第一章
太和殿內，擠滿了朝中百官大臣，道賀恭維聲此起彼落，熱鬧極了。
「哎呀呀，這不是新科榜眼么？」一位身穿蟒袍的男子頂著頂戴花翎，笑捻著些許花白的鬍鬚趨步走向剛入殿門的少年。
少年聞聲回身一見，原來是昨日敬酒的順天府尹。他立馬躬身作揖，深深一拜：「下官拜見府尹大人。」
「好好，今兒是你們的登科大喜之日，怎來得這樣遲？」
「下官初上京城，人生地不熟地，這一路來不知鑽得多少衚衕岔路，這才來遲了。」
聽得此話，趙府尹不禁呵呵大笑：「噯，幸好榮恩宴尚未開始，要不你真怠慢了，這到手的『編修』可得成了『檢討』。」他一近身，卻聞到一股清香，淡雅撲鼻，並不似一般男子熏香。
「大人教訓的是，多謝大人提點。」少年眼目瞟了瞟，往四周迅速打量一遭，前方五步之處的新科狀元似是正與兵部尚書相談甚歡，想那模樣，肯定沒兩下功夫便是攀上了關係。他在心頭忖量一會兒，隨即斂目含笑：「滿朝中，唯有大人這般的照護門生，門生實是不勝感激。」
句句以門生自居，儼是要拜他為師了。
「你要想拜師，可就找錯人了。你可知你這一甲榜眼，是如何得來的？」聽出他話中之意，趙府尹裝似神秘地挑了挑眉。
咦？自然是靠他自個兒的真材實學，倒也非他自大，只他三歲起便能識字騰寫，憑是個千字文、三字經皆能順口背誦，想他今為十八少年郎即得一甲榜眼，若非沒個文墨在腹，是該如何過三關斬千將，位居鼎甲之列？
但這些話怎好說出口，所謂文人相輕，教人聽來豈不太過狂妄自大？待人接物但凡有禮謙遜，也好搏得佳名在心頭。少年笑靨如花，一派謙虛地道：「今能位列鼎甲，乃承皇恩浩蕩，讓門生有幸居任翰林編修。」
「錯了，你這一甲榜眼，乃是元學士苦心替你掙來的，你若要拜師，應同他拜去才是。」
「元學士？」……會是大哥信中的那位「元大人」么？
「不錯！你可知道去年所發生的鄉試舞弊一案？」
「略知一二。」
「這元大人，就是當初皇上欽點專調查此事的欽差大人啊！」
原來真是他。整件事的來龍去脈他僅在書信上略讀過，也曾聽到一些風聲消息，至於實情為何？據聞此案十分棘手，官親之由，於朝中牽連甚廣，以致案情受阻，往反駁復的案卷，少有二尺之高，直至今日仍未完全定讞。
少年輕「啊」了一聲，眨著卷如扇簾的羽睫，抬起臉來迷茫地瞅著他。
「你別這樣瞧我。」真糟呀！怎麼現下的少年都生著這般……細緻？宛如一尊精雕細琢的玉娃娃，尤是讓那媚態橫生的眸子一瞧，他竟心慌意亂起來了。趙府尹咳咳幾聲，以掩飾窘狀，接續道：「這本是閣中之事，不便流傳，可我想同你說上一說，應是無妨。」
趙府尹朝他招招手，湊近過去，用著第三者隻字不可聞的音量道：「當初皇上欽點時，本將狀元點為第二，你為第一，而後說是陜西尚未出過狀元，便又把第二變第一，第一成了探花，其中有位閱卷大人即刻上書，以『大魁天下之狀元材豈得探花等第？』此語請奏，倒保下了你如今的榜眼之名啊！」
原來還有這等緣故。少年聽得一楞一楞的，露出恍然的神情。
想來這位大人是個識才之士，可這樣的人，大多清操絕俗，定有著獨善其身的怪脾性，若是拜他為師，恐怕交情難以深厚，在仕途上也難有利可圖……正胡亂揣想間，迎面走來一位身形修長挺拔的男人，大伙兒一見他，立刻上前招呼攀談。
由於與其尚有一段距離，他聽得不甚真切，只隱隱約約見著那菱角有形的側臉。
「啊！你瞧瞧，說人人到。」
少年轉臉過去，便見元照一派悠閑地踱了過來，瞧來約莫二十有五，一雙漂亮細緻的鳳眸波光流轉，顧盼風流俊俏，長得十分嬌貴，儼然就是位爹媽溺寵的富家子弟。
這樣的人竟是朝廷重臣？少年浮起滿心的疑惑，臉上卻涎著諂媚的笑。
一見來人，趙府尹一面拱手，一面大踏步笑容滿面地迎了上去。「噯，元大人，今兒您也是主角兒之一，怎也來得這樣遲，太說不過去了罷！」
「趙大人您這話可就錯了，今兒的正主兒是新科進士們，哪有咱們的分？」元照招呼地呵笑幾聲，隨同打了幾句官腔話。眼角微瞥，見著一個頭嬌小的少年畢恭畢敬地垂頭恃立一旁，他轉臉向趙府尹笑問：「這位是？」
「他呀，就是元大人您力薦的少年俊材哪！」
話音未歇，少年拿準時機，一個回身立刻把衣袍一撩，單腳跪地，透出清朗高亢的嗓音：「大人的大恩大德，門生實沒齒難忘，饒是上天下海也未能報答大人的一絲恩情。」
一看清，元照怔了怔，彷彿一道轟天響雷直往腦門打去。
「你就是張青鳳？」他驚了一跳，不敢置信地問道。
「門生正是張青鳳，無字，四川人士，若大人不嫌，僅喊一聲青鳳即可。」少年拱著手，笑臉迎人。
聽那口音，好似熟悉。元照不禁猜問：「浙東？」
「正是。元大人猜得不錯，門生正是浙東人。」
瞧他周身不過十六歲，面白如玉的臉蛋鑲嵌著秋水般漂亮細緻的眸，眉不點即翠，尤是那嫣紅的櫻桃小嘴，分明就是個艷如春花的姑娘家，怎麼會是當今新科少年榜眼？
雖說江南出美人，不論男女都是生得極為秀氣、俊美，可凡事都有一定的限度，這樣的樣貌若真是個男兒郎，也未免太過陰柔女態……
再往上一瞧，嘖！怎麼剃個同一般男子的二光頂，「他」就為了要扮成男子竟甘願將自個兒弄成這副模樣……
本是二八嬌俏女兒家，偏作英挺男兒郎。
睨著眼前的少年，元照心底只浮現兩個字。
欺君！
一甲榜眼頓成姑娘家，事情要是東窗事發了，非給按上個誅九族的欺君大罪啊！突地一道惡感直竄背脊，元照又往他身上仔細打量一遭。
頭剃月亮二光頂，烏髮扎辮垂身後，一襲青皂官袍服，眉唇含笑嬌媚生，再見喉頭滑溜平，似無梗結在其中。
唉呀呀！他的眼睛無生花，跟前笑顏盈盈的少年確確實實是個女兒家。
欺君大罪，這樣的麻煩，不可沾啊！
收回打量的眼色，元照一反玩世不恭的嘻笑憊態，反形肅目地再次確定道：「你……真是一甲榜眼？」
「是的，這一甲榜眼如何假的了，據聞是元大人您替門生……」他的話還未說完，便被硬生生截斷。
「耶……」元照搖搖手，語氣越發嚴厲：「別開口閉口自許門生，本學士從不收學生，你要投門，照理得找你的恩師去。」
「門生的恩師，就是元大人您哪！」對於他的怒目相向，張青鳳似乎絲毫不以為意，反拱起手，款款笑道：「若非您力保門生的一甲榜眼，這鼎甲之列說不定還未輪得到我──此話也是聽其它大人說起，就不知有錯沒有？」
「沒錯。可按理，你應投至當今主考官門下，不該來找我。」元照故意扳起臉孔，把話說得狠絕，就怕他死纏活拉，偏把自個兒當作墊背。
「法、理也不外乎一個『情』字，何況豈能為一個『理』而忘卻元大人您對門生的恩情？」眼珠兒一溜，他咧嘴笑道：「再者，門生聽聞，投身入門勢必要給些贄敬，而為師者亦不得不收。元大人，您說是罷？」
「你打聽的倒清楚。」悶哼一聲，雖說他不貪好小利，可見他兩手空空，肯定沒來得及帶些什麼，這也不外乎是個暫且把人打發的好理由。思及此，元照現出燦爛的一笑，「那麼，你又是帶了什麼來孝敬我？」
「如您所見，門生啥都沒有。」張青鳳兩手一攤，不減其笑。
「什麼都沒有，你如何拜師？豈能成理？這規矩，你清楚的不是？」迅速打了記回馬腔，偏教他措手不及。
可這張青鳳，年紀雖輕，個頭雖小，這腹中的水墨卻不少，腦里的主意更是滿籮筐。一聽這話，倒見他不慌不忙地抬起臉來，從容的說：「清楚，可門生更清楚的是，元大人是個正直識才的人，絕不貪許那些小利，門生雖未準備贄敬，可心底，有的是對您的欽佩和忠誠。」
這番話說得十分巧妙，當真駁得元照啞口無言。
一時間，不知該如何接荏，他抿了抿唇，細想后，詭譎地斜乜了拱手含笑的少年一眼，冷笑道：「咱們不過今兒一面之緣，就是連個交情也談不上，你是識得我多少？」他抬起手來掐指撮了撮，遂刻意露出貪婪的笑容，「再說了，我要你的欽佩和忠誠有何用？這也吃不飽、穿不暖，要拜我為師，總得有些好處。」
「那末，門生另擇吉日再行補上……」
「不成！」元照聞言心一急，這話也就脫口而出了。見張青鳳一臉錯愕，他趕忙搶著說：「總之，今兒沒贄敬，日後沒門！」
哈！話都說得如此明明白白，儼是逼得他退無可退。元照有些得意地瞅著他俊秀的臉蛋，心下歡喜萬分。
「唉……」突地，張青鳳垂首長噓一嘆，神情傷感的背過身去，一徑地搖頭晃腦。
「沒料想，老天弄人啊！」他又嘆了口氣，僅沒頭沒腦地吐出一句無端的話兒，沒有再說下去。
怎麼說？元照在心底疑問著，偏眼看去，卻聽他像是自語地低喃道：「這一路上劈荊斬棘，終落個榜眼之名，本想拜位咱大清中最是德高望重、慧眼識才的大人為師，只可惜我一片忠誠，入不了大人的眼，怪只怪自己教人生厭了呵。」悲腔悲調，他說得極為凄楚，還不忘抬袖往眼旁拭去。
瞧瞧，那一張嘴還挺滑溜諂媚的，教人聽來倒也順耳。元照聽了好笑，遂對眼前的人生出興味來，渾忘了自個兒先前為何避之唯恐不及，不禁抿嘴笑道：「要說就指名道姓的說個清楚，你提的那位大人，是誰呢？」
張青鳳轉身過來，搖搖頭，「噯，還有誰呢？遠在天邊，近在眼前哪！」他隨即把袍一撩，噗咚一聲，當真拱手跪拜道：「元大人，門生所言之人，正是您啊！」
此一作為，真令元照掛足面子，大伙兒的目光全往這兒瞧來，見著這景況，便有人開始出面相言了。
「既然他這樣有心，元大人應承便罷。」
「說的是，元大人好福氣，想我門下也沒這樣死心踏地的人。」
「我瞧這張榜眼是個好人才，所謂千里馬還需遇上伯樂，才能盡其所用，這伯樂之位顯是元大人的分了！」
大伙兒你一言，我一語的，紛紛擾擾，攪得元照應承不是，拒絕也不是。可他心裡明白，像張青鳳這樣的人，是個不可沾惹的大麻煩。
這要答應了，一個不甚，無疑是自取滅亡。他畢生只好調笑尋樂，最不喜管事添亂，若有麻煩處，定無他存在，甭說這張青鳳是假男兒女榜眼，便是貨真假實的男兒郎，憑他滿嘴荒唐言，就不知日後要生出多少事體來？
他緊皺著眉，晃眼一瞥，便見那伏地跪拜的頭顱緩緩仰起臉，抿唇上揚，朝他泛出一抹無端的笑容。
心底噗咚一跳，一股不甚好的預感頓時油然而生。
*
夜闌人靜，沁涼如水。
環室僅有一隻火燭，四處昏暗不明，張青鳳就靠著微弱的燭火，把手裡的幾封信再細細瞧了一回。
「果然不錯！」腦中浮現一張貌似潘安的面容，他摩挲下顎，哼地一聲，喃喃自語：「說什麼性情正直耿介、為人風趣，果然『聞名不如見面』，依我看來，不過就是一頭披著人皮的狐狸。」
他反覆讀著家中寄來的書信，越見裡頭對元照的褒揚，心底越覺可笑。要說性情耿介，他這大哥才真是愚直的過分了，一同殿試點翰林，更是同朝好友，怎會不知那張俊秀的臉皮底下埋藏何種心眼。
只消今兒一回，對於元照的脾性他亦可猜得出三、四分，再怎麼著，此人本性絕對和信上所言的「正直耿介」四個大字，扯不上任何關係。
好半晌，他喝了口涼透的茶水，眉間緊皺了下，立刻拉嗓喊道：「小二、小二……」豈知喚上好幾回，停頓一會兒，依舊寂靜無聲，仍聽不見丁點聲息。
回頭環看周圍，突然想起眼下的處境，不免感嘆起來。
這兒是一家京城裡最為便宜破落的客棧，廂房裡除了一張床、中央一個大圓桌外，就連個椅子也沒有，能歇腳的，也僅有一隻長板凳。
還不算壞的是，文人學子必備的筆墨一個不少，文房四寶樣樣俱全，牆板上四處貼著前人留下的文墨詩詞。
想他的浙江老家，好歹是個書香門第，家中有六個兄弟，一個妹妹，衣食不缺，堪稱小康，加上大哥當的是蘇州巡撫的差，這家世背景，比起一般的世井小民來算得上是極好的。
上京應考所須盤纏，本非難事，可壞就壞在，他初訪京城，一個不慎途中便被偷兒給瞎摸去了，僅剩袖口裡的一兩銀，這才安然地捱至揭榜日。
就算得個榜眼、按個翰林編修又如何？若再不找個落腳處，他當真要舉京債度日了。
心裡盤算著，張青鳳拿指點了點桌面，發出叩叩的聲響，一時興起，也就隨意譜成調子，一面哼唱，一面思索該是如何排解眼下即將而來的困境。
腦子裡千迴百轉的，連打二十四結。忽地，一道想法如雷似的驚醒了他，臉上的焦慮已然退去，換上清朗笑顏。
打定主意，他索性起身，備好筆墨后，挨著廂房裡唯一的圓桌坐下，在腦中細推個前因後果，對照手邊的幾封家書，便開始振筆疾書，努力仿寫行文筆路。
完事後，張青鳳再花上一番功夫字字比對，就怕一橫一撇，給歪了、斜了，語氣是否過於輕浮，都容易讓人瞧出端倪。
尤其是像「他」那樣的人，要想使上瞞天過海之計，絕非易事。
可……要論起來，他滿腹的計策亦不遜於人啊！
知彼知己，百戰百勝。畢竟他對「他」多少有所認識，而他對自己，卻全然不知，光是這一層，便已勝上一籌，又加上今日之事，算來是無心插柳，成蔭之日應不遠矣。
姣好的唇形嗤著一抹笑意，張青鳳緩緩推敲，心下頓生另番主意來，把這一路上京應考的事，多增添幾筆，少提些事，洋洋洒洒寫了十來張欲寄回浙江老家的書信。
罷筆細審，他再忖度一會兒，隨即打疊彌封，直接將書信收在襯衣里，而另一封家書則收入封帖中，卻不封死，只是就這樣大剌剌地擺在那兒。
萬事備矣，只欠東風了。
他心滿意足地巡視一遭，確定毫無遺漏，目光瞟向如墨一般黑的天色，唇上的笑，久久不散……
明日，肯定得排上一場大戲了！