楔子

乾清宮內——

皇上坐在御座上，連連嘆息了數聲。

「皇上，為何事心煩呢？」

武英殿的大學士，內閣首輔大臣——客卿，關切地問道。

「各國列強，對我大清的領上虎視眈眈，又是簽約、又是割上……唉！」

皇上沈吟須臾，續道：「賢卿，你倒是給膚出個主意，該怎麼緩平這些外強？」

「這個嘛……」

客卿蹙著眉頭，久久不作聲，豐晌後才慢慢地開口，??「古有王昭君出塞、艾戎公主和番……」

「賢卿莫非是要膚效法古代明君，將愛女遠送異鄉？不不不，膚的每一位愛女，雖然終究都是要出嫁的，但是讓她們遠赴異鄉……膚捨不得呀！」皇上不加思索，便否決了客卿的建議。

「如是這樣的話——」客卿捋著鬍子，笑道；「那就反過來呀！」

「反過來？！賢卿的意思是……」

「皇上，前陣子西藏上司來訪，那西藏公主芙姬，不是非十六阿哥不嫁嗎？」

「是有這麼一回事！」皇上頭悟的點點頭，??「賢卿的意思是要膚主動和異國聯姻？」

「這辦法可行多了！與其把格格們外嫁，不如讓阿哥們把異國的公主娶進門，日後不管是要簽約、賠款，這不看僧面、也得看佛面——」

「說得對！對極了！」皇上雙眸一亮，但旋即又蒙上一片顧慮的雲翳，「可這聯姻也不可隨便亂配！膚的阿哥們，個個優秀、出類拔萃，要娶妻生子，也得選個能匹配得過的……」

客卿淡然一笑，這皇上固然還是皇上，在解除煩憂之際，仍不忘要顧面子！

「那皇上的意思是……」

「就從朕曾看過的公主中來挑選吧！」皇上思緒略頓了下。

「聽說日本的美代子公主，是東京帝國大學的特優生，」客卿知道要皇上在短時間內，把曾見過的鄰國公主面貌、才藝、品性，一一想起是不太可能的事。

「而且，她還會說漢語呢！」

「日本公主？噢，對！就是美代子嘛！很活潑可愛的那個。」

客卿輕咳了聲，??「皇上，您弄錯了！美代子公主是溫柔婉約，典型的日本女孩。」

「喔，是嗎？那……活潑可愛的人是誰啊？」皇上日理萬機，對這些鄰國的公主自然記不太住！

「老臣想，皇上指的應該是西藏的芙姬公主吧！」

「對對對，就是那個非十六阿哥不嫁的芙姬。」皇上哈哈大笑。

「老臣還想到—位女子。」

「是誰？說來給朕聽聽！朕這顆腦子光裝我那些嬪妃就裝不下了，鄰國公主朕見過的也不少，但老是記不住呢！」說著，皇上自嘲的大笑著。

「皇上您是貴人，貴人當然多忘事啊！」

「好了，別說這些，剛剛你說那女子是誰？」

「就是前陣子隨英國使節來拜訪的那位伊莎貝拉公主呀！」

「伊莎貝拉？！噢，朕想起來了，她是女皇的侄女，也是翻譯人，她也會說漢語呢！而巳朕還特別欣賞她，她有一股東方女孩鮮少有的清高……」皇上點點頭，表示讚賞客卿的眼光。??「那……還有嗎？」

「老臣見過的鄰國公主，就這三位公主的面貌最佳，其餘的……」

「朕懂，不用再說下去！」

「那皇上要把這三位公主，指婚給哪三位阿哥呢？」

「除了美姬指定要十六阿哥外，膚倒沒有一定要把公主許配給哪位阿哥。」皇上詢問客卿的意見，「賢卿，你覺得呢？」

「老臣以為，這年長尚未娶妻的，就只剩八阿哥，不如把美代子公主許配給八阿哥，皇上，您的意思呢？」客卿只是提議，尚不敢斷定！

「嗯，賢卿說得極是！這樣就剩女皇的侄女，朕倒是想把伊莎貝拉許配給十四阿哥！」皇上嘆了口氣，??這彧琊風流成性，倒真是該收收心了！」

客卿陪笑一旁，十四阿哥的風流帳，一條接著一條，數也數不清，是宮內人人皆知的事，但他不好插嘴說些什麼。

「皇上，這八阿哥拒婚多次，這回不知會不會……」客卿訝然想到白己提議八阿哥娶親一事，太過冒險。萬一八阿哥又拒婚，屆時，可下是像以往退婚了事就成，萬一日本天皇惱羞成怒，那後果可真是不堪設想。

「他敢！美代子才貌雙全，這回，我看他還有什麼要挑剔的！」皇上大喝了聲。

「皇上息怒，老臣想，八阿哥會知輕重的！」但願足如此喔！客卿提心弔膽著。

「好了，朕想休息了，這件事，就全權交給賢卿處理，務必成功，知道嗎？」皇上把事情交付給客卿。

「喳，老臣一定盡心儘力！」

客卿福了身後，暗自嘀咕，自己真是自討苦吃！

頭一個讓他擔憂的，就是履親王——八阿哥彧琰，八阿哥若拒婚，惹惱了日本天皇，第一個人頭落地的不是別人，正是他這個內閣首輔大臣——客卿！