第一章
南宮別業
南宮焱失蹤了?!
清晨初早，南宮府宅便陷入一陣低靡的氣氛中，南宮府的主爺南宮焱，在昨夜趕路回府的途中，忽然遭人暗算，隨從護侍無一倖存，連武功高強的南宮爺都生死末卜、下落不明！
究竟何人心狠手辣，蓄意謀刺南宮焱？
是非紅塵，武林爭議猶多，南宮府盛名百載，會結下恩怨並不稀奇，但是令人匪夷所思的是，南宮爺武功高強、深不可測，是武林中俠士豪傑望其項背的高手，為何會落於險難中？
莫非是中圈套？
身為南宮府的總管，此刻所感受到的壓力非同小可，如龐然大物壓頂而來，逼迫他窒息！若當時有他在場護主，局勢可會改變？
實在詭譎！令一向冷靜理智的沈默都快咆哮了！偏偏尋不出重點，就連南宮府里上上下下的人手都派出去了，主爺卻依然音訊全無。
「表哥!表哥！」含悲欲泣的聲音傳來，隨即見一位嬌麗的女子出現在廳堂上。「沈總管！究竟發生什麼事？有表哥的消息嗎？」
「銀香小姐，暫時不清楚事情發生始末，爺至今也尚未尋獲下落。」
聽見沈默冷冰的回答，趙銀香一顆心跟著涼了半截。
「不！表哥！」凄厲的哭聲響徹每個角落。「你回來啊！表哥……你一定要平安無事回來啊！」
趙銀香是南宮焱的表妹，因為趙家遭逢劇變，基於姻親關係上的丁點情分，南宮焱收留了趙銀香。
寄人籬下的趙銀香，完全沒有尊客應有的態度，反倒自個兒當起千金小姐來了！對下人頤指氣使，甚至痴心妄想嫁給南宮焱，誓死要坐上南宮家主母的地位。
丫環們怕她，所以不敢違抗趙銀香的無禮，因為爺並未否定過趙銀香在南宮府中的地位，或許哪天真讓她登上主母之位也說不定。
「嗚……表哥……」
沈默在心中嘆氣，覺得看趙銀香哭得死去活來也挺累人的，索性安撫道：「請銀香小姐保重，府中已遣人通報東方爺、西門爺和北庭爺，所有困境必定會迎刃而解，毋須傷心。」
趙銀香迅速止住淚水。「真的？」
「沒錯。」
沈默的堅信不是沒有道理的。
東、南、西、北四大帝爺，不是貴族皇戚、也非封候爵，但是這四位男子的背景顯赫，從很久前便名傳千里，表面上以經商為業，實際的面目恐怕更複雜深奧，東方、南宮、西門、北庭四令一出，風雲變色、山震海翻，富可敵國的強盛勢力，震懾多少英雄豪傑、高官政要，寧願經歷鼎折磨之苦，也不敢與之為敵。
這次南宮爺突遭暗刺，的確教人震驚！武林中，竟然還有人大敢挑釁東南西北四權的威嚴?!簡直是太歲頭上動土，不想活了！
一名小廝跨進廳堂通報說：「稟總管，東方爺和北庭爺已經尊駕南宮府。」
「人在何處？」
「款待於大廳。」
沈默迅速來到南耀榮尊貴的大廳堂，請見東方爺和北庭爺各坐一旁太師椅上，身側都佇立一名隨護，這兩位護侍和沈默的地位是相同的，在東方府和北庭府皆居總管之位，雖職稱總管，個個卻是身懷絕技武藝的箇中好手，以保衛主子安危。
南宮焱落難，沈默理當負起最大重責！
對於自身失職，沈默慚愧地面對廳上四人。「見過東方爺、北庭爺。」
「不必多禮。」東方皇宇收起摺扇，唇角揚笑道：「發生這種事，絕非沈總管之過，毋須過於自責。今日，就好好商量對策。」
沈默始終頷首以對。
東方皇宇流露一身尊貴，朝北庭缺月問道：「無常不知今日聚會嗎？怎不見蹤影？」
「他是無常，脾氣無常、心性無常，若聞焱之落難而緊張，才真是反常。」北庭缺月敘述起對老朋友的觀點，不免開起玩笑。
「罷了。」想一想北庭缺月的話不無道理，東方皇宇也放棄等待西門無常的出現。「你認為我們該採取什麼行動？」
「守株待兔。」
「有理。」東方皇宇揚著嘴角冷笑。「若兇手的目標是我們四人，必定會再設法除掉你和我，可以靜待時機活擒。」
活擒？在仇敵眼中會是一種恩澤嗎？至少北庭缺月和沈默、莫離、孟遷等人不這麼認為——
外表溫文儒雅的東方皇宇，內心卻是極端的冷血絕情，敢與他作對，死無全屍！然，活擒是東方皇宇讓敵人步入慘烈酷刑的序幕而已。
「如果對方的目標只有焱，就只能等焱平安歸來后，再行定奪。反正無論如何都必須等待，時間可以讓一切水落石出。」
「沈總管所調派的人手至今可有回報？」北庭缺月詢問道。
「尚未獲得消息。」沈默恭敬回覆著話。
如果主子有什麼三長兩短，他也絕不苟活！
東方皇宇一雙清澈的眼眸，直直盯住沈默黯淡的反應，他似乎洞悉沈默的想法。「焱非凡人，更是九命之怪，除非也自己不想活，否則，絕對沒人可以讓他死，沈總管……你說是不？」
沈默消沉的精神忽然為之一振！自然明白東方爺的話。
「萬事拜託。」既然東方爺和北庭爺都親自出馬，主爺肯定可以平安歸來。
沈默決心不再愁眉苦臉，他必須好好掌管南宮府上下，等待主爺回府。
「即使無常再無常，這件事依然有他參與的必要，他若不來，就我們去找他。」東方皇宇語畢，便搖扇起身離去。
北庭缺月也隨後告辭。
既然敢招惹他們東南西北四大帝爺，就必須承受相當的代價！看來，他們要再一次證明東南西北四大帝爺的權威了！
「不要抓我！求求你們放我走吧！」一名弱女子傷心的向左右鉗制住她身子的男子哭求著。
雙手被反制在背，屈膝跪地，以低姿態的模樣壓在地上，動彈不得，十分可憐。「我一定會做牛做馬地掙錢還你們，求你們饒了我！求求你們……」
「放了她。」
由門外走進一位花容月貌的清秀女子，身後尾隨著一名小廝，像是這兒的主人。
「求求姑娘大發慈悲！救我、救我！」女子彷彿見到救星般，禁不住大聲呼救。
「小姐，這位姑娘看起來真可憐。」揚兒於心不忍，知道小姐心腸軟得像團泥，向小姐求援是幫助這位姑娘最有效的法子。
「我叫你們放開她，沒聽見嗎？」
「這……」幾個人你看我、我看你，面面相覷了一會兒，還是拿不定主意。
「可是……」
「還有什麼可是？趕快放開她。」
當他們幾個人決定聽命鬆手之際，又忽然傳來一道聲音。「不準放！」
於是幾個人又重新牢牢抓好無助的女子。
像這種命令分歧的情況，十分常見，只要遇上這種時候，靜觀其變即可，不必太苦惱。
唉！誰教吟香樓里有兩位當家呢？偏偏季小柳和花想蓉的思想又是南轅北轍，意見時常不能相合，雖是一剛一柔，但是往往不能知道最後結果誰輸誰贏，論爭辯功夫自然是季小柳佔上風，但是相較死纏爛打的耐性，季小柳當然不比花想蓉。
眾人皆屏氣凝神，不敢妄動，就連花想蓉的侍從也乖乖閉嘴立於一旁。
季小柳一走到花想蓉面前，隨即露出兇惡的目光，她的個性爽朗坦蕩，心中有任何不快或得意，都清楚表明於外。
對花想蓉的菩薩心腸，季小柳可有很多不滿！因為她總是會被花想蓉同化，一而再、再而三送走被抓到吟香樓賣身的姑娘，若是不斷接著下去，不出多久，吟香樓就等著關門大吉!
季小柳決心搶人到底，絕不妥協！殊不知花想蓉也懷著相同的抱負。
「她叫小倩。」季小柳如蔥玉指指向半伏在地的女子，唇邊綻出一抹笑。「她爹為了還債，才將她賣來這裡，銀票付了、人也來了，算是銀貨兩訖，怎麼說，這件交易都已達成。」
「既然是她爹將她賣了，就表示並非出於自願，如此一來更該還她自由。」花想蓉認真的說，積極地為小倩爭取回家的機會。
她怎麼可以看一個清白的好姑娘，在青樓埋葬自己的純真呢？
「姐姐，放了她好嗎？我想，她的家人一定衷心盼望她平安回去！」花想蓉看著小倩抽搐未歇的肩膀，心生憐惜，不自主地走上前去扶起她。
好可憐的女孩，年紀看來約莫和她一般大，竟然必須承受如此苦痛。
花想蓉掏出手絹為小倩拭淚，一邊安慰道：「別哭，你一定可以回家的!姐姐人很好，不會為難你，而我也會幫你。」
「謝謝姑娘！」小倩含淚道謝。
「哼！」季小柳冷哼一聲，不以為然地旋身坐在椅上。「她爹可是賣女還債，如果你送她回去，誰知道她又會淪落何處？」
季小柳倒不是想嚇唬誰，只不過實話實說罷了！在吟香樓里她是大當家、花想蓉是小當家，難聽的說法就是大鴇娘與小鴇娘，她們的身份地位和其他青樓女子又有何不同?
花想蓉心地善良，總是不肯作人口買賣，若是自願來吟香樓獻藝的姑娘，花想蓉便安排賣笑不賣身的規矩，以保姑娘們的貞節。
這是哪門子的事?!她們開的可是妓院！不是尼姑庵啊！
季小柳只要一遇上花想蓉，頓覺無力。
「小倩姑娘，令尊積欠的可是賭債？」花想蓉無論如何都已經打定幫人幫到底的主意。
小倩搖搖頭。「不是的！我爹只是個務農的老實人，因為收成不好，所以才……」
講到傷心處，小倩又無助地哽咽起來。「我下有六個弟妹，最小的今年才剛周歲，我們一家九口已經三餐不繼，無奈弟弟妹妹身體又不好，萬不得已的情況下，爹才將我賣來這裡……」
花想蓉聽著小倩敘述自己悲慘的身世，眼眶不禁跟著泛起一片潮濕。
好可憐的遭遇！殘酷的命運實在太折磨她了!若是不幫助她，花想蓉肯定會一輩子良心不安！她才不願意當個罪人。
「但是我真的好怕！我不想當妓女！我是個清白的姑娘啊！」小倩彷彿置身茫茫大海中，而花想蓉則是她好不容易抓到的浮木，於是她只能將希望都寄托在花想蓉身上。
「姐姐，小倩姑娘好可憐哦！我們幫幫她，好不好？」花想蓉一派天真地說。
「怎麼幫？」季小柳挑高不粉而黛的一道柳眉，譏諷道：「她家裡務農，你該不是要我率吟香樓上上下下的姑娘、僕役去幫她耕田吧？」
「當然不是。」花想蓉一想到那種畫面，就覺得滑稽好笑，站在一旁的揚兒更掩嘴竊笑著。「我想拿點銀兩幫她度過難關，我們也可以請大夫到她家替她弟妹看病，之後再請幾名工人到她家——」
「你當我們吟香樓真的是救濟堂啊?!」季小柳猛然拍案而起，大步走到花想蓉面前，一把便推開瘦弱的小倩。「我是個鴇母，沒有尊權高位，像你和我這樣的女子，只是外人口中一雙玉臂千人枕、人盡可夫的妓女罷了！她不想賣身，你就成全她，你以為你是在行善嗎？即使如此，你依然是——」
「我不在乎。」花想蓉淡然地開口反駁：「花娘過世之後，我便不想經營吟香樓，若不是親口答應花娘絕不結束吟香樓，我早就不作了。」
「呵！你處處妨礙我的計劃，不也是期盼吟香樓關門大吉？」季小柳偏不相信花想蓉可以違背諾言，花娘生前對她們疼愛有加，視她們兩人為己出，而吟香樓則是花娘唯一的託付，花想蓉有再狠的心，都不可能背叛花娘。
「雖然我答應花娘堅守吟香樓，但是也有選擇餘地。」花娘說只要她得到終身歸宿，便可以收起吟香樓，這一直是花想蓉的目標。
「你別傻了！有哪個男人肯娶一名青樓女子為妻？偏偏花娘有交代，除了正室之外，納妾、偏房、侍妾都不算歸宿，你大可不必希冀了。」
「姐姐，隨你怎麼笑我痴心妄想都無所謂，現在最要緊的是送小倩姑娘回去。」花想蓉也不想再多爭論，她心中堅定的信仰，季小柳是不會明白。「求你答應我，好嗎？」
花想蓉一雙含水秋瞳，拚命地朝季小柳眨呀眨，她的手段向來是軟綿綿的請求，儘管季小柳脾氣再火爆，也算怕了她。
「你啊！哪天可別被自己的爛好人個性害死！」季小柳扔下一記白眼，最後拂袖離去。
當所有凶神惡煞都離開了，花廳只剩花想蓉、揚兒和小倩三人時，小倩才唯唯諾諾問道：「請、請問……我可以回家嗎？」
花想蓉看著小倩，露出連自己都很喜歡的甜甜笑容道：「當然可以。」
小倩一聽，精神為之一振！心中是既感激又歡喜。
「你不但可以回家，我家小姐還會請大夫幫你弟妹治病。」不管別人怎麼看待花想蓉，在揚兒心中，花想蓉永遠是他的主子。
當初若不是花想蓉求花娘收留他，恐怕他早已成了一堆屍骨，所以花想蓉是他人生中的活菩薩，他要盡其一生效忠花想蓉。
「謝謝姑娘大慈大悲!謝謝!」小倩激動地握住花想蓉的手，拚命道謝。
一輛馬車在山路上緩緩前進，馬車上只有揚兒充當車夫。送走小倩，花想蓉和揚兒都鬆了一口氣。
「看見她們一家團圓，真教人開心。」揚兒說著說著，便哼起小曲來。
相較之下，花想蓉的表情則凝重許多。
她細細思索著小柳說過的每句話，總覺得愈是探討、愈加沉重！承諾彷彿是一條堅固的鎖鏈，牢牢地束縛她的自由，即使想振翅高飛，依然無力。
花娘養育她十幾年，雖然她並非花娘的親骨肉，但是花娘待她有如天高的恩情，是她這輩子也償報不了的大恩德!
花娘算來是位不平凡的女子，竟然可以獨力經營吟香樓，並且撫養小柳姐姐和她兩個孩子，所以在花娘逝世四年後的今日，就決定覓求屬於自己的歸宿，以慰花娘在天之靈。
「揚兒，」花想蓉頓了頓，還是隱藏不住心事，於是她小聲問著揚兒：「像我這種女人，真的找不到幸福嗎？」
「像小姐這麼漂亮溫柔、善良大方的姑娘，要是得不到幸福，這天底下還有道理嗎？」揚兒嘻笑道：「小姐不必太介意小柳的話，她肯定是無心的，唉！這普天之下，恐怕也找不著像小柳如此心軟嘴硬的姑娘了。」
揚兒總是恭敬地稱呼花想蓉一聲小姐，對季小柳可就從來沒客氣過了。
他尊敬花想蓉，視她為主子，對季小柳便是以朋友看待，所以只要在私底下，揚兒跟誰都可以勾肩搭背談笑著，唯獨對花想蓉例外。
「你似乎不怕姐姐？」花想蓉倒是十分不能理解，甚至不可思議，因為吟香樓上上下下誰不怕季小柳？但是揚兒似乎不當一回事。
「怕。」揚兒朗聲笑道：「怎麼可能不怕？她可像極一頭母獅啊！」
「我看你真不怕。」花想蓉噙笑道：「誰敢用母獅比喻姐姐？只有你了!」
揚兒駕著馬車，笑彎雙眼。「或許是我比較不要命吧！」
花想蓉不曾想自己是主、揚兒為仆，她一直很敬愛揚兒，甚至視他為兄長，所以不管遇著什麼委屈或傷心事，花想蓉的心情統統會與揚兒分享。
她和揚兒情同手足，即使揚兒不肯讓她喊他一聲哥哥，但是在花想蓉心中，早已認定揚兒是大哥。
「我覺得姐姐好辛苦，花娘分明給我們選擇，但是姐姐卻堅持經營吟香樓。」她小小的臉蛋上露出許多疑惑，十分認真思考答案。
在花娘咽下最後一口氣時，揚兒自始至終都在場，但是他聽見花娘的交代是：給花想蓉選擇，卻語重心長囑咐季小柳要全心照顧花想蓉，仔細回想起來……花娘是偏愛花想蓉較多。
不過，花想蓉似乎沒有注意到其中的差別，她依然認為季小柳也有選擇的權利。
花想蓉和季小柳兩人，一個有情，一個有義，絕不會離棄花娘的交代。
「也許小柳有她的苦衷吧！」揚兒無法為花想蓉解惑，畢竟他的身份只不過一名小廝，還沒資格左右主子娘生前的決定。
心情又轉沉悶的想蓉，兀自發起呆來，她不自覺地撩開車簾，明媚如潭的眼瞳隨著景色變換而任意瀏覽，沒有多餘的心神領會。
天空飄著薄雲、吹著微風，春、夏之交的美景，的確可形容為雲淡風清；草地碧綠，樹上枝葉在陽光下燦爛奪目，想蓉不禁想起花娘曾經吟詠的詩句……
落花流水春去也，春意闌珊花事了。
或許她至今尚未能體會花娘當時吟詠詩句的心情，想藉由一些細節去揣測他人的內心，難矣！
想蓉在自個兒的思緒中摸索，最後，她決定將目光調向遠方，不為眼前的景物啁悵。
遠遠地，她彷彿看見一抹黑影朝她所坐乘的馬車奔來，再過一會兒，黑影愈來愈清晰，也離她愈來愈近……終於，她清楚看見——竟然是個身負重傷的男子?!
「停……停下馬車！」想蓉尖叫一聲，馬車隨即停下，尚看不清男子背負多少傷口，瞬間，男子便躍上馬車，龐大魁梧的身體重重壓上了她！
就在同一時間，想蓉完全傻了眼，壓根兒忘記該求救和推開他的反應。
「小姐?!」急忙跳下馬車的揚兒，見到花想蓉遭受突如其來的侵犯，立刻又躍上馬車，準備狠狠教訓登徒子一番。
「等一下！」想蓉伸出手按捺住揚兒，要他稍安勿躁。
她在心中默數三下，又瞧了滿身是血的男子一眼，才又抬頭對揚兒指示道：
「他昏過去了，我們啟程吧！」
「小姐！莫非你——」
「我要救他。」她無比肯定的說。