第一章
晴空湛藍，萬里無雲，驕燦的艷陽映照在蓊鬱的山林。這裡地處西南，是「斐國」、「艾國」這兩個毗鄰小國的邊境。
一匹灰色的駿馬，旋風似地自山林衝出，身後的幾匹馬兒即便卯足了全力賓士，仍被遠遠地甩在後頭。
穩坐在灰色駿馬上的是一名身穿銀白勁裝的男子，他的身材高大頎長，麥色的肌膚在陽光下閃閃發光。
在他那張陽剛的俊臉上，有著英挺深邃的五官，那雙如墨的黑瞳閃動著自信篤定的光芒，渾身更是散發出一股尊貴威儀的氣勢。
他名叫斐世羲，是「斐國」的大皇子。
今年二十四歲的他，不僅身分尊貴，而且騎術精湛、武藝高強，那張俊朗出眾的面孔，更是讓許多待嫁閨女們魂牽夢縈。
只可惜，即使渴望得到他青睞的姑娘都快能繞皇宮一圈了，他卻不曾對任何一名女子動過心，因此至今仍未選立皇子妃。
對此，他身邊的人——包括他父皇、母后都感到有些著急，唯獨他本人一點兒也沒將這件事認真地放在心上。
對他而言，比選妃完婚更值得他去關注、在乎的事情多的是，就像他今日所做的事情一樣。
斐世羲熟練地駕馭馬兒，一路奔回「斐國」皇宮。
守門的幾名侍衛遠遠就認出了他的身分，立刻恭敬地退到一旁，並在他風馳電掣地經過宮門口時恭敬地行禮。
進入皇宮之後，斐世羲拉扯韁繩，在馬兒才剛停下步伐的同時，他就已身手矯健地躍下馬背。
一旁的奴僕立刻上前接手，將馬兒給牽走。
斐世羲邁開步伐，昂首闊步地走向大殿。
大殿中，「斐國」皇上斐澤仁正與一名朝中大臣在商議政務，一看見他最引以為傲的兒子，斐澤仁立刻揚起親切的笑容。
「世羲，你回來啦？」斐澤仁微笑開口，年逾五十的他，有著一張慈祥和善的面容和略顯富態的微胖身軀。
「回父皇，兒臣已經去邊境巡視過了。」
「結果如何？」
「根據兒臣的調查，在我們與鄰近『艾國』的邊境，確實有以一名約莫三十歲男子為首的一群人，人數約有三、四十人之多，但是來歷不明、行蹤不定。」斐世羲皺眉答道。
幾百年來，位於西南邊陲的毗鄰兩國一直相安無事，可約莫半個月前，在兩國的交界處附近出現了這麼一群來歷不明的可疑份子。
「那麼你有什麼發現？他們可有做什麼傷天害理的勾當？」
斐世羲答道：「據兒臣的查探，那群人曾不只一次地向村民們強索銀兩，倘若村民不從，對方則會動手硬搶，因此傷了許多村民。雖然目前尚未鬧出人命，可是他們的存在，已對村民們造成莫大的困擾與安全上的憂慮。」
皇上沈吟了一會兒后，又問：「那麼，現在那群人上哪兒去了？」
「兒臣在附近搜索過了，沒有發現他們的蹤跡。過去這半個月來，那群人似乎遊走在『艾國』與我國的交界處，極有可能他們在『斐國』邊境做了些壞事，為了避免追查，所以已經潛到『艾國』去了。」斐世羲的語氣透著一絲凝重。
皇上也有此顧慮，不禁輕嘆口氣。
「針對這件事，世羲，你可有什麼看法？」
「兒臣認為，當務之急應該要和『艾國』好好商議，倘若兩國連手圍捕那群人，就不怕他們在兩國之間流竄，成為百姓之患了。」
皇上思忖了片刻，轉頭詢問身旁議事大臣魯松的意見。
「魯愛卿怎麼看？」
「臣也覺得大皇子的主意甚好。」魯松贊同地說。
「嗯……」皇上又考慮了一會兒之後，開口說道：「此事關係重大，世羲，不如你親自去一趟，見見『艾國』的皇上艾敬磊吧！」
斐世羲毫不猶豫地點頭應允。「兒臣正有此意。事不宜遲，明日一早兒臣就動身吧！」
他雖不曾見過艾敬磊，但聽說對方是個約莫二十五、六歲的男子，兩人年紀相近，應該不難溝通才是。
「好，就這麼辦吧！」皇上頓了頓，忽然又說：「這趟你到『艾國』去，除了與艾敬磊商議此事之外……」
聽父皇拉長了語調，斐世羲心知父皇必定還有話要交代，便主動問道：「父皇還有什麼吩咐？」
皇上瞥向身旁的魯松，兩人交換了記眼色，才又開口道：「剛才你回宮之前，朕才剛和魯愛卿說著呢！你早已到了適婚年紀，可國內一些千金閨秀似乎都得不到你的青睞呀！」
斐世羲微微一愕，怎麼也想不到竟會突然繞到這個話題來，這未免也轉得太突兀了吧？
眼看他皺起了眉頭，皇上不等他回話便徑自說道：「朕知道你是一直未遇到令你動心之人，不過聽說那『艾國』皇上的妹妹——艾珞兒公主正值青春年華，不僅尚未婚配，而且還是個貌美如花的可人兒，說不定你這趟前去『艾國』，有機會見著她，也說不定你一見著她就會動心了。」
魯松立刻接著道：「倘若兩國能夠締結鴛盟，倒也是美事一樁。」
「是呀，如此一來，別說是在國境邊界遊走的那群人絕對可以順利解決掉，咱們兩國之間的關係也將變得更加和諧與融洽。」皇上捻了捻鬍子，對於腦中勾勒出的美好遠景相當滿意。
「倘若真是這樣，那可真是兩國百姓之福呀！」魯松又開口附和。
聽父皇和魯松兩人一搭一唱地說個沒完，斐世羲的眉心愈皺愈緊，一股抗拒的情緒油然而生。
他知道父王、母后一直希望他快點冊立皇子妃，最好能多生幾個皇孫給他們含飴弄孫，但婚姻大事豈能草率決定？
他可不希望他未來的皇子妃只是個傳宗接代的工具，更不希望他的婚姻大事以任何目的為前提。
儘管他愛護「斐國」的百姓，也希望人民的生活能夠更加安定和諧，但是以婚姻為手段並非他所能接受的方法。
再說，若是照顧百姓還得要以兩國聯姻的方式才能達成，那未免也太過窩囊無能了！
「兒臣對兩國聯姻沒興趣。」他直截了當地表態。
「別這麼篤定，等你先見了人再說也不遲呀！」皇上說道。
「是呀，大皇子，據說那『艾國』公主不僅貌美，還相當受到百姓們的愛戴，說不定大皇子會對公主一見鍾情呢！」
眼前這對君臣的態度簡直就像媒婆似的，望著這兩張過度熱絡的笑臉，斐世羲只覺得額角隱隱泛疼。
為了避免繼續陷在這個他沒半點興趣的話題之中，他決定——走為上策！
「此刻兒臣只關心國家大事，沒有心思放在兒女私情上，既然明日一早兒臣就要動身，那得先去準備準備了，恕兒臣先行告退。」
恭敬地行禮之後，斐世羲便立刻轉身退出大殿。
＊
由於擔心時日拖久了，會造成更多百姓的財物甚至是性命的損失，所以斐世羲等不及先行以書信通知，隔日一早便帶了幾名隨從啟程前往毗鄰的「艾國」。
抵達「艾國」之後，他向門口的侍衛表明身分、道明來意。
經過通報，侍衛長很快地前來，他先命手下安頓斐世羲的幾名隨從，接著親自領斐世羲入宮。
「奴才先帶大皇子前往偏殿候著，待皇上宣見之後，奴才立即領大皇子去見皇上。」侍衛長語氣委婉又不失恭敬地說，畢竟這位鄰國的皇子是突然到訪，皇上未必立即有空可以接見。
斐世羲明白地點點頭。「有勞了。」
途中，他們行經花園，正好聽見一些騷動。
斐世羲停下腳步望了過去，就見花園中有一名衣著華麗的女子，她的身旁跟了幾名宮女，面前還跪著一個男孩。
侍衛長察覺他的目光，開口道：「那位是珞兒公主。」他的語氣有些不自在，畢竟花園中的場面似乎有些尷尬，他想要趕緊將斐世羲帶走，可偏偏斐世羲已停下了腳步。
她就是艾珞兒？
昨日父皇和魯松不斷地讚美艾珞兒，基於一份好奇，斐世羲忍不住多打量了她幾眼。
就見這位公主約莫十七、八歲，身材窈窕、肌膚似雪，有著一張小巧的臉蛋和精緻絕倫的五官。
以外表而言，她確實有著沈魚落雁的美貌，甚至比他過去所見過的任何一個姑娘還要美麗。
不過，那張臉蛋美則美矣，此刻卻布滿怒氣，盯著正跪在她面前一個約莫八、九歲大的男孩。
依眼前的情況看起來，該是那男孩犯了什麼錯，惹惱了艾珞兒，而她瞧起來相當生氣，沒打算輕易放過那男孩的樣子。
看著那一幕，斐世羲不禁皺起眉頭。
儘管她擁有絕世的美貌，卻沒有寬容善良的性情，那又有什麼用？
不管那男孩究竟做了什麼，他只不過是個八、九歲大的孩子，有必要如此嚴厲地對待嗎？
艾珞兒蹙眉望著眼前的男孩，一向愛笑的俏臉上難得沒有笑容。
「你知道自己做錯事了嗎？」她開口問道。這個男孩名叫阿善，是她奶娘的獨生兒子。
阿善一臉惶恐地點了點頭，表示自己知道錯了。
「真的知道？那好，你自己說說看，你究竟錯在哪兒？」艾珞兒問。
阿善囁嚅地回答道：「阿善因為貪玩，爬上了公主最愛的這棵桃樹，不但不小心壓斷了樹枝，掉落的樹枝還……還砸中了公主的手臂……」
他怎麼也沒料到自己一時的貪玩，會造成這一連串的意外。闖了禍的他，害怕得淚眼汪汪，不知道會遭受什麼樣的懲罰。
聽見阿善的回答，艾珞兒接著又問：「那麼你可知道，我為何生氣？」
「因為……因為阿善壓壞了公主最愛的樹……還砸中了公主……」
「錯，我並不是因為這樣而生氣。」艾珞兒開口糾正。
她的回答讓阿善怔住了，就連斐世羲也不禁訝異地挑起眉梢。
不是因為這樣？那她又是為了什麼而動怒？
「你不知道為什麼？」艾珞兒望向阿善，再讓他自己好好地想一想。
阿善一臉不安，遲疑地搖了搖頭。
艾珞兒嘆了口氣，語重心長地說：「我知道你不是故意壓斷樹枝，也不是故意要砸我的，所以既然我沒有受傷，那也就罷了。可是，你因為貪玩而爬到這麼高的地方，要是摔下來，肯定會受傷，那豈不是要讓你娘難過嗎？你娘就只有你這麼一個兒子，她那麼疼你、愛你，你捨得讓她傷心？」
由於母后早逝，在她的心中一直將奶娘當成自己親娘一樣地看待，自然希望阿善可以多體貼奶娘一些。
聽見了她這番話，斐世羲不禁有些動容。
原本以為她是因為受到冒犯而動怒，想不到她的怒氣是因為這男孩讓自己身處險境，可能會讓孩子的娘擔心難過。
一絲感動湧上斐世羲的心底，也讓他暗暗檢討起自己剛才心中對她輕率、不正確的負面評論。
看來這個公主挺特別的，不僅沒有刁蠻驕縱的性情，還有著一顆體貼寬容的心，甚至還會為底下的奴僕們設想，真是相當難得。
阿善聽了之後，淚汪汪地說道：「阿善知道錯了……」
「真的？」
見阿善又點了點頭，艾珞兒的神情和語氣也緩和了下來。
「那麼，往後你會注意安全，不會再做可能讓自己受傷、讓你娘擔心難過的事情了嗎？」
「不會了。」
「那就好。沒事了，下去吧！」艾珞兒彎起嘴角，那溫柔的笑意讓人如沐春風，也讓阿善不再那麼惶懼不安了。
「謝謝公主。」
目送阿善離去之後，艾珞兒臉上的微笑忽然一斂，蹙起了眉心。
「好疼啊！」她皺著小臉，揉了揉自己的手臂。
一旁的宮女驚呼了聲。「哎呀！公主該不是被剛才的樹枝給砸傷了吧？真是的，剛才真應該好好教訓阿善一頓才是！」
艾珞兒搖了搖頭，說道：「妳沒瞧見他其實已經很惶恐了嗎？我剛才刻意不張揚，就是不想讓他更害怕、自責呀！這件事可別說出去，知道嗎？」
聽著她對宮女的叮囑，斐世羲心中對艾珞兒的驚訝與讚賞又更多了幾分。
別說貴為公主的她是千金之軀，就算只是一般人家的小姐，遇到這樣的意外，只怕也會忍不住狠狠教訓對方一頓，好替自己出氣，然而她卻暗暗忍著疼痛，就怕讓孩子更加驚惶不安。
從這個小地方，足可看出她細膩而體貼的心思。
難怪魯松會說她相當受到人民的愛戴，有這麼一個溫柔善良的公主，確實是百姓之福。
「要不要召御醫來幫公主看看？」宮女問道。
「應該不用，沒那麼嚴重……」艾珞兒不經意地轉身，赫然看見了佇立在一旁的男人。
她驚訝地愣了半晌，趕緊放下手臂，努力維持公主的儀態，並在定了定心神之後，打量眼前這位陌生男子。
就見他有著高大頎長的身軀、俊朗出眾的臉孔，而即使隔著一小段距離，她仍能感覺到他身上散發出尊貴凜然的氣勢。
兩人四目交會，在他那雙灼亮黑眸的注視下，一股陌生而異樣的騷動在艾珞兒的心底隱隱掀起。
他是什麼人？怎麼會出現在宮裡？
正當艾珞兒暗暗猜測對方的身分時，侍衛長已恭敬地稟告。
「啟稟公主，這位是『斐國』大皇子斐世羲，前來求見皇上。」
「要見皇上？」
艾珞兒一怔，美眸閃過一絲為難。
「真是不巧，皇上近日為政事勞心，稍早頭疼的毛病犯了，半個時辰前御醫幫皇上扎了幾針，特地囑咐皇上得好好歇息，而皇上才剛睡下不久呢！」
「這樣啊……」斐世羲的眉頭微皺，這還真是不湊巧。
艾珞兒低垂著眼睫，語氣愧疚地說：「倘若皇上的身子欠安，恐怕還得再多歇息幾日呢！」
斐世羲想了想后，說道：「既然都已經來了，倘若不會太過叨擾的話，我就留下來等待吧！」
他心想，「艾國」皇上頭痛的毛病應該在歇息過後就會好轉，而遊走兩國邊界的那群人愈早解決愈好。
「這……當然不會叨擾，就怕讓大皇子等待太久。」
「無妨。」
既然他都這麼說了，艾珞兒也只得對一旁的侍衛長吩咐道：「那就先帶大皇子到『清月宮』去歇息吧，命奴僕們好生服侍。」那「清月宮」是專門用以接待貴客之處，有雅緻的樓閣與寢房。
「是！大皇子這邊請。」
目送著斐世羲隨侍衛長離去的背影，艾珞兒的眉心再度蹙了起來。
一旁的宮女見狀，立刻關心地詢問：「公主的手臂還疼著嗎？不如奴婢去傳喚御醫吧！」
「不，不用了，我的手臂沒事的，一會兒就好了。」艾珞兒想了想，說道：「我得趕緊去找姜丞相才行。」
她口中的姜丞相，是「艾國」的丞相姜正平。自從五年前父皇因病去世之後，姜正平便輔佐皇兄繼位，是個絕對信得過的人。
＊
當天夜裡，「艾國」皇宮裡設下了筵席，款待遠道而來的鄰國皇子。
斐世羲入席之後，發現只有艾珞兒以及幾位朝中大臣，顯然「艾國」皇上的身子狀況仍未見好轉。
艾珞兒一臉歉然地說：「皇上shen體微恙，仍需歇息，但皇上特別吩咐珞兒好生款待，還望大皇子不要見怪。」
「shen體要緊，公主別放在心上。」斐世羲答道。既然「艾國」皇上shen體不適，他也不能強人所難。
艾珞兒覷了他一眼，開口問道：「不知此次大皇子前來，有何指教？」
斐世羲猶豫了一會兒，原本他想直接與「艾國」皇上商議，不過既然她都問了，他還是坦白回答。
「近半個月以來，兩國的邊界出現了一群居無定所的人，人數約有三、四十人之多，不知『艾國』這邊可有耳聞？」
艾珞兒望向一旁的丞相姜正平。
姜正平點了點頭，答道：「幾日前傳來相關消息，據說那群人來歷不明，目前也不知他們的意圖。」
「我正是為此事而來。」斐世羲說道：「前陣子那些人在『斐國』邊境擾民，強搶村民們的財物，還傷了許多人，而他們此刻似乎潛至『艾國』來了。」
艾珞兒聞言低呼：「真的？那可真糟！」
「儘管目前尚未鬧出人命，可他們的行徑已危害到村民，若是不快點將他們繩之以法，只怕終將釀成更大的禍害，而這正是我此次前來的目的。」斐世羲說道。
「不知大皇子對此事有何想法？」姜正平問道。
「依我看，倘若咱們兩國能夠連手，應該就能順利將他們圍捕起來，好好地審問清楚。」
艾珞兒一聽，忍不住開口道：「既然他們尚未取人性命，那麼或許本性並不是那麼的邪惡兇殘，而他們若是有定居下來的打算，就將成為我們的人民了，我們該讓他們知道，我們會儘力妥善地照料國內的每一個百姓，他們不需要去爭奪偷搶，也能過著安定的日子。」
她的這番話，透露出處處為人民設想的溫柔性情，不會因為任何人曾犯了錯而鄙夷或排斥對方。那份難能可貴的寬容之心，讓斐世羲望著她的眼神多了幾分發自內心的讚賞。
「公主如此的仁慈善良，真是貴國百姓之福。」
他的稱讚讓艾珞兒的俏顏微微泛紅，而他的目光更是讓她的心驀地掀起一陣騷動。
過去稱讚她的話語，艾珞兒早已聽多了，而偶爾出宮時，也早已習慣了人們的注視，可不知怎地，這會兒斐世羲的稱讚與目光，卻宛如在她的心湖投下一粒石子，激蕩起一圈又一圈的漣漪……
「我只是希望國內的百姓都能過著安定愉快的生活罷了，大皇子為此事特地前來，才真是愛民。」艾珞兒臉紅地說，而她那緋紅的雙頰讓她姣美的容顏更顯嬌媚，也讓斐世羲的目光不自覺地多停留了一會兒。
一旁的姜正平說道：「倘若那些人能夠痛改前非，當然最好，可是在那之前，他們得先為之前的作為付出代價才行。」
艾珞兒點了點頭。「姜丞相所言甚是。」是非、賞罰確實該要分明，否則如何能服眾？
「實際該如何做，待我面見貴國皇上之後，再來好好地商議吧！」斐世羲說道。
聞言，艾珞兒臉上的笑容微微一僵，和姜正平匆匆交換了一記眼色。
姜正平介面道：「請放心，相信皇上得知了大皇子的來意之後，必定很快就會安排與大皇子會面的。」
斐世羲將他們剛才短暫的目光交會看在眼裡，心底掠過一絲疑惑。
是他多心了嗎？他怎麼隱約覺得他們似乎隱瞞了些什麼？難道「艾國」皇上的身子不適另有什麼隱情？
但……他實在想不出他們有任何瞞騙他的理由，應該是他多心了吧！
見斐世羲沉默著，不知道在想些什麼，艾珞兒的眼珠子一轉，瞥見桌邊已斟上的美酒，立刻朝他舉杯。
「來，這是我們『艾國』特產的佳釀，大皇子一定要嘗嘗看。」她臉上帶著微笑，心中卻忍不住暗暗叫苦。
唉，她的皇上哥哥可真是扔了個燙手山芋給她呀！
其實，此刻艾敬磊根本就不在宮中，因為昨兒個夜裡，他悄悄微服出宮，去追落跑的准皇妃花吟霜了！
由於花吟霜的出身低微，儘管心裡深愛著哥哥，卻一直抗拒入宮當皇妃，而幾位思想較保守的大臣也極力反對這樁婚事，不斷地勸諫哥哥迎娶其它身分尊貴的女子為妃。
想不到，就在皇上哥哥不顧一切地打算娶花吟霜時，花吟霜竟然不告而別，悄悄地溜掉了！
無奈之餘，哥哥只得親自出宮去逮人，可又不想因為此事讓原本反對婚事的大臣們逮著了機會做文章，所以不僅要她代為保密，還要她在必要時幫忙掩飾，不讓其它人發現皇上不在宮中一事。
她原本心想，「艾國」一向國泰民安，沒什麼緊急大事，況且還有姜丞相以及幾名知情的議事大臣和一些信得過的奴僕們幫忙掩護，應當不會出什麼差錯才是。
想不到，哥哥昨兒個夜裡才動身去追人，今日斐世羲就來了！
為了不讓哥哥的行動hexie，她別無選擇，只能找個借口拖延住時間，希望哥哥能儘快趕回來。
她心想，哥哥不僅機智過人、武藝高強，輕功更是了得，都已經追了整整一日夜，也該夠了吧？
希望今兒個夜裡，哥哥就會帶著她的准皇嫂返回皇宮，否則她還得繼續幫忙掩飾，而不擅說謊的她，怕撐不了多久就要東窗事發了呀！