楔子
北境．漠南草原
風嘯北關，勁風之下，蒼茫無垠的草原呈現出一番古樸雄壯的美麗，那綿長橫亘的地平線，在草原無限延伸，彷佛消失至白雲如雪的天際。
突地，馬鈴叮噹，兩匹快馬乘風而至，八隻鐵蹄踏踐著豐茂的草地，翻起點點泥斑，濺起草間的水汪，不過眨眼的工夫，兩名騎手已駕著好馬，絕塵而去。
身著羊皮襖，頭上纏著白布的牧羊人揮著長鞭，他舉起左手遮在額前，阻擋著刺眼的陽光，回視那兩抹越漸模糊的背影。
「咩～咩～咩～」被驚擾的羊群有些騷亂，羊兒們不停踏著蹄子，埋頭亂拱。
「噓～噓～」牧羊人熟練地甩著鞭子，由前至后，由左往右地規律甩動，沒三兩下，羊群便安定下來。
「咦？沒看錯的話，剛才是哲烈嘉世子嗎？」牧羊人嘀咕一聲，但並未多想，趕著他的羊群，喝著小調，繼續趕他的路。
而那兩匹快馬，又急行了大約半個時辰，趕至草原深處的馬場，領頭的男人先行下馬，將馬繩隨手甩給身後的隨從石楠。
在他面前，早已有幾十名神情剽悍的漢子候在那裡，一見他出現，他們彎身施禮，齊齊喊道：「世子殿下！」
「嗯。」哲烈嘉的心情明顯不好，俊美的臉綳得死緊。「與朔金的那批軍馬生意出了什麼問題？」
一個看來是帶頭的人立刻上前一步。「那批軍馬是按照朔金的要求準備的，全部挑的是個頭中等、善走山路、步伐敏捷、蹄質堅硬的鐵蹄馬，一共兩萬匹，但對方接受了我們的馬匹后，卻說我們的馬全部不過關，個頭太小，一到軍中就適應不良的得了瘟疫，死了大半，不但全部扣下了馬，還要求我們賠償兩萬匹體格高大的『烏珠穆沁』品種。」
哲烈嘉挑唇冷笑。「哼！朔金從上到下都是腦袋灌水的白痴嗎？烏珠穆沁品種多為走馬，一匹千金難求不說，用在戰場上根本是浪費！」
「世子殿下，誰說不是呢？」那人的臉也是苦哈哈的。「我們伏羲，地處北境中最好的漠南草原，北境哪個國家、哪個部落不仰仗我們的馬匹過活？無論是平日的勞作用馬還是戰場上的軍馬，別說是整個北境了，那南蠻、西戎，莫不敬我們伏羲馬為『天下第一名馬』，只有中原朔金帝國，仗著自己是中原第一大國，對我們百般挑剔。」
哲烈嘉的眉頭攢在了一起。
這並不單純是伏羲與朔金的軍馬生意問題，還牽扯著兩國之間的恩怨。
朔金今日能入主中原，全因當年老伏羲王與朔金主上連手，助朔金擊退南蠻與西戎的聯軍，成為中原第一大國，誰知朔金怕伏羲兵強馬壯、功高震主，害怕伏羲起異心，將北境的漠南草原划給伏羲做封地，又為了安撫伏羲，簽下盟約，約定世代友好，互通姻盟，伏羲為朔金的皇商，與朔金共享榮華。
幾十年如白駒過隙，朔金帝王過世，幼帝繼位，權臣班布善把持朝政、魚肉百姓，朔金國勢漸弱，而伏羲王卻得愛子哲烈嘉輔助，國勢日強。哲烈嘉自幼聰穎過人，不但文采出眾、武功了得，做生意的手段也是舉世無雙，他盡自己所能，擴充了伏羲的販馬帝國，被世人敬為「天下第一馬王」！
如今的伏羲如迎風展翅、青雲直上的雄鷹，朔金如此百般刁難，無非就是擔心伏羲有取而代之的一天，但想要壓過對手，卻已沒有這樣的實力，只能在一些小事上挫挫伏羲的銳氣。
但伏羲勢必是要崛起的，朔金如此做，不過就是螳臂擋車，不自量力罷了。
「世子殿下，堂堂一個中原大國，如此無信，也怪不得我們先違背契約了！」深知其中隱情的石楠氣憤道。
哲烈嘉卻並不如屬下這般激動，他不言不語，沉吟半晌，方輕蔑地冷哼一聲，眸中劃過一抹深意。
「班布善既然要馬，我就給他。你們千萬記得，無論以後朔金有什麼樣無理的要求，你們都要毫無怨言地接受。」
「這……」大家面面相覷，不明白向來態度強硬的世子殿下，怎麼會讓他們接受這種無理的要求
「記得我的話，我自有主張！」
哲烈嘉下了鐵令，自此以後，無論朔金提出再無理的要求，伏羲必定接受，世子更是逢年過節都向朔金貢上珍貴非凡的賀禮，做足了奴才相。
伏羲王深知兒子的雄心抱負，全權放手讓他隨自己的心意去行事。
這日，千裡外的加急密信送到了石楠手上，他一看到這信，背面用蠟封口，一根紅色的羽毛貼在右上角，知道這封信的重要性，是伏羲在朔金的密探傳回的緊急信息，他立刻將信送去給主子。
哲烈嘉閱畢，隨手將信燒掉。
「密探來報，班布善有意將十六歲的瑛符公主嫁至伏羲聯姻！」他的眉眼間不見悅色。
石楠見主子的表情陰沉冷鷙，明白此事必定並非表面上看起來的那麼簡單。
「屬下不知這是好事還是壞事？」主子的深沉讓他不敢輕易說出自己的想法。
「班布善的心思我懂，將公主嫁來，表面上是履行了伏羲和朔金的姻盟，實際上是在我身邊插根釘子，時時盯著我的一舉一動。」
「既是如此，世子殿下應當拒絕這門婚事。」
「不。」哲烈嘉緩緩搖頭。「我要這門親事，班布善就是不想將人給我，我也要定了這個公主！」
石楠實在弄不清主子在想什麼，上次的軍馬事件是如此，這次的聯姻事件又是如此。「世子殿下，屬下實在不解你最近的做法。」
他意味深長道：「養其驕意，讓對方認為我們伏羲無能，鬆弛班布善的戒心，那麼我就佔了有利主動的地位。我已探實對方的情報，一切盡在我的掌握中。」
「世子殿下此計高明，屬下甘拜下風！」石楠對自己的主子真是心服口服。
哲烈嘉負手於背，腦海中閃現一張女孩模糊的臉。
他曾隨父王去過朔金帝都，依稀還記得這個瑛符公主，她是公主中年紀最小的一個，卻很不受寵，像只灰色的小兔子，怯怯懦懦地躲在眾人的身後，班布善把她選作棋子，一定也想到了，就算這個公主沒用，丟棄了也不可惜。
即使如此也無妨，他認為這是門好親事，能帶給他想要的一切。