第八章
月亮初升，朦朧的月牙兒彎彎的掛在樹梢，幾顆微弱的寒星點綴在雲端。
翡翠、含笑快步走向柴房，一顆心狂跳不止。卻不料，人剛到，芙蓉和媚兒也隨後趕至。
來不及救紫兒了……她們的心一沉，懊惱極了。
「你們來了？也好，送送閨中好友是應該的。往後要再見面，可得往陰曹地府走上一趟了。」媚兒的嗲聲嗲氣在這沉重的氣氛下，聽起來格外駭人。
「翡翠不明白，紫兒犯了什麼錯，竟嚴重到要取她的性命。」翡翠大著膽子問。
「淫蕩罪，自古女子最該守住的就是貞操，她忝不知恥，未成婚先有孕，今日不殺雞燉猴，往後咱們未府的婢女豈不各個都像她。」芙蓉說得義正辭嚴，完全忘了她早年從事的行業。
「就算要處死紫兒，也該等老爺、少爺回來再說。」
「你拿老爺、少爺壓我？你從沒把我這個夫人放在眼裡是嗎？」芙蓉怒眼一瞪，走向前去就是一個巴掌。
「翡翠不敢，我是替夫人擔心，深恐老爺、少爺回來會怪罪於夫人，請夫人三思而後行。」她的話近乎威脅了。
芙蓉靜了靜心思，是啊！這對父子素日看重紫兒，家中的進出帳目、人員編管，全交給這丫頭負責，要是他們回來得知紫兒被她親手弄死了，她的地位會不會難保？
「姨娘，你別叫這丫頭唬住，她是丫頭你是主子，難不成老爺、少爺會把下人看得比夫人重？」這話深深刺傷了芙蓉，她說得沒錯，這些年，他們父子是把紫兒看得比她重，她才會對紫兒恨之入骨啊！
眼見芙蓉的表情轉硬，她笑的更嫵媚了。「姨娘，你別忘記，咱們手上握有長老們的諭令，處死紫兒可不是你我的意見。要是他們有意見，要他們自己去找族中長老說啊！」她靠近芙蓉耳畔輕聲說，「姨娘，夜長夢多啊！你不動作快一點，萬一那對不明事理的父子回來，我們豈不是功虧一簣？」她有自信，紫兒一死，她就有本事讓勖棠乖乖地拜倒在她的石榴裙下。
是啊！她怕什麼？有長老在背後幫她撐腰，何況這事本就錯在紫兒，是她淫蕩下賤才會惹出事端。
「小寬，你去把所有的僕人集合到後山河邊。」一使眼色，兩個壯丁進入柴房帶出紫兒，另外兩個壯丁則抬著木籠隨行在後。
翡翠、含笑和阿金無奈地跟在一行人之後，已經無計可施了嗎？難道真要眼睜睜看著紫兒死？天真要亡她嗎？少爺……你為什麼不早點回來？
紫兒臉上毫無懼色，她早從她們在門外的對話明白，自己已是求生無門了。
生何歡？死何懼？她不怕，真的不怕，只是……她有遺憾，遺憾答應了少爺等他回來，卻辦不到，遺憾未能讓寶寶平安地降生在人世間，遺憾未曾聽過心上人說一聲……我愛你……
月色把她的影子在地上拖成細細長長的一條，走過草地上，看到盛開的花朵在夜風中散播芳香，幾朵貪睡的花兒，在月亮初升時就捲起花瓣兒，沉沉入睡……
睡吧！祝你有個好夢，其他的花兒也閉起眼睛吧，別讓接下來的這幕殘酷，污了你們的顏色……人類、人類是最殘忍的動物啊！
她記得……彷彿也是在這樣的季節里，她在這個小山坡上初見到少爺、姑爺和小姐，那時少爺好凶好凶，嚇得她連連後退……是那一跌，她跌入他的懷抱中，註定她將愛他一生一世；是那一跌，她跌入了他的懷抱中，她理解了幸福的定義。
她相信人一定有前世今生，一定有緣起緣滅……而她與少爺的情未了、緣未盡，來世他們會再相逢，到時，她要向上蒼多乞求一些幸運、向月老多乞討一些情絲，她要將她和少爺的愛情牢牢系住，不再隨隨便便讓一個風吹，就斷了他們的愛情線。
終於，他們走到河邊。這條清澈小河她好熟悉，那年她常常在這裡和幾個嬸嬸一起洗衣服，耳朵里聽著和她同齡小孩的嬉鬧聲，心裡羨慕著，腦中幻想著自己也同她們在坡上，拆下一朵朵色彩繽紛的花兒，為娘插上一室鮮艷……
今夜河水將伴她長眠……她不怕，真的不怕……只是遺憾，遺憾心上的人兒啊……他心中不曾有過她……
人漸漸聚攏，她在他們眼中看到了同情，好多年了，她一直以為進了朱府工作，學了琴棋書畫、學了論語、孟子、中庸，她就再看不到這種眼光……原來，在大多數人眼裡，她仍是可憐的……啞巴就註定是可憐的標記吧！
紫兒被關人一座一人高的木籠里，他們不斷在裡面添加石頭，他們是怕她的罪孽太重，連河神都不肯收她嗎？紫兒苦笑，她不認為自己不貞，她的心、她的愛、她的身子全交給了同一個男人，雖然世俗的眼光看不起她，但她看重自己，她認定自己是最貞潔的女子！
隔著粗粗的木條，她看著平日相處的人，有人已忍不住哭了起來，心疼她嗎？還是心疼那些快樂的歲月？總是會過去的，再多的美好也不可能在掌中留住，他們之間共有的快樂早已隨風消逝，而專屬於她的痛苦，一下子就會過去了……她不怕，真的不怕，只是遺憾……遺憾在生命的最終，他不在……
翡翠和含笑再忍不住，她們奔至籠邊跪地哭嚎：「夫人，請你三思，看在紫兒這麼多年對朱家的盡心儘力，饒了她一命。」
紫兒拉拉翡翠的衣服，把食指放在唇上，示意她別再說話。夫人執意要她三更死，豈容留她到五更？
「紫兒，你認命了嗎？你要放棄我們這些好朋友，自己單獨走了嗎？不要、你告訴夫人，誰是孩子的爹，你說出來我們讓他負起責任，只要他娶你，你就不算不貞了。」翡翠緊握住她的手。求求你說出來，說出少爺、說出一個可以救你的男人。
「是啊！你快說那個男人是誰，你說出口，夫人會替你作主。」含笑哭著求她，若那男人真是少爺，她就有一線生機了呀！
紫兒幽幽地嘆息，她一手緊緊抓住少爺給的紫水晶。用另一手的食指在地上寫下——「他是我最深愛的男人。」她不會供出他，不會用局勢來強迫他的心，他愛的人是小姐啊！
「不要臉，這時候還在這裡談情說愛，帶壞其他下人，你罪無可恕！」芙蓉惱怒地破口大罵。
「你們給我聽清楚，紫兒犯的是淫亂罪，罪大滔天，不可饒恕。今天長老要判她死刑，就是要我們朱家上上下下牢牢記取教訓。」媚娘儼然把自己當成朱家主人，越俎代庖地開口訓戒。「來人啊！把這個賤婢給推下去。」
號令聲一下，紫兒被推落水中……籠子一落到水面便迅速下沉……
她不能呼吸了……好痛苦……好痛苦……孩子，不怕！娘在這裡……痛苦一下子就會過去了……忍忍……
水從四面八方淹過來，壓迫著她的知覺……
岸上哭泣聲斷斷續續傳出，如同送葬輓歌，在月亮高懸的夜裡，為這個薄命紅顏悲唱她的一生……
叔端和小容來得慢，一來就剛好看見紫兒被推入水中，叔端不假思索地衝上前跪地求饒。「夫人，我是孩子的爹，請你放紫兒上來，我馬上帶她離開朱家，從此不再踏入鎮上一步，不教我們的罪行污了朱家門楣。」
一見有男人認了，大家紛紛跪下來懇求。
「夫人，救人一命勝造七級浮屠啊！」
「那是一屍兩命，夫人您怎狠得下心？」
「叔端都站出來了，您若執意處決紫兒，她會心不甘、冤魂不散……」眾人七嘴八舌地湧向芙蓉跟前，幾個男丁甚至開始動手去拖那條粗繩子，把紫兒拉上來。終於，籠子被拖回岸上，大家七手八腳地把籠門上的繩子解開。
「還有氣兒，誰去找大夫？」總管伯伯大聲一喊，立即有人應和。
「我去！」幾個腳程快的男丁箭般地飛衝出去。
「我們去燒熱水！」廚房裡的嬸嬸也跟著邁開小腳——往府里跑。
「我去準備熱被子，乾衣服！」丫頭隨即跑了幾個。
「快把她肚子里的水給擠出來！」有人提議。
「小心點，別傷了孩子。」大家齊心，只求把紫兒從鬼門關里給搶回。
看到這光景，芙蓉再無話可說，她恨恨地對叔端說：「明天清晨，公雞一啼，我要是還看到你和紫兒留在朱家，別怪我不留情。」說完，帶著媚兒走回府中。
翡翠和含笑、小客走到紫兒身邊，只見她已幽幽醒轉。「紫兒，我們贏了！我們把你從她們手中救回來了！」四人相視，泣不成聲。她們剛打勝了一場多麼艱難的戰爭啊！
☆☆☆
熬好菜汁，紫兒緩緩喝下，舒口氣，虛弱的微笑著。
「紫兒，天快亮了，你和小容、叔端要快一些上路，再讓夫人撞見，情況就不妙了。」翡翠叮嚀。
紫兒拿了筆，落下字。「我柜子里有一幅畫、一件披風和一封信，麻煩你轉交給少爺，並幫我轉達我的祝福。」
「祝福？你不要少爺去找你嗎？孩子是少爺的，是不是？」她不懂，在為少爺吃盡苦頭后，她為何不要求回報。
「紫兒福薄，不敢高攀，我這一生註定飄零，只是累了小容和叔端，心中好生過意不去，待來生，紫兒欠諸位的必儘力還清。」
「丫頭不是人嗎？為什麼就是要成為那些公子哥兒的玩物，死了一個香雲不夠，你還要去步她的後塵，紫兒，你好傻好傻……」含笑忍不住，一古腦兒傾吐心中怨憤。
「我是好傻，傻得讓愛情主宰我的生命，不過，你們拚命救下我，我不會辜負你們，往後我會努力活得精彩。」她的柔聲相慰更教眾人忍不住心中悲傷。
「你要記得自己說的話，往後……別再讓我們為你操心了！」
「一定，謝謝大家……」
「好了，該上路了。」叔端催著大伙兒，他低下身抱起紫兒，小客背起他的行李跟在後頭。
她拉拉翡翠，低頭在她耳畔說話：「試試少爺，若他對紫兒姐姐有心，我們會在京城等他。」隨後，她快步跟上。
這一別，再見面已是六年後……
☆☆☆
快馬賓士，勖棠的心中有了確切的答案——他將不管族中長老的意見，娶紫兒為妻，而他也取得父親的支持。
這些天，他不斷琢磨自己的心、確定自己的愛，在幾經掙扎后，他終於放下那根深蒂固的驕傲，決定忠於自己的感覺。
前天夜裡他和父親徹夜秉燭長談，當朱振勛得知兒子並未因嫣兒的出嫁，而喪失愛人的能力后，心裡對紫兒只有感激，沒有輕視。
事實上紫兒早在當家作主，嫣兒性格柔弱、處事不夠圓融，而芙蓉性格高傲、貪婪刻薄、不得人心，因此府里大大小小的事，都由紫兒一手包辦。
當時，他提議兒子收紫兒為妾，是擔心兒子沒了嫣兒，將終生不娶，替朱家留下一條血脈，是他迫切該做的，他知道紫兒並非先天聾啞，並無生出啞巴子孫的疑慮，所以，紫兒成了他心目中第一人選。
不過，他倒是沒想過，兒子會想娶紫兒為妻，這一點對他來說倒是有些困難，因為，他並沒有把握能說服族中長老，不過，如果紫兒的愛能讓兒子的心再度復活，就算要他舉家遷往別處，斷了族中長老的牽制又何妨？
看著兒子一進入鎮里，就迫不及待地策馬往家門賓士，他笑了笑，對心急的兒子大喊：「勖棠，爹這把老骨頭不行了，你先回去看你的媳婦兒，我隨後就到。」
勖棠得到特赦令，立即放掉韁繩，轉身下馬。施展起輕功飛檐走壁，一路飛竄進家門。
紫兒，我回來了！回來給你一個真確的答案。
想起紫兒含蓄的微笑，想起她纖柔的身子，想起她水汪汪的靈活大眼……她現在在做什麼？看書？作畫？刺繡？彈琴？還是教那些丫頭們讀書？是了！她一定在作畫，她還欠他一張畫，紫兒是不愛欠人恩惠的，她一定會盡心儘力地畫好畫等著他回來。
推開詠絮樓的大門，他放聲大喊；「紫兒我回來了，快出來！」
他的聲音引來翡翠、含笑一干丫鬢，她們俯身問過安，然後各自忙著端茶通水、送毛巾，生分的態度讓勖棠不解。之前，她們用這種態度對他，他並不覺得不妥，反正他心底明白，人家是怕惹到他這隻不定時便會怒吼上一回的猛虎，可自上次救下紫兒和翡翠等人後，她們就對他推心置腹，每次他回家總會受到最熱忱的對待……今兒個，有點怪，找他的紫兒來問問。
「翡翠，紫兒呢！」他紆尊降貴地走到翡翠面前問。
翡翠一聽到問話，眼眶倏地飛紅，別過身，低聲輕泣。
「發生什麼事了？紫兒人呢？」他跑到含笑身旁，扯住她的手臂問。
「紫兒……」兩個字吐出后，又是一連串的泣不成聲。
「都不要做事了，全給我過來！」他恢復一貫的暴君面貌，發出雷霆怒吼，把一屋子五個丫頭全聚集起來。「你們誰敢再給我哭一聲，我馬上攆人走。說話！紫兒呢……不對！小容也不見了。是芙蓉姨娘和媚兒又挑釁了嗎？她們又動了我房裡的人了？」他怒眼暴睜，該死的女人，今兒個不管她是不是爹的枕邊人，他都要把她們轟出鎮上。
「少爺……您出門那幾日，媚兒小姐喚紫兒到綉鳳閣，翡翠怕會發生事情，便隨她同往，心想有個照應……」她娓娓道來，那日的驚心動魄，她仍心有餘悸。
直到翡翠掀開衣裳，露出手臂上的青青紫紫，勖棠齒關乍緊，凝氣於掌心，倏地，往下一拍，整個桌子應聲斷成兩截，碎屑散落一地。
「還有下文……請少爺靜心聽完……」
「還有？該死的還有！至少你們先告訴我，紫兒現在好嗎？」他關心焦躁的表情表現出了他的在乎，她們安慰地相視一笑。
「回少爺，紫兒已脫離險境，有小容和叔端照顧著，請少爺放心。」
「好！沒事就好，你們繼續往下說。」「沒事」兩個字讓他放下心上重石。
「夫人、小姐打我們打累了，喚人拿來人蔘雞湯，不知怎地，紫兒聞到湯味兒，竟連聲嘔吐，她們認定了紫兒……懷孕……」
「懷孕？」他想起嫣兒的新婚夜，想起紫兒的嬌媚動人……天！他有孩子了！感謝老天，他可以帶著紫兒到學愷面前誇耀上一番，嗯！他的能力挺「強」，不錯、不錯！
「是！夫人找了大夫，診出紫兒果真懷有身孕，夫人便隨同小姐前去見族中長老……」接下來，含笑把事情一五一十地從紫兒被關人柴房、阿金來報……到落水被救，連夜逃離並約定在京城見面，鉅細靡遺地從頭到尾敘述一遍。
她的話像一隻無形的魔爪，狠狠揪住他的喉頭，迫得他不能呼吸了。
「她為什麼不告訴大家，孩子是我的？」她不傻，只要這樣說她就能得救，只是……她為什麼不說？
「我問過，可是她只肯說，孩子是她心愛男人的，怎麼也不肯透露他是誰。」
他明白了……她並不想攀上富貴，不想奢求非分，不強求一個心不在她身上的丈夫、一個高高在上的少爺……及一個遙不可及的夫人夢……她說過，她愛看她喜歡的人都能快快樂樂、平平安安的活在天地間……所以，她絕不會透露出自己的心意，來製造他的困擾。
就這樣子，她選擇離開他的生命，選擇讓他一個人「快快樂樂、平平安安地活在天地間」，她不知道嗎？沒有了她，他怎能快樂、怎能平安？
唉……她是不知道啊！她只知道自己尚未從嫣兒的情傷中走出來，她只知道他憎厭她想飛上枝頭當鳳凰的貪婪，她只知道他……沒說過愛她……
成堆的「不知道」造就出他的遺憾，演變成今日的生離，他該死，從頭到尾都是他的錯！
該死！他要把一腔怒火全轉嫁到那兩個女人身上。
「翡翠、含笑，你們找幾個男丁到夫人房裡把她架到綉鳳閣，你們兩人留在她房裡把她私藏的東西、單據全搜出來，拿到綉鳳閣給我。」
「芳兒，你到門口守著，老爺一回來，馬上請他到綉鳳閣。」
「珠兒，你去找小四，要他把千嬌樓的老鴇找來。」勖棠森寒地一一吩咐，他要親手處置那兩個喪心病狂的女人。「珍兒，你和我一起走，你的工作是護著阿金，不讓她再被那個女人欺侮。」他記得了阿金幫紫兒的恩情，他一向是有恩報恩，有仇……就等他上門索命吧！他下手從不留情，勖棠冷笑兩聲，柳芙蓉、媚娘……你們好生等著！
「是！」她們領了命，各自進行。
☆☆☆
「小姐……」阿金膽怯地在媚兒身後低喚。遠遠地，她離她三大步，怕她一出手又是鮮紅五指印。
「你死人啊！講話不會大聲一點。」說著，手上的木梳子就往她的方向丟過去。
勖棠一個箭步，走上前接住木梳。珍兒忙把阿金帶在身後，在她耳畔低語：「你家小姐完蛋了，你離她遠一點才不會遭池魚之殃。」
媚兒回身，看見勖棠，一雙丹鳳眼立即笑出一池春水，全部都在她的預期中，紫兒一死，他就會到她的身邊，接受她的愛……笑盈盈地走向他，千嬌百媚的姿態蕩漾著春意。
「阿金，奉茶！」她的聲音柔得可以掐出蜜糖，膩得讓一旁的珍兒落下滿地疙瘩。如果，當女人非要用這種方式勾引男人才嫁得掉，她寧可終生不嫁。
「不用了！」他面無表情地說。
「勖哥哥……你今日來找我……可有事兒？」她講一句，勾兩下媚眼，再繼續下一句，心臟不好的人聽她用這種方式說話，不死也丟掉半條命。
這笨女人，死到臨頭還在發春，珍兒兩眼一翻，打從心底笑出來。
「有事！我來找你……算帳！」語畢，他五指扣住她的頸項，緩緩收攏，她的嬌艷笑臉馬上漲成豬肝色。
「放……放我……」
「那天，大家求你放了紫兒，你可有網開一面？」他噬人心脈的嚴厲嚇住在場的每個人。
「錯……我錯……」她的聲音不再嬌嗔，變成喑啞低沉，掙扎的手失了力道。
「現在才想到錯？太慢了！你這個心如蛇蠍的女人，留你在人世有何用？」他加了兩分力氣，在她即將沒氣的前一秒鐘，鬆了手，放掉她。
媚兒垂下身子，癱倒在地，撫著喉嚨猛咳……
這時男丁正巧把芙蓉給架進來，隨即朱振勛和翡翠、含笑也走入綉鳳閣。一路上，翡翠把發生的事情大略向老爺報告過一遍，朱振勛冷著一張寒臉，坐入椅中等著兒子的裁決。
翡翠把一堆單據交給少爺，並把她買來的珠寶飾物攤在桌面上，勖棠看了一眼單據，抽出其中一張。
「柳芙蓉，你私自盜出家中珍品外賣，換取珍珠寶石。紫兒數次寬貸，自己拿錢把東西贖回來，你可承認？」他把一疊當票扔到她面前。
「這個家本就該是我來當家作主，你們把家交給一個外人，誰知道她扮了多少油水，不然她哪有錢去幫我贖回東西？」芙蓉不認為自己有錯，要是她當家，要買綾羅綢緞、金銀珠寶全由自己作主，哪還要東求西求，還得不到手，全世界當夫人的，就屬她最窩囊。
「紫兒變賣了爹賞賜給她的東西，還填不足你挖的大洞，不得不日夜趕工刺繡，賺錢把家裡的東西贖回來。你還要怨她？」這件事，是上次出門巧遇當鋪老闆，他才知道的。
「你們寧願賞賜東西給一個啞巴下人，也不肯把東西送給我？不公平啊！」
「紫兒雖然是個下人，但她日日夜夜為朱家上下盡心儘力，從不為自己想，反觀你這個主子，藏私、偏頗、自私自利，你有什麼資格當主子？」朱振勛後悔極了，一時貪戀美色娶進這個禍水，把整個家搞得烏煙瘴氣。
「柳芙蓉，我告訴你，聽清楚了！紫兒不是下人！我會把她找回來，我要她當我明媒正娶的朱夫人，而……非常不幸的，你那天想要謀殺的女人和小孩，正好是我的妻子和孩子，因此你的罪……」他冷笑兩聲，笑出她全身疙瘩。
「不，怎麼可能，你不能娶她，族中長輩不會答應。」她兀自掙扎。
「我的婚事自主權在我身上，不用看誰的臉色，聽誰的意見。」他掃了一眼等在門外的老鴿。「陳嬤嬤，這個半老徐娘還算風韻猶存，我想她大概還能幫你的千嬌樓賺點銀子！」
「是！多謝公子賞賜。」老館歡天喜地說。
「不！老爺，你救我……我不要再回去過那種送往迎來的日子。」她拉住老爺的腳，死不肯放手。「我保證，往後再也不偷家中的東西去典當。」
「你還不懂嗎？你的罪不在貪而是歹毒啊！你不該傷害紫兒、傷害我的孫兒。」他別過臉，一甩袖。「勖兒，該怎麼做由你全權處理。」然後轉身往外走去。
「公子，那個大姑娘呢？是不是也賞給我？」陳嬤嬤看著地上的媚兒，露齒一笑。好貨色啊，香艷骨、風流肩，她一定能成為紅牌姑娘。
「不！勖哥哥，我和嫣兒是表姐妹啊！請你看在這份上……」她爬到他腳邊想再次發揮媚功。
「你才不是，要真是表姐妹——你上回怎會動手打嫣兒小姐，若不是紫兒姐姐代替她受過，第一個摔下池塘的人會是嫣兒小姐。」憋忍多時的怒氣，阿金選在這時平反。
「原來……上次池塘落水的事也是你乾的，太好了，讓我平白冤枉紫兒一場，今天我們就來好好算算總帳。」他揚揚手上那張從一堆當票中找到的賣身契。「這上面寫得清清楚楚，你不是嫣兒的血親，是青雲閣的妓女。就算你和嫣兒有關係，想想柳芙蓉吧！我可有因『關係』而饒過她？」他冷笑一聲，讓她從骨頭深處泛起寒意。
「我不想離開朱家，求求你留我下來，我甘心當你的妾，當你的侍寢，只要你肯讓我留下來。」她苦苦哀求。
「你甘心，怎知我就願意了？」
「我是處女，還沒開過苞，我保證你留下我一定不會後悔的。」她大膽露骨的話，讓在場丫頭羞愧得無法安立。這種「小姐」呵……丟人！
「是處女？很好！小四你找頂四人大轎，把她送到賣綢緞的林家，跟林少爺說，我送他一份厚禮。」
「少爺，您是說招財庄的林少爺嗎？」小四問。
「正是！」
招財庄的林少爺？不要啊！他是變態狂，每次到青雲閣點過姐妹后，那個姐妹就整整一個月下不了床，全身傷痕纍纍的那副慘狀叫人觸目驚心……不要啊！她不要！
「聽說林少爺的夫人對下人很恐怖，不是拿熱鐵燙人，就是拿皮鞭沾鹽水抽人，好可怕的。」芳兒落井下石地朝她吐吐舌頭。
「夠了，該辦事的人下去做事，其他人去把整個朱府的人集合到大廳，就說我有要事宣布。」一聲令下，所有人立即各自忙去。
原本想，若長老不肯讓紫兒入門，他就舉家遷往目前的事業重心——京城，而現在的突髮狀況讓他打定主意搬遷，他要到京城去——尋回他的愛妻。