第一章

絢爛的晚霞輝映著遠處海面上的點點歸舟，漁人坐在船頭整理漁具，身後的漁艙里滿是跳躍的魚兒，銀鱗被夕陽染成了金色，好一派日暮漁舟歸的景色。

小小的碼頭上擠滿等待歸航的人們，等候夫婿的漁婦、買賣漁貨的漁販、等著新鮮漁貨的飯館老闆……每一張臉上都洋溢著笑容。

此時，一輛做工精緻的馬車停在碼頭，比尋常馬車更寬大的車身顯得氣派十足，車身兩邊都印著「越」字標記。馬車的主人是一個身穿綾羅綢緞的中年男人，立在一群粗布衣衫中間頗有鶴立雞群的味道。

有眼尖的人認出中年男人的身分，一傳十十傳百，不消一盞茶工夫，整個碼頭都知道越府的大總管來了。

這一片海域屬於越家所有，附近幾個村子的生計都依賴於此，說是依附越家而活也不為過。不過，此地距離京城路途遙遠，道路崎嶇往返不易，當地人已經十幾年沒見過正牌的越家主子了。

每年珍珠的收穫季節，越老爺都會派大總管盧桑過來負責採珠事宜，久而久之，看在這些當地人眼裡，這大總管也跟正牌主子沒啥兩樣了。因此當他們認出中年男人就是大總管盧桑時，每個人都很敬畏。

等到李家村的村長聞訊趕來，本該熱熱鬧鬧的碼頭上已經以大總管為中心圍了一大圈，除了一些頑皮的娃娃還在追打嬉戲之外，所有大人都戰戰兢兢的。

「去去去，到別處去玩，別驚擾了大總管！」村長趕走玩鬧的孩子，對大總管點頭哈腰的招呼道：「您要過來怎不先通知一聲，也好讓小的去迎接您。」

往年大總管總要到採珠季前一兩天才會趕到，這回卻足足提前了半個月之多，著實讓他措手不及。

「莫非我過來還需要先徵得你的同意嗎？」大總管冷哼一聲。

「您、您這話說得可真教小的無地自容了。」李村長熱臉貼了冷屁股，硬著頭皮道：「您遠道而來一定餓了，我讓他們在三元樓……」

這漁貨最講究吃新鮮了，剛從海里撈出來的時候用點清水煮，就鮮美得不得了，可是若隔了幾天再吃，口感、鮮味都會大打折扣。

他知道大總管對於海鮮情有獨鍾，每回到這裡都要大啖各種海鮮，而他當初能入得了大總管的法眼，也是因為擁有烹煮海鮮的好功夫。

「不用了。」李村長的話還沒說完，大總管就大手一揮截斷他的話。

「呃，有您最喜歡的大龍蝦、海瓜子，就等著您……」大駕光臨。李村長愣了愣仍想再努力一下，不料──

「你聽不懂我說的話是不是？!」大總管怒喝。

「是是是，啊！不、不是……」連續兩次踢到鐵板的李村長再也不敢多說什麼，閉上嘴老實站在大總管身邊。

「你通知下去，讓各村把今年的賬本，不，往年的也一併拿到我那裡。」大總管想了想道。

怎麼忽然要查賬本，難道上面發現了什麼？李村長一個機伶，有種大事不妙的感覺。

「另外，京里的主子今年也要來，你們合計一下該怎麼準備，盡量弄得隆重些。」大總管又囑咐道。

「京里的主子？您是說越家主子！」莫非「那些事」真的被越家主子發現，要來找他們算帳了？!一聽這話，李村長差點驚跳起來。

「鎮定，別自亂陣腳！」一雙手及時按住他的肩膀，大總管湊到他耳邊輕聲道：「只要我們事先做好準備，就永遠不會被發現。」

「是是是是。」李村長一邊應道，一邊頻頻擦冷汗。

「機警點，別給我捅出什麼樓子。」大總管狠狠的掐著他的肩膀，冷冷的道：「還有，管好你的人，別讓他們亂說話。」

「是是是是是。」見大總管的眼神彷佛要吃人似的，李村長冷汗流更多了。

「你先去聯絡其它村長，記得一會兒把賬本送到我那裡。」

大總管每次過來視察，都會在當地最大的客棧里包下一個院子。只是客棧里人多嘴雜，再加上過來拜訪的人不少，稍有不慎就可能被人聽去什麼，遠不如這看似嘈雜實則隱秘的碼頭安全。

「這馬車……」注意到一旁的馬車，李村長有些遲疑。

「過會兒車夫會把馬車趕回客棧去的。」當然前提是車夫酒醒了之後。大總管一邊走一邊道。

大總管是故意挑了個酒鬼做車夫的，外人都以為他為人寬厚顧念舊情，這才包容車夫的酗酒惡習，卻不知他需要的就是車夫的爛醉如泥。

剛才他注意到車夫的酒癮又犯了，就打發他到處去轉轉，想來這會兒那傢伙正在哪個酒館里喝得酩酊大醉呢！

漁船歸航之時正是最繁忙的時候，所有的漁貨都要卸下船，小販們也會乘機來交易，只是礙於大總管在，生怕魚腥味會熏到這位貴人，誰也沒敢卸漁貨。

這會兒大總管離開了，天色也不早了，大夥立刻動了起來，碼頭很快恢復平日的熱鬧和喧囂。

忙碌中，誰也沒注意到本該空無一人的馬車裡傳出一道聲響，某顆小腦袋撞上了板壁，發出一聲略顯稚嫩的痛呼聲。

還好還好，只是腫了一個小包而已，可──還是好痛好痛呀！摸著腦後凸起的腫包，小小舟的眼裡浮起一層薄薄的淚，不過他勇敢的咬著嘴唇不發出更多的聲音。

他可是瞞著家人跑出來的，要是被人發現了一定會被帶去見大總管。大總管鐵定會立刻回報他老爹，再派人把他送回家，那他這一路的辛苦就全白費了，想到外面見識一下的願望更是成了泡影。

所以他一定不能哭出聲來，一定不能被人發現！藏在馬車廂暗閣里的小小舟握緊拳頭，益發堅定自己的決心。

有許多人在外面走來走去，還不時能聽見說笑聲、重物移動的聲音……透過板壁間的隙縫不時傳來陣陣海腥味，讓小小舟對外界的好奇心上升達極點。

但他可不想一出去就被人逮回去，所以一定要有耐心，要等待最好的時機行動。

等啊等，等得他都快睡著了，外面終於安靜下來了。

嗯，差不多是時候了！小小舟彎著身正要爬過去開門，不料馬車忽然往前猛的一衝。

猝不及防之下，他整個身體往前沖，小臉「砰」的一聲貼在暗門上，疼得他眼淚直流。

「啷里格朗來啷里格朗，姊喝酒來妹喝酒，喝完大被一枕眠……」車座上傳來醉醺醺的歌聲，原來是溜去喝酒的車夫回來了，正醉醺醺的把馬車往客棧那邊趕。

快快快，再不走就來不及了！小小舟手忙腳亂的去拉那扇隱密的暗門，但是門像是卡住了似的，怎麼也拉不開。

快呀！他可不想什麼都沒看見就被大總管送回家去！小小舟更著急了，把門把弄得？噠作響。

「什、什麼聲、聲音？」車廂內的聲響驚動了車夫，他嘟囔著停下車來察看，「誰在裡面呀？」

糟糕，被發現了！聽見上面車廂被打開的聲音，小小舟趕緊停下手，大氣也不敢喘一口。

「什麼都沒，還、還真是見、見鬼了！」望著空無一人的華麗車廂，車夫揉揉昏花的醉眼又回到車座上。

「快開啊！」車一動，小小舟又開始拉暗門。

「難道是、是、是那個……」鬼？要不然怎麼不見人影卻有聲響？車夫嚇出一身冷汗，酒也醒了大半。

「？噠、？噠……」

天～～這裡不就是上次他們拋、拋下那個人的地方嗎？想到這，車夫再也沒有停車察看車廂的勇氣了。

「冤有頭債有主，白衣鬼大哥，你還是去找大總管吧！別再跟著小的……」

這時，小小舟才想起要開暗門得先打開暗扣才行，於是趕緊用力一按。

金屬彈開的聲音在寂靜的夜裡顯得特別清晰，終於車夫那根脆弱的神經綳斷了。

「大總管不在車上，白衣鬼大哥饒命啊！你、你、你放過我，不是我害你的啊……」車夫一邊慘叫著，一邊「唰唰」幾鞭抽在馬身上。

小小舟正猶豫著怎麼才能下去，不料馬車竟在此時加速了，小小的身體頓時像顆土豆似的從馬車上滾了下去。

滾了幾滾，最後臉朝下摔在地上，幸好地上都是軟綿綿的黃沙，他穿得又厚實，除了兩隻手掌磨破了皮之外，其餘沒有大礙。

「咳咳咳……」小小舟咳嗽著抬起頭來。

只見他頭上的兩個抓髻被撞歪了，扎著的那兩顆拇指大的珍珠現在只剩下一顆了。在錦繡坊訂做的那身錦衣也滾得皺巴巴、髒兮兮，再配上沾了一臉黃沙的臉，整個人顯得很狼狽。

「呸呸呸……」小小舟一邊吐出嘴裡的沙土，一邊用力擦去臉上的沙土，小臉擦得紅通通的，眼睛也因為進了沙無法睜開。

「有人嗎？」

「誰來幫幫我？」

「……」

喊了好久都沒得到響應，小小舟只能拚命的睜開眼淚嘩啦啦流的眼睛，想看清自己究竟在哪裡。

眼睛才睜開一會兒就疼得要命，他趕緊又瞇起來。

他隱隱聽見海浪的聲音，還夾雜著其它聲響，不過此時他只想弄點水來洗洗眼睛，好讓自己舒服些。

小小舟伸出雙臂，摸索著往海那兒走去。

一步、兩步、三步……終於，他的鼻子聞到咸澀且清新的味道，臉上也感覺到濕潤的海風。

「到了！」小小舟歡呼一聲就要飛奔過去，但腳下一絆摔倒了，迎接他的是鑽心的刺痛。

原來這裡的海岸並不是軟綿綿的沙灘，而是尖利的礁石，一不小心竟把他的錦衣劃破一個口子。

「嗚……好痛好痛！」小小舟抽噎著爬起身，之前的興奮消失大半。

他從出生起就過著錦衣玉食的日子，哪曾受過一丁點苦？自母親去世后，父親更是把他捧在手裡怕碎了、含在嘴裡怕化了，恨不能連天上的月亮都摘下來給他。

所以這次的逃家，可真是讓他吃足苦頭了。

此時除了風聲、海浪聲，耳邊就聽不到其它的聲音，小小舟瞇著眼朝著海邊走去。

他的視線仍很模糊，無法判斷距離海多遠，只能一手抓住礁石的稜角，探出身子用另一隻手想要掬取海水。

一掬沒掬到。

他把身體放低些。

再掬又沒掬到。

他把身體放得再低些。

三掬……

「嘩啦、嘩啦……」

水下好像有什麼東西在動？這一分神，他腳下頓時打滑，整個人因為失去平衡而往前撲去。

「糟了！」小小舟下意識抓緊礁石想穩住自己的身體，卻被尖利的礁石割傷了手指。

吃痛之下，他本能的鬆開了手，卻發現自己做了件傻事，但已經來不及了……

黃昏時天色漸漸暗了下來，出海打漁的人大多回家與家人團聚了，就連那些原本在海邊玩耍的娃兒們也都被爹娘帶回家。

先前還很喧鬧的碼頭一下子安靜下來，而白日里寂靜的村子變熱鬧了，家家戶戶的煙囪里都飄出了炊煙，一片祥和。

對於譚珠兒來說，一天的生活才剛開始呢！

傍晚時分，她像平常一樣跟娘親交代了聲，就帶著舊魚簍出去了。她們的家是一間快要傾倒的破木屋，當她合上兩扇木門要出門時，又聽到娘親那撕心裂肺的咳嗽聲，這讓她的心裡更憂慮了。

採珠的季節就要到了，那時她就不能下海了，家裡的糧食也就成了問題，而村裡人早就巴望著能把她們母女趕走，才不會顧念她們的生活過不過得下去！

所以，她得趁現在多捕些魚才是，所幸天氣已經轉涼，她不用擔心抓回來的魚會放壞了。如果不是擔心娘親的身子，她甚至可以把魚拿到遠一點的地方去賣呢！

譚珠兒將魚簍背在背上，魚簍通常都是系在腰間，但這魚簍是父親留下的遺物，對於孩子來說太大了，她只好在魚簍上面穿了兩根繩子，把它背在背上。魚簍大，她的身子小，從後面看起來整個人就只剩下兩條腿了。

雖然她已經盡量避開諸如廣場等人多的地方，但仍避不開那些閑言閑語。

「喲～～那不是譚家的小丫頭嗎？」

「還真不怕丟人呢！她老子做出這樣的醜事，換作我早就沒臉見人了，哪還有臉出來丟人現眼。」

「那也沒辦法呀！誰讓人家家裡還有個瘋媽，不出來弄吃的難道要在家裡等死嗎？」現任村長的女兒李瓊花，有一張公認的刻薄嘴。

她的娘親才不瘋！娘只是太想爹了，才會……聽到這話，譚珠兒真想衝過去打她的嘴，可是一想到娘親的囑咐，又強自按捺住。

哼！別以為說點難聽話就能把她們母女倆趕走，反正在她爹回來之前，她們哪裡也不會去的！她握緊了魚簍的背帶，恨恨的想。

「我聽說這會兒被偷的是一顆夜明珠？」才剛嫁進村沒幾天的小媳婦兒好奇的問道。

「那不是普通的夜明珠，而是要獻給當今皇帝的異珠！我告訴妳，事情是這樣的……」李瓊花一聽這話頓時精神都來了。

她每回說的版本都不同，卻都有一個共同點──她那個村長爹大義滅親，揭露譚風平偷珠的陰謀，還為了護珠英勇受傷。

就算天底下的人都是賊，她爹也不會是賊！譚珠兒很想沖著她們大吼，可是──

無論她們說什麼閑話妳都別理會，別讓他們找到趕走我們的理由！

娘親的叮囑又一次在她耳邊響起。

嗯，不管她們說什麼，她就是不信，總有一天爹會回來洗刷他的冤屈！珠兒握緊小拳頭告訴自己。

「龍生龍、鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞，你們說賊的女兒長大了會是什麼？」李瓊花故意提高了嗓門道。

「當然是賊啦！」其它人紛紛應和，討好的意圖明顯。

「我才不是什麼賊！」珠兒拔足狂奔，淚水迷濛了雙眸。

風聲呼呼從她的耳邊掠過，她的鼻子里聞到了海洋的氣息，熟悉而濕潤的味道撫慰了她受傷的心靈。

「我才不相信那些瞎話，我爹一定是被冤枉的！」珠兒一口氣衝上一塊大礁石，對著大海吼出自己的心聲。

自小爹就對她說「做人要有節操，窮要窮得有骨氣，不是自己的就算金山銀山也不能拿」，她才不相信正直的爹會做出監守自盜的事情。

再說，爹總說她和娘才是他一生中最珍貴的寶貝，怎會因為貪圖夜明珠就丟下她們不管呢？

「爹你快回來啊！我跟娘在家裡等你，爹快回來……」珠兒把手攏在嘴邊吶喊。

回來、回來……隱隱的，她似乎聽見有個聲音在回答。

「爹，別忘記我們的約定啊！」終於珠兒停止了呼喊，「撲通」一聲跳進海里。

她爹娘都是萬中選一的採珠好手，而她從四歲起就接受採珠訓練。如今她雖仍年幼，卻已深諳水性。

十月的海水挺涼的，珠兒快速遊了幾圈好讓身體適應水溫，然後才深深吸了一口氣潛入海里。

這片水域水流平緩、藻類充足，一向是大小魚兒的樂園，只是不知什麼原因成了禁地，除了她之外幾乎沒人過來。因為長時間無人捕捉，這裡的魚大多獃獃的不怕人。

天色已是黃昏，射入海水的日光變弱了，視線不若白日那麼清晰，但是珠兒一點都不覺得害怕。

沁涼的海水包裹著她的身體，魚群在她身邊游來游去。在海的懷抱里，珠兒忘記了煩憂，像游魚般靈活穿梭，不時會有魚兒撞在她身上，還有小魚直追著啃她的腳趾頭呢！

這裡的魚實在太多了，幾乎一伸手就能抓到一條，才一會兒珠兒的魚簍里就裝了一半的魚，就算藉助浮力也感覺有些重量了。

珠兒知道再多些自己就背不回去了，於是雙手各抓住一條魚，雙腳踩水就要鑽出水面，不料──

「糟了！」驀的，頭頂上傳來一聲驚呼。

有什麼東西掉下來，正好砸在剛冒出個頭頂的珠兒身上，將她硬生生的砸回海里。

珠兒急於鑽出水面，身後的魚簍卻被什麼絆住了，直將她往海底拖去。

她的小臉因為憋氣而通紅，四肢用力拍著水，努力想要浮出水面，可是她的身體卻感覺愈來愈沉重……

小小舟好不容易抓住一根「浮木」，哪捨得放手？雙手將魚簍抓得緊緊的，連雙腳都纏上來了。

珠兒憋氣的時間已超出極限，隨時都有嗆水的可能，她只得拔出隨身的小刀，忍痛割斷兩根系住魚簍的繩子。那種沉重的感覺一消失，她毫不猶豫的翻身向海面游去。

「咕嘟、咕嘟、咕嘟……」別丟下他，他還不想死哪！小小舟想大聲吶喊，可一張嘴就喝進又咸又澀的海水。

最後，他只能眼睜睜的望著那嬌小的身子像箭般往光亮的海面竄去，自己則連同抓在手裡的魚簍一起往下沉去。

魚簍的蓋子不知何時被打開，逃跑的魚兒們遮蔽了他的視線……