第一章
自大清早起，天空就飄起牛毛細雨。
三月天里，雖是初春，但北方大地仍是冷得讓人忍不住面打哆嗦。
城西郊外一輛馬車沿著泥濘的官道噠噠而來，駕車的是一名約莫十七、八歲的年輕姑娘。
在她身上僅著一件褐色舊襖，細雨蒙蒙迎面落在她小臉上，令她忍不住起了陣陣寒顫。
「姊姊，讓我出來陪你吧！」一張尚帶稚氣的男孩臉龐由車篷之後探出頭。
「阿文乖天這麼冷，還是待在車裡，免得受涼。」她的語氣雖經，卻有一股不容質疑的沉凝，像是一個慣於照顧別人的人。
男孩無可奈何的只有退回車篷內。
片刻，另一張男孩面孔亦探出簾外──「咱們真的要去嗎？」說話的男孩年紀較大，約莫十四、五歲。
「這是咱們最後的機會。」少女的臉上帶著一抹堅決。
「可是，買個人三十兩銀子夠嗎？」男孩臉上生了兩道漂亮的濃眉，此刻卻微微地糾結。
少女瞧他一眼，「一定可以！」嘴上雖這麼回答，但心裡卻隱隱浮泛起憂慮。
入城之後，姊弟三人一路來到拍賣場。
此時雨勢稍大，葉清兒撐起油傘，帶著兩個弟弟步向人群。
雖然下著雨，但趕來參加奴隸拍賣的人卻不少，連帶的各式小販叫賣亦圍著拍賣場邊兒做起生意，一時之間，場面十分熱鬧。
葉耀與葉文跟在葉清兒身後，對這番嘈雜的熱鬧景象瞪大了眼，游目四望。
由於三人來得稍遲，因此拍賣已經開始，葉清兒瞧見已經有人拖著剛買下的奴隸準備打道回府。
一般來說，長工與僱主訂有長年契約，若干年後仍可恢復自由，但奴隸不同，一旦被買下，終生失去自由。
葉清兒雖然不贊同奴役他人，但阿爹遽逝，留下一筆債務與幾分薄田，她獨自一人領著兩名幼弟，只怕無法應付繁重的粗活兒，因此急需一個能分擔勞力工作的男人。
葉清兒撐著傘，來到拍賣場外圍，注視著圍欄之後的罪犯。
拍賣罪犯原屬不法勾當，但此地屬邊城，天高皇帝遠，官吏們為了中飽私囊時時私下拍賣人犯，再於名冊上填下已歿，如此一來便神不知鬼不覺，反正流放邊關的多屬重犯，沒有人會為幾條賤命而追查。
「姊姊，這些人都是罪犯，真的要這種人替咱們做事嗎？」大弟葉耀仍舊覺得不妥。
葉清兒雙眼直視賣場，淡淡地回了句：「咱們沒得選擇。」倘若今年收成不足，他們還不出債，可能連住的地方都會沒有，下場恐怕比奴隸更慘。
「大家瞧瞧，這個人壯得像倏牛，肯定是個好工人。」吏卒鼓吹著。
「十兩！」有人喊道。
「還有沒有更高僨的？」
「十五兩！」另外有人又喊。
葉清兒瞧那人生得橫眉豎目，心下一陣顫懼，因此沒有出價。
也許下一個會更適合！她暗想。
「三十兩……曖……這位爺出四十兩……什麼？五十兩！」吏卒笑開了眼，敲下手上的銅鑼。「此人由張大爺成交，請張大爺到一旁領人付款。」
葉清兒聞言，秀眉輕輕蹙起。
三十兩隻怕無法買到合適人選！
「來來來……咱們看看下一位……」吏卒又開始吆喝。
接連數人，不是價錢太高便是一臉橫樣兒，皆讓葉清兒望之卻步。
「姊姊，怎麼辦，好像只剩下一個拍賣人選。」葉耀憂心地說道。
葉清兒嘆了口氣，「別擔心，總會有辦法的。」山不轉路轉，相信天無絕人之路，了這是最後一個奴隸了，大伙兒要買請快！」
葉清兒向前靠過去，仔細瞧著這名人犯──他瞧來比一旁的吏卒們還高過一個頭，但似乎很瘦，寒風吹掠處只見他身上的溥衫松垮垮地掛在他身上飄。
由他身上的關節處以及他那雙修實的大掌，她猜測他原該是個強壯的男人，也許是因為受折磨而變得如此。
他的臉龐因散亂的濃髮以及濃密的鬍子而遮去大半，唯一還炯炯發亮的雙眼十分深邃，卻泛著濃濃的敵意與嘲諷，冷冷地環視在場的眾人。
這樣的人該買下嗎？葉清兒不禁再度猶豫起來。
「咦？清兒，你來這兒看熱鬧啊？」一名身穿紫貂皮的女子朝葉清兒走近。
「不，我是來參加拍賣會的，馬小姐。」
葉清兒與她是遠房親戚，可算是表姊妹，但馬家是地方首富，根本不承認他們葉家這種窮人是親戚。
葉清兒是明白人，阿爹在世的時候總告訴她，人可以窮，但不可喪志，所以儘管日了過得十分艱苦，她也從來未曾指望馬家人會出手援助。
「你要買奴隸？」馬翠蓮吃驚地瞧住她。
「不行嗎？」葉耀在一旁沒好氣地回道。誰像她馬大小姐一樣，鎮日閑晃？在他瞧來，簡直像個愚蠢又傲慢的大草包。
「阿耀，不許無禮！」葉清兒不贊同地瞧大弟一眼。
葉耀撇了撇嘴，索性別過頭去。
馬翠蓮瞧那罪犯一眼，開口道：「你一個姑娘家買那種不知犯過什麼重罪的人犯，不覺得太危險了了」
葉清兒眸光落在男人的手銬與腳鍊上，「多謝你的關心，我想他應該不會有太大的威脅。」男人的手無力地垂在身前，整個人瞧來似乎十分虛乏，這樣的人對她與兩個弟弟而言，應該不致構成什麼威脅……至少暫時不會！
「我勸你還是小心點，雖然你瞧來瘦巴巴的，但天曉得這些人有多久沒碰女人了，也許……」
葉清兒眉心緊蹙，冷冷地打斷她的話。「這一點不需要馬小姐費心，該怎麼做，我自有分寸。」一向少言的地對這番刻薄的話語升起薄怒與反感。葉家雖窮，卻還輪不到她來侮辱。
「八兩！」一道聲音傳了過來，雖不是很大聲，但足以教在場的人聽得清楚。
葉清兒注意到那個人犯原本炯炯的眸光變得更加銳利、陰沉，他抬起頭，循聲向出價者望去──下一刻，在眾人還來不及反應之前，人犯已盡他僅余的力量，朝出價的人沖了過去。
在眾人的尖叫聲中，他已一把揪住出價者的衣襟──「你再說一次試試！」八兩？一年以前他用來打狗的都不只此數，該死的賤民！
長鞭在這時狽狽地落在他背上，吏卒們使勁地拉扯著套在他頸子上的繩索，將他拖倒在地。
無情的鞭子和著雨水，像無止境般落在他身上……雨勢在這時忽然轉大，圍觀之人紛紛走避，一時之間只剩下零零落落的幾個人。
連出八兩的商人也已經離去，看來，這個人犯的凶暴已令眾人望之卻步，再也未有買興。
「不要再打了！」聲音雖然遠，卻足以教吏卒們聽見。
這一道聲音是顓囂這一年多以來聽過最好聽的聲音！
他微抬起頭，努力睜開眼想瞧清是誰，但滂沱的大雨卻模糊了他的視線。
隱約地，他瞧見一道細瘦的身影……莫非是個孩子。
「我出十五兩！」葉清兒撐著傘，在人犯不遠處站定。
瞧見他被吏卒打得滿身是血，她不由起了憐憫。
吏卒們一見到她，不由怔了下──是個小姑娘！
「你不怕嗎？小姑娘？」
葉清兒的日光落在半伏在泥地里的人犯……「我相信只要好好待他，他不會傷人的！」葉清兒緩緩移步來到人犯身前。
人眼的，是沾染著泥濘的裙擺，他怒眯起眼，視線逐漸上移……什麼時候，他的命運要女人來擺布？
該死！
傘，遮去他上頭的大雨，這一次，他瞧清了她的臉……她很年輕，一張略嫌蒼白的小臉上襯著一雙黑漆的瞳眸……不算美，堪稱清秀之姿。
這世上什麼樣的美人他沒見過？像她這樣平凡的女子，換作以往，他是決計不會瞧上第二眼。
葉清兒瞧他打量著自己，索性半蹲下身──「姑娘，不要啊……小心他傷了你！」吏卒急道。他雖然不清楚這人犯是何來歷，但會送到這兒來的，往往都不是什麼好東西，像她這樣嬌弱的小姑娘怕不被他生吞活剝了去！
「不要緊的！」葉清兄回頭對吏卒說道。「你不會傷我，對嗎？」她淺淺一笑，再度對上他的臉。
這一抹溫柔笑意神奇地改變她平凡的面貌，她整個人瞧來似乎散發著一種吸引人的光彩。
「不會！」他聽見自己這麼回答。
也罷！無論是男是女，只要誰敢買下他，他必定親手結束其性命再行逃逸。
不錯，她也許是他重生的大好機會！
葉清兒似乎放下心中大石，起身對吏卒說道：「十五兩成嗎？」
吏卒們見人群走的走，散的散，只怕無人會對這個人犯再有買興，三人互使了個眼色──「二十兩！」心不黑的人是無法在這樣的地方生存下去。
「成！」葉清兒立即由小布袋裡掏出銀子。原以為今兒個是難有什麼結果了，想不到卻有這樣意外的發展。
「交給你了，小姑娘。」吏卒將人犯的繩索交到她手中。
「麻煩你們解下他的手鐐腳鍊。」
「這……很危險的！」
「你們沒聽見嗎？他答應過不會傷害我的！」葉清兒嗓音不大，卻充滿堅定。
「你可不要後悔！」吏卒們同道。
「你會讓我後悔嗎？」葉清兄回眸，瞧住人犯。
顓囂緩緩的搖搖頭，唇邊泛起嘲弄的薄笑。
吏卒們二話不說，解開他身上的手鐐腳鍊。
這小姑娘也信地天真，這樣的壞人說的話怎能當真呢？
也罷！由得她去！
「咱們走吧！」葉清兒開口。
但她只走了一步，便無法再住前行──心下微微詫異，她轉過身──顓囂一手拉住套在頸子上的繩索，眼底蓄滿挑釁！
葉清兒怔了下，隨即意識到自己正捉著繩索的另一端……當下，她淺淺一笑，放開繩索。
既是人，不是牲畜，就該有對人的法子──即便是買來約奴隸也一樣！
顓囂微眯起眼，一手扯下繩索，使勁地甩在泥地上。
這一年多以來，他的尊嚴幾乎被這條繩索磨盡……幾乎！
「小姑娘，往後可得多加小心啪！」吏卒們提醒。
「多謝你們的關心。」葉清兄含笑的眸對上他的。「你叫什麼名字？」
有好一會兒，他並未回答，一雙黑沉的眼直凝住她。
大雨就這麼打在他身上……這一點折磨對他來說早已沒有任何感覺。
葉清兒忽然升起難過的感受……一樣是人吶！為什麼非得遭此折磨？縱然過往他有千般過錯，也該夠了。
每個人都該有從頭來過的機會……也許，他也能夠改過自新！
她走近他，伸長了手，為他遮去打在他身上的大雨。
黑沉的眸閃了下，「顓囂。」他第二次對她開口，聲音因絕少開口而微微粗啞。
顓囂嗎？他究竟是什麼樣的人，竟會有如此猖狂的名字！
他盯著她，開始注意到她十分地嬌小，僅及他胸膛處。
「咱們可以回去了嗎？」她輕經開口，語氣雖輕，卻十分篤定。
黑眸微微一沉──「啊……」葉清兒低呼一聲。
他毫無預警地一把扯過她手中的命。
「走吧！」他開口。
短短兩個字，由他嘴裡說來，竟有說不出的氣勢……彷彿……彷彿他才是主子！
葉清兒轉身走在前頭──不過，她一絲雨也沒有淋到身上。在她身後默默地跟了一個男人，是他撐著傘，為她遮去滂沱的大雨。
葉耀與葉文就這麼站在馬車邊，瞧著姊姊與那個可怕的人犯一路走來……馬翠蓮身邊自然有僕役為她撐起油傘，當葉清兒經過她身邊時，她睨著清兒，本欲出言譏諷幾句，怕在對上她身後的男人陰沉的眸光之後，到口的話又盡數吞入腹中，一句話也沒有出口。
「姊姊……」葉文衝到她身邊抱住她，才九歲大的孩子仍然十分依賴她。
「雨大著呢！快和阿躍進車裡去。」她瞧瞧大弟。
葉耀二話不說，拉著葉文上馬車。
「這是我的兩個弟弟。」葉清兒對顓囂說道。
他瞧住她，未置一語。
「你和我就坐外頭吧！」葉清兒轉身踏上橫木。不料腳下一滑，幾欲跌倒……一隻有力的大手及時穩住她，阻止她往前栽倒！
「謝謝！」葉清兄回頭對他淺淺一笑。
他開了閉眼，忽覺暈眩之感一閃而過。
「你怎麼了？身子不舒服嗎？」她關切地問。
瞧住她溫婉的小臉，他忽然升起怒氣，「我最恨人惺惺作態，倘若真的為我好，就讓我走，不要一副施捨的模樣！」他頓了下，黑眸迸出凶暴的光芒。「我絕不是你的奴隸，現在不是，將來也不會是！」他狂吼，全身因心緒震動而發顫……該死！他竟如此的虛乏。
葉清兒咬住唇，輕淡地說了句：「上車吧！」明知畜奴十分殘忍，但是她那些田地急需能做重活兒的男人，所以她無法答應讓他走。
他冷哼一聲，終究上了馬車。
雨勢在他們出城之後不久開始轉小。
但是他始終撐著傘，未曾令她淋濕。此舉並非憐惜她，而是藉著折磨自己來排解心頭的怨憤。
過往的情景一幕幕掠過心頭，漸漸的，他的意識開始飄浮……在葉清兒尚未注意到之前，他眼前一黑，向她倒了過去。
「阿耀，快來幫忙……」葉清兒幾乎要承受不住他的重量。
她萬萬沒有料到他的身體狀況竟如此虛弱！
姊弟三人在一陣手忙腳亂之後才將他安置在車篷內。
時逢晌午，而已完全停住，天空露出一抹暖陽，稍稍驅散了寒意。
葉清兒凝視著床榻上的男人，久久無法移開視線。
他一定常遭毒打！在他身上，特別是背上，有著縱橫交錯的鞭痕，尤其今兒個稍早時他又被吏卒一陣毒打，舊痕加上新傷，皮開肉綻，慘不忍睹。
「姊姊，葯來了。」葉耀提著藥箱走進房，這個房間是阿爹在世時的寢房，想不到姊姊竟讓這奴隸睡下！但話說回來，他們家也僅有這一間空房，他雖不滿，卻也無可奈何。
「你先出去吧！」
葉耀卻回道：「我要留下來幫忙。」
「不，你去熬碗雞湯來。」
「要熬雞湯給這個奴隸喝了」他不敢相信。平日他們三人一向粗茶淡飯，雞肉只有逢年過節時才嘗得到，現在竟要為了這個不知犯過什麼罪的惡人熬雞湯……「我不去！」他生氣地回道。
葉清兒當然明白他的心思。
「阿耀，倘若你希望他快點好起來幫忙咱們，就別耍性子，難道你瞧不出來他的身子十分虛乏嗎？」
葉耀瞧瞧床榻上的人──半晌，他嘆了口氣，順從地退出房外。
但願一切真知姊姊所設想。
葉清兒開始用清水洗凈他身上的傷痕。
他的肩膀十分寬闊，手臂尚稱結實，一雙腿修長而瘦削……從前，他一定是個十分強壯的男人。
儘管她只是為他清理傷口，但是她們忍不住注意他男性的體魄，並且無端升起羞澀的感受……她買下他不就是為了做一些粗重的出事嗎？這麼想過之後，她發覺自己好過多了，一切的一切只為令他儘快痊癒，並不為其他。
傷口清洗之後，葉清兒取出阿爹研製的藥膏，將其抹在他背上的傷處……顓囂在一陣灼熱的疼痛下驚醒──「該死！」他一個翻身捉住清兒纖細的手腕。「你……你想殺了我是嗎？」他皆目怒道，一顆頭疼痛欲裂。
「我在為你塗抹傷葯。」葉清兒溫言道，並未被他的暴怒震懾。「這葯是由金線草所提煉，雖然痛，但卻十分有功效。」她平靜地解釋。
顓囂瞧住她，好一會兒了放開她的手。
瞧她的樣子不像騙人，就由得她去，只有儘快恢復體力，他才能逃走。
葉清兒淺淺一笑，繼續為他上藥。
灼痛感久了之後，似乎不再那麼疼痛。
漸漸的，他開始放鬆……當葉清兒塗完葯之後，發覺他又再度陷入昏睡。
她抬起手，輕觸他前額──他似乎微微地發燙！
該請大夫為他診治嗎？
葉清兒想了想，決定自己先摘些藥草為他退熱。
畢竟她身邊僅存的銀兩不多了，在收成之前，她還得靠那些錢養活一家人。
瞧，天色已近晚，她決定現在就去摘藥草，相信天黑之前就能回來。
這時，葉耀端著一碗熱騰騰的湯來到房裡。
「姊姊，湯熬好了。」
「先擱著吧！他睡著了，我到後山去摘點藥草為他祛熱，你和阿文替我照顧他好嗎？」
葉耀點點頭。
葉清兒拍拍大弟的肩，迅速離去。
她有預感，今年一定可以有好收成的，她一定會保住家園，一定！
向晚的風迎面吹來，寒意再度降臨。
葉清兒吸口氣，快步朝後出而去。