第一章
十四年後
早春的森林綻放初綠，潮濕的泥土腐葉混合著野花的芬芳氣息，陽光在林間縫隙流瀉似金沙；達達的馬蹄聲劃破清晨的寧靜，馬上的騎士以驚人的速度馳騁，金髮碧眸、俊秀的臉龐充滿自信狂野的活力。
進入森林，他放緩了速度，側首閃過一株株新萌綠芽，輕笑聲逸出唇間。躍過灌木叢奔向林外的丘陵，年輕的騎士躍下馬背。宏偉古樸的城堡、古色古香的莊園都在他的腳下，居高遠眺，一覽無遺。
「我的家園！」年輕的騎士無法不顯露出驕傲、自負的表情，因為銜著銀匙與傳奇誕生的他，還只是一個小孩罷了。伊登伯爵引以為傲的幺兒——他，不！正確來說是「她」！這也是伯爵將陽剛之氣過重的「雷霆」，改為「蕾庭」的緣故。她正因為今晨將至的旅行而興奮，晨起馳騁以宣洩過剩的精力。若有所思的神情柔化了蕾庭臉部的線條，凌厲的氣勢綻放一絲潛藏未醒的女性氣質。
這一次的旅行，攸關她這一生的命運……
好一會，堡里慢慢響起車馬人聲，開始了一天忙碌的序曲，城堡上下都在忙著準備旅行的事宜，她戀戀不捨地撫摸馬兒的長鬃，知道自己也該打道回府了。
她以同樣驚人的速度奔回堡里，將曠郎和風、綠蔭如織的莊園景象牢牢收入腦海底——這一去就是六個月以上的時間，勢必會思念這片孕育她十數年的土地，和所有愛她、疼她的人們……
「日安，少爺！」
「少主早！」
「早安哪！小主人！」
從馬廄走到中庭的途中，仆佣、騎士們紛紛放下手頭的工作，含笑跟蕾庭打招呼。不知從何時起，莊園上下都以男性稱謂來稱呼蕾庭。自從七年前痛失愛妻的伯爵大人堅持不再續弦后，大家都有了共識：伯爵是認真的，這位英姿煥發的女孩兒將是下一任的繼承人。時間一久，以假為真，人們幾乎忘記了真相，而有了一位年輕小少爺的錯覺。
蕾庭看見二姐薇安正站在大門前廊內指揮裝載行李的僕人，一抹淘氣的微笑泛上她的臉頰。
「早安！二姐！」她愉悅地問候。
以外貌論，姊妹兩人有幾分相似，只是蕾庭狂野活潑，頭髮因日晒褪成淡金色；而溫柔嫻靜的薇安則是一位雪膚明肌、貌美如花的標準淑女。
「蕾，早……」轉身微笑的薇安皺起黛眉，「怎麼又是一身汗呢？算了,先去書房吧！父親找你呢！」
「是！」她舉手為禮，：「早安吻！」
「不必了！」薇安急忙跳開一步，她才剛換好衣服呢！
蕾庭不由分說的在二姐臉頰上印上一記響吻，大笑著「閃」入大門內。明知薇安最怕馬匹的騷味——苦笑不得的薇安掏出撒著香水的潔白絲帕微扇，考慮著該不該換下被蕾庭留下幾點泥印的裙子……
穿過綠蔭似錦的中庭轉向書房，蕾庭在長廊亡母肖像前停下腳步，畫中人溫柔的雙眸凝視著幺女，暖意湧上了她的胸口。
她輕敲書房門，等待父親的宣召。
「進來。」坐在書桌后的伊登伯爵，心不在焉地翻閱耳熟能詳的文件，心底沉吟著該從何說起……。
覺察父親似有要事宣布，她謹慎地站直身軀沉靜等候。筆挺帥氣的優雅儀態顯示高貴出眾的教養——有何不可？這樣的繼承人會是所有父親的驕傲！伊登伯爵再次堅定自己的決心。他清了清喉嚨，宣布此次進宮的目的，除了為二女兒尋找良緣外，他還將呈上正式文件、陳情書予皇室，請求特准將伊登·弗雷斯特伯爵的頭銜留給幺女繼承。蕾庭表情平靜，只有雙目灼灼生輝的光彩泄露了她情緒的波動。從小，她就被教導將成為下一任伯爵繼承人，不是嗎？
伊登伯爵謹慎地斟酌道：「也許太早了些……但是基於某些不好的傳聞，未免將來一、兩年間政治局勢又產生變化……我決定趁自己還稱得上夠分量時，動用一切人手來完成這件事。」
父親話中有話而且語氣無奈，令蕾庭不解。
伊登伯爵嘆了口氣繼續說道：「這次進宮對你也是一項考驗，宮中人事、權勢複雜，冠蓋雲集，不比在家裡，可任你無拘無束的放肆。蕾，你必須時時刻刻提醒自己，不失伊登家的體面，表現名門風範……明白嗎？」
「是，父親大人。」蕾庭並膝行禮，聲音清朗。「我發誓決不辱沒家族榮譽和您的期許。」
伊登伯爵微笑頷首，「那是當然的，你從未令我失望過！」
父親的讚美令稚氣未脫的蕾庭綻放出燦爛的笑容。
鳥語花香的早春時節仍帶涼意，在梅雨季節之前正好是旅行的天氣。第九日，伊登伯爵一行順利抵達國都。木節比鱗次的屋子、擁擠的人群，首善之都散發著蓬勃朝氣，與沿途殘破滄桑的鄉村農舍全然不同；而皇宮是如此難以用語言形容……
歷經兩百三十六年，四十一位帝王承傳的皇宮是一座不斷擴建的龐然大物。從遠處望去，佔據了兩座小的坡地，綿延而立的層層宮闕象一隻有生命的巨大眠獸，人影似蟲蟻般渺小，一棟又一棟的巨樓華廈象紗帳般護衛眠獸的脈動，遮住了深宮不為人知的權利秘辛。皇家的僕役皆是世襲，職位雖然卑下，卻是權重一時的人物，在宮廷中一些爵位不高的貴族們，還得對這些豪奴惡仆禮遇三分，想要住比較舒適的客房、洗澡水要溫熱、飲食要清潔……都得靠這些僕役安排。為此，伊登伯爵不僅厚賜僕役們，也給了一雙女兒滿袋子的賞錢，以便隨時打發上前請安獻殷勤的僕人。才剛安頓好，執事總管便送來三份請貼，署名是攝政王殿
下，時間是明晚，地點是薔薇館。
伊登伯爵又驚又喜，「萊恩的消息也太靈通了……」這是否代表兩人的友誼未減？他有望達成心愿！
伊登伯爵拿起雪白精緻的邀請函細看，其上印著燙金玫瑰及皇家徽章；引起他高度興趣的是署名主人的莫娜夫人——三年不見，萊恩又有新歡了？唉！以他的風流俊逸是想當然爾，他暗忖道。
有些事物，父親是永遠不會告知兒女的。不過好奇心旺盛的蕾庭總有辦法得知內幕消息，他纏上了最疼愛他的老騎士們，硬要了解「宮廷秘辛」。
「我也希望為父親分憂解勞呀！」她理直氣壯地說：「如果你們不提醒我，萬一我跟不受歡迎得人講話，或得罪了某某權貴，那不是糗大了嗎？」
被她纏得不能清凈的騎士們又是笑又是搖頭，對小主人一點辦法也沒有。不到半個時辰，蕾庭便得到滿意的回答。故事得由亞德蘭皇室祖先遺訓說起。有感於歷史上國君駕崩后，年幼的王子登基往往造成大臣、外戚弄權誤國的後果，第十七任的瑪維特陛下未雨綢繆，在生前立下法規，與諸臣共議「兄終弟及，不傳幼嗣」的先例。而先王查爾士陛下謹記祖訓，在駕崩前要求皇弟萊恩殿下即位；個性豪爽的萊恩殿下堅辭不受，在皇兄榻前誓言要守護侄兒羅倫長大成人，繼承王位，這些年來僅以攝政王頭銜理政。
「那麼，萊恩殿下也是一位重情重意的好漢了！」蕾庭不勝欽慕。
世事並非永遠不變的。年長騎士們笑容有些唏噓。
「問題是……風流的萊恩殿下雖然比皇兄晚婚一年，卻有個比侄兒羅倫殿下還大兩歲的兒子，人心豈有不為己出的道理？」
流言謠傳著，皇叔萊恩殿下在一班支持者的鼓吹下已改變初衷，決定登基以便將皇位傳於兒子麥斯。
蕾庭恍然大悟，原來父親含糊帶過的「變數」就是指這件事！
她以超齡的敏銳和孩童的鹵莽脫口而出：「這麼說，父親是打算以『輸誠』為籌碼，交換我的繼承權？」
「噓——」，年長的騎士連忙捂住她的唇，「這裡是什麼地方？怎麼由得你胡說！虧你剛才還說要為伯爵大人分憂解勞……」
蕾庭的眼珠骨碌骨碌直轉，點頭道歉。
「小主子！沉默是金哪！」另一位騎士低聲提醒。
還沒見到傳聞中英姿勃發的「雄師元帥」，蕾庭就對萊恩懷抱者既期盼又怕失望的好奇心。
幽幽深宮還有多少詭譎風雲？
翌日清晨，蕾庭再一次見識到金錢的魔力。
百般無聊的她厚賜了僕人后，居然「借」到了一匹幼駒騎乘，馬鞍上的徽章顯示，這是皇家馬廄所飼養的馬匹。管它呢！反正不是她偷來、搶來的！蕾庭狂野的甩頭，沿著僕役指點、專供貴人遛馬的小道賓士。
風微日暖，一頭汗珠的蕾庭操縱著馬兒往幽靜林蔭奔去，晨光由枝椏縫隙透射，映出參差銀痕，林蔭翠潤，令人肌膚生涼。彷彿有種莫名的力量牽引，蕾庭不由自主地往林蔭深處走去，面對命運註定的邂逅——一個身材纖細的斜倚著樹榦，柔軟的黑髮微卷，裹住雪白的臉龐，濃密的長睫毛在閉起的雙眸下投射陰影，質料極佳的袍服掩蓋了他的性別，蕾庭猜測，他大概只有十一、二歲。一種痛苦的低嗚從那孩子緊閉的雙唇間逸出，她關切地往他走去，腳下踩到枯枝，發出輕響……那孩子倏然張開深沉的黑眸，凌厲戒慎地直視著她。他的嘴唇泛青，額頭上汗珠點點，原本揪緊胸前的手臂改而支撐地面，作勢欲起。
「喂！你生病了嗎？」蕾庭單純而熱心地問。
他搖頭不語。
蕾庭毫不考慮地蹲在他面前，一邊伸手觸摸他的額頭，一邊詢問他是否需要人幫忙。
這個斯文白皙的孩子仍然不語，只是深邃地凝望著她，半晌才沙啞地回答：「不……用了。我……等一下就好了。」他將一隻不透光的玉瓶藏入衣服里。「你……你的手好冰！」蕾庭大聲驚呼。「你一定是病了！我得去叫醫生！」小孩捉住了她的衣角不讓她走，強行振作起精神。「不……我不需要……」「不行！」頑固起來的蕾庭九牛也牽不轉，她跳了起來，「你得看醫生！」小孩身上的袍服樣式樸素簡單，給了蕾庭先入為主的錯誤觀念，把他當成了僕役小廝；略一思索，她掏出幾枚銀幣慷慨地塞在他掌心。「給你，以備不時之需！」叮嚀他稍侯一會，蕾庭撇下一臉錯愕的小孩，跨馬奔去求援。只是當她帶著僕人回到原地時，那個小孩卻已不見蹤影；而僕役肯定的告訴她，宮廷內沒有象她所形容的那種小廝。
納悶不已的蕾庭直到當晚赴宴，才揭開謎底……
才走進花香四溢的薔薇館拱廊，伊登伯爵就為宮廷風氣大變而驚訝，衣衫輕薄的名婉淑女充滿異國風韻，妖嬈艷態，爭奇競妍，與四五年前的保守端莊有如天壤之別。昔日的同朝舊交紛紛上前寒暄，極力誇讚伊登伯爵有一雙出色的兒女。精心修飾裝扮的薇安象一朵白玫瑰，嬌而不艷，隨即象磁石般吸引了眾多青年戀慕的眼光。
「哎呀！真是美人胚子。記得上次大小姐參加社交季的盛況，簡直讓所有家有閨女的貴婦們又妒又羨。好不容易席安嫁了得意郎君，咱們這些做母親的才鬆了口氣，準備將女兒好好獻醜一番，偏又碰上了二小姐，看來我們家的四個丫頭又要藏拙一年了！」薛福男爵夫人調笑道。
「男爵夫人依然愛說笑！實在是您捨不得香花似的閨女出閣，偏要調侃小女。誰不曉得貴府的四千金都是傾城絕色！」伊登伯爵愉悅地攀談。
悠揚管弦聲中，男女主人終於露面，萊恩殿下的風采不減，而他身旁的女伴……一雙斜挑杏眼、性感紅唇，身上的華麗緙紗衣闕飄飄，風流妖艷的神韻令伊登伯爵恍然大悟——原來這正是宮中風氣大變的始作俑者！
看到老友，萊恩的藍眸閃過無庸置疑的驚喜，他邁步上前捶打伊登伯爵的胸膛，粗魯質問：「什麼風把你吹到宮廷里來了？老傢伙！我還以為你要一輩子龜縮在鄉下，作你的太平紳士呢！」
伊登伯爵大笑著回擊，一旁的莫娜夫人鶯聲嬌問：「這位是……」
心情愉悅的萊恩為彼此介紹。
評估這位伯爵的地位后，她嬌聲要求伯爵必須和她跳第一支舞，並以施恩的語氣堅持萊恩和薇安小姐共舞。與本國最有權勢的攝政王共舞是所有名媛夢寐以求的殊榮，薇安在社交季的首日就大出風頭。
萊恩有個不知節制的情婦……伊登伯爵想，莫娜夫人頭上的寶石花冠，逾越了貴婦的界限，簡直可以媲美后冠了。壁妾、眼臣環伺，萊恩的心還能一本初衷嗎？他不由得心情沉重。
那個纖細文弱的小孩？她滿腹疑問的瞪著他看。萊恩的介紹更令蕾庭驚訝，這個比她小半個頭的男孩居然跟她同齡，才小她幾個月而已！
「殿下……的身體好點了嗎？」循規蹈矩地行禮后她忍不住詢問。
「什麼？」萊恩詫異地追問。
「皇叔不用擔心，侄兒只是白天曬了太多陽光，有些頭暈才躲到大樹底下打盹，沒想到卻驚動了伊登伯爵的公子，讓眾人擔心。」
「喔，原來如此。」萊恩笑道：「你們年紀相近，應該可以結為好友。年輕人不妨自在聊聊，增進友誼。」
「是。」羅倫點頭，「我還沒向人家道謝呢！」
蕾庭總覺得事有蹊蹺，可是又說不出不對勁的地方在哪裡。
不慣遭受冷落的莫娜夫人扮起笑顏，追問萊恩兒子麥斯的影蹤，羅倫極為含蓄地答：」麥斯說他有些不舒服，不克參加宴會。」
莫娜夫人難掩失望的神情，為什麼萊恩的兒子對她總是保持距離，絲毫不買她的帳？可恨哪！如果是別人，她早就讓那人死無葬身之地了！可是偏偏麥斯正是萊恩的唯一繼承人，為了長遠的利益著想，莫娜夫人只有忍耐地拉攏麥斯……可惡的小子！她恨恨地暗罵。繁弦急管，舞曲婆娑，今晚必是盡歡的良宵，莫娜夫人拋開了惱怒，像只花蝴蝶般穿梭會場，嬌柔清脆的笑聲回蕩在鑿鑿生輝的銀器中。
而蕾庭和羅倫則在宴會的角落互望對方，後者打破了尷尬的沉默，對她提出邀約，「如果你有空，明天早晨在同一個地方碰面，我必須將銀幣還你。」
「是，殿下。」她俯身行禮。
「你可以叫我羅倫……」他溫和地微笑，被蕾庭狂野蓬勃的朝氣所吸引。
蕾庭綻開笑容，接納了他的友誼。「你可以叫我蕾庭，羅倫。」
他們像水與火般奇妙地融合。
進宮半個月了，伊登伯爵始終沒有機會與萊恩獨處，當然也無法提出關說。可憐的人！萊恩像一隻被關在柙籠里的困獸！他憐憫地想！一大堆汲汲名利的貴族、阿欹諂媚的奴僕，以及如影形隨的情婦，萊恩什麼時候才可以耳根清凈？素性自由慣了的他怎麼能忍受這樣的桎梏？
這一日，萊恩突然決定舉辦圍獵，擺脫了浩浩蕩蕩的狩獵隊伍，一馬當先直往御林深處賓士而去。
久違的汗水泥塵、馬匹獵犬的氣味，使得他心情為之放鬆。當有心求助的伊登伯爵趕上萊恩時，正好碰上他因獵獲了一隻漂亮大狐而心情愉悅。漫無邊際的閑談生活瑣事的兩人，在話題銜接不上時嘎然終止。曾經同歡共醉、禍福同當的他到那裡去了？萊恩與伊登伯爵各自陷入相同的沉思。
「德睿……」
「萊恩……」
齊聲喚出對方名字的兩人驚訝相視。
「你先說！」伊登伯爵道。
「好吧！」萊恩聳肩。「什麼時候再來較量一番，好讓我有機會『鍛煉』你那把老骨頭？」
「老骨頭？」他揚眉反擊，「先不跟你討論誰比較老的問題——你看起來似乎滿無聊的，怎麼？高位子不好坐？」
萊恩冷哼一聲，「你倒悠閑，卸甲歸田，告老還鄉，有把朝廷國事放在心上嗎？」
「罷了！居然拿這種大帽子來扣我，殿下大概是嫌阿乙奉承的小丑還不夠多吧？」他曬然嘲笑。
一臉嫌惡的萊恩回敬一句市井髒話，鉤起了年少輕狂的種種回憶。
「唉！」伊登伯爵同情地嘆口氣，「看來你的日子並不寫意啊！萊恩。」
默然不答的萊恩半晌才開口：「我永遠不能做的像查爾士一樣好，他不該英年早逝，不該留下這一團糟給我……」
那些簽批不完、堆積如山的文件，貪求鑽營、需索無度的臣屬，不該是他的責任！淡淡的哀傷及無力感令他神色陰鬱，他始終學不來皇兄的謀略決斷、從容婉轉的行事風範。「還有這些如蜂群般作響的人群，」萊恩語氣疲憊，「整天不是求這個，就是求那項。」
伊登伯爵壯膽開言：「我也是有一事相求，萊恩！」
萊恩挑眉望著他，伊登伯爵鎮定地回望，毫不退縮卑怯。
「天哪！」萊恩以一種戲劇性的悲傷哀嘆，「又是一個要利用我脆弱情感的小人。這世界上還有真誠無私的高貴友誼嗎？」
「得了！萊恩，你一向是個蹩腳龍套。不過小事一樁，大不了請你喝一杯。」伊登伯爵懶洋洋地道。
半晌，按捺不住好奇心的萊恩出口詢問：「什麼事？喂！你開口求人，態度也該謙卑、諂媚一點吧？」
「萊恩，你曬昏頭了嗎？不然一定是被人拍馬屁拍暈了。」伊登伯爵的語氣驚異。
萊恩悻然不語。當老友說出他的請託后，萊恩不禁怪叫：「你可真會找我麻煩！你說，事成之後我有什麼好處？」
「到崔頓街餐館去重溫往日時光，如何？」伊登伯爵語帶試探。
「那位知情識趣的女掌柜……」萊恩不可思議，回想起六、七年前易服狎游時的一段未竟韻事。「還在嗎？」
「徐娘半老，風韻猶存。」
「你去過了？」萊恩質問。
「當然。」
萊恩指著他罵：「你這老奸賊！「「成交嗎？」他閑適地問。
「我考慮、考慮。」萊恩拿喬。
「如果不好意思，我可以體諒——」伊登伯爵拖長了語音，「畢竟情場老手也有鎩羽而歸的難堪……」
「如果不是某人扯後腿，我早就贏得美人芳心！」萊恩悻然回話。
「哈！」他嗤之以鼻，「是工夫不夠吧！」
互不相讓的兩人相互指責對方，而打獵一事早就拋到九重天外……
事關男性自尊，說什麼也不可以退讓！