楔子

住在揚州城東的季家與孟家是出了名的死對頭。

這兩家是揚州城乃至全國都赫赫有名的鹽商，不但生意上互為強勁的競爭對手，平日里也交爭不斷，而且兩家的府院大門又正好隔街相對。一直以來，兩家人就沒給對方好臉色看過，隔三差五地吵一架都是常有的事。

這兩個冤家之所以會聚首城東，都是因為給兩家看風水的道士不約而同地認定這裡是塊風水寶地，在此處建府立宅定能保祐祖祖輩輩家業興旺。為此，季、孟兩家的當家即使不情願，還是選擇了與對方隔街而居。因此他們不但平日里互搶生意，就是生活上都要互相攀比一番。

比如姨太太要比對方多娶一房，孩子要比對方多生一個，看門護院的家丁奴僕要比對方多站幾個，就連府門前鎮宅的石獅子都要做得比對方矜貴一些。為此，兩家門前的獅子就由石頭變成了銅質，銅質又變成了白銀，白銀還不夠就變成了純金打造的。這樣做的結果當然是吸引了一夥盜賊，一夜之間把兩家門前的獅子都盜走了，最後兩家人還是不得不換回了石獅子。

季、孟兩家互相較勁了那麼多年，可以說一直都是平分秋色。

只是這父輩們的恩怨自然而然地傳到了小輩身上，季家么子季文謙與孟家么子孟成筠，從小就有樣學樣地繼承了父輩的攀比風氣，兩人見面就是一個「比」字。從衣服到配飾，從古玩到字畫，從書堂到酒館，他們一比就是二十年。

因為季文謙與孟成筠都是最小的兒子，沒有繼承家業的責任，兩家人對各自的小兒子都出奇地放任。但是當季文謙和孟成筠年及弱冠之後，雙方的父母又各自開始催促起他們的婚事來。然而兩人始終沒有遇上心儀之人，婚事也遲遲沒有著落。