第一章 游湖
蘇家的花園在揚州一帶就如同他家的生意一般有名,陽春三月天氣,春暖花好,滿園的桃花都開了,淡綠枝葉點綴著艷紅花朵,粉光引著無數的蜂蝶,卻吸引不住靠在游廊上發獃的二小姐紀綃。
紀綃一身淡黃色的衣裙,嬌娜婉轉,滿園花朵亦要失色。可現在這張雪白粉嫩的芙蓉面頰上,除了愁意,便是愁緒,烏溜溜如葡萄般的眼珠獃獃地看著艷艷的桃樹,兩道秀麗的柳葉眉更是皺在一塊分不開。
「唉!」
此時此刻湖上的無數畫舫,俏麗的佳人花嬌柳嫩,嗑著瓜子,吃著細點,春風輕拂,微波蕩漾,四處一片嬉笑聲。亦有風度翩翩的美少年佇立船頭,便可以拿絲帕包著橘子丟到他船上,也能收到他人扔過來的各式物什,或詩或詞,或花或朵,甚至還有玉佩指環……這樣一派風光如畫,比在這園子里數桃花勝過千百倍!
這次一定要去的!以前娘總以她太小為由不讓她參與這等游湖,可今年她已經及笄了,總可以了吧?誰知還是被一人不能獨身出門為由駁回了。只得垂頭喪氣地出來,趴在游廊上發獃。
橙兒也在一旁著急,忽然眼前一亮,「小姐,有救了!我聽到櫻兒說大小姐今天要去城西的鋪子查賬,我們跟過去,再拉著大小姐一起坐船回來好不好?」
「好吧,我們去試試運氣!」
書房設在二門內,開得極為寬闊,一張紫檀木的大書案下來,還有兩溜桌椅,以前蘇老爺總在這裡處理蘇記商鋪的一切事務,每半月集齊名下掌柜商議一次。
三年前蘇老爺辭世,書房的主人便成了蘇家大小姐蘇紀綾。
她穿著淺灰色的寬袖長袍,秀髮用頭巾包起,眉目秀逸,膚若凝脂,五官與紀綃有七八分相似,眸子幽深,眉宇舒緩,不過鼻樑較為挺直,這令她在秀氣之外又添一份帶著洒脫的書卷味,舉手投足,疏淡輕逸,像朵輕霜后的菊花,正與管家蘇誠談一筆賬目。
紀綃見姐姐正忙,不敢打擾,帶著橙兒守在門外,一面羨慕地讚歎:「你看,她又穿男裝了。呵,要是姐姐肯和我一同游湖,會不會有姑娘拿戒指扔她呢?」
「一定會把全揚州城的女人迷死哦。不過,這樣一來,就沒有人拿戒指扔小姐了。」
「為什麼?」
「人家會想啊,有這麼一個美少年在旁邊,哪還有心思理旁人啊!所以乾脆省下這個力氣吧。」
「哼,誰稀罕他們的戒指!」
「如果不稀罕,為什麼鬧游湖鬧了這麼多年呢?」橙兒一臉壞笑,主子的心思,她怎麼會不懂呢?
「死丫頭,敢取笑我?!」紀綃惱羞成怒,伸出手來拉她的辮子。橙兒驚叫一聲躲開,兩人你追我打不可開交。
蘇誠聽到動靜,微微一笑,「是二小姐。」他在蘇家前後已有二十餘年,看著紀綾紀綃紀綸出生長大,早有一份父輩的情懷在心裡。看著紀綾因蘇家生意而日益疏淡的臉,暗暗嘆息,紀綃活潑可愛,正好逗逗紀綾開懷,便道:「這筆賬我去找老趙對對,回頭再來過賬,如何?」
紀綾點點頭,「那便有勞誠叔。」
目送誠叔出去,紀綾坐在寬大的書案後面,身子靠向椅背,一臉疲態。又到了季末,三月一次的清賬讓她已有五天沒有好生安歇,兩旁的太陽穴隱隱作痛,腦子裡似乎有根根細繩在拉扯——她用手輕輕揉揉額邊的太陽穴,微微緩解那撕扯般的疼痛。
紀綃放輕步子到她身邊,討好地替她捶背,輕聲道:「姐姐,很累了?」
「嗯。」紀綾漫聲說,看著眼前這個花嬌柳嫩的妹妹,臉色不自覺地好看起來,「已經累得走不動路了,你可不可以放過我呢?」
「姐姐!」紀綃嬌聲叫她,身子一歪趴在了姐姐肩上,「我打聽過了,你呆會兒要出去的嘛,就順便帶上我啦,然後我們一起坐船回來好不好?好不好?」
「你問過娘了嗎?」
「娘若是同意,還用來找你嗎?」紀綃一下子泄了氣,「我還是聽你講的游湖盛況呢,長這麼大都沒親眼見過……」
游湖呵。紀綾怔忡了一下。多麼遙遠的詞,多久沒有聽到過?
三年前的春天,她還和一群姐姐妹妹們在畫舫里遊戲玩樂,帶著春風一樣的笑容回家和爹娘細說湖上的風光景緻。那時的紀綃仰著臉,熱切地看著她,滿眼說不盡的嚮往。她便向紀綃許諾:「等你長大了,我帶你去游湖。」
可惜天不從人願,父親過世,母親體弱,弟妹年幼,蘇家的商號不下百家,生意涉有珠寶、布匹和當鋪,百十家鋪子里千百號人口都要養老撫幼,所有的擔子在那個月光異樣明亮的夜晚落到了紀綾身上。別說游湖,就連和紀綃聊聊體己話的工夫都沒有呵。
看著滿臉企盼的紀綃,紀綾的心一下子變得無比柔軟,「好吧,我帶你去。」
「啊,還是姐姐好!」紀綃蹦起來抱住紀綾,滿口甜言蜜語,「姐姐是世上最好的姐姐,我最喜歡!」
紀綾微笑,眸子因笑意蒙上一層亮麗的溫潤,「橙兒,幫我把櫻兒找來,告訴她要出門了。」
橙兒轉身去了。
紀綾忽然想起了什麼似的,對紀綃抿嘴一笑,「送樣禮物給你。」
「禮物?」紀綃滿眼放光,跟著紀綾來到書櫃后,紀綾拿出一隻寶藍鑲金的緞盒,一支紫金打造釵子,躺在盒子里鬱郁生光,藍湛湛的寶石密密地鑲滿兩翼。
「這叫八寶紫金蝴蝶釵,是索路送我的。」紀綾替她簪上,「可你知道我用不上這些,本來打算送給娘,今天你碰上了,就送給你吧。」
恰巧橙兒正同櫻兒一起進門,橙兒對這些衣飾最上心,一見之下,馬上叫起來:「好漂亮的釵子!可要再換身衣服了!」
紀綃一聽,忙忙地扔下一句「姐你等我啊」,便拉著橙兒回房去換衣服。
紀綾看著她的背影微笑,回頭問櫻兒:「給張掌柜娘親的葯帶上了?」
「帶上了。」有著一雙細緻眉眼的櫻兒說話特別好聽,「小姐,五月十八杜家娶親,咱們送什麼好?還同陳大人的一樣嗎?」
紀綾沉吟了一下,「多加一倍吧,杜家不比他人,在揚州與我們蘇家齊名,加上他們做的是水上生意,我們的生意還需要他的關照。」
「是。」櫻兒記下了,又笑道,「杜家少爺竟然要娶親了,小姐你還記得嗎?當初老爺曾想把你許給他來著,後來聽說他遊手好閒花天酒地才作罷。這回聽說新娘子還是京城大官的千金呢,真是奇怪。」
「姻緣天定,你奇怪什麼?」紀綾輕笑一下,踱出門去。
春風正軟,輕輕拂動衣衫,抬起頭來,正是午後時分,天藍得沒有一絲雲彩,翠綠的樹梢直指藍天,隱約夾著一樹樹粉艷的桃花,看得人心裡清爽明凈,不染一絲塵埃。
這樣的好天好景,著實能夠惹動遊興。
湖邊桃花正艷,柳樹剛剛吐出金線,蝴蝶兒輕輕飛舞,湖上的畫舫交錯往來,歡樂的嬉笑聲夾在一片笙歌里被風吹過來。紀綃的臉因興奮而布滿紅暈,好不容易等著紀綾辦完了正事,來到湖邊,看著那船漸漸駛近,心裡幾乎要開出花來。想了那麼多年,今天總算是如願以償。看哦,那麼多的畫舫,無數粉紅黛綠的女子扶欄而笑,有彈琴的,有唱曲的,湖上一片香風。這便是揚州城裡最為繁華綺艷的美景!
紀綃與橙兒站在船頭,指點嬉笑。紀綾以手支頤坐在艙內休息,櫻兒泡了杯新茶,她輕輕抿了一口,長長嘆出一口氣。
「小姐很累嗎?要不就靠著睡睡?」
紀綾搖搖頭,「有點乏,明日各處掌柜又要到書房議事,我得先理出幾個頭緒。」
櫻兒便不再打擾,輕輕幫紀綾捶捶肩。
船頭的紀綃忽然「呀」了一聲,跟著便是橙兒的歡呼聲。想是她們接到了禮物。
「是什麼是什麼?」
「呵,是個荷包。」
「是前面那隻船上丟來的。小姐,那位公子在對你笑呢!」
紀綃卻忽然有點不好意思,紅了臉,折進艙里來。
「那個人老盯著我笑。」紀綃拉著紀綾的手,「姐姐,你陪陪我好不好?」
「二小姐,大小姐困了。」櫻兒見主子的疲累樣,替她心疼。
「沒事。」紀綾起身隨紀綃到船頭,「讓我看看,是哪位佳公子看上我們紀綃了。」
結果她鑽出艙門,那人呆了呆,便命把船搖開去。
「哈哈!」紀綃大樂,「姐,他一定以為你是我夫婿呢!」
「那我是不是應該迴避一下?」紀綾還沒說完,一塊粉紅色的帕子便包著一隻戒指扔到了她懷裡,一群女子鶯聲燕語地笑起來。
這下紀綃更是笑得前俯後仰,「哈哈,看來,我們今天註定要滿載而歸。不如這樣,我站船頭,你站船尾,咱們看誰得的東西多,好不好?」
「我還是進去吧,不然那些公子少爺們要傷心死了。」
「你走了,那些美人豈不要怪死我?」紀綃故意可憐兮兮涎著一張臉,「她們每人丟一根頭髮都要把我埋了。」
紀綾把蔥尖似的手指往紀綃頭上一點,「等她們埋了你,我再出來收屍。」她仍舊回到窗下,櫻兒把遮窗的輕紗撩到一邊,好讓紀綾看到湖景。
碧綠的湖水,喧鬧的人群,斜陽如暖金,紀綾靠在窗上,心中有一刻忽明忽暗,一陣空白。
這樣的情景,這樣的青春與歡樂,這樣一幅晴光下的行樂圖,真是美呵……看著那些打扮得欺花賽柳的女孩子,臉上漾著紅暈,眼裡有著微光,笑聲從她們嘴裡發出來,如玉如珠,是那樣好聽。從前的自己也這樣笑過啊,因為看到一個清俊的男子而紅了臉,因為收到一樣從湖面上輕輕飛擲而來的禮物而激動不已……從前的自己啊!
她無聲地發出一縷嘆息……從前,其實也不過三年而已,可是,為什麼覺得像有三輩子那麼長?
這種,在晴光下揮霍著青春與歡樂的事情,這樣在花香與湖波中蕩漾的情懷,真的,已經像前世那麼遙遠了。
她的生活,除了蘇家的生意外,已經沒有別的了……
她眼神迷濛地投向湖面,如脂如玉的臉在陽光下彷彿隨時都要融去。
「噗」的一聲,一樣東西落在她靠著的茶几上,把她從沉思中驚醒。
是條雪白的紗綢帕,上等的料子,可見是個富家女。
紀綾隨手把帕子拎在手裡,裡面滾出一個紙團,從几上直滾到地下。
「哇,還有情書呢。」櫻兒笑著拾起來,展開讀道:「玉是精神難比潔,雪作肌骨易銷魂。咦?」
這分明是讚美女子的詩句。
紀綾聽得呆了呆,櫻兒把紙遞給她。
是兩句酣墨淋漓的草書,筆鋒連綿,一股野逸之氣力透紙背。
這應當是男人的手筆。可男人怎麼會寫這些東西給她?莫非有斷袖之癖?
綢帕上傳來絲絲沁人的清香,細看之下上面還有少許淡淡的粉跡,紀綾放到鼻前輕嗅,一股淡香,似荷非荷,似蘭非蘭,更兼有冰晶似的涼氣,確實是上好的香粉。
灑了香粉的帕子,應當是女孩家用的,怎麼會寫這樣的詩給她?
櫻兒湊在窗前,看了半日,道:「難道他看出你是女扮男裝?」
紀綾揭開輕紗,湖上泊了百十隻船,近的也有十來只,一色的年輕公子妙齡佳人,還真不知道是哪只船上過來的,「呵,或許是有人惡作劇,不用理他。」她隨手把紙團拋出窗外,那條帕子卻有點捨不得扔,「這種味道實在是很好,不知道哪家香鋪有賣?」
櫻兒湊過來聞了聞,「二小姐一定知道,她對這些可比咱們知道得多。」轉身便去叫紀綃。
紀綃已大有收穫,滿臉興奮地走過來,「什麼香?世上還沒有哪種香料是我不知道的。」她拿起綢帕聞了聞,「咦」了一聲,再聞,又「咦」了一聲,皺眉道:「這種香味,我竟然沒有試過呢!哼,大概是那個杜乙商調的吧。」
「杜乙商?」紀綾對這個名字大感熟悉,好像在哪裡聽過。
「小姐忘了?就是杜家少爺啊,老爺還差點把你許給他呢!」櫻兒告訴她。
「什麼?!你差點便嫁給那個色鬼?!阿彌陀佛,阿彌陀佛,幸好老天有眼!」紀綃義憤填膺,「他仗著會調幾味香粉,便四處欺負清白女兒家。說什麼,調香粉要先聞體香,什麼意思嘛?!」
「哦?」
「我起初還當他真有那麼神,專程到洗香齋去找他為我調粉,他竟敢開價十兩黃金。這還不算,還說要到我閨房才聞香。根本就是一個假借調香之名調戲良家婦女的大流氓。這條香巾的主人也不知是哪戶人家的小姐,唉,為著這道香,還不知吃了多少虧呢!」
櫻兒吐了吐舌頭,「十兩黃金一包香粉?著實太貴了,開個香料鋪都緊夠了。」
「可惜了這麼好的香粉。」紀綾把綢帕隨手扔出窗外,「紀綃,看看你收了什麼好東西?」
「呵。」紀綃這才轉怒為喜,把東西拿出來一一獻寶,「你看,有鐲子,有荷包,有玉墜子,還有這一包桃花呢,這人真有心意。」
然而這歡喜還沒持續到二門,遠遠就看見蘇夫人一派雍容地端坐在廳上。
「綃兒,你大了,可以不聽娘的話了,是嗎?!」蘇夫人聲音不大,氣勢卻不小。
「娘!」紀綃眼裡含著一眶淚,叫道:「為什麼別人可以去玩,我卻不可以?你看那湖上有多少人家的女兒,娘你——」
「住口!」蘇夫人氣得拂袖而立,她身體素來不好,一氣之下幾乎站不穩,身邊的丫環連忙扶住她,她指著紀綃,顫巍巍地道:「你敢頂撞我了,你……你……」一口氣喘不上來,跌在椅子上。
紀綾連忙搶上去扶住母親,同丫環婆子七手八腳地灌下湯藥,扶入房中,蘇夫人方慢慢醒轉,眼開眼睛見紀綾在床邊,豆大的淚珠滑落,「綾兒啊!娘怕是不行了!」
「不,娘,您好好調理便沒事了。」紀綾安慰她,心裡卻一陣酸楚,堪稱回春妙手的辛太夫都說娘已是不治之症,只是挨日子罷了。
蘇夫人握著紀綾的手,「唉,綃兒調皮,綸兒還小……綾兒,只苦了你。」
「娘說的是哪裡話?自己家的事自己做,理應如此。」
「綾兒……」蘇夫人撫摸著紀綾的頭髮,手指觸到頭巾,一下又觸動心事,淚又止不住,「你看你,成天扮成男人,這揚州城裡還有誰知道你是個女兒家……」
恰好丫環端了元梨湯過來,紀綾連忙接過來,藉此轉移這個沉重的話題,「娘,揚州城的姑娘哪個沒游過湖?娘何必為這個生氣?妹妹生性活潑,而且年紀小,才這麼貪玩,等她真嫁了人便玩不了啦。娘,你就多疼疼她吧。等她出了閣,想疼都找不到人哩。」
蘇夫人也被她逗得一笑,喝下一口湯,道:「說起嫁人,倒是要先考慮你。綾兒,你今年十八歲了,到底是怎麼個想法?」
「娘又說這些了!」
「倘若你願意,娘這就著手……」紀綾的婚事一向是她的心病,這下提起,興奮得坐起身來,但虛弱的身體經不住這樣的折騰,剛剛喝的元梨湯「哇」地一口全吐在了床上。
紀綾臉色大變,娘的身體竟然已經這樣差了。