第一章
白額山下三裡外一處小茶鋪，大白天，下午，該是生意最好的時候，客人卻稀稀落落。
茶鋪子的茶郎蹺著二郎腿坐在板凳上打蚊子、趕蒼蠅，一陣暖風徐徐吹來，差點沒舒服的合起眼皮。他打了個呵欠，感嘆起來。
唉！這年頭好似正應了那句話："亂世必有妖孽出——"
打這白額山上來了咬人的山大蟲，日日擾人不休，報上縣衙，衙里撥了幾個官差，聯合附近幾個獵戶要上山打蟲，怎知從此一去不復返，教這附近幾里的幾戶人家搬的撇、走的走，原來熱熱鬧鬧的一個小村落，就這樣漸漸的荒了。
開鋪半天下來，沒瞧見半個人影，倒是蚊子打了不少。
哇哇！老子身上沒油沒血了，這堆蚊子還好意思叮他。果真世風日下，連蚊子都沒良心了。
村裡人都快走光了，問他怎沒跟著走。走？走去哪？這年頭，唉唉……天底下凈踩在天子腳下，到哪裡沒有苛稅、惡霸？那可是比山裡大蟲還可怕的。老虎吃人，起碼只吃肉；外邊那些惡霸，可是吃人不吐骨頭的。
這村，算可以住人的了。
不僅他沒走，附近還有幾戶人家也沒走。這裡人自小就是依山而活的，這一走，像他，一張嘴還好想辦法；一家子嘴要養的，拿什麼養？吃樹根啊！又不是荒年就吃樹根，遇到大旱時怎麼活？
他是靠著賣茶水、茶點過活的，早先人人往山裡跑，多多少少讓他賺一點米糧度日，現今山裡有虎，人跑光了，這茶鋪生意就靠著難得過路的行人、客商照顧著，好歹沒讓他挨俄。已經算不錯了，起碼他還好端端的坐在這讓蚊子咬。
說來這蚊子還算與他為伴，要連蚊子也沒了，這村不更冷清了。
思及此，瞧見一隻蚊子正往他腿肚子叮，他索性也不打、不趕了。好歹要這蚊子與他相依為命。
日子無聊得發慌，茶郎迷迷糊糊又要昏睡過去，不遠邊的一陣煙塵與騷動讓他清醒過來。茶郎眯起一對魚眼，望那方向想看個仔細。
好像有人朝這方向過來了，不曉得是什麼陣仗。
一乘轎子高高的抬在隊伍中間。幾個腳夫都是面生的，看來不足本地人。幾匹鐵騎護衛在轎側，不知這轎里坐了個什麼樣的人，偏要這樣多人保護。
那行人在小茶鋪前停了下來。一個看來像是領隊的男人下了馬，走到轎窗旁，與一名小婢說了幾句話，聽不清楚說些什麼。然後轎簾掀開了一角，露出一隻雪白的皓腕，將婢女招到轎門前，教茶郎差點沒看傻了眼。
那是……那是人的手么？這輩子沒瞧見有人的手長得這麼奇怪的。怎麼可能那麼白，白得像玉——不不，簡直就像山頭上的冰雪一樣了。
他這輩子活到這把歲數，雖然還是王老五一個，可女人也見過不少了，就沒見過哪個女人有這樣的一雙手——不知那隻手的主人究竟是男是女？
他發覺，他竟然被那隻手給迷住了，單單是一隻手…
"夫人說就在這歇歇吧。"小婢女向眾人說道。然後才轉身扶著轎內的人兒走出來。
他一瞬也不眨眼的直盯著那人看，想看究竟是什麼樣的人兒才配擁有那一隻玉手。
"夫人，小心。"婢女小心翼翼的將轎中的女人扶出轎子。
女人舉止優雅的走出轎外，他終於看清了她的容貌。那是一張讓人自慚形穢的臉孔，那是一身叫人不敢逼視的高貴。什麼叫作天，什麼叫作地，這自小就在小山村土生土長、沒見過世面的茶郎，終於知道那話的含意了。
聽見婢女叱道："是哪裡來的野人，眼睛睜那麼大？"
他醒了，從夢中醒回現實。仰望著少婦的美顏，吞吞吐吐才說出話來："我……我……是茶鋪老闆。"猛然瞧見少婦懷裡的小娃兒，他驚訝得差點沒跳起來。這……這是——"他剛剛怎沒瞧見這娃兒？
他問得莫名，少婦也答得莫名。"我女兒。"她不知道為何她曾和這樣一個鄉野鄙夫說話，更不知自己何必為他解惑，儘管她一眼就認定這人不存惡意，但與陌生男子講話，總是失禮。
"你是老闆正好，大夥渴了，趕快來招呼一下！"護衛將茶郎拉離女主人身邊，用半命令的語氣道。
茶郎不敢再偷瞧少婦半眼，只專註的替大夥倒茶水、弄茶點。
他將一張桌子擦得乾乾淨淨后，方請那少婦坐下。"夫人，這邊請坐。"
少婦看了他一眼，在那桌前坐下，清聲道："謝謝。"
"哪裡，應該的，應該的，不知夫人想吃點什麼？
一旁的婢女代答道："就給咱們來些清淡一點的，我們家夫人吃素。"
吃素？莫不是菩薩了！他暗暗猜想。替少婦倒了茶水后，忙到後頭張羅吃的。
婢女怕女主人抱孩子手酸，又道："夫人，小姐春香來抱吧。"
"別忙，妞兒才多重。"少婦淡淡的道。望了望遠處山哪。"過了這山，還有多遠才到京城？"
春香未開口，話就被接走了。她瞪了眼搶她台詞的茶錦老闆。
"還有十來天路程呢。"正巧送餐點來，聽見了問話，順口就回答了。他抬起頭，關心的問："你們要過這白額山？
"白額山？這山不是叫鳳凰山么？"護衛頭領疑惑的問。
一聽這問，就知過他有責任警告這群外地人了。"那可不！以前是叫風凰山沒錯，只是現下這山沒風凰了，只有白額黃毛的山大蟲，所以就改叫它白額山啦！"
"山大蟲！"春香尖聲叫過："你說這山有老虎？"
"是啊，還會咬人呢！你們真沒聽說么？"這丫環的嗓門還真大。
茶郎掏掏耳朵，抬頭瞧了瞧天色。快黃昏了。他好心建議道："要過這座山，不花上半天是不可能的。現在太陽快下山了，夜裡在山裡危險，聽說這山裡頭的大蟲可不止一條。不如你們回頭走，到村裡借住一宿，明早再起程比較安全。"
少婦聽著聽著，不覺蹙起了一雙蛾眉。"好是好，但……"
注意到少婦眉頭深鎖，他不禁間："怎麼？你們趕時間么？連一宿也停不得？"
"我們家老爺病了，正等著我們帶救命的葯上京城呢！"春香插嘴道。怪了，怎麼這野人老愛跟夫人說話！八成沒安好心眼。
"什麼救命的葯京城沒有？"他還當京城那樣大的地方該什麼東西都有呢！
"反正就是沒有，你管那麼多。"春香一話堵住茶郎的好奇。
少婦望向春香手上的包袱，那裡有一手心江南的泥土。夫婿令春才任職京城，正要施展報負，沒想到卻水土不服病倒了。來信催得急，她也擔心，遂自行將藥引子送上京城。
低首慈愛的瞧了眼懷中熟睡的女兒。妞兒今年才一歲半，連爹都還不認得呢。悔教夫婿覓封侯？她自嘲的笑了笑。
"休息夠了就上路吧，還有好一段路要趕呢。"此刻她只想飛奔到夫婿身邊，一家人團圓。
"是。"才說完，一群人就動作起來，準備出發。
茶郎見他們要走，心中浮起一股不好的預感。手裡捏著一錠剛剛護衛頭領交給他那足夠他活上一個月的白銀，他走向前。"我說夫人啊，你們真的不等明早再走么？山裡老虎凶得很，很可怕的。"
少婦早進了轎子。這時她掀開轎簾一角，微笑道："我們會注意的。"
他呆住了。光注意是不夠的啊！本還想勸，卻被護衛頭領給打斷。
"好了好了，莫廢話了。憑我們一群男人帶刀帶劍，別說老虎，就是年輕力壯的虎見了我們，也要怕的。"護衛藝高膽大，並不將區區幾隻老虎放在眼底。
"好歹入夜時，火把點亮些，老虎怕火。"茶郎還是替他們擔心。
他的話引來其他護衛和腳夫的笑。他們不怕虎，所以都笑得很不以為然。
只有茶郎眉頭不展。老虎是山裡的王，它要吃人，誰躲得過？他不該就這樣放這群人入山的，否則他鐵會一輩子後悔。
但眾人並不再理會他，轎子一抬，一隊人馬就浩浩蕩蕩的往山裡走去。
沒了作生意的興緻，趁著太陽未下山，茶郎胡亂的將鋪子收了收，回家去了。
夜裡，下了雨，雨點打在屋頂上，漏了幾滴下來。夜雨擾人。他翻來複去就是睡不著覺，心裡有股不祥的預感。
不知那位夫人和那些人過了白額山沒有？有沒有遇上麻煩？平不平安？
這輩子還是第一回這麼將心懸在一個人身上。心裡頭越想越覺得不對勁。千萬莫有事發生才好啊。他祈禱著。
★★★
雨下到早晨方歇，不好的預感也持續到早晨。
天一亮，一夜未合眼的茶郎便披了袁農，帶把破油傘和柴刀往山裡走去。
昨日那張如花美顏驀然竄進腦海里，眼前浮起血淋淋的一幕。他知過一夜的不安是因為何故了。那是噩兆，那位夫人……恐怕凶多吉少。
越深人山中，那血腥味就越濃。在一條險狹的山道上，他找到了那頂頹倒在泥地上的官轎子。心涼了.
馬匹都跑光了，人呢？遍地是模糊的殘肢血肉。血與雨水相混，顏色淡了，腥味卻絲毫未減。破爛的衣衫料子碎了滿地。
他焦急的四處搜尋著可能的生還者以及那一雙皓腕。
不過就是一個晚上的事，護衛和腳夫沒了，小婢女也沒了。
站在這人間地獄之中，他差點沒亂了心神。四周圍是那樣寂靜，靜得死氣森森，直到一絲細微的抽息聲那樣虛弱而又清晰的傳進他耳里，他猛然驚醒。
順著那聲音尋去，在山崖下一攀岩而生的樹枝上，他看見了那皓腕。依舊晶瑩如玉，只是已然香消玉殯。
他呆站在崖上，有好一時間無法反應。直到那細微的抽息聲再度傳來，他才又醒神過來。
費了好大一番工夫將懸在樹枝上的女人屍身弄回崖上。
女人未合上的眼寫著驚恐與不甘。令他更為吃驚的是，已經沒有溫度的冰冷身軀竟還緊緊的抱住幼小的孩兒。
這娃兒不足兩歲吧，全身都凍壞了。他小心翼翼的拉開女人的手，將尚有一息的女娃兒抱出來。
不勝欷吁的輕嘆，不知是因為不忍心看女人死猶不能瞑目，抑或是為自己曾經有過的綺思感到遺憾。
望著遙遠京城的方向，他突然想起昨日茶鋪子的短暫邂逅里，她說：他們要去京城，要帶江南才有的葯去救她丈夫。
只是，她丈夫究竟是什麼人？姓啥名啥？家居何方呢？
望著望著，他又痴傻了。
★★★
十三年後——
白額山，破茶鋪。大白天下午，是生意最好做的時候。
老茶郎正忙碌的招呼著來往的行客。
幾年前，因為山裡虎患而搬走的人又陸陸續續迴流進來。問為什麼，說是外頭的世界不比這故鄉好哪去。人啊，都是念土、思源的。
既然搬到哪裡都一樣，索性搬回自己的家鄉地，也算落葉歸根。所以老茶郎這茶鋪子的生意近年好像又興旺了一點，可也就只那麼一丁點兒，畢竟只是賣茶水度日的嘛，若連賣茶水也能賺大錢，那他這祖傳的行業早發啦！
開茶鋪子，說來，也不過就是賺點銅子兒糊糊口罷了。要還有其他，便是警告這些外地來的行客山中有虎。十多年來，他早已將這不支領杯水車薪的事當作自己的責任。
"客倌，你要過白額山啊？"剛聽說這桌的外地客人要入山，他這幾年有點重聽的耳朵就尖起來了。"
"是啊，聽說這山裡有老虎，不知是真是假？"那客人作書生打扮，身邊帶著一個書僮，說是要趁趕春天，進京趕試。
"可假得了么？前幾天咱村裡的王大才教虎給吃了。這虎啊，在這山裡當王當了十幾年了。"老茶郎說得口沫橫飛還不過癮，索性搬著板凳到桌邊坐下，還免費贈送一盤花生磕牙。
"哦，難迸都沒人上山趕虎么？"書生好奇的問。
"趕虎？誰有那膽子？這年頭官不官、老爺不老爺的——"思及這書生似說過要赴京趕考，要讓他中了，不就是個。官不官"的"官"了？老茶郎忙住了嘴，乾咳幾聲又追："呃……小老頭兒是說——"
"不打緊，您老說的也是事實，當今朝政的確是有許多弊端，就是因為有這些蟲蟲將天下給蛀壞了，才需要有人去將蠢蟲給捉出來。"書生即時的介人話題，給老茶郎省了欲蓋彌彰。
畢竟仍踩在天子腳下，倒還沒有人敢直呼天子昏庸無能。
老茶郎不禁多瞧了這書生兒眼。只見他眉清目秀、唇紅齒白的，倒沒有一般讀書人的酸腐。心下對他的好感多添了幾分。
"年輕人，你志氣不小啊。"老茶郎笑道。
"可不是，我衣公子可是狀元才呢！"原本在一旁靜默不語的書僮突然出聲，惹得自家主子臉都紅了。
書生的扇柄輕敲了書僮一下。"快別胡說了。"
小書僮還不知自己惹主子尷尬，撫著頭頂兀自道："本來就是嘛，還怕人知道。"
書生聞言，板起臉孔。"大雁！"
大雁這才知道主子的不悅，忙捂住嘴以示懺悔。
老茶郎覺得與這書生還算有緣，看了看天色，西邊大一塊烏壓壓的雲往這兒飄來，怕是要下雨了。原來是天氣要變，難怪他這把老骨頭從今早就不舒服。
"年輕人，我看這天也快黑了，待會恐怕要下雨，不如你們爺倆就隨老頭兒回村裡住一宿，明早再走，也省得人山裡遇見老虎麻煩。"
書生聞言，抬頭望了望天色。權衡不急著趕路，遂問："府上住哪？冒昧打擾，會不會不方便？"
唉，讀書人就是讀書人，說話這麼文謅謅的。
"不打擾的，家裡就只老頭兒和一個妞兒，倒是房子小，要委屈你們一晚上了。不嫌棄的話，待會兒等我把鋪子收一收，就隨老頭兒來吧。"見客人漸漸也疏落了，乾脆趁著沒雨，把鋪子收一收回家去，省得下雨麻煩。
附近也沒什麼客棧野店，聰明人知道該留這一宿。明知山有虎，偏上虎山行可不是明智的舉動。所以書生忙不迭道："那麼就叨擾了。"
"喂，老茶郎，茶錢擱在桌上了。"另一桌的客人呼喊道。
是熟客。老茶郎答應了聲："您盡慢走。"又回頭向書生道："喝酒不？等我回頭順便打點燒酒去。"
書生恭敬的作揖。"您忙，不必費事的。"
待所有客人都走光了，老茶郎將鋪子也收拾了。
他收拾得很快，可是西山那片烏雲來得更快。天未黑，雲層一罩，擋了日光，這山裡就昏暗得猶如黑夜，更逞論那傾盆的大雨有多麼冷人了。
寒風、冷雨，侵骨發麻。老茶郎風濕疼了。
今早出門忘了帶遮雨的，書生那把油傘也遮不住三個人。
三人站在茶鋪子的茅屋頂下，計量著要不要冒雨回村子里。沒多少時間讓他們考慮，因為一人夜，就連這離白領山有三里遠的茶鋪子也難保不會有大蟲出現。
正打算冒雨回家，就見著遠遠的有燈火朝著這茶鋪子過來。
那燈火，搖搖欲墜的，看來似乎要熄，卻又未熄。看不清是誰人往這兒過來，老茶郎卻憑著那步履的樣態略略猜到是何人。
"妞兒，大妞！是大妞么？
風雨聲大，老茶郎怕那人沒聽見，又連續喊了幾聲，直到對方傳來回應。
"阿爹，別喊了，再喊聲音都啞了。"話才說完，就見一個小不點穿著蓑衣帶著傘，將燈籠高舉到老茶郎面前。一張小臉蛋包在蓑衣里教人瞧不清楚。
"是么？聲音啞了？"老茶郎忙把女兒拉進鋪子里躲雨。
"啞了，回去熬薑湯。"大妞將破油傘塞進老茶郎手裡，又道："就說今晚准下雨，偏不信我說，這雨淋下來，又鬧腿酸，瞧我替不替你捶腿。"
"好好好，不捶就不捶，讓阿爹一個人酸死、疼死，成不成？"
"不成不成。大妞捶腿就是，不教阿爹酸疼。"她最忌諱這"死"字了。
遲了片刻才發覺自己說錯了話，又說到那"死"字去，老茶郎立刻自掌嘴道："爹說錯話了，童言無忌、童言無忌。"
這對父女異於常人的談話讓書生不禁對這喚作"大妞"的小姑娘好奇起來。
"您老有福，令嬡真孝順。"
聽人誇獎女兒，老茶郎眼角都笑開了。"可不是。我這女兒世間第一好，打著燈籠都找不著呢。"
書生笑看著大妞手上的微弱光源道："這會兒令嬡不正打著燈籠了？"
老茶郎聽說這話，笑得更開心了。
書僮大雁一聽，差點沒說：老茶郎"賣瓜"，公子還幫他賣。沒說，是因為識相、知時務，怕被主子叨念，況且今夜可得借住人家家裡呢。
書生開口，大妞才注意到茶鋪子里有其他人。"阿爹，他們是？"
老茶郎說："大妞，今晚家裡有客人了。"
"喔。"
雨勢沒半點轉小的趨勢，再不走也不成了。趁著燈籠還亮著，一行人終究還是冒著雨往村子去。
★★★
進了屋，點起燭火。所有人的衣裳幾乎沒一處是乾的。
"冷啊冷啊，這雨下的冷死人了。"老茶郎忙催著女兒進房去換件乾衣裳，自己則連忙趕著升起爐火將屋裡烘暖。
大妞換好衣裳，順便捧了兩套不乏補丁的舊衣出來。"公子，不嫌棄的話，我阿爹的衣里就將就著換穿一晚吧。穿濕衣服會生病的。"
書生正用干布擦拭著臉面，聽大妞一喚，轉過身來。瞧見大妞白凈的臉龐，一時間呆愣了半晌。
適才天色昏暗，又下雨，沒仔細瞧這姑娘的相貌，只覺得她的聲音清脆悅耳，相當動聽。現下就著屋內的火光看清她的容貌，出色脫俗的容姿委實令他驚訝。
不自覺偷瞄了正在生火的老茶郎一眼。老茶郎長相極為普能，小眼睛、塌鼻子，斑白的發胡亂扎著，和大妞沒半點相像處，想必這大妞起像母親了。只，若像娘，老茶郎娶這樣如花的嬌妻，倒算是牛糞插鮮花了。可惜、可惜"
"公子？"遲遲不見書生回應，大妞不禁再次出聲喚道。
不、不，不該這麼想的。讀聖賢書，所學何事？這老茶郎相貌雖普通，但心地倒好，待人也熱誠。書生甩開適才以貌取人的心思。
回過神來，書生接過那粗料布衣，道了謝，與書僮大雁到後頭去換下濕衣。
大妞又接手老茶郎手邊的工作。"阿爹，你也快去換件衣裳，這裡我來。"
屋裡生了火，驅走寒意不少。大妞將鍋碗瓢盆搬來這火爐旁張羅起晚餐來。小小年紀，手腳卻相當俐落。一會兒，老茶郎也換上乾衣服，出來幫忙。
"腿還酸疼么？"大妞問道。
"回屋裡暖和起來就好多了。"老茶郎答說。"多虧你先前找來的那草藥，現在就算痛起來也沒以前酸疼。"
大扭放心的笑了笑。"不疼就好。"
晚餐在父女倆的合作下，熱湯、菜肴很快的陸續端上了桌。
後邊房裡，大雁則正與主子壓低聲音說話。
大雁是個藏不住話的人。他一邊服侍主子更換衣物，一邊道："公子，這老茶郎的女兒模樣挺俏的。"
書生不答話。大雁又說："這荒山野村咱也走過不少，就沒見過有哪裡的村姑、村婦有這樣細緻的容貌，哪一個不是生著一雙大腳、大手的，連府里的小丫頭都比不上呢！偏這白額山下，竟出了個這樣標緻的小姑娘，還真是稀奇。"
書生沒吭半聲。大雁繼續道："老茶郎女兒現在年紀還不，再過個三、兩年，怕要更漂亮了。可惜這荒山野村，屆時哪裡找一個好兒郎來匹配？要是許給一個像老茶郎那般的，可真是暴珍天物了。"
書生笑了出來，拉整好腰帶，板起臉說："大雁，你何時成了人家姑娘的爹啦，連這事也窮操心。小姑娘要許給誰，干你何事？
大雁還想再說，"可是公子，你不覺得——"
"夠了，快換你的衣服，休再胡說，別忘了咱們倆現在是在誰家屋檐下。"
大雁委屈的抿起嘴。公子明明也是這樣想的啊，怎就不准他講？
"公子，你們衣裳換好了么？快來烤火怯怯寒吧！"大妞的聲音從房外傳來。
書生望了門外一眼，答應道："就來。"逕自走出房間，丟下話多嘴雜的大雁。
老茶郎父女所準備的晚餐相當簡陋，卻已是盡他們所能提供最好的盤中食——有粥、山菜、胰制的野味臘肉、熱菜湯與薄酒。
書生深諳為客之道，默默吃著盤中的食物，並不皺半寸眉頭。倒是大雁沉不住氣，從包袱里拿出自己帶的鹵牛肉片夾饅頭吃。
老茶郎將一切看在眼底，心下對這書生的好感又添了幾分。他忙為客人布菜。"不好意思啊，臨時沒準備，就剩這些東西招待，請不要介意。"事實上，這餐已比他們平常吃喝的要好上好幾倍。
"哪裡，您老肯讓我們借宿一宿就已是大恩德了。不然這臨時還不知往哪兒投宿呢。"書生淡淡的道。
大妞低頭吃著飯，沒介入談話。
老茶郎是個殷勤的人，書生也不沉默。一餐下來，兩人相談甚歡。
從談話中，老茶郎得知這書生也來自江南，是書香世家的子弟，難得他沒有一般富貴人有的驕氣，頗中他的心意。
女兒終究要嫁人，他也老了，不可能永遠照顧大妞。想替大妞擇一門親事，只是這附近總尋不著好人家來託付女兒終身。一年一年過去了，大妞再過幾個月也要及笄了，及笄的姑娘還沒許人，是要被笑掉大牙的。雖說附近人家有兒子的，個個對大妞中意得不得了，可看看那些王二麻子，配哪個，都嫌不妥當。
現下可好，來了這麼個少年郎君，可不正是天意么？天註定不讓大妞這朵嬌花埋沒在這荒村裡。
花兒，要開在繁華的地方才有人欣賞的。
他瞧了瞧女兒，又瞧了瞧書生，越看越覺得兩人相配不過。心裡打定了主意，嘴巴便自動開口："我說，年輕人，你出這趟遠門，家裡沒妻小懸念？"老茶郎拐個彎兒又抹個角問。
書生是聰明人，曉得他話里的彎彎角角。"怎不懸念？家父母叮嚀得可勤呢。"
多話的大雁又插嘴道："老茶郎，咱們家公子還未成親，哪來妻小懸念？"
"喔，呵呵……"雖然不大喜歡這叫大雁的書僮，但他的快嘴倒挺幫忙的。順著大雁的話，老茶郎又問："像公子這般人品，難道父母還沒許親么？"
大雁因為無聊至極，又搶著答話："我家公子忙著讀書科考，還沒打算娶妻呢。"
老茶郎的"司馬昭之心"，書生也清楚。趁著老茶郎和大雁聊得起勁，他多瞧了大妞幾眼。越瞧，就越覺得這姑娘不像出身山野之人。
大妞正挨著燭火，拿著針線做針湍。察覺到注視的目光，抬起眼來，正好和書生四目交對。
那雙盈盈漾漾的大眼，黑白分明的黑玉鑲著白玉，讓他坪然心動了下，急急別開眼，重新計量著老茶郎所打的算盤合不合算。
老茶郎分明想將閨女許他。他未婚，女未嫁，若就此成就一樁姻緣，倒也無不可。況且這女孩又生得細緻美麗，處莽野中卻無半點粗俗氣味，若非這蓬門貧寒，的確是可以配得上他的。這一路到京城，路上有佳人相伴，免去讀書煩悶之苦，也是不錯，只是……與京城官家名媛相較之下，即使道女孩再脫俗，仍舊如同野花野草，不堪摘采。況若有朝一日，他一試及第，登黃榜，祿爵加身，娶這茶郎之女為糟糠妻，若被人知曉，恐要淪為笑柄。
"年輕人？年輕人？"老茶郎呼喊道。他已經從大雁口中打聽清楚這書生沒娶妻，也沒定親，是個可以託付女兒終身的對象，遂興緻勃勃的想替女兒提親。
書生從思緒中醒神過來，看見老茶郎興緻盎然的表情，他要說些什麼，也猜著了八分。但他還是保持禮貌的問了："老丈，有何事吩咐？"大雁顯然也知道，竟拿著曖昧的眼神流連在他與大妞之間。這大雁！回頭不擰他一把，老學不乖。
真要開口，老茶郎自己先不好意思起來。"大妞，你先回房去。"
"阿爹？"大妞抬起眼，直盯著老茶郎看，眼裡有無奈。
"快，回房去。"老茶郎催道。
大妞無奈，只得依言回房。
堂內只餘三個男人。老茶郎說："年輕人，小老頭兒也不拐彎了，老實說我是有意思想將閨女託付給你，你如果願意，留在這兒，拜了堂，帶她一道上京城去。"
老茶郎不拐彎，書生卻抹了個角。"怎麼沒見到尊夫人？"
"妞兒的娘早些年就被山上的虎叼走了，大妞自小沒有母親，希望你不要介意她沒受過母親教誨。"
"原來如此，這虎患真嚴重。"
何不是。"哎，怎又說到老虎身上去了？老茶郎又將話題拉回。"我剛說的，不知你意下如何？"
"公子我看——"
書生掃了大雁一眼，輕聲道："閉嘴。"回過頭，又道："在下父母遠在江南，婚姻乃人生大事，未向雙親稟告，小生不敢妄自決定。"
書生回話里的不熱中讓老茶郎熱情跟著減了三分。可為了女兒的幸福著想，他不懈又道："你說的也是，是該先問問爹娘。不如這樣吧，如果不嫌棄咱家大妞，你留樣信物下來，等回去問過了你父母，家裡人答應了，就來接大妞，怎麼樣？"
看書生不答話，老茶郎眯起眼。"還是……你嫌棄咱們家裡窮？"
書生略皺起眉頭。"不是的，只是……恐怕誤了姑娘的好事。"
老東郎一意要將女兒推給這書生，"不會的，就三年，我讓妞兒等你三年，如果家裡人不反對，就讓大妞跟你吧。"
"這……"推不過老茶郎的要求，書生只得留下信物。反正三年後，他不來，這姑娘該會自尋人家嫁了吧。
書生猶豫著要拿什麼東西當信物。老茶郎得到書生首肯，高興得連眼睛都尖起來，一看，就相中了掛在書生腰際的玉墜子。
"就用這墜子當信物吧。"說著說著，他就自動將那玉墜解下來，收進懷裡。
書生一看，皺起了眉。那可是他家的祖傳之物，被拿走了，回頭他怎麼跟家裡人交代？難不成真要娶了這茶郎女兒？
反應未及，老茶郎又將另一塊通體色紅的玉映塞進書生手裡，說："這塊映，是大妞自小系在頸子上的，家裡沒什麼值錢的東西，就只這玉有點價值，你收著吧。"
收？怎麼收？這可不是收一塊玉映而已，而是"附贈"了一個"妻子"啊！
不想告訴老茶郎被他拿走的玉所代表的意義，免得他更會錯意。書生蹙起后，在老茶郎殷殷注視下，勉強將"交換"來的玉映收進袖袋裡，沒有多瞧半眼。
這一夜所發生的事，有點兒莫名其妙。
老茶郎將自個兒房間讓給書生主僕睡，自己則在堂中鋪了層干稻草窩一宿。
深夜，有床，大雁睡死了，還打鼾。書生躺在硬木板床上卻睡不著，聽見房外有細微的聲響，他披著外衣開門察看，發現大妞站在外頭。
大妞正猶豫著要不要敲門，門就開了。她不安的垂下眼，從衣袖裡掏出一件東西遞到書生面前。
是他的玉墜。他不明白她的用意。
大妞遲疑了片刻才開口："我阿爹他給公子添了不少困擾吧，請不要掛意。"
燭火相當微弱，他看不清她的表情。見她雙手高捧著玉墜，他問："墜子……要還我？"
她點頭。
玉墜可以拿回，他卻反猶豫了。這女孩比他所想像的還要聰穎靈慧。"你爹沒說交換玉的用意么？"
她點頭。"他說了。"
"那麼……你不願意？"他不自覺的知道她的回答。
她點頭。
"為什麼？你……討厭我么？"她的不願意竟讓他有點不舒服。
她搖頭。
"那麼為何不願？"這山村荒野，哪來比他更好的人來成雙匹配？他既好奇，又覺得自尊有點兒受到打擊。
"我不能。"大妞怯怯的說。
"為什麼不能？"
"因為……我答應他了。"少女酡紅著臉。
看著大妞臉上的兩朵紅雲，他不禁有些嫉妒起讓她羞怯的那個"他"。
"他？他是誰？"
大妞搖頭。她讓他困惑了。"你叫什麼名字？"
"大妞，我阿爹都這麼叫我。"
"不，我是說……名字，你沒有么？"他突然想知道這少女的芳名。
她仍然搖頭。"有的，只是公子不該問。"
書生皺起眉。又是不該問？"這又是為什麼？
大妞抬起一雙明眸。"因為他……"搖了搖頭，微笑道："公子並沒有問名的必要。"
書生為這回答呆楞了半晌。
又是"他"！"他"究竟是誰？