第一章
虎牢(古地名，在今河南省成皋縣西北)
「娘，您的身體不是很好，為什麼一定要長途跋涉，一路迢遙到京城去，到底是為了什麼重大的要事呢？」襄巧雨放下剛煎好的湯藥，走近床榻為不斷咳著的義娘輕拍背，以減輕劇咳。「無論什麼事，都不比身體重要。」
「巧雨，我知道自己的情況，所以一定要在我還存有一口氣的時候，將你托給能信任的人。我……咳咳咳……」她又是一陣咳。
「娘，您不會有事的，我會好好照顧您，別想太多好嗎？」其實大夫已告訴她關於義娘病情的不樂觀，所以她不願意讓年老帶病的義娘再出遠門，以免加重。
「不，巧雨，我今天一定要告訴你關於你的身世，否則會來不及的，咳咳咳……」
「娘！您就別說話了……」要道盡多年前的往事，那得耗去多大的元氣。
「小姐，你就別阻止我，咳……」
因為震驚的詞入了耳，襄巧雨猛地緊箍手中枯瘦如柴的粗繭老手。「娘，為什麼非得急於此時？」她的眸底閃過一抹悲情。
「咳咳咳……我怕我來不及說……當年小姐只有四歲，很多事還不明白，其實我是夫人陪嫁的丫頭，一直照顧夫人的起居，後來小姐出生后，也幫忙照顧你。今天我會從一名貼身丫環變成小姐的娘，那得要分別追溯到十二年前以及更早更早……」
一段令人鼻酸的抄家滅族慘事，終於源源本本地攤在襄巧雨的面前，讓她一時不知該如何下決定好。
為了替襄家洗刷沉冤，一定要去一趟京城。
但著眼於義娘的身體狀況，又不能在此時貿然作出成行的決定。
這……
***
皇都所在地平城(今山西大同)
「爹，小姑姑什麼時候才會到達我們家呀？」
「快了啦!下個月月圓前，你的弱冠禮之前會到的。」
花家在北魏是個有名望的人家，原因無他，因為出了花若嬈這位家喻戶曉的巾幗英雄。
花盛，是花豹的兒子，花若嬈的弟弟，任皇城的州刺史，掌一州行政。
花顏，花盛的長子，在有計劃的教養下，能文能武，是個青年才俊。
「大人，該是出門上早朝的時刻。」老管家花老泉從大門外進到大廳說。
「哦！我知道了。」花盛理了一下朝服，復轉頭面對花顏，「顏兒，待會兒你娘要上一趟祠堂，記得跟她一塊兒去給祖先們上炷香，向他們報告你今年要參加科考，請祖先保佑。」
「好——我知道的，爹。」他好無奈的口氣。明明要靠自己的努力才能得到好成績，但長輩們總愛將這一切成果，全歸於那看不見的亡故祖先的庇佑。
「顏兒，爹知道你現在心裡在想什麼，當年你小姑姑也是受到祖先的協助，才會平安返家，並一再立下大功的。」
「爹是指那條小小的龍嗎？」更是搞不懂那個傳說到底是真的還是假的。
「你別懷疑這事兒的真實性，反正你要記得爹的話就是了。」
「是的，孩兒會謹記在心。」半推半催促的將父親送上官轎，「一路上小心！」
目送著轎隊離去，花顏心中說了一句。這就是花家的支柱，我一絲不苟、偉大的父親。
送走了欲上早朝的父親，天也剛露出一抹魚肚白，曙光白練甫撒下，正是花顏練武的時辰，飛身來到大宅後山練功處，幾招從祖父那兒學來的花家刀法已是爐火純青，拜師所學的絕技也能倒著使招不缺任何一式。
約莫一個時辰過去，一身是汗的花顏收刀入鞘，步向清溪側岸，緩流的水面映出一張俊美無儔的年輕面容，霎時一陣水聲傳來。
寬衣入溪中凈身，是花顏於每日練武完畢后的例行習慣。一面洗去滿身的汗味，一面借冰涼的溪水輔助打通筋脈，活絡氣血，以收動靜相合，補氣相凝，以神役氣，以氣運力的功效。
抖落一身的水珠，他重新整裝完成晨間的練武，舉步向宅院的方向而去。
「顏兒，你準備好了嗎？我們已經要出發了。」花顏甫進至大廳，正巧花盛的夫人官俐瑤挽好髮髻，著正裝，走到門廳。
「大哥，你已經到後山練完武了嗎？」花艷是花盛惟一的女兒，有著花家女子的美，和剛柔並濟的性格，就如花若嬈。
在花艷的心中藏著一個不能說的秘密——戀慕自己的親大哥。
「是的。」迴避花艷羞中帶怯的眼眸，花顏也逐漸感受到妹妹的不對勁，於是盡量與妹妹保持禮數上的客套。
「大哥，早！今天也是神采奕奕的哦！」花照，與花顏相差十二歲，現年八歲，最愛賣弄自己半調子的文采，講話中喜歡夾雜成語，時常會鬧笑話。他一直將花顏當成崇拜的對象。
「照弟，想不想學武功呀！改天大哥帶你一起練好嗎？」花顏故意用手揉亂花照的小童髻。
「好哇好哇!大哥不能黃牛，不守信用的人是會食言而肥的哦！」花照手舞足蹈，只差沒興奮地跳上桌子。
「沒問題，但是每天要在天剛亮就離開暖和的被子哦！」他對弟弟擠眉弄眼的扮著鬼臉。
「呃……嗯，好，古訓一日之計在於晨，請大哥每天叫我起床，我要跟你一樣早起。」他臉上那抹一派正經的神色，彷彿下了無比的決心。
「大哥最偏心，為什麼都不邀我一起練。」微噘紅唇，花艷發出抗議之聲。
「艷兒，女孩子家別盡想些男孩子做的事，還是學好女紅，將來嫁人當媳婦時，才不會讓人笑話。」官俐瑤阻止女兒的胡鬧。
「娘，話不是這麼說的，小姑姑不正是最好的例子嗎？」
「姐，當心你會畫虎不成反類犬哦！」花照皺著臉挖苦自己的姐姐。
「討厭的弟弟！」花艷不依而怒容掛腮。
「照兒，不許再胡鬧！」官俐瑤出言止住花照的調皮，又對花艷開導，「小姑姑的確是個特例，並非所有的女子都能辦到。」
「可是……」
「別再可是了，我們還要上祠堂去呢！」說完轉身向護院元吉下了指示，「元吉，去備轎吧！」
一家人遂停下話題，準備出門。
***
京城的某個街角，一位十三、四歲模樣的年輕男孩，跪在一塊牌子前，牌子上寫著：賣身葬母。
一群路人圍成半個圈兒，交頭接耳的談論著，現場嘈雜一片賽過早市的景象。
「夫人，前頭的路被一群民眾給堵著，不知大家在看些什麼，議論的聲音頗大。」元吉叫停后，來到官俐瑤的轎前，報告前路阻斷的情形。
「總管，麻煩你去了解一下詳細情形。」
「是的，夫人，小的這就去。」站在轎邊的花老泉一向必恭必敬地面對被交辦的事務。
不多時，老人家的身影再度出現在轎前，「夫人，是一位外地來的小男孩，要賣身葬母。」
「喔！去領他過來，看看我們是不是能給他一些幫助。」
不一會，領命而去的花老泉帶著男孩立在轎前，一等護院掀開轎簾，看見裡頭坐的尊貴夫人，一身疲累又髒兮兮的他，立即咚地跪地。「請好心的夫人幫我完成安葬母親的心愿，小的願意當長工來抵還。」說時還不停讓前額磕響地板。
「小兄弟，你先起來，我得看看你適合做些什麼事才能決定呀！」官俐瑤不忍看他磕出血的額頭再與地面接觸，隨意找個借口想讓他站起來。
「不！夫人答應之前，小的寧願跪著不起，剛才許多人也都這麼說，可是看了又看，最後都不肯幫我，您要先答應了，我才要站起來。」男孩持續不停那磕頭的動作。
「大膽刁民，竟敢要脅夫人。」一旁的家丁作勢想揪起他。
「住手，別傷害他。他年紀輕又是葬母心切，不要跟孝子過不去。」先阻止了家丁的動作，官俐瑤又回首對面前的男孩說：「好，我答應你就是，現在你站起來吧！」
「謝謝夫人、謝謝夫人，您的大恩大德，小的這輩子定將努力回報。」又磕了數下頭才止住，男孩立起身來。
「小兄弟，別隨便許下承諾，我只不過在能力範圍之內助你而已。」看他沾了些灰而感到略髒的臉，官俐瑤生起了不舍之情。「可憐的孩子，你應該才十三、四歲，竟然就這麼賣人當一輩子的長工。」
「夫人，」男孩顯得有些靦腆，「小的今年十六歲了。」
「呃！你……十六歲？你看起來更小。」官俐瑤為他難過，發育得較一般小孩慢。「你打哪兒來？為何會流落到這裡？」
「小的跟生病的母親從較南方的虎牢來，想到京城尋親，母親卻病發過世，我們家窮困，盤纏至此已全花光，無法安葬母親，所以……」想著自己的身世，男孩裝扮的襄巧雨不禁悲從中來，而淚濕滿襟。
「這樣啊!那……你叫什麼名字，其他的家人呢?」
「夫人……嗚……我父親及兩個哥哥，在我四歲那年從軍失蹤，到現在音訊全無，如今只剩下我一個人，母親臨終前來不及告訴我要找的親戚住在何處，是何名，所以我已無處可去。」襄巧雨淚如雨下，一因為身世悲涼而泣，一面為自己撒謊，對好心的夫人過意不去。
「小兄弟，我會幫你安葬母親，也會收留你，但你還沒告訴我你的名字。」官俐瑤的耐心極好，面對哭得淅瀝嘩啦、口齒不清的襄巧雨，依然不慍不急地緩言對待。
「小的叫……叫巧語，姓崔。」囁嚅而言，襄巧雨心中感到萬分無奈與抱歉，因為自己家的通敵大罪尚待洗清，不得使用本姓。
「巧雨？是下雨的雨嗎？」官俐瑤聽到這個名字，想到一位故人的小女兒亦叫此名。
「呃！不……不是，是語言的語。」臉色頓時有些蒼白，襄巧雨整顆心幾乎跳出胸口。
「這樣呀！你十六歲，與艷兒同年，但艷兒是女孩家，需要的是丫環，不適合用書僮。」她對眼前的男孩，越看越覺得有股相識的親切，又聽到他的名字與手帕交姐妹的女兒同音，更是特別有好感。
「總管，我想請你幫我出個主意，這位小兄弟是給顏兒當伴讀的書僮呢，還是給照兒當玩伴？他的年齡比照兒大很多，可是顏兒下個月將屆弱冠之年，而且以他的個性，大概不會接受一名伴讀的書僮。」
「回夫人，依小的看，這位巧語小兄弟雖然十六歲，但長得比實際年齡小，也許比較適合給小少爺當玩伴，並且可以與小少爺一起讀書識字。」
「嗯!」聽完花老泉的意見，官俐瑤又轉頭面向襄巧雨，「巧語，你懂文識字嗎？」
「是的，夫人，母親一直告誡小的，做人要讀書識字才有出息，而且我們家是書香傳家，因此母親節衣縮食硬是送我上了五年私塾，直到她病了才停止，由小的自己在家自學。」
「嗯！很好，那你就跟我們一起回家吧!」聽到她的好學官俐瑤很是欣賞，期望由她帶頭，能讓照兒也感染好學的氣息。「總管，吩咐下去，讓兩位家丁去幫他的母親買口上好棺木，助他辦妥後事。」
因緣際會，讓襄巧雨碰上好心的花家夫人，幫義娘辦好了後事，她才有機會回想義娘當日告訴自己，要想法子找到當朝為官嚴正清明的大人，請他們幫忙查探父親通敵的實情，但茫茫人海，此番又一腳成了富貴家人的長工，如何有機會，這可苦了孤苦無依的她。
「娘、義娘，請您們一定要保佑巧雨，讓女兒能順利昭雪沉冤。」一路跟著兩個家丁往花家府邸而去，襄巧雨一面在心中默禱暗祈。
來到刺史府前，她抬頭一望門楣橫匾上斗大的「花府」兩字，不禁驚詫的低叫，「花府?!」
「沒錯呀，小兄弟。」走在她身邊的家丁覺得好笑地看了她一眼，她竟粗心的連賣身給何人都不知道。
「這位大哥，方才的夫人可是花若嬈花將軍的家人？」襄巧雨想，不會就這麼巧吧！難道真是連老天也可憐她襄家。
「正是！驚訝吧？小兄弟，幫你的人家可是咱們大魏最有名的花家人呢！」花老泉得意揚揚地說出襄巧雨最想知道的事。
襄巧雨感動得想落淚，義娘拖著沉痛病弱的身子骨就是想找到花若嬈將軍的弟弟花盛大人，只因爹曾在花若嬈將軍之夫李郁將軍的麾下，而且他們為人正直，是值得請託的好人。
***
「照兒，今天乖不乖呀！有沒有跟著老師好好做學問呢？」官俐瑤看到襄巧雨來到花府，立即找來花照，想讓他看看新到的伴讀。
「娘，孩兒很乖，只是學海無涯，回頭是岸，功課好難，讀不來的。」花照愛玩，總是不肯好好定下心來做學問。
一旁的襄巧雨忍不住想笑的衝動，趕緊低下頭去。其他在場的人，只要知道這句成語的不對勁處，都辛苦的隱忍著笑意。
「照兒，是『學海無涯，惟勤是岸』，別胡亂濫用成語，會讓人笑話的。娘今天幫你找來了一位伴讀，叫巧語，你要跟他好好相處，在老師下課後，他也可以幫你複習功課。」轉頭招來襄巧雨，「巧語，這位就是你以後要陪伴的小少爺。」
調皮的花照，蹦跳到襄巧雨面前，對著她上看下看，左瞧右睨，然後笑了開來。「你看起來大我個兩、三歲吧!也許你比較能了解我的心中在想些什麼，希望我們能當杵臼之交。」
「照兒！」官俐瑤覺得對襄巧雨很過意不去，自己的兒子竟引用朋友不分貴賤的成語，眼下誰尊誰卑，明眼人一看也明白。
「巧雨謝謝少爺的不嫌棄，願意紆尊降貴，與我這名鄉野鄙夫相交莫逆，是我三生有幸，巧雨不覺想涕淚縱橫，當結草銜環以報少爺的知遇之恩。」
「你、你、你……」花照瞠目結舌，手指著襄巧雨幾乎要說不出話來，然後轉頭對著官俐瑤怪叫，「娘，他很對我的味兒，太好了！謝謝娘。」
只見一個四處跳竄的身影沒點安份，幸好花照不會飛，否則肯定上了天去。
「巧語哥，以後就麻煩多多指教嘍！」跑近襄巧雨的身邊，他緊抱著她的手臂，整個人往她身上賴。
「少……少爺，小的只是個下人，不敢跟少爺稱兄道弟，而且……而且小的現在身上……」襄巧雨低頭看了一下自己的裝束，不覺自慚形穢而羞紅了臉，「這樣會弄髒少爺的衣裳。」
「沒關係，我喜歡叫你巧語哥，以後我也要這樣叫你。」轉頭看了一下官俐瑤，「娘一定也不會反對吧！」
「當然，你要跟巧語好好學學，才不會一直冒冒失失的。」官俐瑤非常高興兒子與襄巧雨這麼投緣，她可是一眼就喜歡上這個年輕人了。
「巧語哥，我帶你去梳洗一下，換件乾淨的衣服。」拉著襄巧雨的手，花照往後頭走去。
所有在場的人都驚訝於一個看來髒兮兮的小男孩，竟然讀書識字、出口成章。
但之後更令大家驚奇的，是梳洗后顯得白凈清秀的襄巧雨，人們看了第一眼即想——如果是個女孩，肯定是國色天香的美人。
***
依照日常的作息，花顏一樣在後山完成晨間練武，凈身完畢后返回家門，第一件事他打算到花照的房裡，笑他根本就叫不起來，還一直交代別人不能食言而肥。
經過花照的書房時，他聽見裡頭傳出弟弟與女子的嬉笑聲，但那絕不是花艷，頓時大駭不已，以為年紀如此小的花照，竟已學會與女人廝混。
這渾小子!他猛地推開書房的門，見到另一名男子裝束的陌生臉孔，「呃！照弟，這位是……」說話的同時，他已利用最短的時間，將襄巧雨全身上下快速掃視一遍。
眼下這名僕役裝扮的男子……也許講男孩較恰當，怎麼讓自己無法將眼神自他身上移開，花顏有些震驚於自己的反應。
原本與花照邊說笑邊寫字的襄巧雨，被突然闖進的花顏嚇了一大跳，見到來人是個俊美無儔的男子，再加上正極大膽地直視自己，她不自覺將羞紅如霞的粉臉垂得老低，全身發顫如遭雷擊。
「大哥，你怎麼來了？對了，你一定還不認識巧語哥，我幫你介紹。」花照很自然地挽起襄巧雨的手，拉她來到花顏的跟前。「他是巧語哥，娘幫我找來陪我讀書的。」
花顏心中莫名地燃起怒火，看著自己的弟弟手中另一個人的手掌，他妒的不是弟弟被別人握著，而是對方被自己的弟弟握住。不懂自己這怪異的嫉妒心理，他暗咒了自己一聲，活見鬼了！
但雙眸再迎上襄巧雨帶著羞怯的眼神時，他愣了一下，這眼神好熟……是妹妹花艷每次看到自己時的樣子。奇怪！
「照弟，你剛說他是娘找來陪你讀書的人，是什麼時候的事，為何我不知道呢？」花顏眼裡所見的，不是自己問話的弟弟，而是不住吸引他的眼光，弟弟口中的「巧語哥」。
故作神秘賣關子的花照，慢條斯理地踱回桌前，緩緩落坐后始啟口。「聽娘說巧語哥在大街上要賣身葬母，剛好娘從皇宮陪皇后聊完天，返回府中的路上看見了，覺得巧語哥很投緣，於是幫他葬了母親，然後讓他進府給我當伴兒。
「原想到我比他小，可能不適合，但又考慮到大哥的個性不喜歡別人打擾讀書，最後還是因為巧語哥看起來比實際的年齡小，所以就讓他來陪我玩，一起做學問。」他拉拉雜雜講了一大串，聽得花顏蹙緊了眉。
越說越興奮的花照，幾乎又要樂得越過書桌，跳到花顏的面前，「你知道嗎？大哥，巧語哥好有學問哦！也很會使用成語，我們兩個是天生一對哦！」
花顏突然感覺弟弟的話好刺耳，為何會說他和這位陌生的人是天生一對？他不喜歡這句話，不喜歡弟弟說這句話時那一副理所當然的神情，更不喜歡眼前叫做巧語的他，被劃歸別人……呃！這是什麼話呀？自己在想什麼。
「顏兒、照兒，什麼事讓你們兄弟倆一早就這麼高興地聚在一起？」花盛偕同官俐瑤也來到。因為昨晚留在劉宰相府里談政事，晚了些回來，所以未能見到新加入花家的「崔巧語」。
「小的見過大人、夫人。」
「為什麼我剛才就沒受到你的參禮呢？難道我就不是你的主人嗎？」因為奇怪的情緒所影響，花顏的口氣極為不佳。
「對不起，大少爺，小……小的見過大少爺!」被花顏怒斥的襄巧雨，雙腿一軟跪地，急得快哭出來。
「大哥，你別欺負巧語哥嘛！是你自己突然闖進來，連我也嚇了一跳，更別說才剛到我們家的巧語哥呀！」花照直挺挺地用身體護住襄巧雨，這樣的舉動，無疑是踩上了老虎的痛腳，只見得花顏的臉色沉得更難看了。
「顏兒，照兒說的沒錯，巧語剛到我們家，很多事還不太習慣，不要對人家太凶。」
「幹麼呀！動不動就哭哭啼啼的掉淚，活像個娘兒們。」氣昏了，眼見大家都一同護著她，讓花顏更是心中不痛快，「聽說他的學問了得，那不如寫幾個字來讓我們開開眼界。」氣不過，他就是想刁難她，為何她陪的人是弟弟？
「可是……」襄巧雨首次見到如此不同於往日在虎牢所兒的莊稼漢，他有斯文的外表，也有豪邁的男子氣概，英氣逼人得讓處於滿懷春情的少女心，不敢直視他，總是覺得想逃開他的視線。
「怎麼，不敢嗎？是別人過於誇大，還是你根本只會寫出春蚓秋蛇般的字呢？」看到她的瑟縮，竟讓他有惡作劇的快感。
「你……好，我寫！」卯上了，她使用著剛幫花照準備好的文房四寶，略遲疑了一下，用娟秀的字跡寫出一首詩。
夜長不得眠，明月何灼灼。想聞散喚聲，虛應空中諾。
看著此詩句，花顏噤言不語，這是晉代一名叫子夜的女子所寫的四十二首詩中的一首，被當代人廣為傳誦。
內容是寫夜半失眠的戀人，因相思過度，彷彿聽到情人低聲的呼喚，於是情不自禁地答應，寫得生動傳神。
花顏覺得心海深處有根始終未被撥弄的心弦，在此刻被撩撥而微撼……