第一章
馮家來提親的日子定了，訂婚吉時再議，但不外清明前後，讓紹遠能有三個月的時間專心地準備大學聯招。
眾人皆醉我獨醒的感覺很難受的，即使是過年歡樂的氣氛都沒有辦法使敏貞振奮精神。
幾天年假，哲彥把一家大小都帶回來團圓，他一直對生意沒有興趣，寧可留在台北的政府機關上班，由於他的人脈不錯，屢屢升級，使得秀里鎮的人都稱哲彥的從政叫"做官"。
他的妻子宛青是香港人，臉蛋身材都很嬌小，一雙眉細細的，兩個眼睛圓而深陷，滿漂亮的，卻總有外地人的感覺。
宛青不會說本地話，說國語時香港腔調又很重，一開口，「你」就變成「驢」，往往使人接不下去而不再與她繼續話題，所以她的話就更少了。
話一少，回來就無聊，尤其和玉滿完全是雞同鴨講，因此宛青平日也很少到秀里，都是哲彥帶著孩子返家，這點便玉滿對她更不滿意。過年是大節，宛青才不得不露面。
在黃家，對宛青最熱絡的反而是孤僻的敏貞。敏貞最初也因宛青逼得惜梅不得不離開黃家而厭惡她，但久了就覺得她可憐，眼見她遠離家鄉，活像一隻誤闖鳥園的孔雀，與四周的環境格格不入。
她們由宛青身上有精美刺繡的旗袍開始聊起，後來才知道宛青的老家是開旗袍店的，兩人就對剪裁花樣聊得不亦樂乎，讓大家都很驚訝。
另外一個對宛青友善的是惜梅，她們在台北就常來往。敏貞覺得大人的世界真是荒謬，惜梅不恨宛青，還能和她成為朋友，那種感情是如何轉移的？
今年惜梅懷了第三個孩子，宛青腹中有了第四個，兩個大腹便便的孕婦一在黃家碰面，就媽媽經不斷。敏貞等了好久，才找到機會和惜梅單獨說話；若要阻止馮家的陰謀，惜梅是唯一的人選了，她這個阿姨在黃家仍有不小的分量。
「怎麼啦？看你心事重重的，是不是交男朋友了？」一到房間惜梅就問。
「不是我。」敏貞說：「是紹遠哥和姊姊。」
「他們就快要訂婚了。」惜梅一語就道破她的心事，「你是不是對紹遠又有意見了？」
「不是有意見，是親耳聽到的。」敏貞說，「紹遠哥根本不愛姊姊，他只想利用姊姊來鞏固他在黃家的地位，姊姊嫁給他就慘了。」
「親耳聽到？我看又是偷聽的吧？這麼大了毛病還不改。」惜梅搖搖頭，「有時多用眼晴看，少用耳朵聽，人說出的話常常都不是心裡真正想的，尤其你心存偏見時，更是會誤解別人的意思。」
「姊姊已經先告狀了？」敏貞沮喪的說。
「不是告狀，她只是很在乎你的感覺。」惜梅拉著她的手說，「我知道你母親的死對你打擊很大，連我也是一直到這幾年才能客觀的分析這些事。其實，她可以不必死，她若活著，秀子也起不了大作用，因為你父親深愛著你母親；但你母親的個性太強，心思太細，凡事追求完美，所以才會把自己逼入死角。這一點你完全像她，也是她生前最擔心的事。」
「惜梅姨這麼說，好像是我阿母自找死路，死了活該似地。」敏貞瞪著惜梅，不敢相信自己的耳朵。
「你看，我在勸你，你倒把我的話扭曲了。」惜梅也瞪大眼說。
「不說我阿母，光說秀子姨和紹遠哥，你真能眼睜睜看他們侵佔黃家，毀了姊姊的一生嗎？」敏貞不平地說。
「秀子我不敢說，因為她的確是自私些。但紹遠我可以保證，他是個優秀的男孩子，有才情、肯負責，不管他愛不愛敏月，他允諾娶她，就會給她幸福。」惜梅聲音十分肯定，「再說秀子，她雖然會算計，但生的兩個兒子都是黃家人，她計較半日，利益不給黃家，還給誰？」
惜梅說得合情合理，但那要假設馮家真是沒有半點企圖的好人，可惜他們不是呀！紹遠若真負責，不愛敏月，就該拒絕娶她才對，為何還表現出一副虛情假意呢？
敏貞正要反駁，紀仁探頭找妻子，露出一個微笑說：「我們該走了吧？」
「我和敏貞還沒談幾句呢！」惜梅也回他一笑。
「咦？這是以前你的房間嗎？怎麼變小了？」紀仁走進來，手長腳長佔了一半的空間。
他的表情讓敏貞的情緒不再那麼緊繃，她一向喜歡這英俊風趣的紀仁叔，喊他姨丈后，雖有幾分介蒂，老覺得他霸佔了惜梅姨，但基本上她對他倆很欣賞。
「不是這間，以前那間比較大，還是哲彥在住。」惜梅和他相視一笑，彷彿在分享什麼秘密。
他們兩個在一起就是這樣，動不動就目光交接，是不是真正相愛的人就如此呢？敏貞痴痴地想，紹遠對敏月全然沒有這些小動作啊！
「嘿！這裡也可以看到那條小溪呢！」紀仁望著窗外，對惜梅說，「當年我半夜來訪，就是從那裡下來的！」
哦？他知道樹王後面的捷徑嗎？敏貞忍不住問：「這後山可是以鬧鬼出名的，你真的在半夜走過嗎？」
紀仁有些驚訝，敏貞是個安靜的孩子，除非她很熟識的人，否則一向不太搭理別人，此刻她那麼認真地問他事情，還是破天荒第一遭呢！」
「鬧鬼？我可是一個影子都沒看到。」他揚揚眉說。
「那條後山的路到底是通向哪裡的？」敏貞又問。
「據我所知，往下走是到秀里溪，往上走則可以通到祖師爺廟後面，如果再翻一座山；就到隔鄰的小鎮了。」
「我是在這裡出生長大的，怎麼沒聽過這條路呢？」惜梅也有些好奇。
「這是一條古道，當年抗日時有人找出來的逃難線。其實老一輩的人仍有人知道，但因為大路開了，就被人遺忘了。」紀仁問敏貞，「你怎麼那麼有興趣？」
「沒什麼。」敏貞淡淡地說。
「她的沒什麼就是有什麼。」惜梅看著她說：「別想太多好嗎？要想也只為自己想，把一些閑人閑事放開，心裡輕鬆了才會快樂，明白嗎？」
不！她不明白，敏月的終身和馮家的居心不良怎麼能算閑人閑事？
難道惜梅姨當年離開黃家，毫不留戀地拋下敏月和她，也是視她們為閑人閑事嗎？所以惜梅姨會忘記母親的囑託，自己享受幸福，把世界圈在自己的丈夫和孩子的範圍內，不再顧念她們姊妹的死活？畢竟她們不姓朱也不姓邱，不是嗎？
曾經如此親密的姨甥感情，結果筵席末散，情分已淡，世間果真沒有一個人是可靠的嗎？
她不會再求任何人了！敏貞愈想愈偏執，愈偏執就愈鑽牛角尖，把自己鎖在更孤獨、封閉及絕情的心態中。
大年初五，敏貞走後山捷徑到景平里找丁惠珍。
惠珍初中畢業后因家計負擔並沒有再升學，去年初到台北求職，住在大稻埕姑媽那裡，做的事仍和茶廠有關。
丁家是自耕農，守著幾片梯田和果園，生活清苦。
「真是稀客！」惠珍一見她就高興地說，「我正打算明天到鎮上搭車前，順便去看看你。你一個人走來的嗎？那可是很遠呢！」
「反正沒有事。」敏貞說。
她一面和丁家人說恭喜，一面送上過年禮品，而她不打算說出捷徑的事。
「你變得愈來愈時髦了。」敏貞望著幾個月不見的朋友說。
惠珍摸摸新燙的鬃發和變得白細的圓臉說：「再怎麼樣也沒有你這千金小姊漂亮秀氣！不過，你真應該到台北看看，比起來，這鄉下太枯燥乏味了。"
「你也知道，我阿爸不會放行的。」敏貞說。
「我聽說你姊姊和馮紹遠要訂婚了？」惠珍問。
「嗯。」敏貞不願談這個話題。
「你不傷心嗎？」惠珍半認真地問。
「我為什麼要傷心？」敏貞馬上反彈，懷著戒心。
「馮紹遠可是我們秀里條件最好的單身漢呀！光是你家茶廠的女工就整天談他談個不停。你都不知道嗎？」惠珍滿臉不信。
「我才不會無聊到去聽這些閑言閑語呢！」敏貞說。
紹遠長得一表人才是沒有錯，但是她沒想到他還有女人緣，就憑他那沉悶陰險的個性，表面仁義道德、裡面冷酷無情，除了財富，什麼都看不上眼的人，竟有這麼多人想嫁他，可見天下的傻女人還不只敏月一個。
「說實在的，我還以為他會娶你，因為你們一向走得比較近……」惠珍說。
「誰和他走得近？你可別亂造謠。」敏貞連忙打斷她說，「你明知道我最討厭馮家，最討厭馮紹遠的，你是我的好朋友，怎麼能說這些黑白顛倒的胡塗話呢？」
「好，別生氣嘛！算我錯了，好嗎？」惠珍太久不見敏貞，差點忘了她翻臉不認人的脾氣，有些話題尤其危險，例如馮家。
敏貞知道自己因為壓力太大，變得有些喜怒無常，這樣遷怒到惠珍身上是很不公平的。於是，她也道歉，盡量擺出笑臉，只談台北的事。
「說不定哪一天我就出現在你宿舍的門口呢！」敏貞告辭前說。
「那最好啦！我還等你介紹工作呢！」惠珍說，「你台北有當官的叔叔，有開醫院的姨丈，還有你阿爸的合伙人，怎麼都比我好！」
「他們不見得可靠，還不如靠自己呢！」敏貞說。
「你呀！真是不出門的大小姐，一點都不知道民間疾苦。」惠珍半開玩笑地說：「在外沒有朋友，可是處處艱難呀！」
「我還是覺得靠自己才妥當。」敏貞有所感地說。
她婉拒了丁家人的陪伴，獨自一人踏上回家的路。路遠路陡她都不怕，就怕碰到馮家的人。
後山捷徑需經馮家樹林，她是算準他們一家老小都在鎮上迎財神看熱鬧才敢來的。
白瓦屋在一排樹后，她盡量靠路的另一邊走。儘管屋內無人，她仍視它為猛獸，因為太過小心，一輛拖著竹排的牛車經過時，她竟嚇了一跳。
跨過士路上轍痕交錯的坑洞，竹林在望時，突然有人在後面叫她；聽見那聲音，她如遭電極，不願意回頭。
沒有錯，是紹遠！他不是在茶行忙初五開市嗎？怎麼偏偏又在這鬼地方冒出來了？
「敏貞，你要回鎮上嗎？」他走過來，「正好我也要回去，我可以載你。」
「不必了，我自己有腳。」她繼續往前行。
「何必這樣呢？」他擋住她的路，「你以前又不是沒有坐過我的腳踏車。」
那是他們還上高中時，他總是在清晨載她去車站搭公路局的車。如今他們都長大了，眼前的他，已留長的頭髮邊分，稚嫩之氣完全消失，成為英挺健壯的男人，而她即將要稱他一聲姊夫。
「以前是奉我阿爸之命，不得不坐。」她瞪著他說：「現在我有選擇權，我不要坐，你可以讓開了吧？」
「敏貞，你怎麼變成這樣呢？像一隻刺蝟，一有風吹草動就劍拔弩張。」他抓抓自己的頭髮，似乎真的很困惑：「自從我服兵役回來，你就躲著我，不給我好臉色看，我到底哪裡做錯？哪裡得罪你了？」
「你的出現就是錯誤，就是得罪！」他若要揭瘡疤，她就不必客氣，「看看你們馮家做了什麼？先是你姑姑逼死我母親；強當了黃記的老闆娘；現在又是你，利用我姊姊的感情，一心想當上黃記的女婿。這種卑劣無恥的行為，還要我笑臉相迎嗎？」
這些謾罵的話他聽多了，因此不受影響，只直接問：「你反對我和敏月結婚嗎？」
「何只反對，簡直是痛恨。」他的面無慚色令她更氣憤，「因為你根本就不愛敏月，你只是藉著她來達成自己的野心，你瞞得了別人，卻瞞不了我！」
「你怎麼知道我不愛敏月？」他問，目光逐漸銳利。
她微微一楞，當然不能告訴他是偷聽的，她反問說：「那麼，你敢對天發誓，你是真心愛敏月的嗎？」
「在我回答之前，你能不能先解釋一下，什麼是愛？什麼是不愛？」他靜靜地問，因為太靜，在這寒冷的二月天，竟像是要劃破空氣的霜鋒。
她原就領教過他的狡儈，但從沒有像被套在圈圈中般無法動彈。她不曾愛過，又怎能形容愛或不愛？而且世俗的愛情定義，對他那不受道德管束的心，如同一場笑話，說了又有何用？
他等著，用雙眸緝住她的心神，她極力掙扎，想找一個不受他嗤笑的方式，終於說：「如果敏月不是黃家人，沒有財產和地位，你還會娶她嗎？」她以取巧來險攀奇峰，並沒有針對他真正的問題。
他大可拒絕回答或胡謅一通。但是他答覆了，眼睛眨也不眨，答案十分簡短：「不會。」
沒有猶豫，沒有修飾，那麼坦白無情，敏月情何以堪，竟愛上這種人面獸心！敏貞久久說不出一句話，氣得手在顫抖；而紹遠只是看著她，毫無悔懼的冷然，彷彿他的所做所為都是義正辭嚴，不需要一點愧疚。
「你實在太卑鄙、太可怕了，該下十八層地獄！明明不愛敏月，偏要答應娶她；明明是貪我家財富，偏要裝做仁厚，我徹底瞧不起你！」她狠狠地罵他，幾乎失聲。
「你瞧不起我，這早就不是新聞了！」他面具般的臉孔終於碎裂，整個人不再冷靜，對她一字一句厲聲地說：「但有什麼用？你阻止得了嗎？連我自己都沒有辦法了！你父親要我娶敏月，我能說聲不嗎？我若說一個不字，大家會說我不識抬舉、忘恩負義，連老闆送上門的女兒都敢不要，我在秀里鎮還有立足之地嗎？」
「不要把罪過推到我阿爸的身上，說得好像是大家強逼你似地。」她嚷回去說：「這一套說服不了我，你從頭到尾根本只為馮家，一個佃農千方百計地要攀附我們黃家，由你姑姑開始，到你父親、你叔叔、你弟妹和你，就像一隻只嗜血的寄生蟲，全不顧別人的死活！你們這樣不擇手段地追求財富，難道都不受良心的譴責嗎？」
他面色鐵青，向前跨了一步。他從未如此生氣過，狂怒如猛獅，毛髮幾乎要豎立起來。她知道那些話擊中他的痛處，也以為他要傷害她了。
「是的，我追求財富地位，想脫離貧窮，過更好的生活，這難道有錯嗎？」他的聲音由喉嚨中擠出來，沒有預料中的暴跳如雷，只像一層薄薄的冰，字句踩在上面，不時發出龜裂的嘎嘎聲。他又說：「我問了也是自問，對不對？因為你根本不懂！你一出生就在富貴人家，從小錦衣玉食，不曾凍過餓過。你不知道三餐不繼的滋味，不知道饑寒交迫的痛苦，你不知道為了幾粒白米飯、一隻雞蛋或一雙鞋子，我們要付出多少代價！不！你不懂的！你只是住在金屋銀屋中，每天吃飽穿暖，再用你那雙尊貴的手來指責我們這些在生存邊緣掙扎的人。你說！到底誰才是不顧別人的死活？」
他的怒氣如颶風，颳得敏貞幾乎站不住腳。他又突然抓住她的手腕，緊緊握著，強把她拉到竹林，陰陰地說：「你挖過筍、劈過竹子、撿過竹葉，再走兩小時的山路背去賣，弄得手腳肩膀傷痕纍纍嗎？當然沒有！」
他接著把她拖到白瓦屋前的空地，對著一口井說：「你曾在冬天早上五點，用凍死人的清水洗全家大小的衣服嗎？我姑姑和妹妹從七歲就開始做這份工作，她們凍到手裂開流血還是得洗。但她們算幸運了，因為沒有被送去當養女或賣到妓院，否則會更凄慘！」
他又指著一片番薯田說：「你看看，那就是我們這種人的主食，由新鮮番薯吃到番薯干，一年四季不斷，你變得了嗎？但那卻是我們的命，秋後下霜，我們一早就要澆水防它結霜，常弄得沒鞋穿的腳凍出一條條血痕，你嘗過那種滋味嗎？」
「放開我！」她的震驚麻痹消失，開始感覺到手腕的劇疼，「我要回家！快放我回家！快……」
「回家？你難道不想看看我們這些寄生蟲的家嗎？」他一使勁又帶她進白瓦屋內。
一陣陰暗襲來，裡面是一般農家的簡陋擺設，混著草葉和雞豬的味道，香案上幾張馮家先祖的畫像冷冷地瞪著她。
「來看看拜你們黃家施捨所蓋的白瓦屋，是不是比你家的工人房還不如？你要不要看以前我們住什麼房子？」
不顧她的掙扎，他帶她穿過廚房，來到後面一座半塌的茅草屋，屋內放著各種農具，還算乾淨，但寒冽的風由牆縫鑽進，危危顫顫的很不牢固。
「我想你是沒辦法在這裡過上一個冬天，更不用說睡到半夜，屋頂塌下，雨水嘩嘩傾注你一身的慘狀。」他終於放開她，人擋在唯一的入口處，目光灼灼，毫不留情地說：「是的，人生本就不公平，有人餐餐魚肉，有人無一頓溫飽。但有誰能說，我們窮人家沒資格上進，沒資格追求榮華富貴，過個像人樣的生活呢？如果是你，你不會抓住第一個能使自己不再受苦的機會嗎？」
敏貞一輩子沒受過那麼大的驚嚇，她一向嬌慣，即使是戰爭空襲及年幼失母，都有許多人在一旁保護她、安慰她，她初次感到真正的隔絕孤立，面對的又是瘋子似地紹遠，他不再客氣忍讓，幾乎是要把她從安全的地方狂打下來。
她強迫自己不落淚、不害怕、不辭窮，但嗓音出奇沙啞：「你……你們要金錢財富，可以……但何必要招惹黃家和我姊姊呢……」
「招惹？你是說利用吧？」他逼近她說：「我們利用黃家，由另一個角度來看，黃家不等於也在利用我們嗎？你們利用我姑姑生下兩個子嗣，利用她照顧你生病的父親和祖母。你憑良心說，黃家有哪個媳婦像她這樣任勞任怨、委曲求全的？再說我，我是受你父親恩德，但我何嘗不是戰戰兢兢、小心翼翼在做？他栽培我難道真是為我？他也不過是為了保住黃記，等你弟弟長大而已！」
他真是個詭辯人才，可以把黑的說成白的，敏貞幾乎要從他的角度看事情了。突然，他手捏住她的下巴，望進她的眼裡，那種唐突無禮，讓她初萌的心情飛散了！
「看著我，仔細看看我，你從小叫到大的紹遠哥。我肯做肯學、聰明上進，儀錶也堂堂，你父親欣賞我，敏月喜歡我，他們要買，我為了換取前途，為何不賣？」他不讓她轉頭，聲音漸漸低沉瘠痞，「你現在清楚了嗎？這就是真實的人生，我非娶黃家的女兒不可！你若痛恨我和敏月結婚，何不你自己嫁給我來拯救她呢？」
「你卑鄙無恥下流！」她沒想到他會說出這種嘔心至極的話，一時找不出更毒辣的字眼來罵他，氣憤之下，只有掄著拳頭往他身上打，像一隻發狂的小母獅。
他擋著她雨點般的攻擊，兩手扣住她的臂膀，用力一帶，她整個人貼在他身上，纖腰被牢牢定著，動彈不得。她尚末回過神，他的頭就俯下來吻住她的唇，那熱熱的氣和冰冷刺人的胡碴，那肌膚與肌膚的觸碰，那氣味和慾望的探索和相尋，恍如一道道電流，擊遍她全身。
像壓抑多年般，如火山的爆發，她無法抗拒，他也不能鬆手，只有在她柔軟的唇上一次又一次纏綿輾轉。
突然，遠處有聲音傳來，有人在叫紹遠的名字。
他彷彿才意識到自己做了什麼般驚恐地放開她，眼神依然狂野。她更是又羞又恨，巴不得立刻死去，以抹掉方才的記憶和一切。
她無法再多留一秒，推開他的阻擋就跑出去，穿過竹林、溪邊、斜坡、小徑。
「敏貞！」他叫著。
她一直跑一直跑，超過她任何百米的紀錄，直到聽不見他的呼喊為止。
到了金盞花叢她才哭出來，悲泣聲在無人的林間低低回蕩著。她搖搖晃晃走著，像受了重傷的人，視線總是模糊一片。
她擦淚，輕撫仍然痛楚的手臂、手腕，就是不敢去碰嘴唇。那裡依舊留著他的氣味和痕迹，她怕一碰，他又要從某處蹦出來嚇唬她，使她崩潰。
她很努力地走著，一步挨著一步，不讓自己在看到樹王之前倒下來。
天色暗下來，外面隱隱傳來吃飯談笑聲。敏貞很想假裝一切正常，但又不想見到紹遠，所以藉口不舒服，把自己關在房內。
她一向使性子慣了，大家都見怪不怪，不過玉滿說了一句，「大過年的，又哪裡不高興了？」
敏月在門外關心地問了兩句，紹遠也停下來過，他沒有說話，但她可以感覺到他的腳步聲。
她在床上躺了許久，腦袋裡仍亂糟糟的一團，只有數不清的小黑點在瞎撞著，把她原先設定的世界快撞裂了。
紹遠的話是撞得最猛烈的一個，她想到他那曾被她嘲笑的醜陋大腳，令人掩鼻的臟破衣服，那似永遠吃不飽的神情。
她當然知道什麼叫貧窮，惠珍繳不出學費在哭；惠珍的便當里只有一塊煎麵餅。但是，她都從很遠、很事不關己的角度來看，絲毫無法體會那種生存的壓力與殘酷。
她只曉得為母親哭和恨，卻不曾真正睜眼去看人生。是否每個人一落地就有屬於自己的劫難要承受呢？
不！她不該同情紹遠，不能誤陷敵人陣營，不能被他收買去。他竟敢對她大膽無禮，還有什麼事做不出來呢？
沒錯，他出身貧困，沒有人阻止他力爭上遊，但也不能用他憤世嫉俗的觀點去踐踏別人呀！看看他如何玩弄她們，偷了姊姊的心，還要來輕薄妹妹，不就視她們兩個為任意宰割的羔羊嗎？
整個晚上，她就在這種矛盾痛苦的心態下反覆煎熬著，理不清的思緒使血液不斷奔向腦部，有幾次都令她的心猛跳著，喘不過氣來。
更深人靜，幽幽的口琴聲又在冷風中徘徊，持續的曲調比往日更憂鬱，愁腸百結，彷彿是由內心的最黯微處吐露出來的。
她不要再聽了！那如泣如訴的音符不斷地提醒她下午發生的事，他的吻、他的擁抱都在樂聲中漫遊著。
她用棉被蓋住頭，雙手遮住耳朵，想要將一切隔絕在外。突然，一個氣岔到，痛癢感直下胸腔，她用力一咳，但刺激更大，一連串的猛咳持續襲來。
她跳下床，知道自己氣喘病發作了，幾乎沒有呼吸的空間；已經兩年了，以為遠離的舊疾，竟說來就來！
找不到擴大呼吸道的葯，她試著點燃油燈，但火光總是明了又滅。在急急的哮喘中她摸向門口，想要求救，門才一開，紹遠就沖了進來。
只一眼他就明白怎麼一回事，他看過敏貞發病，也幫忙過她。他動作迅速地點燈，再找出由日本買來的擴張器；因久不用，不知藏在哪個角落，他竟也能兩三下翻到。
敏貞搖搖罐子，大口一吸，整個氣管頓時暢通，臉也不再漲得通紅變形。
「你感覺舒服了些嗎？」紹遠擔心地問。
差點窒息的痛苦一遠，所有的現實又回來。燈影幢幢中，看他距離那麼近，中午兩人接觸的恐慌和暖昧、麻麻的感覺一起爬上心頭，她想退後，卻虛弱地往前一倒，紹遠為接住她，身體一傾，把桌上的一堆書齊掃落地，發出不小的聲響。
混亂中，他抱住了她，牆上的影子重疊在一起，像極了親密的戀人。
走廊傳來快速的腳歲聲，當敏月來到妹妹的卧房時，就看到這兩人相擁的一幕。
「你們……你們……」敏月張著嘴，錯愕地說不出話來。
敏貞仍在調著發病後的鼻息，她轉頭望著姊姊的表情，忽然驚覺她和紹遠的姿勢所帶來的聯想，她極力要推開他，卻手腳發軟，他依然堅定地支撐她。
敏月的臉慢慢轉為厭惡、憤怒、痛苦和鄙夷，這給了敏貞一個瞬間的念頭，這不是一個機會嗎？可以阻止一切，她在尚末考慮完全之前，就脫口而出：「紹遠哥對我不規矩，他到我房裡欺負我……。」
火光猛搖，敏貞被自己的話嚇到，腦中一片空白。紹遠猛地放開她，她還踉蹌一下，更像受害人。
又一陣紛沓雜亂，哲夫和秀子也聞聲趕來，他們看見這三人對峙，表情都十分怪異，就直覺事情並不單純。
「你們三更半夜不睡，在這裡乒乒乓乓的，到底是怎麼一回事？」哲夫拉著臨時披上的外套問。
「敏貞說……紹遠哥……到她房裡……對她不規矩……」回答的是敏月，她的聲音顫抖，斷斷續續，如承受著極大的震撼，血淚都梗在喉頭。
「什麼？」秀子張大眼，嘴巴張合幾次才說：「紹遠對敏貞……這怎麼可能？天塌了也不可能……」
哲夫也楞了好幾秒，看著彼此距離並不遠的兩個年輕人。敏貞面色雪白，雙手擰絞，彷彿受了驚嚇；紹遠全身僵硬，一雙眼瞪著她，神情複雜難解，但沒有一點做了壞事被當場抓到的狼狽及羞愧。
「不！我不相信紹遠會做這種胡塗事。」哲夫厲聲對著小女兒說：「敏貞，這是關乎名譽操守的大事，你可不能隨便拿來開玩笑，你說實話，到底是發生什麼事？」
哲夫與其說責問，不如說是怒罵，令敏貞更無法把所有的事連貫起來，場面已是完全失去控制了。
「紹遠，你說！你為什麼到敏貞的房間來？你一定有個理由，你說呀！」哲夫見敏貞死硬著嘴，遂又轉向紹遠。
屋內靜得連一根針落地都可以聽見。敏貞感到胸口和太陽穴都痛，血液似再也流不動了，手腳冰冷得難受。她在等，等紹遠張口說出真相，說她氣喘病發……反正她也不是沒有誣賴過他，再多一次又何妨？只求他快說，說完了，她就可以好好安靜休息了。
「你說話呀！」秀子沉不住氣，過去推侄子一把。
紹遠將目光由敏貞身上移開，看著地上，啞著聲說：「敏貞說的是事實，一切都是我的錯。我很抱歉，我明天一早就搬出黃家。」他的話有如--顆炸彈般，把每個人都炸呆了，包括敏貞在內。
紹遠說完就跨步離去，秀子伸手抓住他，狂亂地說：「你騙我，對不對？我把你從小看到大，知道你多麼正經老實，絕不會做這種荒唐夭壽的事……」
秀子臉一轉，看到擴張器，眼睛一亮，如逢救星般的說：「我明白了，是敏貞氣喘病發作，紹遠在隔壁聽見了，跑來幫忙，只是誤會……」
秀子一面說，一面將擴張器塞給哲夫，用以證實她所言不虛。
哲夫馬上對敏貞說：「是一場誤會，對不對？」
不是誤會，是她誣陷的，其實也沒有誣陷，他下午的確對她非禮。這是唯一救敏月脫離苦海的機會，她不能因為害怕而放棄。於是，她再一次不計後果地說：「沒有誤會，他的確欺負我！」
「你說話要憑良心呀！你敢發毒誓嗎……」秀子情緒崩潰，不顧一向寬忍的繼母形象，對敏貞大吼。
「姑丈、姑姑，你們不要再逼問敏貞了，是我的錯，罪過我一個人承擔。」紹遠轉身看見敏月，與她驚疑痛苦的眸子相對，他深深行個禮說：「對不起，這樣的我是沒有資格娶你了，真對不起。」
他走向甫道，哲夫立即向前阻止，用著從未有過嚴厲語調說：「你，跟我到書房來，我要好好和你談談。若你真做出這種事，拿我女兒的終身開玩笑，我也不會饒你的！」
他們消失在往東廂院的走廊后，秀子狼狽瞪了敏貞一眼，也急忙跟上去。
房內又恢復寂靜，只剩兩個姊妹默然相對。
「姊姊……」敏貞先開口。
「閉嘴！」敏月一反平日的溫柔，很激動憤怒地說：「不要叫我姊姊！你為什麼要對我這樣？你處心積慮地破壞我的姻緣，到底有什麼好處？」
「姊，處心積慮的不是我，破壞姻緣的不是我，是馮紹遠。」敏貞拼著最後一口氣說：「你難道還沒有看清楚他的真面目嗎？」
「我只看清了你的真面目，你不快樂，就要身邊的每一個人都痛苦。你真是無藥可救了！」敏月咬著牙，忍著自己快崩潰的情緒，「阿爸遲早會問出真相的，不管誰對誰錯，我都很難再原諒你，因為你的任性妄為只會毀了我一生的幸福，你知道嗎？」
敏月是哭著跑回房的，可她的這番話在空氣中久久盤旋，如針般刺痛著敏貞的心。
走廊上阿娥的臉一閃，敏貞用力的關上門，遊魂似地站也不是，坐也不是！
天呀！她是剛被人輕薄的女孩家呀！他們竟把她孤獨地留在黑暗中，沒有陪伴。也沒有安慰，這豈是正常的？
哲夫在書房「"陪」罪魁禍首，敏月還狠狠罵她一頓，氣得幾乎想要斷了姊妹情分，他們怎能如此對待才受委屈的她呢？
根本沒有人相信她！他們只把紹遠的話當金科玉律，他說馬，大家不會說是鹿。馮家在黃家所下的迷咒真的不能解除了嗎？她一個黃家嫡親女兒的話竟不如一個外姓人，這個家還能待嗎？
紹遠可以輕而易舉地否認，推翻她的控訴，甚至今她下不了台，他為什麼不那麼做呢？難道他還有什麼更大的陰謀嗎？
她不後悔自己方才的舉動，總要有人揭發紹遠真正的企圖。父親責怪她也好，姊姊不原諒她也好，至少她逼得他們不得不去面對問題。
只是她好怕好怕，因為她終於明白自己孤立的程度，以後無論紹遠有什麼不軌的行為，她都不會再有援手了。
翌日早餐時間剛過，敏貞就被叫到書房。她想，下女和工人之間不知傳得如何沸騰了。她仍將頭抬得高高的，無視眾人的眼光。
阿娥喊她時有些不自然，她猜紹遠早已揭穿她的謊言，她所要面對的就是哲夫的一頓怒罵和訓誡，但她不會認錯的。
書房內竟不只哲夫一人，還有玉滿、秀子、紹遠和敏月，他們或坐或站，面色都很凝重，彷彿在開審判大會一樣，而被審者就是敏貞。
他們不開口，她也不出聲。最後，哲夫把筆丟向書桌，那聲音讓每個人心驚。
「敏貞，看著你母親，對她的遺像發誓，昨天晚上紹遠真的有對你不規矩嗎？你非說真話不可！」
敏貞被這要求嚇到了。連母親也扯進來了？她望著照片中那美麗高貴的臉孔、心中異常凄楚，他們竟連死去多年的靈魂都不放過，母親的一生還不夠悲慘？
「不必發誓，敏貞沒有說謊。」紹遠口氣急促地說：「我都已經承認自己的過錯了，為什麼你們還要逼問她？她是女孩子，這種事怎麼好一再啟口呢？」
「你要知道我們的看法嗎？」哲夫把目標轉回紹遠，「我們認為敏貞氣喘病發，你去幫忙，她乘機反咬你輕薄來破壞你的名聲。敏貞是我的女兒，我很清楚她，她很任性孩子氣，過去她不只一次和你唱反調，你也不只一次在維護她，但這次實在鬧得太嚴重了，你為什麼還要包庇她呢？」
「我沒有包庇她……」紹遠說。
哲夫很明顯地耐心盡失，他打斷紹遠的話，把箭頭又指向敏貞。
「你都已經十九歲了，做事不能老瞻前不顧后。你有沒有想過，這件事會影響多少人？紹遠的未來、你姊姊的終身、黃家的面子，更不用說你自己的名節問題了！你一口咬定紹遠對你不規矩，傳出去有多難聽？到時誰敢娶你？最倒楣的還是你自己，你想清楚了沒有？」
敏貞沒想那麼多，也沒有力氣顧及，她一方面心寒家人對她百分之百的不信任；一方面也驚愕於紹遠自始至終都沒有說出真相。
他當然不可能包庇她，他一定有什麼目的。
敏貞打了一個寒顫，父親的眼光凌厲如藤鞭，事實上，不僅父親，而是每個人的眼中都有著不信，好似她早已被定罪，現在只等她承認和畫押。
她突然了解紹遠的用意了。他又在表演偉大的殉道者，唱一段為保護她而犧牲自我的苦肉計，所以她說什麼都是輸家。太可怕了，她就永遠扳不倒紹遠嗎？這麼一想，她更咬緊牙關，拒絕開口。
哲夫等到的又是沉默。若非念及亡妻，他老早想好好修理這被寵壞的么女一頓，可惜已經太遲了。他束手無策地對母親說：「阿母，我從有話說到沒話，他們都死硬著嘴，你看要怎麼辦才好？」
「現在是顧名聲比較要緊，」玉滿愁著臉說……「既然這兩個都堅持有事情發生，紹遠就不能娶敏月；他必須給敏貞一個交代，敏貞也只有嫁他一條路了。」
什麼？敏貞把頭一抬，尚未發聲抗議，敏月那一邊就先氣急敗壞了。
「阿嬤，怎麼可以這樣？您明知道……。」敏月幾乎哭出來，「馮家就快來提親了，明明說的是我，如今又變成敏貞，這不是開玩笑嗎？你們要我怎麼做人？我都沒有臉去面對我的朋友和同事了！」
「對！我也不同意！」敏貞進房來第一次說話，「他……他那樣欺負我，你們不把他趕離黃家，還要我嫁他，這太沒有道理了！我……我死也不嫁！」
「你不嫁就得說實話，若不說實話就得嫁！」哲夫說。
她是說實話呀！紹遠不愛姊姊，又在茅草屋中輕薄她，但沒有一個人相信呀！
她望向紹遠，他倒是一派鎮靜，臉上的表情連換也沒換。當然，橫豎他黃家女婿的位子是跑不掉了，不是姊姊就是妹妹，天底下哪有這麼便宜的事？她看著一直不表示意見的秀子說：「你們馮家一定不贊成，對不對？你曾說過誰娶我誰就會倒棉，馮家怎麼敢要我這媳婦呢？」
「天地良心，我哪有說過那種話？」秀子臉色煞白，忙著否認，「這婚事是你討來的，你既認定紹遠對你逾禮越分，他當然就要負責，馮家能說什麼呢？」
「我願意娶敏貞，用我的一輩子來彌補這個過錯。」紹遠沒有一絲猶豫說。
「負責？彌補？」敏月悲憤地說：「你們都為敏貞想，但有沒有替我想過？這本來是我的婚事呀！紹遠哥承諾要娶我，你們又強迫他娶敏貞，你們有沒有顧念我和紹遠哥的感受？我們可不是受人擺布的傀儡呀！」
「男子漢敢做就要敢當，沒有人強迫我。」紹遠總算出現了傀疚的神情，「敏月，我知道再說上千遍萬遍的對不起，也不能化解你的憤怒，但我真的配不上你，像你那麼好的女孩子應該嫁給更優秀的人。」
「你竟說這種話？」敏月的眼角泛出淚水，她顫抖地說：「難怪敏貞會說你故作忠厚、無情無義，說你只圖黃家的財產，虧我還替你辯解，你竟這樣回報我！你是配不上我，你要娶敏貞就請便，但我不會祝福你們的！」
敏貞快被弄瘋了，她的本意很單純，只是要救敏月，絕不是要大家痛苦，再賠上自己的一生。她搖著頭，一字一句清楚地說：「不用祝福，因為我不會嫁給馮紹遠！現在不嫁，將來不嫁，永遠都不嫁！」
她激烈地說完，便一刻也不留地離開這要判人生死的法庭。如果她能預知昨夜一念而起的誣告會造成這種結果，她會不會再三思？
不——她不知道，反正時光也不能再倒流，一切都不能從頭再來了，算舊帳只有讓自己更混亂不堪而已！
元宵節尚未過，敏月就離家投奔新竹的昭雲姑姑，連教書的學校也調換，決心要拋開秀里傷透她心的人和事。
那天早上，敏月把皮箱放在房門口，敏貞走過去想求她諒解，還沒有張嘴，她就冷著一張臉說：「你又贏了，不是嗎？自幼你就設法要奪人的注意力，先是阿母、惜梅姨；再來是阿爸和紹遠哥；你總是裝病裝脆弱，一副楚楚可憐狀，一不順心就弄得天下大亂。我曾那麼疼愛你，你竟然也來害我，你的心到底怎麼長的？」
「姊……」敏貞叫了一聲。
「不要叫我姊，我但願沒有你這個妹妹！」敏月的話像寒冬的冰雪。
敏貞心如刀割，她一言不發，如行屍般地走回房間。
是呀！她的心怎麼長的？為什麼掏空了也沒人感激？她為了替母親報仇、救敏月、救黃家，全力伸張正義的結果是什麼？
姊姊恨她，不顧有她這個妹妹；父親厭惡她，遺憾有她這個女兒；連一向盲寵她的祖母也哀聲嘆氣，不以為然。
唯一的勝利者是紹遠，嫁給他，進了馮家，正中他利用她和操縱她的目標，以後她的日子不是生不如死嗎？
想了許久她才覺悟，自從母親死後，這個家再也不是原來的家了，原不屬於她的地方，再維護珍惜都是徒勞無功，所以，該走的其實是她，不是敏月。
只是她不能像敏月一樣，正大光明地提著幾大皮箱由大門出去，外加眾人相送。她要怎麼走呢？她也不能投靠任何親戚，天涯茫茫，她要往哪裡去呢？
元宵節過完的那個清晨：四點不到，敏貞就提著打點好的小包袱，穿過西廂院，爬上後山，打算由紀仁叔所提的古道走到另一個小鎮。
才夜半時分，雞末嗚，月亮微偏西，圓大的銀盤給她一路的陪伴，使四周不至於太過荒寂可怕。
也許是心事太多，她並不在意那黑暗中的森森鬼氣，只是天寒露重，幾次冷得她非用跑的不可。
經過樹王時，她停了一下。冬天的一季凋零，葉稀些、花少了，但芽苞因嗅到春意，又隱隱待發。
「我可能再也看不到你們了。」敏貞輕輕的說：「你們彼此留給對方一個空間，別爭得你死我活，好嗎？」
她走了幾步，又轉回來，拔了幾朵藤蘿上的白蝶花，當作對故鄉最後的記憶。
太陽光芒透伸，大地轉亮時，她已經過了祖師廟。
她揉揉雙腳，小心地保持精力，知道前面還有一段漫長的路要走，孤獨的人不能跌倒，所以，她會堅持到底的。