楔子

畫棟雕梁、雁翅影壁的「四季樓」是京城名號最響的妓院，達官顯貴、富紳巨賈常聚集於此，征歌逐色、交際應酬。

吸引諸公雲集此處，不僅是樓里的鶯鶯燕燕柳腰粉面、婀娜多姿、知書達禮、溫柔嫻靜、娓娓善談、能歌善舞，還因為這裡的鴇姊兒四季夫人本身就是一道極佳的風景。她曾是紅極一時的皇城頭牌花魁，後來只因上了歲數而閉門謝客，另樹艷幟，主理了這間頗具規模的煙花樓，並將其經營得日夜車馬盈門，花氣撩人，生意極其興盛。

然而，對此盛景，四季夫人卻不甚滿意。久居青樓的她，深知在妓院戲班紅角名伶競逐，風月場日趨興旺的當下，靠漂亮女孩維持門面、吸引顧客難成大氣，因此從經營四季樓那天起，她就發誓要栽培出既有美姿容，又善四藝的四大名妓。

一大清早，院內的香燭紅燈熄滅，艷風扇影消失，樓里的姑娘、狎客們尚沉醉夢鄉，胸懷壯志的四季夫人就帶著領班來到了後進院落，視察她不久將委以重望的姑娘們。

四季樓建築氣派，裝潢雅麗。前院，也就是第一進是個四合院，除富麗堂皇的金柱大門佔據一個開間成為龜奴、雜役的住所外，清一色兩層紅磚木樓，二樓房門前是貫通全層的木雕走廊。隨後各進間以月亮門相連。

跨入最深一進的月亮門，琴聲墨香伴花紅立刻醉了她的心。

院里正忙活兒的女娃、師傅和跟媽們一見夫人駕到，紛紛垂手屈腿問安。

「嬤嬤早！」

「夫人早！」

低挽髮髻，淡畫眉兒的四季夫人縴手中的手帕一揚。「行了，我就想知道如今學得怎樣啦？」

「回夫人，姑娘們各自用心，都有長進，但尚不足應事。」大師傅回話。

四季夫人聞言，額上顯示其年華已逝的皺紋兒加深，那雙略呈混濁的翦水雙瞳含威地掃向站立身前的眾人，尤其是那些她煞費苦心派人到盛產美女的江南、蜀越等地尋找來的靈秀標緻的女娃們。

「你們都得用功。」她薄薄的腥紅嘴唇兒微啟。「咱們這一行，庸男俗女，終歸不得長久，要想座無俗客，就得苦學才藝，我的姑娘不能只知倚門賣笑，要憑藉琴、棋、書、畫獨佔鰲頭！」

「是！」聽訓諸人，頻頻點頭。

訓示完畢，看了一會兒女娃們的表現，她輕顰雙眉往前院走去。

「夫人，這些姑娘當是眼下最好的了。」領班查三看出她的不滿，便跟隨其後走出。在這樓里，只有他敢對夫人直言，這不僅因為他與夫人交情匪淺，他們是同鄉，早在夫人剛入行時就認識了做龜奴的他，後來還得到過他的幫助，因此，當夫人不再接客而主理四季樓后，就把他帶來做了領班。

四季夫人橫了他一眼。「你的眼光就這水準？」

查三道：「再給師傅們一年半載，准能給你淘出四藝佳人！」

「唉，已經三年了，再等個一年半載又如何呢？」夫人低吟。

看來，要栽培出可以稱霸天下的四大名妓還得有耐心。給她們好吃好喝不難，教她們識字念書、詩詞歌賦、吹拉彈唱、書法繪畫、棋藝女紅等則費事耗力，還得看她們各自的資質天分。

但要她全然等待也不是辦法。

「你再派人四處查訪，看能否找到資智甚佳的姑娘？」她交代。

「成，我這就讓弟兄們去探訪。」

懷著另一種期待，四季夫人微笑著上樓。