第一章

蘇州城裡，人來人往的城東大街上，今日不見往日買賣的熱絡景象，倒見一群人圍在街邊一角議論紛紛。

隨著眾人指點之處一看，只見一名臟污瘦弱的小乞兒，正跪在地上，胸前還掛著塊紙板，上頭寫著歪歪扭扭的「賣身葬父」四個大字。

原本這年頭流年不利，賣身、賣家當也不是啥鮮事了，只怪對方是個小乞兒，這可讓這些閑來無事的路人，有了個閑嗑牙的機會。

「我說小乞丐啊，你自小無父無母，哪來的爹啊？！」

顯然早已熟識這小乞兒的酒樓跑堂小廝，倚在窗檯邊，甩著肩巾訕笑道。

「再說，人家有錢的老爺、夫人要的全是乾淨、規矩的姑娘家，有誰會花銀子買個小叫花子回去當丫鬟？」

此話一出，立刻引來圍觀者的一陣大笑。

「可不是嗎？小乞丐當丫鬟，我還是第一回聽聞這等鮮事呢！」

「小叫花子，回去破廟裡秤秤斤兩吧！瞧你要肉沒肉、要模樣沒模樣，怕是賣到青樓去，人家都還嫌嘴扎哩！」

一群人你一言我一語的訕笑著，而低著頭不停拭淚的小乞兒，卻始終一句話也不說。

「走吧、走吧！這乞兒身上帶著霉氣呢，咱們最好閃遠點，免得觸了霉頭！」

「說得對，咱們快走吧！」

一伙人正要一鬨而散之際，卻見一名穿著不俗，身後還帶著兩名家丁的男子，在小乞兒身邊停了下來，皺眉打量著她。

丁振見小乞兒瘦骨嶙峋，兩條糾結的髮辮垂在胸前，模樣看來像是只有十五、六歲，雖然一身衣衫襤褸、臟污不堪，但一雙黑白分明的澄澈雙眸、巴掌大的鵝蛋臉，看來倒也清秀。

這小乞兒跟畫像中的孫家千金，實在相差甚遠，他搖搖頭，失望的正欲轉身離去，冷不防一隻手緊緊拉住了他的衣角。

「好心的大爺，求您大發慈悲，買了小桑吧！」小乞兒一手緊緊拉著他的衣角不放、一手還不停的抹眼淚。「小桑甚麼苦都能吃、甚麼活兒都能做，求大爺收留——」

「我們府里不缺——」丁振不經意一回頭，聲音嘎然消失在大張的嘴裡。

小乞兒這一擦，可把大半臟污的臉給抹乾凈了，露出令人難以置信的清麗脫俗容貌，簡直就像——

丁振不禁大驚，連忙從懷裡掏出一張畫像，朝她比對半天，激動的開口道：

「你叫甚麼名字？」

「我叫小桑——單小桑！」小乞兒抹了把臉上的淚，急切的說道。

「你多大年紀了？可有爹娘、親人？」

「小桑今年十七，自小無父無母，是啞叔好心收留照顧，如今啞叔過世，就只剩我一個人了。」小乞兒抽噎道。

這豈不是踏破鐵鞋無覓處、得來全不費功夫嗎？！

這名小乞兒不僅跟孫家千金相貌相似，就連年紀也一樣，無父無母的身世，肯定讓少爺的計畫更無後顧之憂！

「你需要多少銀子？」丁振立刻從懷中掏出沉甸甸的錢袋。

「大爺，要五……五兩銀子。」單小桑有些不安的伸出五根手指，深怕這筆天文數字會嚇壞了他。

「我就買下你了！」

還來不及喘口氣，一錠亮澄澄的元寶已滾到她的腳邊，單小桑瞪大眼，幾乎不敢相信自己的眼睛。

「大……大爺，這可是二十兩銀子哪！」她瞪著那錠元寶，連大氣也不敢喘一口。

「其餘的算是賞給你的。」

賞給她？

「可是我不需要那麼多！棺木店的老闆說，一塊墓碑加上牲供祭品，只要五兩銀子就夠了！」單小桑一臉認真的搖搖頭。

「難道，你不想替自己買件衣服、買些好東西吃？」丁振蹲下身，望進她出奇澄澈的眸底，被這名與眾不同的小乞兒給勾起了興趣。

「小桑不貪心，只要有好心的大爺、大娘賞的飯菜，就夠過日子了！」

丁振看著神情天真，宛如孩童般的小乞兒，突然間，竟有股莫名的於心不忍。

怕是她怎麼也料想不到，這二十兩銀子必須付出的代價。

「拿著吧。以後多做點事，算是報答就成了。」

他霍然起身，不再多看她一眼。

登時，周遭圍觀的群眾，莫不結實倒抽了口大氣。

誰也不敢相信，赫赫有名的尉府丁護衛，竟然真買下一個乞丐？！

「謝謝大爺、謝謝大爺！」單小桑顫著手將元寶捧在手裡，感激得不住磕頭道謝。「您的大恩大德，小桑定會做牛做馬報答您的——」

「這些話，留著跟我家少爺說。跟我回府吧！」

「少爺？我是要去伺候少爺嗎？」單小桑一臉天真的望著他。

「很快你就會知道了。」丁振含糊的回應道。

「可啞叔還在破廟裡等著下葬——」

丁振揪起眉頭，瞥了眼那兩潭汪汪淚影，終於還是心軟了。

「添丁、添福，你們倆留在這裡處理後事。」一隻大手毫不遲疑的拎起她纖瘦的身子。「你得立刻跟我回府見少爺。」

「等等！」

才走了幾步，單小桑卻突然掙脫了男子的大掌，又往回跑。

單小桑來到兩名家丁前頭，慎重的將懷裡的元寶交給他們，哽咽的請託道：

「啞叔的後事就拜託你們了，請幫他買幾件暖和點的棉襖、多供些祭品，這樣啞叔上路才不會凍著、餓著——」

「走吧！」丁振再也聽不下去，毅然拉著單小桑就走。

單小桑根本來不及多說甚麼，人已經被拉出了重重人牆，在一群好事者瞠目結舌的目光中消失了蹤影。

「你們這是做甚……欸——姑娘！別脫我衣服——我的頭髮——」

日暮時分的尉家宅邸里，傳來一個驚慌失措的叫嚷。

只見向來平靜的偏苑，突然間喧騰了起來，府中幾十名丫鬟，全聚在一間下人房裡，而人群中站著的，是一臉驚恐無措的單小桑。

今早被丁振帶進這棟大得嚇人的華麗宅邸，她總算是見到了他口中所謂的「少爺」，然而還來不及表示感謝，就已經被帶到了這裡，交給一名面色嚴厲的婦人。

而尉令堯的一聲「好生打扮」，也讓府里一干丫鬟全忙和了起來。

只見一群丫鬟圍在一隻大木盆邊，七手八腳的替單小桑脫衣、解髮辮，單小桑驚慌失措的想護衛身上唯一的衣裳，卻仍敵不過七、八隻手。

她身上的氣味也不知多久沒洗過澡，熏得每個丫鬟莫不掩著鼻子，趕緊將她推進水盆里。

「救命啊——我要淹死了！」

長這麼大，洗澡的次數光用幾隻手指頭，就能數得出來的單小桑，頂著一頭濕發、揮舞著雙手，在半人高的水盆里驚恐的呼喊掙扎，狼狽滑稽的模樣，看得一旁的丫鬟忍不住掩嘴竊笑。

「笑甚麼？還不快動手把她給我刷洗乾淨！」

一個冷厲的聲音，遽然嚇醒了一干看好戲的丫鬟。

「是——是！」

一群丫鬟連忙斂起笑，抓起木刷拚命往單小桑黑炭似的皮膚上伺候。

「這小黑乞丐真不知道少爺是哪兒找來的？」一旁的婦人捏著鼻子，嫌惡的嘀咕道。

「姑娘……你們行行好讓我出去，我會淹死在這水裡頭的……」

聽若未聞單小桑可憐兮兮的哀求，丫鬟們依舊是一邊用力刷洗著她身上堆積的陳年污垢、另一邊則是奮力扯開，糾結成一團宛如稻草般的頭髮。

不消半刻，一大盆乾淨的水竟全成了不見底的黑水，丫鬟們莫不驚愕的睜大了眼。

「再換盆乾淨的水來！」

婦人一聲令下，丫鬟們七手八腳的又抬進另一隻木盆。

單小桑一輩子沒洗過這等熱水澡，滾燙的熱水，更泡得她被刷得發紅的身子發疼，卻也逐漸露出不可思議的白皙肌膚。

「別再刷了——我皮都掉一層了——」

當然，不會有誰理會她的喳呼，丫鬟們依舊是仔仔細細的清洗，連耳朵、腳指頭也不放過，非洗得她通體乾淨不可。

好不容易，乾淨的熱水換了一盆又一盆，單小桑原本烏黑的皮膚，也成了乾淨的粉紅色，個個已是汗流浹背的丫鬟們才停下手。

「嬤嬤，已經洗好了！」為首的一名丫鬟，擦著汗恭敬的報告道。

「替她把衣服給——」婦人不耐的一回頭，整個人卻猛然震住了。

她眯起冷厲的眼，看著眼前這個原本臟不溜丟的小乞丐，竟然搖身一變，成了一個出奇清麗標緻的小姑娘，眼中不禁閃過一抹訝異。

「替她穿上衣服。」婦人淡淡的吩咐了句，沒有泄露太多的情緒。

單小桑一看到丫鬟們拿來一套碎花棉布衫裙，連忙又嚷了起來。

「不，不用了。」單小桑拚命搖頭道。「真的不必再給我這麼好的衣裳，小桑原先那套衣服就已經——」

「你那一身破布，我已經讓丫頭們拿到灶房裡頭燒了。」塗嬤嬤冷冷堵住她的話。「既然你入了尉府大門，往後一切就得聽任我們安排，懂嗎？」

單小桑怯怯的四下張望了眼，終於點了點頭。

她猜想，這許是有錢人家的規矩，也不敢再多話，任由幾名丫鬟替她梳頭、穿衣。

不多時，單小桑已穿上了乾淨的棉布衫裙，一頭糾結的亂髮，也重新恢復了天生的柔順，規規矩矩的在頭上盤成個髻，儼然像個粉嫩可人的小姑娘，哪還有原先臟臭不堪的乞丐樣子？

看著銅鏡中的自己，單小桑簡直不敢相信——這會是她嗎？

清麗標緻的臉蛋、細緻出色的五官，簡直讓她變成另一個人似的！

她從來不知道，自己竟有雙那麼清澈明亮的大眼、粉嫩白皙的皮膚，單小桑痴痴望著鏡中的自己，幾乎忘神了。

「果然是個小乞丐，瞧你都傻了！」塗嬤嬤冷嗤一聲，又接著說道：「我是塗嬤嬤，往後你就跟著我，聽我的命令，知道嗎？」

塗嬤嬤精瘦幹練，臉上沒甚麼笑容，一雙凌厲的眼，光看就讓人不寒而慄。

「小桑知道。」單小桑回過神，忙不迭點頭。

「嗯，那現在——」塗嬤嬤才一開口，卻突然傳來肚子響亮的鼓雜訊，霎時，單小桑的臉蛋全漲紅了起來。

「對——對不起！為了替啞叔籌銀子下葬，我已經好幾天沒有吃東西了！」

不耐的瞥她一眼，塗嬤嬤還是轉頭朝一旁的丫鬟吩咐道：

「蓮兒，去廚房張羅點飯菜來！」

「蓮兒這就去。」

不多時，蓮兒已經端來幾樣簡單的飯菜，卻也擺了幾乎大半桌。

「這——這些全是要給我一個人吃的？」單小桑狠狠咽了口氣，兩眼瞪得比碗還大。

「不過是普通的飯菜，瞧你驚訝的——快吃吧。」塗嬤嬤不屑的低嗤一聲。

對單小桑來說，這豈止是「普通」的飯菜？

桌上各式各樣的菜，全是她從沒吃過的，一時之間，簡直教她不知從何下手。

「再不吃，我可要叫丫鬟撤下去了！」

塗嬤嬤的聲音，驚醒了震懾出神的單小桑。

「那——那我就不客氣了！」

「欸——拿筷子——」

塗嬤嬤還來不及阻止，單小桑已經急忙伸手從盤子里抓起一根雞腿，用力咬了一大口，一手又抓起一旁的饅頭，猴急的塞進嘴裡，急切的模樣像是怕飯菜會突然長腳跑掉似的！

她狼吞虎咽的吃相，可教一干丫鬟全嚇得目瞪口呆，個個說不出話來，更教塗嬤嬤不由得皺起眉。

「真不知道少爺怎麼會找來你這種，登不了大雅之堂的小乞丐？！」

塗嬤嬤嫌惡的搖著頭，逕自轉身而去，幾名丫鬟也紛紛掩嘴竊笑相繼離去，只留下她跟一桌失了滋味的飯菜相對。

單小桑頹然放下手裡的雞腿，望著空蕩的大門外發怔良久。

她看得出來，不但尉少爺對她冷淡、塗嬤嬤不喜歡她，甚至連那些丫鬟，也打心底嘲笑她這個小乞丐。

只是，她實在不明白，既然嫌棄她的身分，為甚麼又是給她穿、給她吃的，待她簡直就像個貴客一樣——

突然間，她不禁要懷疑起，尉少爺把她買來，究竟是打著甚麼主意？

一整排矗立的宏偉宅邸，戶戶樓高院深看來格外壯觀，這是蘇州城內群富聚集的城南大街。

位於其中一棟，格外醒目的朱門黑瓦大宅后，就是蘇州城內最富盛名的平府。

氣派華麗的大廳里，響起一名男子富磁性的低沉嗓音。

「甚麼——成親？」

坐在上好紫檀木椅上的高大俊美男子，蹙眉望向大廳另一頭蓄著短須的老人。

平雲飛沒想到，他爹一大清早慎重其事的把他召來，就是為了這件小事。

「沒錯！你該知道，跟孫家的這門親事，是早就定下的。」平壬天撫著短須，眼底寫著得意。「一旦跟孫家結了親，我們兩家的勢力聯合起來，怕是放眼蘇州城裡，再也無人能及啊！」

平雲飛心不在焉的聽著，淡漠的神情中，流露著權貴人家特有的尊貴與冷傲氣息。

「飛兒！」平壬天厲聲低喚了聲。「爹在跟你說話，你是聽見沒？」

「我在聽。」平雲飛臉上淡漠的神情，始終沒有一絲波動，彷彿這件事跟自己一點關係也沒有。

他只對跟尉令堯的競爭有興趣，至於一樁婚姻對他而言，並沒有任何意義。

而孫蘭衣對他來說更宛若陌生人，就如同七年前的那一面，絲毫沒有在他心裡留下任何的記憶。

「嗯！」平壬天總算滿意的點了點頭。

平壬天看著俊美出色，在一襲錦綠長衫襯托下，益顯高大英挺的兒子，驕傲之情溢於言表。

他知道，這個兒子完全承襲了平家人，絕頂聰明與好勝驕傲的特性，比起他，也絕對是青出於藍而勝於藍，毫不遜色。

「我已經跟孫家說好了，婚事就訂在下個月十五，這禮數跟迎親的排場可得氣派些，以免失了咱們兩家的面子！」

平壬天繼續吩咐道：「除了成親的事得費心，至於生意，也別讓那尉家有機可乘了，知道嗎？」

平雲飛不懂幾代前的仇怨，只知道打垮尉家，是他身為平家人該背負的使命。

「我不會讓那尉令堯有機會贏的！」

他好看的薄唇突然勾起一抹冷笑，深邃幽遠的眸底，是誰也看不穿的思緒。