第一章
神武七年·仲春
時近清明，百花初綻，江山凝翠。尋常百姓之家聊以自娛的園圃，自有閑花野草互斗芳菲，而王候將相府中各家設計的精巧園林，則多是芍藥、牡丹爭奇鬥妍。
宮牆之內，更有一番新氣象。工匠們的巧手雕琢，使得方圓不過幾十里的皇家園林，既可見塞外的草原。長河、密林，又賞得到江南的小橋、流水、奇石，讓帝王及其嬪妃足不出戶，便可盡覽天下的秀麗風光。
御花園一隅，當今天子神武帝正藉此春光，大擺賞花宴，群妃畢至。
此時，正是德妃撫琴、淑妃獻舞。悠揚如流水的琴音，曼妙如垂柳的舞姿，為的不都是那高高在上的風流君王一人。
一曲既罷，兩位妃子齊齊拜倒，為禮。
「賜酒。」年僅二十五歲的神武帝龍行雲大悅。淑妃江嫚平的舞姿固然悅目，卻比不上德妃的琴曲來得賞心，只是……
「謝皇上。」蕭若君與江嫚平雙雙起身，坐回龍行雲下首的左右兩邊。龍行雲既位至今已有數載，卻一直未曾封后，兩個貴妃的位置也一直是空缺。後宮之中，龍行雲之下，如今就數德、淑二妃地位最高。
「皇上，」江嫚平坐不過片刻，便又起身上前為龍行雲斟酒，藉機賴在龍行雲身邊不走，其爭寵之心昭然若揭，「平兒的舞藝可有精進？」後宮各色粉黛三千，就數江嫚平姿容最為艷麗，也最長袖善舞。入宮不過兩年，便由才人一躍而成為後宮地位最高的兩妃之一，手腕實在不簡單。
「當然。」龍行雲隨口敷衍。舞嘛，他是看不出來較以往有何不同，德妃的琴藝又高深了一層倒是真的。他剛剛只是用眼賞舞，卻是用心思在聽琴。只是，蕭若君的琴音雖美，人卻比不上江嫚平嬌媚，又不懂得曲意承歡，只能眼睜睜地看著後宮的江嫚平快要爬到她頭上去了。
「謝皇上誇獎，請皇上再飲一杯。」江嫚平不禁沾沾自喜，更往旅行雲身上偎去，就差沒坐上他身邊的龍椅。不過，獻媚之餘，她仍不忘分神覷一眼蕭若君。現今，放眼後宮之中，惟有她的身份地位能與自己抗衡。見德妃仍是一臉的無關痛癢，她放心了。
蕭若君自顧自地飲盡杯中的美酒，示意一旁侍奉的太監再斟一杯，托在手裡淺酌。她不聾不瞎，剛才的那一幕她聽到也看到了，更是沒漏掉江嫚平那防備與示威的一瞥。
她微微一笑，低頭再啜一口。這梅酒是今春的新釀，尚余有其淡然優雅的梅花香氣，乃酒中極品，不喝可惜了。她微微抬眸，一眼掃進在座其他妃嬪百變的神色：妒恨、惱怒、幽怨、驟然……可謂集天下之大成。
蕭若君不禁又是一曬。悲哀啊！後宮的女人們。良人不良，她們早該有所覺悟才是。摒棄浮華、不圖虛名，不比看人臉色、仰人鼻息要來得舒心多了？
她轉眼望向園中四周的花樹。又是春天了！呵，落英繽紛呢！等宴盡人散、這裡恢復一片清幽時再來賞玩，肯定更美—一
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轉眼已是盛夏，蟬鳴聲聲。江嫚平所居的飛燕官中，江嫚平半掩著身子靠在龍行雲身上，縴手不安分地在他赤裸的胸口划著圈圈。
「皇上，她湊近龍行雲的耳邊，吐氣如蘭，「臣妾今天可不可以……不喝那避孕的湯藥？」
「怎麼？你想要孩子？」龍行雲稍稍推開她，盯著她的眼，神色一片淡然。
「臣妾深愛皇上，一心想懷有皇上的骨肉，求皇上開恩。」見龍行雲沒有發怒的跡像，江嫚平索性大著膽子要求。如果她能第一個為皇上誕下龍種，母憑子貴，到時她怕不一步登天才怪。就算當不上皇后，貴妃也是非她莫屬。
「生孩子會破壞你這好身材，還會讓朕好長一段時間不能碰你。你捨得？」他不正經地捏了一把她的粉腮。
皇上這麼說是答應了嗎？「臣妾不怕，只要能為皇上生下龍種，吃再多的苦也是心甘情願的。」眼看目的就要達成了，她再接再厲。
她還真敢說！「你不怕，朕怕。」龍行雲無情地一把推開她，起床著衣。任她仰倒在一邊。
又是一個痴心妄想的女人！他兒子的母親，不是隨隨便便一個妃子就能當得起的，他要慢慢地挑選合適的人選。
「皇上……」弄巧成拙的江嫚平急欲挽回，大膽地拽住龍行雲的衣袖不放。
「起駕！」龍行雲甩開她，頭也不回地離開飛燕宮。
「皇上。」見龍行雲出來，一直在門外等候的太監急忙上前一步請示聖意。
「嗯。」龍行雲點點頭，太監應旨捧葯而進。
「皇上，接下來要去哪裡？」龍行雲的隨身小六子緊跟在後，小心翼翼地問。主子的心情，好像有點兒不太好呢。
身後飛燕宮乍起的哭鬧聲讓龍行雲忍不住皺眉。麻煩的女人，吵得他頭都痛了，略一思索，「蘊秀宮！」偌大一個皇宮，算來只有那個德妃最不會惹人心煩了。
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蘊秀宮內，仍是一片安寧。蕭若君早已摒退眾人，只留下隨身侍女小翠和嫣兒兩個服侍。
她沐浴方罷，只罩一件薄如蟬翼的紗衣，未乾的長發隨意散於胸前。
夜雖深了，仍余有白日的一絲熱意，她不願早睡。斜躺在一張涼榻上，她捧起一本書細細品味，並不時地吃上一口擱在榻邊的時令鮮品。
炎炎夏日、一天之中，只有這個時刻稱得上涼爽與安靜，燥動了一天的空氣也沉澱下來，是該好好享受的。
「德妃真是好興緻啊。」因為夜深，龍行雲沒讓人傳報，直直闖進來，不想卻撞見了這秀色怡人的一幕。這時候的蕭若君還真有點兒出水芙蓉的味道。
「臣妾叩見皇上！」蕭若君急忙翻身下榻。他怎麼來了？今晚，怕是又不得清閑了。
「平身。」龍行雲握住她的手，轉身在涼榻上落座。他一用力，將她拉入懷中坐著。
」皇上……今晚怎麼有空到臣妾這兒來？」不能不說話，她隨便找個話題，只想打破此時令人不安的沉寂。
「想起你，朕就來看看。」他心不在焉地嗅著她發上新浴后的芬芳。
想她？笑話一樁！蕭若君在心底暗嗤。他身上帶有一股濃郁的脂粉香氣。是誰又惹他不高興，讓他三更半夜不睡跑來她這裡？是那個淑妃嗎？
「在想什麼?」龍行雲拈起一顆果子送到嘴裡。今天他真是來對了!這裡地方清凈，人也清幽。身處其中，剛才的煩躁霎時消退了個—干二凈。
「臣妾在想，待會兒要彈首什麼曲子給皇上聽才好。」這樣的謊話她幾乎天天說，都說了這麼多年，回答時根本連想都不用想。
「不必彈什麼曲，你只要好好陪著朕就行了。」也餵了粒果子入她的小嘴，他懷抱她的一隻手不禁隔著衣料，輕撫著她柔馥的嬌軀。她全身只著一件紗袍，曲線畢露，清雅中又含誘惑，讓他忍不住心猿意馬起來。
蕭若君但笑不語。他總是這樣，在膩了別人之後就來找她。看來，她又得喝幾天苦口的葯汁了。嘖!想起來就忍不住要皺眉來呢。
「夜深了，咱們還是早點兒睡吧!」他抱起她走向錦榻。
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午後的雷雨將夏日的悶熱一掃而空，御花園中的花花草草有了雨水的滋潤，也比往日更加新鮮奪目。
也許是先前實在是太悶熱了，此時大家都不約而同地想趁此機會到御花園中去透透氣。而雨後的園中，空氣最好，視野最佳的地點，就數傍太液池而建的「一覽亭」了。
所以，當龍行雲散步到「一覽亭」下時，發現那裡旱已被他僅有的兩位妃子捷足先登時，實在不必太過驚訝的。
「皇上……駕到」。後面的二字尚未出口，小六子已被龍行雲抬手阻止。
由於這「一覽亭」高踞池畔突出的岩石之上，亭中的人又都意在池面。他們來時，竟沒有一個人發覺。
「這裡也好。」他繞到亭下岩邊向風的一側，揀了塊平坦的湖石坐下。蕭若君也就罷了，那個江嫚平實在太纏人了，他一點兒也不想看到她。或許再過幾日，他就該把她送到冷宮裡去涼快了。
「姐姐備受皇上寵愛，讓我們這些做姐妹的好生羨慕呢?」順風飄來的，是江嫚平酸味難卻的嬌聲。
「寵愛?有嗎?」蕭若君的聲音還是貫常的冷冷淡淡。不過聽得出，她還是蠻驚訝的。
「是呀，大家都這麼說呢。不知姐姐能不能教教我如何……如何才能侍候好皇上呢?」江嫚平認定蕭若君是軟柿子一隻嗎?這話也問得出口。
「我?我沒什麼可教的。皇上只不過是愛惜我的才藝，才對我不薄。其實皇上最喜歡的，還是妹妹你……」這一類型的女人。進宮幾年，龍行雲身邊的女人如走馬燈似的來來去去，她也看了不少，像江嫚平這樣姿容艷麗的女子應該是最合他的心意的。不過，她們往往是得寵快、失寵也快。同她一同進宮的幾位秀女，如今早就失寵的失寵，貶入冷宮的貶入冷宮，年華與美貌雖尚未逝去，但往日的風光再已不復存了。
至於自己，恐怕就是因為一手堪稱京城第一的好琴藝，才能「存活」至今吧。
亭下的龍行雲悄悄把小六子召到身邊，「你可有覺得朕特別寵愛德妃嗎?」如果有這麼一回事，他本人怎麼絲毫不知情。
「這……」皇上這麼問，是要把德妃娘娘打入冷宮了嗎?由於事關宮中口碑最好、地位最高的一位娘娘，小六子不敢妄言。何況，他自己也很喜歡不擺架子的德妃娘娘。
龍行雲臉一沉，「照實說。」
「是……回皇上，在奴才們看來，是這樣沒錯。」德妃娘娘，不要怪他啊，小六於不是故意要害您的，他也是沒辦法。
「哦?你倒是說說看，朕是如何寵愛她的。」有這回事?他竟在不知不覺間，對某一個妃子特別寵愛了?
「德妃娘娘自進宮以來，由才人至嬪、妃，年年晉封。四年以來，皇上您幾乎每個月都會寵幸德妃娘娘，少則一兩次，多則七八次。在奴才們看來，這便是皇上對娘娘特別的寵愛了。」
哦?他自己都還真沒發覺。這晉封嘛，只要不被他厭煩到丟入冷官去呆著，也沒被他冷落到忘記對方是何許人物的話，基本上被他寵幸的女人年年都會得到晉封，這也是他對她們的一種賞賜。
只不過，大多數女人在晉陞到昭儀甚至充容之後便開始恃寵而驕，於是就被他扔進冷宮裡「悠閑」去了，哪還有機會升妃?至於說到時不時的寵幸，就更可笑了，他只是把蕭若君看作一味調劑品罷了。如果說那些極盡諂媚之事的妖嬈女人都是些大魚大肉，那麼她就是爽口的清粥小菜。大魚大肉吃多了會膩，他總得換換口味不是?
而無心之中，他就這麼「寵愛」了這樣一個女人。該說她是真的天性淡然、與世無爭，還是心機深沉、隱忍不發?但不管如何，她都值得他「另眼相看」。
「小六子，回宮。」他得回去好好想想，到底該怎麼處置這位特別的德妃娘娘。是繼續把她放在宮裡「寵愛」下去，還是比照前面無數個例子，打入冷宮?
龍行雲悄悄地來，又悄悄地走了，留下毫不知情的蕭若君與嫚的話，漸漸地沉人自己的思緒中。
寵愛?!入宮近五年，她從沒想過這兩個字也有被加在自己身上的一天。五年……都五年了呢：想起入宮前的時光，彷彿已經是很遙遠的事了。
那一年，她才十七歲。
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「小姐……小姐……不好了……」蕭若君的貼身侍女蘋兒從老遠就開始喊，人隨聲音一起撞進她的閨房。
「什麼事不好了?」端坐的蕭若君僅是淡淡地抬頭瞥了她一眼，又低下頭去，繼續手上的活計。這件五彩斑斕繡的錦袍是娘特地指定、要她綉來作為相府老夫人的壽禮，必須在十天之內趕成。
「小姐，」蘋兒跑得上氣不接下氣，卻還是努力地想把事情說清楚，「我聽我娘說，老爺和夫人商量著，要把您送進宮裡去了呢!」
「進宮?」忙著上下翻飛穿針引線的蘭花指微頓了一下。
「讓我進宮做什麼?刺繡嗎?」在家裡，她繡得還不夠嗎?
「不是啦，小姐。是要你去伺候聖上、給皇上做妃子!」
伺候皇上?那就是要成為後宮三千怨女中的一個吧?蕭若君聽了，不但不緊張，神態反而更顯輕鬆。她推開只完成了一半的綉品，揉著手指站起來，活動一下酸痛的腰背，然後踱到茶几邊，為自己倒了一杯茶，悠然地喝起來。
「哎呀!我的小姐!我都快急死了，你怎麼還有心情喝茶?」蘋兒急得直跳腳，連主僕身份都忘了，劈手就奪下她的茶杯，放在一起。
「你倒是說說看，我有什麼好急的?」蕭若君好笑地拿回自己的茶杯，又喝了一口。
「小姐，你不知道事情的嚴重，我可是都聽我娘說了。」由於蕭若君是個寬容的主子，下人自然也就樂於同她親近，而蘋兒更是放肆慣了。她一屁股坐上旁邊的椅子，快手快腳地給自己倒了一杯茶，張口就喝下大半碗。她一路小跑著過來，待會兒更要說上一大籮筐的話，這口水啊，得先預備著。
「這皇宮呀，簡直就是女人的墳墓。女人一旦進去了，這一輩子可卻別想出來了。」蘋兒繪聲繪色地向蕭若君轉述她從她娘那兒聽來的話。
「哦，怎麼說?」蕭若君一臉有趣地盯著她。這蘋兒呀，說不定還真有說書的天分。也許以後啊，她還可以靠這個賺錢呢。
「您想啊，這皇宮裡頭，皇帝只有一個，而妃子卻有成百上千。這些人裡頭，能有几上人得到皇帝的寵幸?就算僥倖得到了，又有多少機會可以爬到昭儀以上的位子?這宮裡可是有規矩的，品位不夠的宮人是不允許其親屬人內庭探視的。至於那些沒為皇帝生下一兒半女、又失寵被打入冷宮的妃子，下場更是慘……小姐啊，你可得趕緊想想辦法，千萬不能讓老爺把你送進宮去，阿。」
「那又有什麼關係?」蕭若君毫不動容，反倒閑閑地為蘋兒已見底的茶杯重新注水。
「小姐，你……」
「其實宮中還有一條規矩你沒打聽到。」她把玩著手中的細磁茶杯，不慌不忙地打斷蘋兒，
「被打入冷宮的宮人，除罪無可恕者，三年即可被遣送出宮，交由其父母發落。所以，被打人冷宮的人才叫有福。」
「可是小姐……」俗話說，嫁出去的女子潑出去的水。如果被夫家送回來，那不就是被休了嗎?這算什麼福?
「放心，我會盡量找機會早點出來。」蕭若君安撫地拍拍蘋兒的手背。
「什麼?!小姐，您想被打入冷宮?!」蘋兒嚇得從椅子上跳了起來，「能出宮自然是好。可這樣一來，你的清白不就毀了?以後你要怎麼辦?一向聰明過人的小姐今天怎麼糊塗了?
「這樣不是更好嗎?這樣就不用再去嫁人、看人臉色了。」蕭若君好笑地發現，蘋兒仍是拿一雙眼死瞪著她，「放心，我都想好了。如果那時我真的無處可去，父母又不肯收留我的話，我還可以自力更生呀。我的畫可以賣錢，我的綉品也能賣錢，甚至，我也可以去靠教千金小姐們撫琴來糊口，餓不死的!」
「小姐!」蘋兒氣嘟了一張嘴。什麼跟什麼嘛!哪有人都還沒進宮，就已經打算好從冷宮裡出來要幹什麼的!
「好了，蘋兒，你再說什麼也沒用。因為，爹的決定是決不會改變的。」蕭若君的臉色忽然黯淡下來。爹和娘，自小就對她嚴加管教。不但同哥哥們一樣為她請來有名的夫子，教導她琴棋書畫、詩詞歌賦，同時又要求她女紅、中饋樣樣精通。他們這一番苦心是為了什麼?還不就是指望她長大后能夠攀龍附鳳，好結一門好親家。而今，有機會能把她送進宮去，攀上皇親，他們更是求之不得。她早就看開了。
「不說這些了。蘋兒，你娘知不知道爹打算什麼時候送我進宮?」蕭若君收拾好一時泛濫的思緒，重新揚起笑臉。
「聽說了。好像就在一個月之後呢。」蘋兒滿是不舍。到時，她就要與小姐分開了。她少了一個這麼好的主子不打緊，只是小姐人這麼好，卻沒能嫁個如意夫婿，她實在替小姐叫屈。
一個月?那她不是還得把手頭這件錦袍綉完才走?蕭若君重新坐回綉床前，拿起針。其實進宮也挺好的，不是嗎?至少，以後她不會再被這些沒完沒了的綉品累個半死了。
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除了剛開始，她入宮后的生活尚稱得上平靜，與她事先所想的相去不遠。
一入宮，皇上連她的面都沒見到，就先封了她一個才人。看來，自己的父母的確是有先見之明，早早地就替她炫耀了一個「京城第一才女」的頭銜來當著。這次，她托的自然也是這個封號的福。
其實算起來，入宮后的生活，是從那一夜才真正開始的。她是入宮後半個月，皇上飲宴、召她人內撫琴解悶兒時，才第一次見到龍行雲的。
龍行雲的長相，固然是俊逸非凡，氣質也是卓然不群，但也只能讓她見到后，僅是鬆了口氣。怎麼說他也算是自己的夫婿，同床共枕是少不了的。這種長相，至少不會讓她難以忍受。
同去的宮人當時還有好多，龍行雲開始並沒有注意到她。是她的琴聲最先吸引了他的注意。她不禁再次「感謝」父母的英明教導。
「你就是那個人稱『京城第一才女』的蕭若君?」一曲過後，龍行雲將她召至座前，單手托腮，另一隻手抬起她的下巴，一雙利眼在她臉上細細打量著，「果然如人所說，是位才貌雙全的佳人。」
她聽得出來，其實他的話中帶有那麼一點諷刺的意味。
「小六子聽旨，」他終於放開手，讓她可以退到一邊，「今晚，召蕭才人侍寢。」
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那一夜，在她腦誨中，始終退不去斑瀾的色彩。那一夜，他將她由少女變為婦人。她，成了他名副其實的妾。
他其實還算體貼的，但在過程中，他仍是不可避免地弄痛了她。直到他起身下了床，她還躺在床上，痛得不敢隨意扯動身上的肌理。
她很慶幸他沒有留下來。同一個只知道姓名身份的陌生男子共卧一床，她不認為自己會睡得著。
「請才人用藥。」不知什麼時候，一個小太監已經捧著一碗烏黑的湯藥候在了床前。
「葯?什麼葯?」她抓住被子半坐起身。雖然早就知道這些人是不能夠稱之為男人的，但她仍不習慣在他們面前赤身露體。
「回才人，這是每個受過皇上寵幸的妃子都要喝的別子湯。」
「別子湯……這湯是做什麼用的?」她已隱約猜到了事情的真相，只是心底里不願去相信，他是一個如此無情的人。
「這……」雖然皇上沒有下過聖諭，但照以往那些嬪妃們的反應來看，他還是不說的好，對自己對別人都有益。
「照實說無妨。」不管結果如何，人總要面對現實的。
「這所謂別子湯，其實就是……避孕的湯藥。」他已經做好足夠的準備來應付這位新任才人的哭鬧了。如果她實在不肯喝，那他也只能比照前例，強灌她喝下去了。
「拿來。」
蕭若君異常平靜的反應，反而讓太監一時反應不過來。他大大地一愣，而後才記起要把湯藥雙手奉上。
好一個別子湯!她先前根本沒想到這一層，還怕要是與他有了孩子，她怎麼能夠拋下自己的親骨肉，走得乾淨、走得毫無留戀!別子湯，正是此時她所最需要的。只是，從這一碗葯上，她徹底認清了龍行雲的自私、冷漠與無情。不愧是高高在上的皇帝呀!