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極星━━……其位置，就極星於銀河歷史中所居地位而言，可說甚為奇特；然多數論者未嘗指出其命定之必然。位於銀河螺旋極端盡頭，一個孤立恆星的唯一行星，資源既少，經濟價值更微不足道，被發現五世紀後仍無人定居，直到百科全書學者登陸……新一代成長後，無可避免地，極星脫離了川陀心靈歷史學家附庸的地位。韓定的勢力在安略南叛變期間興起，他是極星曆代偉人之中，第一個……銀河百科全書___________________________________________________________________房中一處照明良好的角落裡，皮璉正在桌上忙碌著。工作需要協調，任務需要編派，線索得理出頭緒來。
五十年了。花了五十年在此地建立百科全書第一基地，並使之運作；五十年收集素材，五十年的準備。
現在終於完成了。再過五年，銀河所能想見、最偉大歷史鉅作的第一冊就要出版。然後每隔十年━━一如時鐘般精準確實━━一冊一冊出版下去。同時會有增修版、時事特刊等，直到━━桌上通報器焦躁悶響，攪亂了他的心神。差點把這約會給忘了。他砰然按下出入開關，用眼角餘光瞥著韓定的身影進門，頭都沒抬一下。
韓定自顧自地笑笑。他在趕時間；不過他也曉得，當皮璉對打擾工作的任何人物故示冷淡的時候，可別去招惹他。最好自己窩到桌子另一側的椅子上等候。
皮璉的筆尖橫越紙頭時發出極細的聲響，除此之外一無動靜。韓定從背心口袋裡掏出一枚兩元硬幣，上下拋動；錢幣的不鏽鋼表面，在空中翻轉時閃爍發光。他一再拋擲，懶懶看著閃亮的反光。在所有金屬都必須進口的星球上，不鏽鋼算是不錯的交易媒介。
皮璉抬起頭來，被反光刺了眼：「住手。」聲音像是在發牢騷。
「呃？」
「別丟那可惡的銅板！」
「噢。」韓定把鐵幣收進口袋：「什麽時候準備好了，再通知我好嗎？我答應要在新下水道計畫投票之前，趕回市議會的。」
皮璉擺個手勢，再把自個兒撐離桌面：「我準備好了。不過希望你別拿市政事務來煩我，那是你該操心的事，拜託。百科全書佔去了我所有的時間。」
「聽過新聞嗎？」韓定冷然問道。
「什麽新聞？」
「極星市立超波站，兩小時前收到的新聞。安略南皇家總督已經自立為王了。」
「嗯？怎麽了？」
「意思是說，」韓定回答：「我們和帝國內部的連繫給切斷了。雖然事情在意料之中，但還是沒能爭取到足夠的時間。安略南擋在我們到山達尼、川陀以及織女星系的唯一貿易路線上。我們的金屬要從那兒來？六個月來，我們沒有半點鋼或鋁的進貨，現在就別指望了；除非安略南國王陛下大發慈悲。」
皮璉頗覺不耐，由齒縫裡發出噓聲：「那就從他那兒拿。」
「能嗎？聽著，老皮，根據基地憲章，賦予百科全書委員會的託管理事會充份的行政權力。我做為極星市長，只有在你簽署了許可命令之後，才有剛夠來擤鼻涕打噴嚏的小小權力。那是你和理事會的責任。極星市的繁榮有賴於與銀河各地之間的持續貿易，現在我以市長的名義要求你，立刻召開緊急會議━━」
「住口！不要在這裡發表競選演說。聽著，韓定，託管委員會並不阻止在極星設立市政機構，因為我們曉得有其必要。自從五十年前基地建立以來，人口已經增加許多；而這些增加的人口，牽涉許多與百科全書無關的事務。但並不表示，基地最初且唯一的目標，不再是出版總合人類知識的百科全書。我們是國家支持的科學機構，不能、也不會介入地方政治。」
「地方政治！眼睛放亮一點，老皮，這是生死攸關的事。這個星球，極星，不能靠自己來維持機械文明。缺乏金屬，你知道的，地表岩石中沒有任何銅、鐵或鋁的蹤跡，其他含量也極少。如果偉大的安略南王來脅迫我們，你想百科全書會怎麽樣？」
「脅迫我們？你忘了我們是在皇帝陛下的直接統治之下？我們不受安略南或是其他任何行省的節制。想起來沒有！這裡是皇家領地，沒有人可以碰我們。
帝國會保護我們。」
「那它怎麽沒阻止安略南總督稱王？而且，只有安略南嗎？至少有二十個銀河外圍的行省，實際上是整個邊區，都已經開始自行其是。告訴你，我覺得帝國不但靠不住，更沒有力量來保護我們。」
「鬼扯！總督，國王━━有什麽不一樣？帝國總是處在政治遊戲中，讓不同的人牽來扯去。總督背叛過，皇帝也曾因此而遭罷黜、甚至刺殺。可是帝國本身有什麽變化？算了吧，韓定，不關我們的事。我們是徹頭徹尾的科學家，只關心百科全書。噢，對了，差點忘記。韓定！」
「嗯？」
「管管你的報紙！」皮璉語含怒意。
「極星日報？那不是我的，是私人辦的。怎麽啦？」
「幾星期以來，它一直鼓吹讓基地建立五十周年慶成為公定假日，還要舉行很不合宜的慶祝活動。」
「有什麽不好？三個月內計時器會打開輪迴屋，我認為第一次開門可是一件大事，不是嗎？」
「不要有愚蠢的大遊行。韓定，輪迴屋開門只和託管理事會有關。任何重要事項都會和民眾說明。討論到此為止，請向日報說清楚。」
「抱歉，老皮，市憲章里保障一件小小事情，叫做出版自由。」
「也許，但理事會不管這個。我是極星上的皇家代表，韓定，在這方面有充分授權。」
韓定的表情突然變得像是臨刑的劊子手，聲色俱厲：「既然你是皇帝的代表，我還有一點小小消息要告訴你。」
「關於安略南？」皮璉緊繃雙唇，甚覺惱怒。
「不錯。安略南將派一位特使到這裡來，在兩星期內。」
「特使？到這兒？安略南？」皮璉擔心了：「做什麽？」
韓定站起來，用力將椅子靠上：「你不妨猜猜看。」
然後大步離開，絲毫不留情面。