第九章
沒半點徵兆，河面突降大雪，北運河上的船隻只得全部暫緩航行。
小廝入艙，向這會兒正在用膳的風公公稟報：「啟稟老爺子，對面那艘畫肪上的人讓小的進來通報一聲，說他們想登船向您請安。」
「請安……」風公公擱下碗筷，眼神中透著一絲疑惑，「指名要找咱家？」
「是，那兩位公子講明了，是要來向老爺子－－風公公您請安。」
奇怪，他都已遠離京城那塊是非之地，還有誰會為了巴結他之前伺候的主子而來討好他呢？再說，他離開得這般低調，又有多少人會清楚他的去向？
「老爺子，那訪客接是不接？」小廝杵在門邊，等著主子的回復。
風公公抿唇一笑，眼中的疑惑轉換成好奇。
「見一見也無妨，咱家倒要瞧瞧，到底是何許人也，竟然連咱們這趟回鄉的路程都算計得這麼清楚。」
於是，守在外頭的奴婢遂領著訪客進艙，風公公仰頭，見著了那兩名年輕人。
他一瞧見走在前頭的那名男子，旋即認出了是何人，這位泓貝勒近來在宮裡的名氣頗響亮，聽說此人私底下常把外面的怪玩意帶入宮中，讓其它皇親國戚嘗新鮮呢！
「哎呀！貴客！貴客！原來是泓貝勒大駕光臨，老奴真是有失遠迎哪！」
「風公公您實在太客氣，」載泓掬手相迎，一臉招牌的微笑問候，「如今您老已辭了宮裡的差，自然不再是太後跟前的奴才，往後小王見了您也得學著人家喊您一聲老爺子才好呢！」
「呵呵呵……泓貝勒見笑了，別折煞老奴了呀！」風公公嘴裡雖是這麼說，但心窩裡卻被載泓的這番話給逗樂了。
「哎呀呀，瞧我，一見著老爺子您心裡著實高興，竟差點連這趟來探望您，最重要的一件事兒給耽擱了。」載泓退後一步，讓出些許空隙，好讓風公公看清楚一直緊跟在他身後的柳蟠龍。
「這位爺是－－」
就瞧人家風公公才剛發問呢，柳蟠龍已熱呼呼地撲上前，「咚」一聲半跪於艙板之上，「晚輩柳蟠龍，特地來向舅老爺請安的。」
喲！這一聲「舅老爺」，可真把船艙里眾人的親疏關係給攪混了。
叫得風公公眉頭深鎖，馬上朝載泓投出一抹極困惑的目光。
「呃，呵呵……」載泓乾笑幾聲，嘴角的笑痕仍有點尷尬，「您老千萬甭見怪，咱這兄弟呀，為人豪爽又熱情，就叫他千萬要捺著性子嘛！您瞧，這會兒才一見著故友的親舅舅就動感情了。」
故友的親舅舅？那麼，他的故友不就正是……
「喔，原來是咱們家鳳丫頭的友人哪！」風公公接腔。
暗地裡，他不動聲色，悄悄觀察起眼前這名朝他行大禮的「熱情」漢子。
柳蟠龍搔搔鬍子，顯得有些不好意思，「其實不瞞舅老爺您，晚輩這趟上船請安，是專程想請您到晚輩設於香河鎮上的蟠龍第一號作客的。」
蟠龍第一號？不會是那個揚名千里、驚動宮中親貴的蟠龍第一號吧？
「作客？」風公公畢竟閑人無數、經驗老到，儘管心中訝然，但臉上的表情卻未泄漏太多情緒，「柳公子的盛情，咱家算是心領了，話說回來，我那外甥女這會兒還在府中巴望著她舅舅回去呢，咱家說什麼也不該自個兒溜出去玩的，是不？」
他老謀深算，將回絕的理由委婉地推給了鳳愛。
此人若真是鳳丫頭的良朋摯友，便該明白，那鳳丫頭心裡只要一打定主意要做什麼事情，就算再苦、再難，也一定會咬緊牙關做到底！
「就是為了鳳姑娘，晚輩才特地來求見舅老爺的呀！晚輩……晚輩是來向舅老爺您求……」他怕言不及義，連忙掏出自己藏在懷中的那張紅帖子，將它恭恭敬敬呈給風公公。
柳蟠龍嘴上功夫沒有載泓那麼多本事，但他很直，常直率得讓人難忘。
雖為營商之徒，卻不諳商場中那一套矯揉造作的伎倆，滿心只想著他心愛的姑娘，和她心頭上最最在意的事兒。
風公公敞開紅帖，悶著聲，靜靜瞥過那紅帖上的內容。
「這畫兒，是你畫的？」
「晚輩手拙，畫得不成樣兒，但的確是我全心全意畫的。」柳蟠龍答道。
「嗯……」風公公頷首，意味深長地瞅了柳蟠龍一瞬。「那麼，想當然，這帖子上的字也肯定是你親手題的啰？」
「是啊，舅老爺，裡頭字字真心，絕沒有半句假話。」柳蟠龍仰起頭，臉龐上綻著誠懇的光彩，冬雪融融，定也是因為抵擋不住他一臉的熱切情思咀！
風公公低頭，再凝望手上的紅帖，陷入了一陣沉默。
若從外表給人的第一印象來看，這小子外貌粗獷、性格豪邁，渾然一副大剌剌的莽漢形象。但仔細再瞧，他眼中所散發出的堅定神采，卻又和鳳丫頭每每下定決心時的那股拗勁極相似。
他忽地回神……像想起了什麼往事。
可不嗎？難怪老會覺得神似了！
眼前這男人無論從眼神、器宇上流露出的那股蠻幹到底，絕不放棄的熱烈情衷，竟一如鳳愛她親爹－－二十年前搶了鳳家閨女的那名搶匪。那男人即便在被處死之前，依然慷慨激昂地說自己永不後悔搶回了個一生最令他心繫的女人！
那般烈性的執拗，似也在鳳愛的骨血里生了根。
而此刻，在他面前正宛如經歷了一場情緒的投射……
這鐵血柔情的男人，像極二十年前的那男人，也像極他捧在掌心裡疼愛著的鳳丫頭。
「好個字字真心，絕無假話！」風公公鬆了口，轉眸望向柳蟠龍，這一望，不單是為他自己，更是為了鳳愛。「你倒說說，咱家要如何信你？信你確實構得上那個資格來求我？」
柳蟠龍略垂下頭，認真思忖片刻，很快再度抬起臉龐，這一刻，他渾身上下瀰漫著無比的自信。
「老實說，晚輩沒多大自信，也不知該拿什麼好聽的話，來證明我最有資格向您做這樣的請求，畢竟在鳳姑娘眼裡，我向來便是個粗野的莽夫而已。」
風公公不語，他靜待著。
柳蟠龍眼中炯然明亮，他笑開的白牙皓皓生光，這模樣的他看來是如此爽朗、如此無懼，只盼能挺身投向他心愛的姑娘，讓她瞧一瞧他所有的努力。
「也許……我不是鳳姑娘心上滿意的那種才子人選，可我會努力的，會努力讓她開心、努力讓她歡喜，會用盡我所有的心意討好她。只要是她在乎的，我也就在乎：只要是她心裡想做的事，我一定奉陪到底……即使她辦不成，我也會替她辦到！」
船艙之中，柳蟠龍的話句句有力。
從他嘴裡脫口而出的承諾，既無粉飾，亦不虛華。
別人擁有的東西，他或許學不來：但他自個兒獨有的特質，別人也沒法子隨便模仿。
風公公看得深切，對於這坦率的告白，他心中自有一番定見。
「咳咳咳，」突然，載泓打破沉寂，他自個兒斟酒、舉杯，一仰而盡。「有點渴，喝口酒潤潤喉。」
風公公接過酒壺，替自己及載泓、柳蟠龍面前的空杯斟滿酒。「是啊，這裡沒外人，咱們三人便來個開懷暢飲吧！」
沒外人……這麼說，鳳愛的舅舅是不把他當外人看啰！「舅……舅老爺……」柳蟠龍聞言后既驚又喜，他高捧著酒杯，心裡很是激動。
「對對對，老爺子說得極是，咱幾個全都是自己人！」載泓附和道，「那今日一定要喝他個不醉不歸呀！」
「既然是自己人，那咱家有件事兒還真想當面問問你呢！」便瞧風公公欺過身，朝柳蟠龍魁偉的身形靠去，他以掌捂唇，壓低聲兒好奇地問：「都聽人說，蟠龍第一號的春宮圖堪稱人間極品，就不知咱家有無這榮幸一睹它的風采？」
「喔……那個呀！」
柳蟠龍咧嘴而笑，緊接著，馬上點頭如搗蒜。
碼頭邊，一群人列隊在甬道兩旁靜候。
天空飄著細雪，每個人幾乎都凍得手腳僵冷、兩頰通紅。
「靠岸了！靠岸了！快快快，手上的傢伙趕緊預備好！」蘇流三跑前跑后，忙著指揮著眾人，要求大伙兒開始準備吹奏迎接風公公的曲子。
轉瞬之間，碼頭上隨即響起了一支支熱鬧的歡喜樂曲。
鳳愛引頸而盼，臉上露出了近日來難得一見的雀躍。
只是她左等右等，卻始終不見舅舅的身影出現。
眼看一船的人和貨物都遣下來了，竟獨獨缺了這趟行程中最重要的歸鄉主角，她按捺不住，遂自個兒挺身街上了船艙－－
「舅老爺！舅老爺！您是不是在惱鳳丫頭替您準備的排場呀？好嘛！好嘛！我要他們撤走便是了，您老人家趕緊讓我攙您上岸吧！」
豈料，船艙中居然一片空蕩。
桌上杯盤狼藉，瞧不出究竟是熱鬧之後的結果，抑或是慘遭破壞的殘局？
鳳愛心上一陣緊抽……
才扭頭，便瞥見一名正在收拾的奴婢，她立刻上前盤問。
「老爺子呢？好端端的一個人，怎麼會讓你們伺候到不見蹤影了？」
「老……老爺子……」望著鳳愛，原本正勤奮收拾餐具的小奴婢嚇傻了，她囁嚅地回答：「老爺子被兩個從別船上來的人給帶走了呀！」
「帶走了！」鳳愛近乎咆哮的聲音傳遍整艘船。
怎麼可能？不熟悉內情的人豈會清楚舅老爺的歸期？
該不是誰在同她開玩笑吧？這年頭除了捻匪，誰敢這麼明目張胆地「搶人」？
「養你們是當飯桶的嗎？你們居然就眼睜睜看著老爺子被人帶走？」
「嗚……」小奴婢眼淚直流，擦都來不及擦，覺得自己被主子罵得委屈。「是老爺子他……他自個兒決定要跟人家走的，他說……要愛主子甭擔心。」
「人都被劫走了我怎可能不擔心？」鳳愛急得一頭汗，幾夜沒睡好的面容此刻顯得更是蒼白，「對了，有沒有記清楚對方是啥模樣？說仔細些，咱們得趕緊報官捉拿擄走老爺子的搶匪啊！」
小奴婢眨眨淚眼迷濛的雙睫，揚起手，指了指腮幫子，「胡……鬍子……其中有個男人，他這裡長了密密麻麻的鬍子！看上去雖然很兇，但他卻一直咧嘴笑。」
「什麼？！妳確定是他！」由於太過激動，鳳愛差點站不穩腳步。
「怎麼樣？舅老爺，這力道還可以唄？不夠的話我叫她們再加點兒勁。」柳蟠龍笑笑詢問。
他側過臉，瞧著他身旁那趴在另一張軟榻上的風公公，旋即動了動指頭，指示負責替他們舒筋推拿的女師傅們再加重力道。
這位貴客求來不易，柳蟠龍無論如何都得用盡心思，將他老人家伺候得通體舒暢、神清氣爽才行！
「唔……」風公公雙目閉合，享受著此刻短暫的休憩時光，興許再要不了多久，他耳邊就會吵翻天了呀！一思及等會兒可能將發生的情況……他唇邊竟隱隱笑了開，：冱勁道好，難怪蟠龍第一號里任何師傅的手藝總受人誇讚，看來這當家主子的眼光也不得了。一
這稱讚雖是一語雙關，但說者有心，聽者……可能還沒那麼快就能理解吶！
不過，柳蟠龍有他自己獨一無二的解讀方法，一聽風公公很滿意，他馬上來上一招借花獻佛的妙計。
「是嗎？那太好啦！舅老爺您喜歡的話，我就專門撥個師傅給您，讓您老人家時時刻刻都這麼舒服。」
「好，好，虧得你有這份孝心。」風公公直接誇獎了，不再拐彎抹角。
這回，柳蟠龍總算聽懂了，搔搔鬍髯，咧唇笑得豪邁而無邪。
「你們……你們別攔住我！」密室外傳來了鳳愛氣急敗壞的叫囂，「柳蟠龍，你快給本姑娘滾出來，我知道你在裡頭，再不出來我就闖進去揍人了！」
「唉，鳳丫頭這麼快就追來啦！」風公公嘆道，風涼的程度像這事兒根本跟他沒關連似的。
「柳！蟠！龍！」
「砰－－」
一聲巨響之後，密室的石門被鳳愛拿鎚子鑿出了一個洞。
她扔下鎚子，朝洞口中焦急一望－－
「說，你把我的舅老爺藏哪兒去了？為什麼劫了咱們鳳家的船？你要想報復我拒絕你的那檔子事兒，就街著我一個人來好了，幹啥驚動我舅老爺？」她怒氣沖沖，眼中滿是憤慨，一見到他就拚命質問。
「呃，鳳……鳳姑娘，妳先聽我解釋，我沒有劫船，我只不過是想請－－」
「廢話少說！我一個字兒都不想聽，我只問你，我家舅老爺人呢？」
柳蟠龍趴在軟榻上，抬頭揚聲吩咐：「來人，開門。」
於是，機關一起，被鑿穿了一個洞的石門遂緩緩移動。
待石門一開，鳳愛旋即衝進去，她揪住柳蟠龍就先一陣沒道理地亂搥。此刻，她一心尋人，竟全然未覺趴在她面前的，是那副近乎半裸的男子身軀。
「你可惡！你可惡！你承認就是你把我舅老爺藏起來的是不是？」
「哎喲，妳……妳打人就打人，」柳蟠龍不閃不躲，由著鳳愛在他身上又搥又打，「但好歹也給個機會，讓我把話說清楚嘛！」
「還狡賴，分明是你這個臭鬍子搶匪綁走了我舅老爺！」鳳愛不理他的申辯，事實勝於雄辯，她清楚記得小女婢描述時，那副驚慌害怕的模樣。
驀然間，一聲嘆息從他倆身邊響起。
「鳳丫頭，妳再這麼使勁，他系在腰上的那塊布可就快讓妳給扯掉啰！」
鳳愛扭頭，往身旁的另一張軟榻一瞧，怔忡得好半天講不出話。
「舅……」
沒錯呀，長相沒錯，聲音沒錯，那人的確是她的舅老爺。
不過舅舅不是被「劫」來作「人質」的嗎？這會兒怎麼竟像極享受似的，好端端地趴在軟榻上，讓個陌生女人在他身上「捏來摸去」的呢？
她瞧舅舅朝她努努嘴，意有所指地要她低頭看一看。
鳳愛頭一低，剛好，柳蟠龍那雙銅鈴大眼也盯著她狐疑的臉。
「嘿嘿，我說鳳……鳳姑娘，妳別惱，」他苦笑、皺眉，那表情一眼看去確實頗引人同情。「不是我不肯讓妳，只是這塊布……妳實在扯不得的嘛！」
布？到底是什麼布？她打他泄憤都沒空了，哪有閑工夫扯他的布？
「喂，你到底在鬼扯什麼？我還沒責怪你為啥這麼折騰我舅老爺！那些女人的手在幹什麼？外頭那麼冷，你怎麼就讓我舅老爺披一條布在腰間褲襠上？萬一冷著了、凍著了，你擔待得起嗎？」
「是啊，就是會冷，怕走光，所以才叫妳甭扯嘛！」柳蟠龍笑得更僵。
感覺手中彷佛有股力量正一點一點慢慢被人拉過去，鳳愛眸光一凝，才終於撞見自個兒手上扯住的一小角。
那塊「傳說中的布」，可憐兮兮的被她與他各佔據了一截，而柳蟠龍緊緊按在布上的那位置，則恰巧是他胯間最重點的部位！
「你……你……」她怔怔然，瞠目結舌，皺起了眉頭便嬌吼：「你傷風敗俗，下……下流，光天化日之下，怎麼……怎麼可以光著身子到處跑……」
「冤枉啊！我可沒光著身子，也沒有到處跑哪！」柳蟠龍再次奮勇抗議，揚起另一手，指向自己被覆蓋住的部分。「喏，不信妳瞧，我還沒有脫得精光咧！」
「柳！蟠！龍！」
她手順勢一松，尖叫著捂住自己的雙眼，再也不好意思往那近乎全裸的強壯身軀上瞄。
「彆氣嘛，我這回真的沒說謊呀！」柳蟠龍討好地挺起身子，又朝她靠近。
鳳愛一嚇，避難似的往後退了數步，一不留神，竟被軟榻的柱腳給絆住了，遂萬般不願地踉蹌跌入他懷中。
「啊……」她大驚失色，揚聲再叫。
他一把摟住她，憐香惜玉地溫柔安撫幾下。「別怕，我保護妳，我的姑娘。」
他的心跳貼著她、他的聲音繚繞著她、他沐浴過後身上淡淡的草藥香味侵襲著她、他那張蓄著鬍子的臉龐不斷傾向她……
「保護你個頭！」鳳愛回神，迅雷不及掩耳地朝他腹上狠狠一擊。
「噢！疼哪！」柳蟠龍吃疼一喊，可唇邊卻揚著讚賞的笑，「妳這拳頭果然又快又狠。」
鳳愛再度舉高拳頭，「壞傢伙，不夠的話本姑娘還可以多送你幾拳！」
不過這次，柳蟠龍可就學聰明了。
他從容出招，以連續的掌勢化解她急躁的拳。
「哎……哎喲……」不知自何時起，風公公竟蜷縮著身軀在那兒兀自痛苦地呻吟。「痛……好痛啊……」
「舅老爺！」鳳愛和柳蟠龍同聲喊道。
「你……你們別……別吵了呀，咱家……咱家快不行了，不……不行了呀！」
原本還吵得正凶的一對男女，這會兒竟面面相覷。
一舅……舅老爺，您哪兒不舒服？鳳丫頭給您請大夫去！」鳳愛焦急探問，望著舅舅臉上的難受表情，一瞬間自責不已。
都怪她！都怪她分心了。
打從一進來，就只顧著找柳蟠龍算帳，完全沒細察到舅舅的身體狀況，才會連他老人家臉色對不對勁都沒留意。
「哎……哎喲喂……」風公公改變姿勢，抱著肚子翻來覆去，臉上的表情因太痛苦而顯得猙獰。
「不行，等不及請大夫了，這麼一來一回太耗時，愈拖愈麻煩，還是咱們自個兒送去！」柳蟠龍見情況不對，立刻做下決定。
他匆匆起身，先隨手披上袍子，再拿出幾床厚被褥裹住風公公，抱住他老人家便轉身沖了出去。
鳳愛先是一愣，等回過神后，才趕緊跟著朝門外追去。
「喂！你上哪兒呀？回答我，你到底要把我舅舅帶去什麼地方？」
追到門外，她眼前早不見他的蹤影。
除了滿天風雪之外，一路上，只留下他猛力踏在雪地里的腳印。