可探旁的秀女之底。」嬤嬤拗不過她，只得將她帶至秀女練習的偏殿之中。因管事的不在，眾秀女或有纜鏡梳妝者，或有閉目養神者。待見到沈世韻，均忙不迭的上前行禮問安，態度極是恭謹，因知討好了這位韻妃娘娘，好事便已成功了一半，又有人獻上奢華之禮。沈世韻心中不屑，向嬤嬤道：「不知洛瑾是哪一位啊？」
嬤嬤四面打量一番，道：「回韻妃娘娘，洛瑾不在其中。」又問一名秀女道：「瑾姑娘去哪裡了？」那秀女聽她問洛瑾，冷笑道：「她啊，胸有成竹，出去賞花了。」又一名秀女冷笑道：「我瞧她仗著自己有幾分姿色，多半是想在花叢中與皇上不期而遇，一見鍾情，我呸，隨她孤芳自賞去，都不來拜見韻妃娘娘！」這話自是含了向沈世韻示好之意，沈世韻不去理她，當先出殿，嬤嬤又囑咐幾句「不可懈怠」，也快步跟上。走出幾步到了個小花園，見一個女子孤身站在花叢中，聽到腳步聲方轉身，她年紀幼小，面龐略顯稚嫩，卻又自有一分嫵媚。嬤嬤喚道：「瑾姑娘，還不快過來！」洛瑾微微一笑，輕飄飄的盪近，手中帕子一揮，已將采來的一朵紅花別在沈世韻梢，拍手笑道：「這樣很好看，是不是？」嬤嬤笑道：「胡鬧。」沈世韻冷冷的道：「這般嘩眾取寵，也未必管用。你怎的不學旁人向我獻殷勤？」洛瑾道：「韻妃娘娘若要見我，自會來尋我，佔先機的是我。你若不想見我，我湊過去又有何用？」
沈世韻道：「你想獨樹一幟，百般取巧，就能令皇上動心了？」洛瑾笑道：「我幾時想封嬪妃啦？那不是討不自在么？跟了一個受寵的主子，可遠比身為打入冷宮的皇後有利多了。」沈世韻聽她作比雖淺顯，卻也不無道理，沉吟道：「嗯，有點意思，說下去。」嬤嬤駭得忙勸阻道：「小小年紀，說話就是沒輕沒重，也不怕誅連九族？」洛瑾扮個鬼臉，笑道：「接下來的話份屬機密，請娘娘到我房中小議。」嬤嬤道：「這可使不得。韻妃娘娘，您剛剛挨了太后的打……」沈世韻截口道：「你還是去好生照看著那些秀女。」隨著洛瑾去了，見她所居雖亦是尋常秀女房，但裝飾擺設無不極盡奢華之能事，想是利用著家中勢力打通了環節關照過的。隨意落座了，只聽得洛瑾續道：「宮中爭權奪勢，明爭暗鬥，又何需將自己推上風口浪尖？有真才幹者當作幕後策劃者，以旁人為棋子，他們挂名，我們掌實權。韻妃娘娘，不如我以後就跟了你，咱們二人合作，別說一個小小後宮，當真是天下盡入囊中！」沈世韻挑眉道：「你說了許多，儘是自吹自擂，如何證明？」洛瑾道：「路遙知馬力，日久見人心。現聽聞娘娘挨打，我這裡有些『跌打損傷膏』，就先給您搽些。」沈世韻笑道：「你幹麼隨身帶這種葯？」洛瑾笑道：「我壞得很，倘若被打那也是有備無患了。」沈世韻道：「你這般了不起，還會被打？」洛瑾笑道：「娘娘更加了不起，還不是被打了？」沈世韻嘆道：「那是我一時大意，也罷，這筆帳，我暫且先記下了。」
那邊洛瑾已尋來了藥膏，輕輕揭開沈世韻衣衫，見她肌膚光潔細膩，卻是布滿了淤血青紫，用食指蘸了葯輕輕塗抹，嘆道：「這太後下手可也夠狠。」沈世韻哼了一聲，只感傷處一陣清涼，疼痛漸消，洛瑾笑問：「舒服么？」沈世韻笑道：「就算你做不得軍師，可要服侍我衣食起居，卻也是全沒問題了。」洛瑾冷哼道：「你可別小瞧了我。喂，韻妃娘娘，到底要不要我，你也給個明白說法，我一定會是個好幫手，但也會是個不差的對手。」沈世韻暗忖：「眼下在宮中勢單力孤，有她相幫，那也很好。」兩人相視一笑，彼此心照不宣。
秀女大選之日，洛瑾佯病未至，其後便配往吟雪宮當差。沈世韻每有事交待，她總能辦得分外出色。沈世韻愈是歡喜，無人時便於她平等相待，不拘主婢之別，更將自己身世也同她說了。這一日二人正在宮中追逐笑鬧，忽聽得太監大聲通報：「攝政王到！」洛瑾大喜道：「那可是大人物啊，這『無冕之皇』，我可不能不見。」沈世韻蹙眉道：「他來幹什麼了？收留我半日便要來求報恩么？打的好如意算盤！才不要見。」洛瑾拉了她衣袖撒嬌道：「去嘛去嘛，就算是陪陪我好不好？」沈世韻無奈只得傳見，多爾袞大步入內，滿臉高深莫測，淡淡施禮道：「見過韻妃娘娘。」沈世韻雙袖一攏，踱開幾步道：「攝政王是無事不登三寶殿，尋本宮有何話講？」多爾袞笑道：「韻妃娘娘是個爽快人，那本王也就開門見山了。只是此事非同小可，為顧全娘娘顏面，還請您屏退左右，大家關起門來說話。」沈世韻冷冷的道「不用故弄玄虛，王爺若是有閑暇來消遣我玩兒，就恕本宮不招待了，洛瑾，奉茶送客。」多爾袞道：「既是『身正不怕影子歪』，便請那人進來相見了。」沈世韻冷笑道：「本宮雖沒見過鬼，這人么，每日見得卻也不少了。」多爾袞冷笑道：「只怕娘娘一見了此人，倒反覺不如見十個鬼來得自在。」抬臂做了個手勢，洛瑾瞪大雙眼，欲好好瞧瞧這「比鬼更可怕之人」。
只見一個中年美婦款步走近，雖已四十來歲，仍是風韻猶存，打扮得濃妝艷抹，花枝招展。沈世韻身子一震，提高了聲音說道：「其他人且先出去罷！在門外站遠些好生守著，沒有我的吩咐，不許閑雜人等接近，洛瑾留下無妨。」雖已勉力鎮定，話聲中卻仍含了不易察覺的微微顫。眾太監侍衛應聲掩門退出。洛瑾看沈世韻一見這人果然立時神色大變，奇道：「咦，她是誰啊？莫非……是韻妃娘娘過失已久的娘親？」多爾袞冷哼道：「你想像力倒也豐富。」又轉向沈世韻皮笑肉不笑的道：「這位是荊溪沉香院的老闆娘如花夫人，韻妃娘娘想必是識得的。」如花夫人見洛瑾對自己指手畫腳，甚是不喜，捏住了她下頷打量一番道：「小姑娘長得倒也水靈，在這裡當丫鬟太委屈了些，不如隨了我去，包你好吃好著，如何？」洛瑾架開她手，退了一步。沈世韻此時驚怔稍定，冷冷的道：「洛瑾是我的人，你要在我眼前將她帶走，也不同我商量，卻是將本宮置於何位？」
如花夫人彷彿此刻才注意到沈世韻一般，迎上前滿臉堆歡的道：「如今氣派大了？韻兒，你自己憑良心說，媽媽以前待你好不好？把你當作我沉香院中的頭牌，可你這一走，我的生意從此一落千丈，連維持最起碼的生計也成了問題，你就忍心么？」沈世韻念及她先前不過將自己視作一棵搖錢樹，更見財眼開慫恿客人無禮，怒目瞪著她不一言。如花夫人又道：「單是如此，那也倒罷了。可你的朋友打了我的人，砸了我的店，我這一筆損失，又該怎生演算法？」沈世韻道：「你待怎樣，儘管劃下道兒來。」如花夫人拍手道：「好！我要三百萬兩黃金，五百萬兩白銀，再給我備十箱珠寶飾，十箱胭脂水粉。你也知道，我院中那些庸脂俗粉，全是醜八怪，就須得下一番大力氣打扮，才勉強及得上你的一成。」洛瑾先喝罵道：「臭老太婆，你獅子大開口是不是？想錢想瘋啦？你把我們韻妃娘娘當成什麼了？你這後半輩子，還想著落在她身上了？你個無根之木，還想開花了不成？」沈世韻等她罵完，才冷冷道：「真是敢要啊，你憑什麼以為本宮會答允你這些荒誕索求？」如花夫人道：「不錯，便是將我那破沉香院賣了，也當不起這個價錢，但你也別忘了，你的賣身契還在我手中，倘若給皇上看見了，你說會生什麼？」多爾袞在一旁笑道：「韻妃娘娘這可要考慮清楚了，否則到時普天下皆知小皇帝親封的皇妃，便是個青樓女子，那不是貽笑世人么？」
沈世韻恰如頭上炸了個焦雷一般，慌道：「天下無不可商量之事，但我手頭沒這許多錢，自會設法替你去籌來就是。」如花夫人冷笑道：「本來我是想讓你破費些銀兩了事，但你這丫鬟對我口出穢言，大放厥詞，我聽了心中不舒服，條件可又要加了。就請韻妃娘娘大開方便之門，從此由我負責新批秀女冊封。」沈世韻道：「秀女參選需先由戶部奏報皇上，奉旨允准後行文八旗都統衙門，由各級基層長官逐層呈報花名冊，匯總後由戶部再行上報，皇上親決選閱日期，本宮不得擅自作主。」如花夫人道：「那也成啊，就讓我院中的姑娘們統統入宮為妃，個個與你身份相當，我嘛，獨佔鰲頭，當皇后！」多爾袞笑道：「如此一來，本王同夫人倒成了親家。」洛瑾怒道：「交出來！否則今日讓你休想活著踏出這吟雪宮半步！」如花夫人尖聲笑道：「你看我似那種打無準備之仗的人么？拿著那麼重要的東西獨闖虎**，哪還能留得命在？韻妃，別以為祭影教的人給你撐腰，你就能翻了天去，他們眼下就是亂黨，自身難保，這可是皇上親下的聖旨。倘若你再敬酒不吃吃罰酒，惹惱了老娘，我隨時可讓那賣身契出現在皇上眼前！」
她特意加重了「皇上」二字，沈世韻卻驚道：「你……胡說八道些什麼？我同他們怎會有私交？」多爾袞笑道：「這又何以不認？祭影教江少主不是同娘娘交情匪淺么？可惜這樣一位全才，卻偏偏是殺你全家的大仇人，你又當怎麼辦？」沈世韻踉蹌後退，跌入一旁椅中。洛瑾不悅道：「娘娘累了，不想再多說，你們都出去罷！」她揮著雙手，便如驅趕蒼蠅一般，只差沒加「去去去」，如花夫人勃然大怒，抬手欲打，多爾袞攔住勸道：「算了，這打狗也須看看主人，沖著韻妃娘娘和江少主的金面，就別同這小丫鬟計較了，你先回沉香院靜待佳音便是，想來韻妃娘娘也是個識大體之人。」如花夫人冷哼一聲，隨著多爾袞離開。
洛瑾取出帕子，給沈世韻小心拭凈了額頭冷汗，慰道：「娘娘別怕，這老鴇欺人太甚，咱們也不能坐以待斃，我即刻吩咐下去，搗了她荊溪老巢，不怕搜不出東西。但其他姑娘的封口費，娘娘看是給多少合適？」沈世韻冷冷的道：「你知道最廉價的封口費是多少？」洛瑾試探道：「一文錢？」沈世韻冷笑道：「沉香院人多嘴雜，若是走脫了一個活口，那也是後患無窮。一個不留，全殺了。另外我有句話托殺手轉達，就說她不仁，休怪我不義，本宮沒欠她什麼，那是她自作孽。」洛瑾道：「是，全依著娘娘。」
沒出幾日，便有太監來請沈世韻入慈寧宮晉見。沈世韻冷笑道：「消息好快啊！」洛瑾不安道：「或許是為沉香院之事，娘娘萬要小心行事，要不要我隨你同去？」沈世韻道：「不必，我要是連她都怕，還怎麼同祭影教斗？」隨著太監第二次進入慈寧宮，未待太后說話，先行請安。太后道：「韻妃，前幾日哀家打了你一頓，你心裡怨我不怨？」沈世韻不卑不亢的道：「那是臣妾自己說話有失檢點，惹得太後娘娘生氣，理應受責。」太后冷笑道：「韻妃不僅心胸寬大，手筆也大得很，竟然一舉就挑了荊溪沉香院？」頓了頓又道：「你不要以為不說話就可以一手遮天，你的一舉一動，哀家清楚得很。」沈世韻道：「我從未想矇混過關，臣妾此舉是要為大清造福，本意是為皇上分憂，是以未曾稟報。」太后道：「好啊，哀家就聽聽看，你是如何分憂？」沈世韻清脆的道：「自古溫柔鄉便是英雄冢，那種風月之所，沒的磨滅了我們大好男兒雄心壯志、報國豪情，留了也是個禍害。」太后緊逼道：「這煙花之地甚多，你又為何專尋沉香院下手？」沈世韻義正詞嚴道：「天下青樓以沉香院居，如此當可達到殺雞儆猴之效。」太后微微一怔，道：「好，這件事算你有幾分道理。你果真是江南人氏么？為何我派出去的人手均是徒勞無功？」
沈世韻道：「江南人口眾多，臣妾出身卑微，就如大海中的一滴水，微不足道之至，當是查不出什麼。」太后道：「那為何這一滴水，卻突然身居高位？」沈世韻道：「弱水三千，只取一瓢。臣妾或是有幸成了這瓢水中的一滴。」太后輕輕頷道：「你運氣好得很啊。」沈世韻微笑道：「這是應了一句古話，時來運來推不開。」太后道：「後面一句呢？怎的不一起說？」沈世韻道：「大清初建國，說話總該討個口彩，臣妾不想盡說些喪氣話。」太后冷笑道：「好，你能說會道，手段高明，哀家先前是低估你了。今日我不來為難你，但我也絕不會承認你，想飛上枝頭，變成金鳳凰，沒有那麼容易！」沈世韻欠身道：「躬聆太後娘娘教誨，如無他事，臣妾就先行告退。」拿捏著步法，輕盈的走出慈寧宮。
方出外即見洛瑾迎上前來，忙著從身上取葯，沈世韻冷笑擺手道：「她已打了我一次，這還不夠么？」洛瑾擔憂道：「太后找你說什麼了？」沈世韻道：「不錯，你猜對了。」洛瑾道：「果然如此！娘娘只要緊咬著不鬆口，料她也沒有證據強說。」沈世韻道：「我已承認了，她在我身邊早安插了眼線，這等大事豈能瞞得過？我就同她說些好聽的，堵了她的口。」將經過簡略說了，洛瑾贊道：「娘娘高明。對了，咱們派的殺手胡為回來了，且帶有消息！」
二人回至吟雪宮，見胡為跪地相候，沈世韻淡淡的道：「胡先生辛苦了。」胡為忙賠笑道：「為韻妃娘娘辦事，情願肝腦塗地，不辛苦，不辛苦。」沈世韻道：「好，我自會吩咐取些銀兩打賞你。那東西呢？」胡為道：「小人已將沉香院每間房間逐一搜過，並未見到。但小人已將沉香院一把火燒了，東西若在，想也已化為了飛灰。」沈世韻面色一沉，道：「那要是不在呢？」胡為一怔，洛瑾忙道：「你這就隨我去領賞錢，即日離開京城，再不得返回。」胡為心知這一走，以沈世韻作風定不會放過自己，忙叩頭道：「小人願從此追隨娘娘，不離左右，請娘娘恩准！」沈世韻沉思片刻，道：「我就給你這個機會，只是那東西一日不見銷毀，總是一塊心病，這樣罷，我再派些人手給你，你全力尋找，順便打探著祭影教消息。教中少主江冽塵武功極高，心計也深，你們就讓他來見我，由本宮親自對付，其他人，格殺勿論！」胡為應道：「是，是！」沈世韻轉身恨聲道：「毀了沉香院只是第一步。江冽塵，我倒要看看究竟是誰死在誰的手中，咱們走著瞧！」其時日頭正盛，洛瑾卻感周身沒來由的掠過一陣寒意。