第 一 章
未牌時分，船靠上了平湖門碼頭。
天下承平已久，但行旅的管制並未完全放鬆。
湖廣布政司已劃分為湖南湖北兩省，武昌就是湖北的省府。
這裡駐有兩支大軍，滿清八旗中混編有蒙古八旗兵；至於漢軍八旗，則派至荊州一帶防守。這裡，是滿人的天下。
客船一靠碼頭，由軍政雙方組成的檢查人員登船查驗，旅客未經檢查不許登岸。四十餘名由下江來的旅客，秩序井然地接受盤查，整整花掉半個時辰，尚稱順利，並未發生意外。
范勛提起小包裹，踏上了嘈雜的碼頭，不遠處的城門樓像怪獸的巨口，川流不息地吞吐著人潮。
沿忙碌的碼頭向里左望，裡面的漢陽門更是人潮洶湧。
更遠些，三層高外圓內方的黃鶴樓像個巨人，俯視著滾滾奔流的大江。
他的確有點緊張，因為他知道自己所到的地方不尋常，武昌不是江湖朋友可以稱雄霸道的地方，這裡是浪人亡命的禁地。
在檢查期間，他已嗅出危機，雖然已經平安過關，但心中一直感到不踏實。
心中有鬼的人，風吹草動也會驚疑不安。
他覺得那些公人似乎特別留意他，難道自己的行蹤泄露了？按理應該不會引起官府的注意，這裡沒有人認識他。
武昌是三霸天的地盤，這三個滿手血腥的劊子手威震江湖，但只要沒有把柄落在他們手上，其實也是無須恐懼的。
他隨人潮湧向不遠處的城門口，有意無意地扭頭回顧。
一對村夫婦打扮的人，距他約十餘步，正神色安祥地隨著旅客跟來了。再後面，兩位粗壯的水客，背著行囊低頭趕路。
他滿意地笑笑，腳下一緊。
城門左右榜示處，貼了不少榜文。
有些榜文分別以漢滿文書寫；有些純以漢字寫成，有些在重要條文上加上硃筆，有些已剝落不堪，文字難辨；有些榜文缺了頭尾，是被人故意撕掉的。
通緝榜文甚多，有些附以圖形。但比起其他縣市，武昌這種通緝榜文算是最少的了，這表示武昌這座湖北的首府，治安情形十分良好，也表示破案率極高，能逃脫法律的要犯甚少。
他走向城門口，目光剛落在不遠處的新貼榜文上，便發現迎面而來的一位青衣大漢，擋在他面前劈面要撞上了，他本能地止步，警覺地注視著這位來意不善的人。
大泊年約四十上年，高大粗壯，生了一雙有利簇般冷芒的三角眼，前額剃得油光水亮，後腦吊著兩尺長的豬尾巴辮子。雙手抱胸，叉開八字腳屹立如山，擋住了去路，三角眼不轉瞬地、陰森森地狠盯著他。
他一看就知道這人不是好路數，但出門人百忍為先，他卑謙地欠身笑笑，側移兩步迴避欲行。
大漢巨手一伸，將他擋住了。
「留步，老兄。」大漢陰笑著說：「從九江來？你的同伴呢？」
「從九江來？不。」他陪笑：「在下從黃州來，單人隻影，沒有同伴。」
「哦，貴姓呀？」
「小姓范，范勛。」他謙和地回答：「請問大爺有事嗎？大爺一定是認錯人了。」
「姓范，不姓崔？」大漢眼中有了疑雲。
「在下的確姓范，好像這輩子從沒遇見過姓崔的人；南方姓崔的好像很少。」
「很少並不是沒有。你走吧。」大漢向他揮手，目光轉向剛並肩越過的另一位中年人：
「你最好真的姓范。還有，在本城，給我放規矩些。」
「是，是，大爺。」他惶恐地說，緊了緊包裹，舉步匆匆移向城門口。
城門口內外，散落著不少閑來無事看人潮的人，這些人神色悠閑，但犀利的目光真令人心中生寒。
他遠離了城門口。後面，那對老實的村夫婦快跟上來了，兩位粗壯的水客，正談笑風生超越了村夫婦。
悅來老店是平湖門的老字號了，旅客大多是往來上下江的水客，品流複雜，高尚的客人極少光顧這種龍蛇混雜的老客棧。
范勛住進西字的客房。
這座院全是單間，算是中等的客房了，但南道里客人進進了出，人聲嘈雜，一股汗奧在空間里流動，新來的人，需久久方才適應。
店伙送來了一壺茶，客氣地替他斟上一杯，接著用手指沾了茶水，在桌上寫了一行字：
「店中走狗甚多，言行千萬小心。飯後，井欄旁有人照應。」
院子靠北的角落，就是西院客人使用的水井。
客店不供洗濯用水，洗衣襪必須自己動手。
晚膳罷，他捧了水盆到井邊洗濯衣褲。
剛到達井放下木盆，先到的客人中，有一位赤著上身的魁梧大漢，將拉上的吊桶向他面前一擱，左手拇、食、中三個指頭一扣一伸，笑吟吟地說：「先給你，請別客氣。」
他左手徐徐捲起右手的衣袖，然後將辮子熟練地盤在頭上，欠身道謝：「謝謝，在下深領盛情。」
水倒入盆，他就在外側的青石地面蹲下，用皂角洗衣。
大漢也在他對面佔了一席地，一面洗衣，一面用只有他才能聽到的聲音說：「奇怪，好像你已經被走狗們釘上梢了，是不是在路上露了形跡？」
「那怎麼可能？上船是夜間，沿途我一直就沒離開客艙，其他的人更是小心，不可能露了行藏。你是……」他也用只有對方才能聽到的聲音說。
「兄弟姓梁。」
「哦！失敬失敬！」
「好說好說。今晚準備離開，你的人兄弟負責通知他們，四更末動手，留心暗號。」
「這麼急迫？」
「你們的確被人監視了，不走不行。進城時，可曾發現不尋常的事和可疑的人？」
他將那位神秘大漢攔路盤問的經過說了。
「糟廣姓梁的大漢說：「他們必定已經知道崔二爺要來，可惡！一定是我們內部有了姦細。」
「崔Ｈ爺？藍鷹崔瑞雲！」他吃了一驚：「你們怎會與天地會沾上了？」
「是該會主動與咱們連絡的，崔二爺就是專程前來商談結盟事宜，要求參予這次集會……」
「上次天地會幾乎全軍覆滅，就壞在他們內部有了內奸，我們如果與他們結盟，後果極為嚴重。梁兄，請火速轉告褚五爺，趕快停止活動。」
「這個……」
「請相信我的判斷，錯不了。」他極為肯定地說：「還來得及，明天，我得儘快離開。
姓常的畜生名震天下，出身年大將軍門下，而且他認識崔二爺，恐怕他早就知道崔二爺的一舉一動，布下天羅地網等我們了，我可不願白白賠上老命。」
「可是……」
「一句話，我明天走。」他憤憤地說，拚命猛搓衣服：「五爺如果早些告訴我這是藍鷹那傢伙的主意，我也就不來了。」
「好，兄弟把話傳到，等我的消息。」
「不管你是否有消息，我明天一定走。樹大招風，天地會沾不得，他們氣候未成，目前不是與他們結盟的時候，你明白嗎？」
夜來了，客店中人聲漸止。
二夏天，一名店伙肩搭抹布，提著一隻大茶壺，哼著小調，沾走廓走向西院。轉過通向西院的甬道，發現廓下一盞燈籠光度黯淡，本能地止步，歪不腦袋從下面的風孔察看裡面的蠟燭。
牛油燭是完好的，並未燃完，但燭蕊側方，好像有一隻不算小的飛蛾死在一旁，壓著了燭蕊，難怪燭光走了樣。
發現問題的所在，必須摘下燈籠取出蛾屍，手剛伸，便感到耳門一震，茶壺脫手，人也失去知覺。
范勛一直在房內等消息，等到三更初，仍不見有人前來傳訊，他只好往床上一倒，和衣人睡，連鞋襪都不脫。
朦朧中，突覺燈光大明。
房內點的是菜油燈，睡前他已將燈蕊壓下，僅留一星燈火，怎麼突然自行大明的？
他警覺地驚醒了，倏然挺身而起。
他倒抽了一口涼氣，奇快地從枕下抽出一把長劍，滑下床來。
桌旁站著一個人，背著手含笑注視著他。
燈光下，這人的身影似乎顯得特別修長，頂上戴了瓜皮小帽，一襲飄逸的翠藍色長袍，腰帶上插了一把竹骨摺扇，右面懸了一隻悲翠如意，流蘇直垂至膝蓋。
人也長得帥，劍眉人鬢，大眼神光炯炯，經過細心修飾過的一字胡，臉色泛著健康的肉紅，笑容和藹，風度極佳，真像一位功成名就的地方名流仕紳。
「范大鵬，你認識我嗎？」不速之客含笑問。
對方一口就叫出他的真名，他想賴也賴不掉了。
「聽說過你這號人物。」他無可奈何地答。
「在九江你混得不錯。」
「馬馬虎虎。」
「在等褚五爺的信息嗎？信息不會送來了。」
「你……你打算怎樣？」
「我神龍常宏不是不講理的人。」不速之客笑容依舊：「我也不希望與你們這些江湖亡命作對，只對陰謀結黨圖謀反叛的人有興趣。我不管褚老五把你請來武昌有何貴幹，只要你明天在公堂之上，否認與諸老五有往來，我就放你一馬，如何？」
「條件倒是很優厚的。」他冷冷地說。
「的確優厚。」神龍常宏點頭笑答。
「那麼，我就成了反清復明志士們中的叛徒，我雷霆劍范大鵬今後，只有隱姓埋名見不得人了。」
「這又有什麼不好？」神龍常宏把燈蕊挑亮些：「大明皇朝亡了幾十年，隱姓埋名選世的故明遺老多得很，他們還不是活得好好地？總比腦袋掛在城門上示眾好得多，對不對？」
「呸！你這滿奴的走狗！」他切齒大叫：「你出身年羹堯門下，姓年的是怎麼死的？你不替故主報仇，反而替滿奴屠殺忠義之士，你到底是不是漢人？」
「不錯，我是漢人，但我看到的是，大明皇朝治下的武昌，當時是如何殘破模樣。而如今，人人豐衣足食，人了增加了甘倍，治理武昌的官吏仍是漢人。」
「你，一個江湖亡命，往來九江武昌自由自在，不犯法誰也管你不著，如果我未能獲得你與褚五勾結的確證，就不敢動你一根汗毛。」
「范大鵬，不要妄想用什麼民族大義來打動我，我告訴你，」神龍常宏臉一沉，聲色轉厲：「我外曾祖父袁公崇煥，公忠為國一代長城，結果是被昏君奸臣所陷；滿門誅絕傳首九邊，而導至軍心渙散，國本動搖，朱家暴虐皇朝天命告終。
「我常家列祖列宗，沒有什麼有負朱家皇朝，朱家皇朝對我常家卻是恩斷情絕，所以，誰要是提起反清復明，常某發誓要他肝腦塗地。
「姓范的，你是丟劍就擒呢，抑或是希望像拖死狗般拖出去？」
「范某」
「在下念在你是一條好漢，所以對你客氣，你如果不知自愛，哼！」
「告訴你。」范大鵬拔劍丟掉劍鞘：「天下間想要我雷霆劍范大鵬丟劍就死的人，尚未生呢。范某為保持大漢男兒的豪勇氣節，要死也死得轟轟烈烈。常宏，我雷霆劍范大鵬在民族大義之前，向你要求公平決鬥。」
「你還不配。」神龍常宏淡淡一笑：「你要兩湖浪子梁家麒傳給褚五的日信，在下完全知道了」。
「你反對與天地會結盟，自稱大漢男兒而不以朱家皇朝遺民自居；因此在下並不憎恨你，而且對你頗具兩分敬意，所以給你一次全身的機會。」
「既然你不領情，執迷不悟，那麼，在下也無能為力了，碰你的運氣吧，再見。」
房子本來是開著的，但見神龍常宏的身影，像無形質的幽靈，保持面向內的姿勢，冉冉退去眨眼即消失無蹤，似是突然飄浮隱沒，頃刻幻化。
雷霆劍只感到毛骨驚然，感到冷氣起自尾間，迅速沿脊樑向上導升，終於渾身發冷，驚然震駭。
菜油燈光焰搖搖，死一般的靜。
他弄不清神龍常宏為何退走，聽口氣，決不是有意網開一面縱他逃生，更不是基於民族大義而放他一馬。
外面聲息全無，靜得可怕。
終於，遠遠地傳來了四更正的更鼓聲。
他得走，外面好像沒有人，時不我留。
「啪」一聲響，他用劍打翻了菜油燈，房中暗黑，他迅速閃出房外，到了走廓下。
院子里空蕩蕩，下弦月高掛在中天，景物一覽無遺，整座廣闊的客店黑沉沉，聲息全無，靜得反常。
廓下幾盞燈籠，發出暗紅色的光芒，每一間客房皆門窗緊閉，寂靜如死。
對面廂房的瓦面，站著一個黑影，不言不動像個鬼魂，所佩的腰刀刀把嵌有寶石，映著月色光芒閃爍。
他心向下沉，知道大事不妙。
「志高兄！紀賢弟……」他突然凄厲地大叫。
走廓盡頭有人影移動，一陣悶響，四個僵硬的身軀被人推跌入院子里。
是隨他一起下船的一對夫婦，和那兩位偽裝水客的大漢。
四個人手腳並未上綁，但渾身僵硬像是死了。
他絕望地嘆息一聲，舉步踏人空曠的院子。
木立瓦面上的黑影飄然而降，好美妙的平沙落雁身法，落地無聲，輕靈飄逸點塵不驚。
「錚！」金鳴隱隱，有如九天龍吟；寶刀出鞘，月光下冷芒如電。
好鋒利的寶刀，似乎森森刀氣遠在丈外便逼髓徹骨。
寶刀的主人身材特壯，比神龍常宏粗壯得多，稀疏的亂虯須，高顴骨突眉毛。上身穿了一件掩心背甲，正中的圖案是一隻狼頭。
「金剛克圖！」他用抑止不住的顫抖嗓音低叫。
大清派駐在武昌的武將，滿蒙籍的比例是三與一之比，當然主官必定由滿人領任。
蒙古八旗的武將，在京師以外的防軍滿清八旗任職，乃是極平常的事，在京師就不會有這種現象了；京師的滿、蒙、漢、甘四旗，界限分明極為嚴格。
克圖，一聽就知道是蒙人的名字。
「你應該認識我，不然就不至於闖到武昌來。」金剛克圖用純熟的漢語說，標準的官話毫不含糊：「常老兄不希望你上法場，所以我成全你。上！」
雷霆劍一咬牙，挺劍逼。他知道，這裡就是他橫屍的地方，神龍常宏很夠朋友，讓他死得轟轟烈烈。」
如果被捉人官，鐵打的金剛也會被折磨得不成人形，能決鬥而死，這是練武人求之不得的最好歸宿。
存必死之念的人是最危險的，金剛克圖當然不敢大意，寶刀一領，拉開了馬步。
拚命單刀，金剛克圖有如暴虎過河，毫無走位尋瑕蹈隙的打算，正面迎敵無所顧忌。
一聲沉叱，雷霆劍奮起進擊，劍吐千朵白蓮，人劍俱進發起空前猛烈的搶攻，劍虹急劇吞吐，壓力萬鈞，劍上風雷驟變，一劍連劍了無窮盡，步步進逼狂野絕倫。
金剛克留守得嚴密，寶刀上下翻飛，把漫天徹地連綿湧來的電虹一一封出偏門，沉著地徐退，在一陣刺耳的刀劍碰撞聲中，有驚無險地封住了雷霆劍的凌厲狂野十八招，退了七八步接近了院角。
最後爆發出一聲震耳的清鳴，火星飛濺中，雷霆劍斜退八尺，攻勢已盡。
金剛克圖也多退了兩步，背部距牆根不足三尺。
「果然不愧稱江湖第一劍手，雷霆劍名不虛傳。」金剛克圖鎮定地說：「可惜，你已經沒有機會了。」
了字未落，刀光似電，行石破天驚的雷霆一擊。
「錚！」雷霆劍架住了第一刀，劍上的真力已大不如前，雷霆十八劍已耗掉了一半真力。
刀光再閃，從斜方向閃電似的掠到，人已貼身。
雷霆劍已沒有先前靈活，大喝一聲，挫身、錯劍、反旋、回敬，連封帶打一氣呵成，從刀光下切人，招發「雷耀霆擊」，劍光直發，然後反旋而人，身劍合一撞人對方的寶刀空隙中，要拼個兩敗俱傷同歸於盡。
金剛克圖不上當，而且早就算定他必定作同歸於盡的聰明打算，所以一聲長笑，刀光一閃，人影似流光，遠出丈外去了。
就這一笑一錯刀的剎那間，刀光已從劍虹的側上方閃掠而過，恰好從劍招的間隙中出沒，神乎其神的脫出險惡的糾纏。
雷霆劍衝出三四步，嗯了一聲，用千斤墜穩住了馬步，左手掩住右肩，吃力地轉過身來。
「你還有餘力自裁。」金剛克圖冷冷地說：「你是本座在江南所碰上的最佳劍手，惺惺相借，你還等什麼？」
雷霆劍右肩的血，從指縫像湧泉般滲出。他游目四顧，周圍靜悄悄的，除了不遠處躺著的四具同伴屍體，不見有其他活人。
「我該逃走！」他想。
如果他逃走，客店房舍多，上屋也不難脫身，金剛克圖一個人，想追上他談何容易？
但他心中明白，附近必定潛伏著不少高手中的高手，想脫身恐怕比登天還難。
「罷了！」他嘆口氣說：「十八年後，又是一條好漢，范某這條命，不要也罷，咱們來世再見。」
他強提餘力，徐徐舉劍，鎮靜地反握劍把，左手扶住了劍身。站穩馬步抬頭舉劍，鋒尖徐徐貼上了胸口。
下刺自裁，由於傷不在要害，死得十分痛苦，如非勇敢的人，不敢使用這種手法自裁，寧可以劍支地，鋒尖上插剎那間直貫心房，便可立即身亡，減少痛苦。
金剛克圖收刀人鞘，莊嚴地扶刀肅立。
「砰」一聲大震，一間客房的房門轟然倒坍，一個快速絕倫，依稀難辨的人影，狂風似地刮出房外，卷人院子，沖向劍尖正向下沉落的雷霆劍，喝聲先一剎那到達：「住手！要死就得死在對方刀下。」
金剛克圖反應奇快，迅速拔刀截出沉叱：「原來你也是一個……哎呀……」
一個黑而大的物體，已砸上了金剛克圖的胸口。是一個盛滿水的大茶壺，金剛克圖成了個落湯雞，眼前模糊，弄不清是啥玩意，吃驚地後退。
一聲怒嘯，院門口人影電射而來。
雷霆劍的身影，已從院中消失。
龐大的黑影，奇快地躍登對面的屋頂，恰好碰上屋脊後面聞警長身而起的三個人影。
「打打打廣架住雷霆劍的黑影大喝，左手連揚。
三個人影驟不及防，黑夜中也看不到奇快絕倫的暗器，聽到喝聲已來不及閃避，同聲大叫，幾乎同時摔倒在屋脊上，有一個骨碌碌向下滾。
等兩側埋伏的人聞警截出，救走雷霆劍的人已經失蹤了，輕功身法之佳，駭人聽聞。
客店的秘室中，神龍常宏帶了四位隨從，與金剛克圖及四名手下，輪番察看桌上的三枝鐵翎箭。
金剛克怒容滿面，咬著牙說：「常兄，我對你們中原的武林道不熟悉，你得找出這些小箭的主人來，上天人地我也要把他揪出來化骨揚灰，混帳東西！居然在我金剛克圖眼前，把要犯劫走，那還了得？不把他化骨揚灰，難消這奇恥大辱，常兄，到底是什麼人敢如此大膽？」
「這鐵翎箭長僅六寸，可作袖箭使用，但救走雷霆劍的人，是用手勁發射的。」常宏毫不激動，鎮定地分析：「他知道你穿了護身甲，所以不在你身上浪費暗器。如果他射你的五官，克圖把總，你恐怕活不到現在了。」
「常兄，廢話少說，我要知道他是誰。」
「天下間使用這種短小鐵翎箭的人，至少也有上百之多。他不敢用來對付你的護身甲，可知並不是什麼了不起的人物，勁道不足，決非內家高手。」
神龍常宏仍然神色悠閑：「箭上沒有任何標記，打造的手藝也平常得很，要想查箭的主人，難難難。」
「而且，你也不可能離職奔走江湖尋訪。這傢伙打了就走，恐怕已動身乘船開溜啦！天下茫茫，到何處去找？」
「氣死我也！」金剛克圖咬牙切齒咒罵：「該死的東西！要是再讓我碰上，哼！」
「你再也碰不上他了。」
「最好如此。這就去抓褚五嗎？」
「為何去抓褚五？」神龍常宏反問。
「為何不去抓他？」
「天下間像豬五這種可憐蟲多的是，抓不勝抓，抓了一個褚五，另一個就補上他的地位，咱們又得重新布網，枉費精神了。」
「留下他，他將陸續將那些亡命引來，讓我們把他們—一送上法場，你急什麼？咱們回去吧，不知猛獅阿爾薩蘭是否已將天地會餘孽，大名鼎鼎的藍鷹崔瑞雲捉住了？走，這裡善後追查的事，由我的人負責。」
甘余名分別來自武昌刑房與城守營的緝捕高手，抬了四具屍體離開客店踏上歸途。
城西南郊五里地，是管制來自湖水客的重鎮鯰魚口鎮，對面鸚鵡州的木排商，概由鯰魚口巡檢司的巡捕們管制。
巡檢司的衙門在鎮西江濱，這座有五百戶人家的小鎮，治安情勢是本府十二處巡檢司中，最複雜最難治理的一處，動刀動槍打架酗酒，有如家常便飯。
就在巡檢衙門北首第五座千瓦屋內，有三個人正在閉門早膳，其中之一，赫然是右肩裹了傷，用外衣掩住傷口的雷霆劍范大鵬。
上首那人中等身材，年約四十上下，天生一臉老實相，正常的臉龐，慈眉善目，看不出任何特徵，是屬於讓人一看再看，也了無印象的平凡小人物，那一身粗布大褂也平常得很。
坐在下首那人更平，一襲青布袍，剃光的青頭皮光溜溜，拖著的小辮子直掛至臀部，一看便知是個一身俗氣的小商人，近半百年紀，似乎在商場並不怎麼得意。
「范兄，你還打算去找褚五嗎？」坐在上首的中年人吞下一塊肉，放下著向雷霆劍問。
「我還敢去找褚五爺？」雷霆劍放下碗筷苦笑：「兩湖浪子梁家麒一提起崔二爺，我就知道大事休矣！要不是你老兄適逢其會將我救出來……唉！真沒料到武昌三霸當真有那麼高明，不出甘招，我雷霆劍就裁了，那韃子在三霸天中卻排名第三。」
「三霸天確是高明，所以反清復明志士，就不敢在武昌建基。金剛克圖排名第三，老實說，能在他刀下周旋甘招的人，已是屈指可數了。」中年人不住搖頭：「至於大霸天神龍常宏，到底修為到了何種境界，知道的人沒有幾個。」
「二霸天滿人猛阿爾薩蘭，是當年滿州第一勇將海蘭察的門下八弟子之一，他那把致命的雁翎刀，這些年來就沒碰上敵手，咱們這些江湖人以小巧功夫和他周旋，想近身難似登天，范兄打算回九江？」
「打算潛回贛南避風頭，九江耽不下去了，姓常的不會放過我，他會行文九江緝捕我置之死地。」雷霆劍無可奈何地嘆息：「張老兄，能不能把你老兄的真名號見告？救命之恩，不敢或忘
「不要追究我是何許人，你叫我張老兄就好。」中年人微笑著說：「國破家亡，天涯亡命，連我自己也幾乎忘了我是誰。」
小商人打份的人撫弄著山羊鬍，盯著張老兄淡淡一笑。
「張老兄，自從十天前你借我這裡落腳，我一直就在猜想你的來龍去脈。」小商人沉靜地說。
「何必浪費精神猜想呢？我這種人……」
「六年前，雍正大帝龍駕歸天那一年。」小商人用那不帶表情的聲音說，似乎對滿清的皇帝並沒有多少惡感，說話的腔調也沒有多少敬意：「山東沂水縣，好像出了一件因文字獄而牽涉出來的大案，死了好幾百人，世稱乙卯沂水事件。」
「那位搏殺沂水知縣的勇士，好像是姓高。
「事敗單騎突圍，追逐他的八旗勇士十二人，全被鐵翎箭貫喉而死。張老兄，那位可敬的高見是不是叫高文瑋？」
張老兄投著變色而起，一雙平凡的眼睛突然精光四射。
「姓江的，你到底是何來路？」
小商人淡淡一笑，從懷中掏出一枚邊緣開了鋒的康熙通寶，制錢的鑄滿文陰面，刻了一朵小小的梅花。他將錢往桌上一放，含笑不語。
「滿天花雨江大俠江人傑廠本名叫文瑋的張老兄驚呼：「你……你不是在關中行快嗎？」
「西北不靖，大兵雲集，那地方已用不著我這種人行俠。」滿天花雨收回制錢：「我到江南已有兩年歲月，多看看長長見識。」
「哦！你閣下真是安逸得很。」高文瑋搖頭苦笑。
「不安逸怎辦，你希望我為民族大義奔走呼號嗎？」滿天花雨也搖頭：「敬謝不敏，我這人只配獨來獨往狂歌嘲世。高兄，你想在武昌建基業，深埋反抗滿清的種子，前途多艱。」
「我不怕艱難。」高文瑋莊嚴地說：「總得有人去做，對不對？這不是三天兩天一蹴可成的事，可能需要三十年五十年，甚至三百年；一代代傳下去，種子終會有萌芽茁壯的一天。如果不下種，永遠永遠沒有萌芽的機會，咱們大漢子孫，只有永遠做滿人的奴才。」
「我明白，但你說錯了，你我這種人還不配做奴才，只能做奴才的奴才；奴才是最上等的人。你瞧，武昌的大小官吏，不管口頭上的或書面上，具名都必須先冠上奴才二字。配自稱奴才的人，一定是做官的，你配嗎？」滿天花雨嘲弄地說：「武昌有三霸天在，你們休想在太歲頭上動土。那位以反清活動享譽江湖的褚五爺，是一盞黑夜中明亮耀目的燈，你們就是撲火的飛蛾。」
「兄弟根本沒有投奔他的打算。」高文瑋輕蔑地說。
「那你打算怎辦？」
「另起爐灶。」
「三霸天會把你的爐灶搞個煙消火滅。」
「這……這三個傢伙，唉！」
「想除去他們嗎？」
「老天爺！這還用說嗎！」高文瑋苦笑：「如果一百條人命可以換他們一條命的話，我也會找三百條人命來拚死他們；想拚死他們的人多著呢。」
「也許我可以替你計劃計劃。」滿天花雨肯定地說。
「江大俠，你……」
「不過，我需要幾個幫手。」
「我能算一個，你的滿天花雨灑金錢，我的鐵翎箭，安排暗殺…」
「你少做清秋大夢吧。」滿天花雨阻止高文瑋往下說，「你我的暗器，還不配替他們抓癢，白送性命，平時休想接近他們。別忘了他們三個人，各擁有四位死士，分稱四閻王、四猛獸、四太歲。」
「那……江大俠的意思……」
「我替你設計去鈞一個人上鉤，這個人必定可以對付得了三霸天。」
「誰？說來玩的。」
「我江人傑或許麻木不仁猖狂嘲世，但從不說玩話。」
「那……」
「你必須找到一兩個慧黠美麗而不屑建貞節牌坊的姑娘，和一兩位身體結實練了內家氣功，挨得起揍，敢撒賴敢放潑的漢子，我帶他們去辦事，給我一個月期限，如何？」
「江大俠，這種人才，我可以替你找三五十個。」雷霆劍拍拍胸膛保證：「但得到九江去，那是在下的地盤，隨時皆可召來。」
「算了吧，你那些船上的歌妓，準會壞事，我要的姑娘，不能從風塵里去找。」滿天花雨一口拒絕。
「我可以在安慶找到你需要的人才，可不可以去安慶跑一趟？」高文瑋問。
「可以。」滿天花雨點頭說。
「我能幫得上忙嗎？」雷霆劍問。
「能。」滿天花雨說。
「怎樣幫？」
「趕快逃至贛南藏身，把今天你所聽到的事所見到的人，永遠永遠埋葬在心底，決不吐露絲毫風聲，就是幫了咱們的大忙了。」滿天花雨正色說。
雷霆劍目不轉瞬地注視著滿天花雨，久久，久久，然後莊嚴地推椅而起。
「江兄，你的計劃一定會成功嗎？」雷霆劍一字一吐地問。
「有八成勝算。天下間，決沒有必可如願成功的事。」
「有八成勝算，已經令人安慰了。」
「不錯。」
雷霆劍淡淡一笑，向兩人點點頭，一步步向緊閉著的木門走去。
高文瑋一怔，伸手相拉。
「不要動我！」雷霆劍轉頭冷叱。
「你……」
「三霸天不會放過我的。」
「有此可能，他們已殺了你四個同伴。」
「范某不是默默無聞的人，終會有人出賣我的。」
「你的朋友的確品流太雜。」
「如果我落在他們手中，我不敢保證一定不會將今天的事招出來。」
「這……」
「因此，只有一個辦法向你們保證。」
滿天花雨躍過食桌，猛撲雷霆劍，同時大喝：「范兄不可「哈哈哈哈……」雷霆劍狂笑，左手在狂笑聲中，一掌拍在自己的天靈蓋上，笑聲倏止。
滿天花雨到了，雷霆劍也倒了。
高文瑋愣在一旁，張口結舌。
滿天花雨一按雷霆劍的耳後藏血穴，搖搖頭頹然放手，失聲長嘆，凄然淚下。
「范兄，你死得好壯烈。」滿天花雨抹上雷霆劍的眼臉：「你放心，我會為了此事而儘力，不管事成與否，一次不成下次再來，在我有生之年，必定傾全力來除去三霸天，以慰你在天之靈，我會再接再厲，死而後已。」
高文瑋整衣向屍體下拜，淚灑胸懷。
次日一早，下行的客船啟碇，旅客中，有滿天花雨和高文瑋兩個人。
這是一艘江湖船行，往返江寧武昌的定期貨船，是所謂大型的兩百料船，載貨不多，可容納四十名旅客。
中間的官艙，通常僅接納有身份地位的官紳。當然旗人有特殊的優先權。漢人在漢軍旗，也與旗人有同等地位。
兩人安頓在後面的統艙，一占艙左一占艙右，裝作互不相識，同艙共有甘位旅客，各佔一席地，簡單行囊作枕，笨重的箱則留置在貨艙。
滿天花雨仍是一身小商人打份，腰帶上帶了兩件法寶：纏在衣內的錢袋，與盛了帳薄、文房四寶、算盤的革囊。
他那安詳的舉止，與對世間一切漠然的眼神，沒有絲毫武林健者的氣概，毫不引人注意。
高文瑋的像貌更是平凡，平凡得令人似乎感覺不到他的存在。
船揚帆直駛，順風順流平穩地下航，一個時辰可航行甘余里，比上航的速度快了兩倍。
太平盛世，大江不禁夜航。
航行第一天便駛人黃州江面，夜間靜悄悄的駛過黃州。
這艘客船隻分別在五個府州大埠停泊上下客人：九江、安慶、池州、蕪湖、江寧終站。
三更天，艙內汗臭撲鼻，微涼的江風從艙窗吹人，但驅除不了艙內的悶熱感。夏初，春汛余勢仍旺，船鼓浪而進，顛簸在所難免。
艙內懸了一盞小燈籠，發出暗紅色的光芒。旅客皆已沉沉人睡，鼾聲此起彼落。
高文緯雙手交疊作枕，心潮起伏難以人寐。從雷霆劍的死，他想起一位朋友曾經說過的一句豪語：人只能死一次。他心裡在想：如果人人皆抱有必死之念，為反清復明而效命，何愁滿人不滅？」
當然，這只是幻想，世間真正不畏死的人，為數到底有限，有幾個能像雷霆劍一樣視死如歸？
身左突然傳出一聲輕咳，打斷了他的紛壇思路。他扭頭一看，睡在他左側的一位打扮得像干粗活，手長腳長的檻樓大漢，正用那精光四射的大環眼，目不轉瞬地盯著他。
他心中一動，似乎察覺到不吉之兆，嗅到了危險氣息，有點毛骨驚然。
「你老兄似乎不想睡。」大漢有意無意地說。
「不是不想，而是睡不著。」他說。
「你這是什麼意思？」
「你心裡明白。悅來老店的住客，已經徹底的查證過，你當然不姓張。」
他心中一震，作勢挺身而起，可是，晚了一剎那，大漢出手如電，手一伸便扣住了他的左手曲池。兩人本來比鄰而睡，出手制人易如反掌。
「你把雷霆劍藏到何處去了？送回九江？」大漢追問：「老兄，不要妄圖反抗，就算你掙得脫在下的掌握，也毫無機會，船上共有五個身手高明的緝捕行家。」
「老兄，我不懂在說些什麼？」他大聲抗議。
對面角落沉睡的滿天花雨，似乎並未聽到他的抗議聲，睡得正沉，其他的旅客，有些已被驚醒了，有些驚訝地挺身坐起。
大漢取出一塊腰牌，向坐起的幾個旅客沉聲說：「辦案的。沒有你們的事，睡你們的覺，不要亂動，以免惹火燒身，殃及池魚。」
一聽是辦案的，醒了的旅客惶恐地重新躺下了。
「等搜出你身上的鐵翎箭，你就明白在下說些什麼了。」大漢轉向高文瑋說：「你不該救走雷霆劍，更不該下毒手射傷咱們三個人。」
「那三個人有沒有四閻王四猛獸和四太歲在內？」他知道賴不掉了：「拼一個是一個……」
「你少臭美，你的鐵翎箭只配射那些混飯吃的捕役。說，雷霆劍為何不在這條船上？」
「你們再也找不到他了。」
「但能找到你也不錯，雷霆劍的下落，全在你身上，人心似鐵，官法如爐，落人咱們手中，不怕你不招供……哎……」
一枚制錢無情地貫人大漢的頸側，奇准地切斷了右側的大動脈。
同一瞬間，近艙窗安睡的一名中年人，剛挺身而起便頹然重新躺下了。
高文瑋一躍而起，抓起包裹。
滿天花雨靈活得像頭豬食的豹，迅速地從兩具屍體取回兩枚制錢，提著包裹衝出艙門外，低喝：「跳！兩個太歲在官艙。」
艙門外是舷板，兩人涌身一跳，水聲震耳，滾滾濁流一涌，形影俱杳。
「有人落水！」后艙傳來艄公和水夫的狂叫聲。
日上三竿，溫暖的陽光灑落在江濱的荒野，慢慢晒乾了鋪掛在草地上的衣物。
滿天花雨與高文瑋，各披了一塊包裹布圍住下身，泡濕了的衣物短期間幹不了，他們在等。
高文瑋倚坐在一株小樹下，眉心緊鎖有點優慮。
「江兄，你認為三霸天會沿江搜尋我們嗎？」他憂形於色向滿天花雨問。
「那是當然，但三霸天不會遠離府城，派出的人至少得在三天後到達，那時我們已經遠走高飛了。」滿天花雨泰然地說：「他們估計我們會奔向九江，九江必定高手雲集，文書可能飛傳贛南，大索雷霆劍的蹤跡。」
「我們……」
「我們買小舟扮漁夫，乘夜偷渡九江江面，晝伏夜行，直放安慶去找你的人。」
「要不要到九江通知雷霆劍的朋友……」
「那不但你我凶星照命，雷霆劍也白死了。高見，你們這種多讀了幾天書的人，做起事來情義兼顧婆婆媽媽，所以成事不足，敗事有餘。」滿天花雨不客氣地說：「像你們在山東那邊傳道播種的工作，兄弟就不敢苟同。集合一些明裡心存救國，暗中卻醉心功名利祿的人，讀一些明夷待訪錄、四書講義等等。
「黃農義的明夷待訪錄，對醉心名利權勢的人有如對牛彈琴；呂晚村的四書講義，更是看了要被砍頭的禁書。你們這樣做，不啻插標賣首，哼！」
改朝換代的第一個特徵，便是地名的改變，前朝的南京，改為江南省。以後，又劃分為江蘇、安徽兩省。
江蘇的省會，就是江寧府，這裡也就成了治理江南的政治中心。
自從甲申國變迄今，已過了漫長的九十八年。幾十年的生養，江寧最大的變化是人了增加了整整十倍，髒亂也增加了十倍。
富人比往昔更富，窮人比往昔更窮。新增的暴發戶和特權人物，大多是與當時權貴沾上邊的新貴。
出三山門向西走，沿莫愁湖西行，五六裡外便是外城西郊的江東門。這一帶，除開莫愁湖附近的徐家產業外，便是一些種果菜的人家。西南角一帶，便是荒草萋萋的白鴛州。
這裡的生活環境，與三山門內的人家，簡直不能比，在生活上，城外的人是貧乏的、困苦的。但在精神上，他們都是悠閑的、豐裕的。這裡的農產品，皆從三山門進城銷售。城門旁的下水門，就是秦淮河城西的出口，出門北流經過石頭城，流人大江。門內經過城內的十五六里流程，就是天下聞名的秦淮風月勝境。
這段河流自從康熙十一年，因水患而關閉上水門，（通濟門旁）只留一孔通水之後，便逐漸成了一條大臭水溝，但水流不太暢，畫肪璇宮反而更多更華麗了。
江東門只是一座象徵性的門樓，堆起一道土堤權作城牆，附近住了三五十戶人家。東面里余南首，是本地頗有名氣的王家桃園。
當然，這位桃園的主人王伯權，並不是往昔王榭名門的王家後裔，他只是一個安份守己的老農，既沒有財富，也沒有地位，只是一安享余年的樂天派老人。
但他的兒子，廿五六歲還沒娶妻的王國華，卻是對面江心洲魚戶的頭兒。那一帶的漁戶，以好勇鬥狠著稱，連活躍在大江的水賊，也不敢在江心洲附近作案。至於城內秦淮河風月場中的保鏢、痞棍、流氓，天膽也不敢闖到城外來。
莫愁湖中山王的子孫呢？勝棋樓內大概還有一兩個姓徐的人，共他早就煙消雲散了，在大明皇朝未倒坍之前便成破落戶。城內的中山王府，已不知換了多少主人。何止是昔日王榭堂前燕，飛人尋常百姓家？簡直是物換星移衰草腐，斷棟殘垣夕陽暮。
一個漁戶頭兒算不了什麼，江心洲其實漁戶僅有一二十家。像這種小人物，平凡得令人不屑提及，在那些滿朝新貴中，沒有人聽說過這號人物。
在巡檢們的心目中，王國華卻是並不怎麼討厭，也並不怎麼受歡迎的小人物，大事不犯小事不斷，不值得在他身上費工夫。
辰牌初正之間，小舟航在斗門橋南。這是作代步用的小舟，不是風月小肪。舟插入兩艘畫肪中間靠上堤岸，畫肪內寂靜無聲，門窗緊團，這是過夜生活的人正常的現象。
王國華穿一件短青外襖，青油油的大辮子盤在頭頂上。腰帶盤了三匝，在腰右系了一個蝴蝶結，下端帶尾可以作汗巾使用。
他的身材並不顯得特別粗，但手長腳長，肩寬腰圓，粗眉大眼，上唇剪了短短的小八字鬍——