第二章
查嬙和珠兒先乘船到南林。她們乘船時已問明白，從這裡去京師可改走旱路，翻過兩座山頭，到了西川再從運河乘船北去，比全走水路近了許多。只是南林這一帶，近年盜賊出沒頻繁，很不安全，船家建議她們改扮男裝，免得發生危險。
到了南林，她們先到賣衣裳的店鋪，買了玄色直綴和方中，又到鞋鋪買麻鞋。然後來到一條狹陋的巷子，找了一間最小的客棧，得知開店的是一對老夫婦，有一個十幾歲的女孩，便住了進去。
她們在店裡，將衣裳換了，又用荷葉煎水洗瞼，將臉洗得焦黃，並托店主買一頭驢代步。
第二天，查嬙和珠兒即分別以書生和嗵書童模樣走出小店，朝東北方向行去。
九月秋老虎發威，爍金流火的天氣，騎驢長行，可真是一大苦事。
查嬙和珠兒騎在驢上，珠兒摘了一支柳條后開始抽打驢腿，催它快走。
"不準打！"查嬙制止珠兒的舉動。
"可是小姐，它走得那麼慢，比我走路還慢--"
"它背著我們走了那麼久，想必是累了，所以才會走不快。"查嬙說，"我們下來走路好了，讓它喘口氣。"
"小姐你這樣，人家會以為我們是傻子，有驢不騎……"
"你管人家怎麼說！"
於是兩人下驢，牽驢走了一段路后，見路旁一棵柳樹下拴了頭牛，一個頭上癩痢、瘦得像猴兒似的牧童，正倚著樹榦歇息。她們走過，那小牧童瞪大眼直瞅著她們看，查嬙知道這是窮人家給財主牧牛的孩童，那可憐眼神使她一陣心酸。
"珠兒，拿十兩給那牧童。"
這趟出遠門，身上才帶了多少銀子，小姐竟還拿錢大把大把的送人。珠兒一想到心裡就有氣，故意不理她，徑自牽驢往前走。
"你沒聽到我說的？"查嬙上前拉住珠兒的手肘。
"我耳朵又沒聾，當然聽到了。"珠兒悶悶地說。
"那你為什麼沒給？"
"老爺交待，叫我要看緊盤纏，別讓你亂花。"珠兒正經八百地說。
"少這十兩對我們去京城沒什麼影響，不過是少吃頓好的罷了。但你看那牧童，好像有好幾天沒吃東西了，這十兩可讓他飽餐一頓，也許會是他這輩子唯一得以溫飽的一次。"
"小姐，近年邊關戰急，遍地災荒，沿路上像收重這種可憐小孩必定很多，你若見一個給十兩，我看最後我們會一路乞討到京城。"
"不會那麼慘啦！珠兒，往後我會有所節制，這次你就通融一下嘛。"查嬙雙手一合哀求珠兒。
珠兒搖頭，''不行，有一就有二，有二就有三，小姐你會一直這麼下去的。"
"唉，珠兒，你身上的錢都是我的，我愛怎麼花，就怎麼花。"珠兒軟的不吃，那她就來硬的。
"誰說我身上的錢都是你的？裡面也有我的積蓄。"
"那我用我的那一部分不行嗎？"
"行，但我要跟你約法一章，要是你的錢用完了，可別打我的主意，我的錢可是要用在路費和住宿上的。"珠兒撂下話，看到查嬙答應，這才從包袱里拿出十兩給牧童。
牧童跑到查嬙面前，臉上滿是感激，"多謝公子，這錢剛好可以給我母親治病。"
公子？查嬙愣了一下，隨即反應過來，她差點忘了自己現在是男人的打扮。
"珠兒，再拿十兩給牧童。"
珠兒睜大了眼睛不敢置信地喊叫，"小……公子！"
"你沒聽到那牧童的母親生病了。"
"那又怎樣？十兩足夠請大夫看病了。"
"你每次生病痊癒后，我都會買補品給你補身體，所以再給十兩。"
"反正是你的錢。"珠兒無奈，又從包袱里摸出了十兩遞給牧童。
"請問恩人大名，以便我日後報思。"牧童跪了下來。
查嬙將牧童扶起。"你只要好好孝順你娘就是報思了。"說完，便和珠兒上路。
當她們走近市集時，突然聽到一陣雜沓而來的馬蹄聲。她們和路人齊捂著鼻，轉頭向後望，只見漫天的沙塵，數名路馬人馳騁而來，帶頭的那個人，英姿勃勃、神采飛揚，騎在一匹白色駿馬上，顯得無比雄壯威武。
而其後緊跟著數名侍從，也都是騎馬相隨。
"好個英雄出少年，不僅武藝絕倫，履獲戰功，而且相貌堂堂，器宇軒昂。"
查嬙好奇地問身旁講話的老伯："那人是誰？"
"你真是孤陋寡聞，還會有誰？他就是鎮守遼東的將軍聶華尉呀！"
"這名字倒是聽說過，我還以為他是一名老將哩，原來這麼年輕。"
"聶將軍雖嘴上無毛，但不可小觀，將來國家兵戎大權，我看非此人莫屬！"
"哇……好了不起喔！"查嬙眼睛閃閃發亮，心中湧起一股崇敬之意，更有些微異樣的情愫。
珠兒笑著咬著查嬙的耳朵道，"小姐，你流口水了。"
"我流的是汗，不是口水！"查嬙臉上泛起紅潮，有些發窘。
"那將軍真是人中之龍，不曉得姑爺有沒有他那般英偉？"珠兒眨著眼睛。
"誰知道他是圓的，還是方的？如果他相貌平庸，胸無點墨，嫖賭放蕩，我就決定不認親了。"
"小姐！秦家的親事可是老爺定下的，拜託你不要任性好不好？"
"嫁人的是我，又不是爹，所以如果秦聰是名紈絝惡少，我們就在京城住下，等於少堂的事過後，再回蘇州跟爹娘團聚。"查嬙心中將一切都打算好了。
"那秦家那邊怎麼交待？"
"還不簡單？就說不願辜累他們跟太師結仇。"查嬙連理由都想好了。
"這倒還說得過去。"珠兒又接著說，"希望姑爺能像那個聶將軍一樣，不然我們這趟豈不是白來了。"
"到京城開開眼界也不錯啊。"查嬙心裡無意地想，能遇見這麼一個頂天立地的男子漢，這趟京城之行，已經沒有白來了。
但不知……還能再見到他嗎？
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"珠兒，我們晚上就投宿那家客棧。"查嬙指著有不少客人進出的客棧。
她們走進去，店小二忙迎上來，笑臉問道，"客官，吃飯還是住宿？"
"住宿，一間清靜的上房。"
"有，有。"店小二笑著說，"這裡的上房，清靜又舒適，價錢公道……"
"住一宿多少？"珠兒問道。通常會強調價錢公道的，價錢都不會公道。
"二十兩，供早膳。"
"這麼貴，還敢說公道！"珠兒直嚷嚷，"公子，我們去別家，這家店坑人。"
"我腿酸了，不想再找了。"以前出門都是坐轎子；今日第一次走那麼遠的路，不僅腿酸，腳底也起了水泡。
"誰叫你有驢不騎！"珠兒轉看后小二小人得志的嘴臉，吼道，"帶路！"
她們跟著店小二繞過廂房，來到後院。後院的上房只有三間，全是獨立門戶，前後各有一扇很大的窗子。兩間空著，另一間已經有人住了。
查嬙看了四周，覺得很是安靜，又是單間，便應了住下。店小二詢問她們需用的飯菜后，便退了出去。
查嬙脫去鞋襪向珠兒抱怨。"你看，起小水泡了。"
"活該！自作自受！"珠兒毫不憐惜地罵道。
"真沒同情心。"查嬙扁著嘴，一副委屈的模樣。
用完膳，店小二端了盆洗臉水進來，並點上臘燭，珠兒囑咐店小二定要把驢餵飽，明早才好趕路。店少二應著聲邊退出去，珠兒便關上房門。
查嬙洗完臉后，把頭上的方巾取下，霎時一頭如雲秀髮款款泄下，遮住了大半的臉，再把外邊穿的直綴脫了，露出白色繡花綢內衣。
"你現在的樣子好像倩女幽魂喔。"
她吐出舌頭，兩手伸直，像殭屍般跳到珠兒面前，"我要掐死你--"
"別鬧了，快睡吧，明天還要早起趕路。"珠兒睨了她一眼，"明天騎不騎驢？"
她撩起長發朝腦後送去。"騎呀，但若是它走得慢，你還是不準打它。"
"我看明天幫你叫頂轎子，你坐轎，我騎驢。"
"你不是說坐轎太貴？"查嬙坐在床沿上。
"心疼你腳底起水泡嘛。"珠兒斜看了查嬙一眼。
她盤算過，小姐不管騎驢或步行．都會看見路上的可憐人，然後死命跟她要銀子去救濟他們，那不如讓小姐乘轎，加上天氣炎熱，轎子又搖搖晃晃的，一定很容易就打瞌睡，只要小姐睡著了不就看不見那此可憐人，盤纏也就不會像掌中沙一般快速流失了。請轎夫花的錢絕對比小姐毫無節制地布施花的錢少，所以明天一早就請轎夫！
珠兒重新看了一下門閂，然後把軟劍放在枕邊，上床就寢。
查嬙躺在床上，卻睡不著。珠兒幾次催她快睡，她把眼閉了，卻一點兒也沒有睡意。珠兒緊緊靠在她身上，暖暖的感覺使查嬙想起小時候睡覺時，自己就是這樣靠在母親身上……
爹、娘，你們現在怎麼樣了？
一時間，無限心酸湧上心頭。昔日家中種種，父母的慈愛全都浮現心頭。如今山水阻隔，迢迢千里，想要再相見真是遙遙無期。想到這裡，眼眶漸漸濕了。
她悄悄下了床，來到妝發台，取下掛在鏡台旁邊牆上的包袱，然後在鏡前坐下，拿出母親給她的藍寶石簪子，睹物思人。
地一抬頭，看到鏡中的自己，一頭烏黑的秀髮，光潔而飄逸。瓜子瞼，白裡透紅，如脂似玉，沒有一點瑕疵。大而靈活的眼睛，稍一流轉，神韻萬干。挺秀的鼻樑，錯落有致。薄而窄小的嘴唇，鮮紅潤膩，微微一翹嘴角，沒人拒絕得了她。她為自己的模樣深深陶醉，又隱隱擔憂。
"查家會落得如此，都是這模樣惹的禍……"
突然銅鏡里映出一張挺拔的美男子臉龐--聶華尉。
雖僅是驚鴻一瞥，但當時在她心裡盪起的漣漪，至今還不能平息。從見到他起，她心裡就產生了一種微妙的希冀--要是她未謀面的相公就是聶華尉，於少堂還有什麼可怕的呢！
他一定能保護他的妻子-
飯可以多吃幾口，白日夢還是少做。像他那樣出色的武將，想把女兒嫁給他的權貴富豪們肯定浩如繁星，說不定他也像她一樣，早有了婚配……
越想越感到煩悶，查嬙開門散心去。
這時已是深夜時分。庭中月光如水，穿過將禿的老樹，灑落一牆清影，也曳出一條長長的人影--聽見身後有聲音，猛地回頭一看，瞬時把查嬙驚得後退一步，手中的藍寶石簪子應聲掉地！
聶華尉！
半夜三更，一個被頭散發、全身縞素的女子翩然出現。聶華尉懷疑，這立在眼前的敢情是聊齋里的女鬼？
一陣秋風吹起，查嬙的長發似雲霧般，從臉龐上飄散開來。
還是個艷鬼！聶華育走近查嬙，他倒要學起張天師抓鬼！
查嬙一邊後退，一邊怯怯地說，"公子，請不要再靠近了。"
"你是人？是鬼？"
"啊？"查嬙抿嘴輕笑，"對不起，嚇到你了，我是人。"
"嚇到是沒有，不過，敢問姑娘府上何處？"
"我是蘇州的……"
查嬙正要報上名時，忽聽到珠兒氣急敗壞的聲音，"小姐，你怎麼一個人跑出來，要是遇上壞人……"
"我不是壞人，在下姓聶名華尉，現鎮守遼東，奉旨進京。"
"知道了，聶將軍。"珠兒施一禮后便拉著查嬙轉身離去。
"姑娘……"聶華尉走了兩步后又停下。這樣追著人家實在有失禮儀，人家會以為他有何意圖。
就在她們剛要進房時，查嬙禁不住回頭一望，未料一雙明眸正好與聶華尉那熾熱的眼光碰在一起！霎時一陣雷電閃光在兩人之間迸射，自覺一陣羞急，趕忙轉頭，消失在門后。
淡淡的月光下，聶華尉還呆站在原地，心裡後悔不已。剛才真該追問她是哪家的小姐……
一轉身，忽瞥見地上光芒一閃，於是彎腰拾起地上物一看，登時他那原本黯淡的眸中閃出了一絲光彩。
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隔天早晨，查嬙和珠兒才剛易容換裝完畢，忽然一陣敲門聲響起。
查嬙心想，準是店小二送早膳來了。她拉開門閂，門外站的竟是聶華尉。
"請問，有位蘇州來的姑娘，可住在這裡？"
昨天夜裡，他躺在床榻上，輾轉反側無法人眠，腦海總有一個揮之不去的倩影，那美女的身姿、面容，仿若從隱約的燭影里，款款蓮步而來，裙帶雙曳，翩若驚鴻。
驚喜若狂的他，躍起來將她一把抱住。美女半推半就著，當兩人正要共赴巫山之際，一聲雞嗚，他睜眼一看，燭台只剩一縷冷煙，原來是天亮了，而這才看清自己緊抱著綿被不放。
盥漱后，尚未進食，便來到院中敲著美女的房門。
他必須知道她是哪家小姐，才好請媒婆前去提親。
"呃……那是舍妹，天色未亮時就啟程回蘇州了。"查嬙答道。
聶華尉臉上難掩失望，"這是她昨晚遺落的簪子，有勞公子交還給她。"
查嬙接過簪子，"謝謝，我正好要去後院尋找舍妹遺失的簪子呢。"
"公子貴姓？"
"我姓查，單名一個強，強壯的強。官人是聶華尉將軍吧？"
"正是。"美女是蘇州查家的小姐，聶華尉牢記在心。
"聽舍妹說將軍此行是要去京城，我正好要上京城辦事，不知將軍可否讓我和家僮隨行？"
"我是要去京城沒錯，但途中我會先轉往姑母家省親幾天，再到京城，所以只能同行到西嗵川。"這位查公子是美女的兄長，同行正好可以得知美女的事。
"可以、可以。"查嬙微微欠身說，"聶將軍，我收拾一下行李，待會見。"
"我在店外等你們。"說完，聶華尉便轉身走去。
"小姐，我們真的要跟聶將軍走嗎？"珠兒問道。
"是啊，南林這條路上盜賊猖撅，我正擔心我們的安全呢！跟他走的話，安全無慮。"這只是原因之一，另一個原因是她想跟聶華尉相處，就算只有一天也好。
"可是，聶將軍帶著大隊人馬，又全是男人，屆時會有很多不便之處……比如住路上突然想解手……"
"上路前你就少點喝水嘛。"
"如果突然肚子痛，急著想'大解'呢？"
"你的腸胃很好，向來很少肚子痛。"
"人是吃五穀雜糧的，哪有可能不……"
"那就躲到樹林里，我幫你把風。"
"小姐，事情沒你想的那麼簡單啦。"珠兒嘟嘟嚷嚷地說，"我們會被識破是女兒身的啦！"
"不會啦，多注意自己的言行舉止就好了。"
"但是……"
"珠兒，你才十六歲，怎麼比老太婆還羅嗦。"查嬙雙手擦在腰上，"我是小姐，你是丫鬟，所以你得聽我的。"
又來了，每次和小姐意見相左的時候，小姐就搬出主子的身分來壓她。
"是，小姐。"珠兒垂下雙肩，不再與她爭辯。
"走吧，別讓人家久等了。"她將寶劍和包袱遞給珠兒。
走出客棧，她們看見聶華尉騎著一匹白色駿馬，右手勒韁，左手持鞭。
天哪！他的馬上英姿真是帥呆了！查嬙對聶華尉的仰慕之情更添一分。
這時，小廝牽馬過來，她仰頭對他說，"聶將軍，我和我的書僮都不會騎馬。"
"那你坐我後面，我們共騎一匹馬好了。"
什麼！他們共騎---不行！男女授受不親！
"將軍，我同你騎，馬會跑不快，我看還是替我叫頂轎子比較好。"
聶華尉的視線先是落在查嬙的臉上，然後從查嬙胸前一閃而過。
他幹嘛這樣看她！查嬙下意識地低頭瞥了一眼自己的胸前，眼下平平，應該沒有露出破綻才是，這才放心地抬起頭，用詢問的眼神看著聶華尉。
"你這麼瘦弱，就像一位小姑娘，還不致於能使我的馬慢下來，何況轎夫的腳程再快也趕不上馬快。"聶華尉伸出手，"上馬吧。"
查嬙只好上馬，然後覺察到所有的侍從武士都望著自己。
"你的隨從怎麼都盯著我瞧，我臉上有飯粒？"
"他們看你是因為你的坐姿，沒有男人騎馬是側坐的。"他還有下一句沒說--只有女人才會。聶華尉心想，他這未來的舅書真像個娘娘腔。
"呃……我覺得這樣坐比較……舒服。"她之所以側坐，而不正坐，是因為擔心正坐，路上若有一個顛簸，她的前胸將不可避免地撞上他的後背，那麼，她的女兒身不就穿梆了。
"隨便你，只要不會掉下馬就好了。"聶華尉轉向身旁的隨侍道，"韓秀，你載那位小書僮。"然後他雙腳一蹬，那匹馬便邁開四蹄，如離弦之箭般絕塵而去，身後的查嬙一聲驚呼，不禁緊緊圍抱住他的腰。
他的腰好粗壯啊！查嬙臉上發燒、發燙，心裡直跳。
"公子看來文採風流，查家必是書香門第？"聶華爵試探地問。
"我爹曾是狀元，我和舍妹自小飽讀群經，知書達禮，不過論才智，舍妹在我之上，論面容，你看過了，她可是享有蘇州第一美女之稱，更難得的是她心地仁慈，有俠義之風，常救助孤女、香樓女子和窮苦人家，家鄉的人稱她為活菩薩。"查嬙偷偷吐了吐舌頭。真不好意思，這樣讚美自己。
這樣的女子，正是他夢寐以求的妻子人選。聶華尉心中對她的好感更添一分。
"令妹大概已許人了吧？"他的心七上八下地，深恐她早已訂親。
"沒有。"查嬙不知道自己為什麼要說謊。
他想歡呼！然而表面卻佯裝不甚在乎地問道，"這樣才華洋溢貌美賢淑的女孩，難以相信竟乏人間津。"
"上門求親者是不少，有的是當朝權貴的公子，有的是皇親國戚的少爺，只是舍妹眼界甚高，對這些貴門子弟，自是看不上眼，而我爹又疼舍妹，凡事皆順她心意，不敢妄自替她做主，日子一天拖過一天，舍妹的婚事就一直沒個著落。"她反問，"將軍有嫂夫人嗎？"
"沒有。"
"真的。"查嬙掩飾不住驚喜，但她的喜悅很快就被感傷蓋過。
有什麼好高興的，他沒娶妻，干卿何事！
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三天後，聶華尉抵達姑母家。
他大步走進廳堂，向坐在廳堂正中央的姑母施禮問安，"姑母，侄兒向您請安來了。"聶華尉的姑母鄭氏，看上去年約五十，額上眼角雖已布滿皺紋，但猶有徐娘半老的風韻，令人忍不住去猜想她年輕時驚人的美貌。
他自幼父母雙亡，由姑父姑母撫養長大，姑父在他十二歲時捐軀沙場，那時姑母還年輕，卻無再成親的打算，守節憮孤，轉眼十年，他也二十二歲了。
本來，姑母希望他走科甲之道，攀枝折桂，出人翰苑。無奈他對四書五經不感興趣，背著姑母，偷偷拜師學藝，讀些兵法之類的書籍。
幾年後，他已武藝超群，十八般兵器樣樣精通。是年京里舉行武科考試，他便向姑母提出應考要求。姑母見他學文不成，武藝倒是真有點兒功夫，遂不再為難他，答應他去應考武科。
在武考校場上，他技壓群雄，奪魁而歸。
新中武舉不久，便被派去征戰沙場，戰無不勝，攻無不克，收復不少失去的城鎮和十地，不到兩年就被皇上擢任為總兵。
而這次的進京，引起朝臣的猜測，臆測皇上將任命他為兵部尚書，總掌兵符，唯吏部不這麼認為，因為他太年輕了，再說他僅一武舉人，按國家律例是不合此資格的。
但也有人認為，他屢建功勛，此即表示他的才智謀略，絕非一介武夫，何況目前國家正值用武之際，皇上破例把升並無不可，否則為老遠從遼東邊鎮急調他人京？
儘管看法不同，但所有大臣一致認為，他封公拜侯，魚躍龍門，是指日可待。而對於這個前途中可限量，又是當今皇上跟前的大紅人，家有閨女的大臣們都想攀上這門親事。
這一年來，上姑母家說親的媒婆絡繹不絕，幾乎踏破了門檻。
"姑母，華尉有一事稟報。"他迫不及待要告知姑母念小姐的事。
這時，門外，小僮向內喊道，"門外有人求見，是相國府里派來的。"
"快請。"姑母道。
"恭喜夫人，賀喜夫人！"王媒婆未入聶家門，聲音便已傳人廳堂。
"喜從何來？"姑母問道。
媒婆一見聶華尉，便知馬相國為何要搶這門親了。"夫人，恭喜你，相國願招你侄兒為婿，這真是天賜良緣呀！"
"此事恐怕礙難從命。"聶華尉出聲拒絕。
媒婆先是傻了半晌，以為是自己聽錯了，再看聶華尉一臉正經地，才開口道，"你是嫌馬小姐生在侯門，心高氣傲？馬小姐雖貴為宰相之女，卻沒有絲毫富貴人家的驕氣，而且馬小姐才貌兼備是眾所皆知，她的花容月貌，哪怕是西施再世也比不上，京城裡多少土子們都想攀這門親事……"
不論王媒婆如何遊說，聶華尉仍是不肯答應。
王媒婆想起什麼似的，"我怎麼給忘了……這門親本皇上會親自下旨完婚……"由於文武百官和皇親國戚都想攀這門親，而馬相國又志在必得，早朝時乃上表奏請皇上做主。
聶華尉一聽心中如遭雷極--看來他勢必得和馬氏成親了。不，他不想和馬氏成親，可又怎能違背皇上的旨意？
"王媒婆，你先出去。"
姑母支開媒婆后，轉向聶華尉說道，"馬相國權重當朝，一人之下，萬人之上，你區區一個領兵在外的武官，竟然拒絕他的結親，你叫他的顏面何存？"
姑母說的並非全無道理，聶華尉無言以對。
如果堅拒這門親事，必會使馬相國惱羞成怒。到時惹出禍端來，豈不是得不償失？
"與相國結親，對你在仕途上將有很大的益處。"婚姻一事，對舊家世族以及沒有背景的子弟來說，是很重要的。結一門好親事，不但可以提高身分地位，更能在仕途中獲得極大的援助。
"侄兒……已有心儀的女子了……"
"原來如此。"
"姑母不問她是哪家的小姐？"他不解地問。
"我有問的必要嗎？她根本不可能是我的侄媳，我的侄媳只會是相國千金。華尉，還是忘了她吧，皇上做的大媒，你不可不從啊。"
"姑母，我要去求皇上……"
姑母還沒聽完，便倏地沉下臉來斥責，"胡鬧！你太不知分寸了，都說是皇上的意旨，誰也改變不了的。"
聶華尉垂下頭，"那就請姑母跟相國府議親吧…"
"你總算認清事實了。"姑母接著說，"如果你真的那麼喜歡那位小姐，我會派人去提親，問她願不願意做你的側室。"
"哪有小姐願意做小！"聶華富一聲沉重的喟嘆。
"我侄兒這般英俊，又如此被皇上倚重，我看就是做侍妾，也會有很多名門閨秀搶破頭的。"姑母對聶華尉倒是充滿信心。
"那姑母你要快點派人去提親，免得被別人捷足先登了。"有提親總比沒去好，至少還有一線希望。
"瞧你急成那樣！我倒很想看看能擄獲你心的小姐是啥模樣？"
"誰要知道王母娘娘駕前的仙女是什麼樣子，那她就是了。"
真有那麼美？"隨後，姑母傳喚媒婆，"挑日子請大媒吧！"
"我就知道總兵的這杯喜酒，吃定了。"媒婆拿出紅帖，"馬相國體諒總兵軍務繁忙，就選定這一日締結姻親，筵席也安排妥當了，總兵意下如何？"
"隨便。"聶蘋用顯得意興闌珊。