第二十三章 脅迫徐州
神針織女一蹦兩三丈，三兩起落便消失在樹林深處。
自始至終，兩人都不曾通名。
「看樣子，她有死而後已的決心。」
楊明自言自語：「四海牛郎不但雄心勃勃，而且工於心計陰毒得很，早晚會重臨順德府，把她爹爹打下地獄，難怪她不甘心，要死而後已。我勸她走，顯然不是好主意。」
石泉寺白天也罕見人跡，夜間更是鬼較飄忽，鬼火飄浮，野狗長峰，梟啼攝魄，森然有如鬼域。
冷麵佛母師徒仍在寺內住宿，短期間不能走動。
冷麵佛母的腿挨了一記小法刀，沒傷到筋骨，本來仍可勉強走動，真不該晝間仍然逞強，借三女煞配合四海牛郎布伏，強提真力行雷霆一擊，反而被楊明全力御棍破法，震得她創口進裂，行動時痛楚難當，走不了啦！
大女煞更糟，神針織女那一劍深入內腑，幸好有靈丹妙藥保住了性命，更走不了以免傷勢惡化。
但她們必須走，楊明肯定會來找她們討公道。她們也知道楊明也受了傷，但以逃走的速度估計，傷勢不會太重，將會在短期間找她們算賬，在這裡等候強敵前來報復，她們的禁制絕難對付楊明這種可怕的高手。
二女煞和三女煞主持大局，顯得憂心忡仲，四海牛郎沒留下人手相助善後，她們自衛的能力有限得很。
因此，受傷的大女煞不時詛咒埋怨，認為四海牛郎對不起她門，只顧自己逃命，不管她們的死活，無情無義毫無一個首腦人物的擔當。
二女煞悄悄跑了一趟縣城，預定在兩乘小轎，把受傷的人抬走，夜間快速西奔宿州，與一社一會的人會合，人多勢眾足以對付楊明的報復。
天黑后不久，距動身至北門外乘轎仍有半個時辰，馬匹已備鞍上轡，行囊也系妥在鞍后，一切停當，只等時間一到便悄然動身。
三女煞正在收取布下的防險法器，這些法器是準備對付楊明的，這半天毫無動靜，猜想楊明不會來了，很可能傷勢不輕，沒有前來冒險的精力。
剛將寺門外的幾支旗幡木人收妥，山門外的階下人影幻現。
昨晚楊明深入虎穴，直搗中樞，並沒觸及禁制，是被她們引狼入室「請」進來的。
今晚，禁制一收就來了。
她眼角瞥見黑影幻現，不假思索地縴手急揚，兩隻小金鈴與一把八寸小法刀，發出奇異金鳴呼嘯橫空，黑夜中看不清形影，金鳴聲也亂人聽覺難辨位置，即使是暗器宗師級的名家，也逃不過兩鈴一刀的狂猛急襲。
「是我……」黑影急叫，人化流光斜掠出三丈外，險之又險地脫出兩鈴一刀的控制區。
「你還不算無情無義，我還以為你丟下我們走了呢！」
她及時停止發射第二群暗器：「進來吧！我們正準備動身去宿州找你，你如果不來，彼此之間肯定會有是非。」
是四海牛郎，身邊沒帶有保嫖，穿了灰黑色夜行衣，不再穿華麗的衣衫招搖。
「我安排窩弓金鉤，非宰了這個混蛋不可，就算他是龍虎，也逃不過金鉤窩引」
四海牛郎走近，並肩進入寺門：「眼線沒發現這混蛋的蹤跡，「我們已雇了轎……」
「我知道，我已替你們另行安排。」
「你沒先和我們商量，就替我們決定行止？」她大為不滿：「今晚不走，等他精力恢復，我們能走得了？師父與大姐皆傷勢不輕……」
「找另派有人掩護你們，放心吧！今晚你們一走，他便不可能緊躡在你們身後，我的埋伏便不能發生作用，日後要除他更非易事了。」
「你還有多少人？」她要知道實力。
「不太多，但都是高手中的高手，打埋伏算是委屈了他們，光明正大硬拚咱們也穩佔上風。」
「人不多，能有多少勝算？你利用我們做引媒，存心要我們冒可怕的風險，你……」
「不會有風險，信任我，好嗎？」四海牛郎安撫她：「我的人必須加緊追趕九州冥魔，所以不能多抽出一些人手對付楊小輩。」
「你真發現九州冥魔了？」她竟似不信：「在這裡出現了好幾個九州冥魔，你知道哪一個是真的嗎？」
「我見過他，是一臉色紅潤的老人。在順德我就和他打過交道，那時他和神針織女並肩站。」
四海牛郎不便將在順德發生的事故詳情說出，幾句話帶過：「現在那老鬼又和那潑婦走在一起，好像身邊多了一兩個人。老魔其實浪得虛名，真才實學有限，真要生死相拆，三十招之內我有把握擺平他，所以不足為患。我覺得這姓楊的小輩，反而比老魔高明，很可能是心腹大患，因此必須先除掉他。見了你師父，我再把埋伏的計劃提出來商量。」
「你最好小心些，大姐很不諒解你呢！」
「我沒走，表示我重視情義，對不對？為大局著想，她應該諒解，你也該替我美言幾句呀！」
「哼！誰知道你懷有些什麼鬼心眼？大姐認為你雄才大略，對你期望甚殷……」
「你呢？我是說你對我的看法……」
「你像楚霸王。」她衝口而出。
「呵呵！謝謝你的誇獎。」
「楚霸王是個徹底的失敗者。」
「你……」四海牛郎笑不出來了。
「你自己進去吧！」她指指沒有燈光的黑暗排房，自己裊裊娜娜循小徑往偏殿走了。
楚霸王不在關中稱帝，跑回徐州（彭城）建西楚霸王皇朝，就是沒有遠見的失敗者。
所以當時有人罵這位霸王沐猴而冠，諷刺楚人沒出息。
同一期間，楊明單人匹馬，出現在西行的官道上，夜黑如墨，官道上鬼影俱無。
已遠出三十裡外，健馬輕快地小馳，前面隱約可看到一星燈光，像吸引飛蛾的荒野星火。
這條路他熟悉，知道那是路旁的三家小店，前不沾村，后不近鎮，旅客可在這裡歇腳進食，趕不上宿頭，也可以向店主精商暫住一宵。
他在五裡外便策馬馳入路右的荒野，不久便像幽靈般出現在三家小店的後方。
小店早已關門，夜間不可能再有旅客行走，最右首的一家小店居然是了盞氣死風圓形門燈籠。
地頭熟，他在地利上佔了先。
店堂有燈光，三名大漢正面據桌品茗聊天。
門外側的小廣場邊緣一株槐樹下，躲著一個警哨，貼樹而立不言不動，可以完全監視它道兩端里內的動靜。
三大漢身材特別壯實，四十來歲正壯年，一舉一動沉著穩實，流露出名家高手的氣勢，一佩劍，一佩刀，另一位脅下有盛判官筆的革囊。兵刃不離身，表示他們隨時皆有防範意外的準備。
「咱們這一組只有六個人，真對付得了姓楊的小輩嗎？」
佩劍的大漢喝乾杯中茶，一面斟茶一面說：「連冷麵佛母四位巫門大師，也自認對付不了他。社主把希望寄托在咱們兩組人身上，是不是有點倒因為果？」
「周老哥，你不要心虛好不好？」佩刀的大漢倒是信心十足：「咱們大才小用，明天要扮店伙旅客，茶水食物皆下了人喉即生功效的封喉毒藥，再六人暗器兵刃出其不意全力一擊，他即使真練成不壞金剛法體，在毫無防備下，同樣禁不起一擊。」
「咱們六個威震江湖的高手名家，被安排暗算埋伏，實在不是滋味。」佩判官筆大漢開始發牢騷：「我想斗一斗真的九州冥魔，不該答應留下的。老魔可能已經到達宿州了，但願還有機會趕上去。斗一斗這種威震天下的魔頭，才是出人頭地的英雄行徑；暗答姓楊的小輩，成功了也不光彩。」
「誰也無法證明那老魔是九州冥魔。」佩劍的大漢說：「社主硬指那人是九州冥魔，卻又不積極圖謀，與往昔操之急切的態度完全不同，可知連社主也不敢斷定是真的九州冥魔。
你真有意斗那個魔頭，日後一定有機會斗他一斗的，咱們留在宿州的人不多，人都趕往徐州布置了，留下的人絕對奈何不了那魔頭。社主說那魔頭不足為患，我看靠不住，他就無法纏住那魔頭，我們趕到時，魔頭早就不知去向了，傍晚才發現魔頭三男女西奔，想追已來不及了。」
「滅殺的！到底有多少個九州冥魔？」佩刀大漢大拍桌子：「可以肯定的是，打傷雙頭蛇女皇蜂的年輕九州冥魔，決不是一個白髮老頭化裝假扮的。社主硬說那個紅臉老鬼是真的九州冥鷹，我不相信。諸位，如果我說姓楊的小輩，是真的九州冥魔，你們相信嗎？」
「社主說誰是，你們最好是相信。」佩判官筆的大漢大聲肯定頒兌：「社主在順德府，與九州冥魔交過手，在這裡再次相逢，交手略佔上風，應該不會有假。早些歇息吧！明天有得忙呢！等冷麵佛母的小轎經過時，就得看我們的了，那混蛋一定會跟在後面，在這裡也必定歇息飲馬，咱們千萬不要誤事，務必按計斃了那楊小輩，如果失敗，咱們的臉往哪兒放？」
「真得早些歇息養足精神，明天只許成功不許失敗。」佩劍大漢喝乾杯中茶離座。
自始自終，他們沒發現堂屋左後側的貨架房，隱伏著一個體形縮小近倍的怪影。
次日辰牌未已牌初，兩乘小轎八名轎夫，加上扮成村姑的二女煞三女煞四匹坐騎，在小店歇息片刻，不久便向西道趕。
始終不見有陌生的可疑單身旅客出現，表示沒有人跟蹤盯梢。
直至未牌時分，六大漢才撤走策馬西行。
所有的沿途埋伏落空，一步錯全盤皆輸。
第二天午後不久，住進宿州北關外的興隆老店，算是安全抵步，沿途沒發現任何警兆。
斷後的一組人，在傍晚時分趕到，也一無所見，似乎楊明這個人已經不存在了。
也許，已經傷重死在靈壁了。
一社一會留在宿州候命的人並不多，其他的人已向徐州走了，事先已有安排，不需留下太多的人應付意外。
幾個九州冥魔在靈壁出現，就是意外之一。楊明的現身討債，更可算是意外中的意外，把四海牛郎拖住，主將留下處理意外確是失策，沒能把精力放在徐州開山門的大目標上，錯失大好時機。
徐州方面，笑益嘗正與緊急趕來聲援的朋友，作了妥善的應變準備，嚴陣以待。
冷麵佛母與大女煞的傷勢，已受到有效的控制，不願在宿州等候楊明前來報復，仍然催轎往徐州出發，有十餘名高手名宿隨同保護。不怕楊明興師問罪。
在宿州僅停留一天，便動身北上，二三兩女煞仍可派用場，四海牛郎需要她們助威。
一會一社仍有一些人留在宿州，而且有效地建立了聯絡站，連接領州與河南汝寧，形成一線勢力範圍。
其他的人，已陸續奔向徐州，預定一會一社的山門，在徐州建成中樞指揮中心，再向北擴張，務必有效控制這條南北大官道，完全掌握所有的江湖行業，廣辟財源繼續廣羅羽翼，要在短期間形成勢力最大的組合，作為逐鹿江湖霸主的根本，持續壯大志在號令江湖。
計劃早已擬定，各路負責人分頭進行，靈變的意外事故，雖然影響既定的計劃，有所延誤，但並不影響大局，兩位主事人被這件事耽擱了幾天，並沒影響其他各路執行人的行動。
可是，主事人的耽擱，卻影響了先到達徐州布局的人，無法如期展開大規模的行動，主事人遲遲不來，大規模行動沒有主事人指揮，行動當然有顧忌，等於是沒有強大的實力支持，誰敢冒險如期進行？
早些天先到達宿州的人，並沒在宿州逗留，快馬加鞭趕赴徐州布局，並不知道後來宿州所發生的變故。
最早住進興隆老店的人，是美麗的妖饒的毒娘子卓鴛鴦，美麗而面孔冰冷的陰煞吳霜、漂亮豐滿的散花仙子羅雲裝，另幾個男的，首腦是陰雷豹張大勝。
男男女女一起落店的，共有十二個人。
早些天，這些男女都曾經在這裡落店，鬧了個滿城風雨，地位甚高的江湖名殺手天殺星錢森，被一個剛落店的老病於，兩耳光加上一腳，成了殘廢，無法興風作浪。
店東多臂猿沈如山心中暗驚，知道大事不妙。這些江湖強龍，上次是來向笑益嘗挑戰尋仇的，失敗逃離疆界，這次捲土重來，還會有好事？
其他客店中，也陸續住進一些不三不四的男女。
消息傳入旭園，笑孟嘗更是大感不安。
當天，便有人找上了燕子樓幫，把幫主混世星宿姚家駒，整得服服貼貼。徐州第一大幫的蛇鼠，成了外來強龍的忠心爪牙。
進展極為順利，如期引起本地龍蛇的注意。
中原嫖局的局主飛槍將董君山，心中更是不安。
像局是白道行業，也是江湖行業之一，辦事守規守矩，不可能出頭和境內的強龍玩命，除非對方劫嫖或打上門來，不然決不可和江湖朋友刀來劍往惹是非。
對方捲土重來，顯然早有陰謀，早晚會露出猙獰面目，後果令他不寒而慄。
風雨欲來，地主只能靜候情勢發展。
果然不出所料，燕子樓幫的狐鼠，當天傍晚便出現在南關。
混世星宿帶了八個爪牙，神氣地在街上大搖大擺走動，耀武揚威神氣得很，正式放話收取常例錢保護費。
上次有楊明出面，把混世星宿修了一頓，燕子樓幫的爪牙，從此不敢出城。現在，楊明不在啦！一切承諾自動失效，不出城的承諾當然取消。
第一步踏出順利，第二步立即跟進。
笑孟嘗不怎麼介意陰雷豹與毒娘子捲土重來，這些江湖梁雄糾眾尋仇報復事極平常，再找來幾個朋友前來報復是意料中事，他自信有能力應付這些江湖醜類，家中嚴加戒備，也派人偵伺這些人的動靜。
次日一早，次子項家福帶了兩位隨從，不乘坐騎步行進。
城，想到中原然局找飛槍將董局主，商討當前的情勢，以便策定率付手段。
剛踏入街口的柵門，右側一家民宅的大門出現毒娘子俏麗的身影。
雙方曾經打過交道，冤家路窄。
「項二少爺，沒忘了我吧？」毒娘子的笑媚極了，停掉俏立輕拂著鴛鴦銷魂巾，流露出無比誘人風情：「上次被你們趕離此地，思念殷切，所以回來再瞻仰貴地的人文風采？歡迎嗎？」
話中有話，甚至帶有文味，不但流露艷冶的風華，也表現出淑女的文采。
文採風流並不專指男人，用來形容女人同樣適合；當然女人必須有才女的內涵。把一個荷鋤下田上山采樵的女人，形容為文採風流，那會令人笑掉大牙，用錯了典。
項家福早有心理上的準備，並沒感到意外，對方態度友好，倒讓他大感不安。
對付惡狠狠的強敵並不難，對付笑面迎人的漂亮女對頭，還真有點窮於應付，他不是涉世甚深、胸有城府的老江湖，哪能與一個江湖蕩女周旋裕如？
「徐州是大埠，人人都可來遊覽故地的風景文物。」他不得不流露出勉強的笑容應付：
「卓姑娘，你是否把話說反了？」
「哦！是嗎？」
「你們查出那位老瘸子的下落底細嗎？」
真正趕這群凶果走的人，毫無疑問是那位神秘的老瘸子。上次的事故自發生至結束，雙方都不曾正式交手拼搏，毒娘子甚至不曾把天殺星約會的口信，正式向笑益嘗提出。
「咦！那老瘸子不是你們的人嗎？」毒娘子故作驚訝：「那天晚上，他和你們同時出現，聲勢洶洶傷了我們的人，不會是湊巧吧？能取信於江湖同道嗎？誰會相信這是巧合呀？」
反咬一口，這一口咬得結結實實。
「我們衷心希望那位老瘸子前輩，站在我們的一邊，可惜對這位老前輩一無所知，至今仍然引以為憾。」他不想浪費唇舌鬥口反駁：「你們如果大加張揚，說不定反而引起那位老前輩的反感，一怒再前來找你們算帳，那就有人要倒楣了。可以肯定的是，倒媚的人決不會是我項家。上次他向你們索賠，好像一文錢也沒索到。這次，你們是不是帶來不少金銀財寶？」
毒娘子真感到心虛，臉色一變。
老瘸子脾氣壞得很，一言不合就下毒手廢人，再死纏不休，必定是氣量狹小脾氣暴烈的魔道人物，真要聽到消息趕來興師問罪，鐵定會有損兵折將的大麻煩倒大振。
「那老鬼這次最好扮縮頭烏龜，不然必死無疑。來者不善，善者不來；如無七八分把握，我們敢捲土重來向你們討公道嗎外毒娘子心中虛，口氣仍硬：「哦！你們不打算先下手為強，出面趕我們走嗎？」
「呵呵！我項家不是豪強匪類，沒有趕人離境的壞習慣，也不配稱雄道霸划禁區。在家或在外行走，宗旨是人不犯我我不犯人，但決不怕事畏事，必要時為了自衛，不妨以牙還牙。你們找來了多少高手名宿撐腰呀？收取一些城狐社鼠成不了大事的。」
「嘻嘻！你不必探口風。過幾天，會有人趨尊府拜會令尊，洽商一些雙方都有好處的事，生死成敗，得看今尊是否有合作的誠意而定。」
「有這麼嚴重？」他心中一跳。
生死成敗，這可不是鬧來玩的大事，顯然與天殺星上次尋仇的目的不同，這鬼女人有意無意地提出警告，語意充滿凶兆。
「是否嚴重，是吉是凶，決定權在令尊。總之，我們不會強求今尊辦不到的事，所以令尊最好明時勢識興衰，不要愚蠢地放棄名望財富升上顛峰的好機。項二少爺，聽說你和楊明交情不薄。」
「那怎麼可能？」他一怔：「他從小就少與我家往來，長大后在城裡鬼混，經常往外地遊盪不務正業，我一年也和他見不了三次面，不打架已經算相當好的交清了。他在興隆老店做臨時店伙，根本不可能和我走在一起。你上次連累他成了殘廢，不會是怪我吧？」
「那……那是店東多臂猿說的。」毒娘子含糊其辭，臉色不正常：「聽說他到外地找郎中醫治，是不是到南京找名醫？」
毒娘子這群從汝寧來的打前站人員，不但沒在穎州逗留，也沒在宿州參予行動，所以不知道後面所發生的事故，女皇蜂引誘楊明人會，被雙頭蛇整得半死，九州會的人，都沒把楊明當成人物，把這件事忘了，也不便提起，因此連四海牛郎也不知道這件事。
直至楊明在靈壁重現，一社一會這才大起恐慌。這時，毒娘子這群人早就到達徐州展開預定的行動了，所以徐州的人，根本不知道靈壁與宿州所發生的事故。
顯然多臂猿也不知道楊明的去向，楊家並沒向外透露楊明回靈壁老家養傷的事。
項家是從楊明的兄長口中知道的，簡簡單單語焉不詳，所以碧瑤小姑娘盲人瞎馬前往靈壁碰運氣，最後仍然直不出下落，幾乎送掉小命。
「不知道，我也不便打聽。」他不想把楊家拖下水，故意裝出漠然的態度：「你們向我家尋仇，他跟你們走，因而受到波及，事故牽涉到我家，他懷恨遷怒我家理所當然，所以我不便打聽。
你問他……」
「沒什麼啦！順便問問而且，畢竟和他交情不薄，關心他也是應該的。」毒娘子有意結束話題：「請轉告令尊，過兩天準備接待我們的專使，心理上早作準備，千萬不要動先發制人的蠢念頭。我們同來的幾位頂尖的高手名宿，性情都很暴烈，你們如果派人激怒了這幾位名震天下的名宿，下場是相當悲慘的。話我已經傳到，再見。」
毒娘子向他嫣然一笑，揮揮那條可怕的長長輕柔的鴛鴦銷魂巾，裊裊娜娜從屋側的防火捲走了，空間里仍留下淡淡的脂粉香。
頂家福不再往大街走，策馬回頭奔返逸園。
一連三天，燕子樓幫的幫主混世星宿，賣盡了死力，把城內城外大大小小的地方幫會狐鼠，用威迫利誘雙管齊下，將之納入統一指揮的系統內，成就斐然，第一步控制順利地完成。
陰雷豹十二位男女，走動得最頻繁，卻避免與混世星宿一群蛇鼠直接打交道，顯然志在吸引本城豪霸的注意，讓暗中活動的同伴秘密進行脅迫收買事務。
笑益嘗還沒看出危機，並不重視這些二流江湖人物捲土重來，僅提高警覺加強戒備，等候情勢發展。
天殺星已成了殘廢遠適，這次住進興隆老店的人中，沒有這個殘暴的濫殺手，捲土重來的人數反而少了幾個，不成氣候。
各處皆有半神秘的旅客滯留不走，似乎並沒發現特殊的高手名宿隱身其中。
城狐社鼠被身分不明的人脅誘，事極平常。這些沒皮地混混世痞氓，有奶就是娘，稍給予一些好處，再加壓力整治幾個首腦，殺雞做猴，便可成功地網羅為羽翼。
各地的豪霸擴張地盤時，十之七八採用這種手段以達到目的，這種現象不值得憂慮，不可能成為心腹大患。
如果脅誘手段波及豪霸級的人物，那就會引起強烈的反彈了。城抓社鼠倒戈，豪霸們並不認為是嚴重事故。
本城的豪霸以笑益嘗為首，他在等候情勢的發展，等候對方的所謂使者前來表達來意與目的，等候對方發動興師問罪的行動。
一等再等，等得心中焦躁，始終不見使者登門。
而每娘子那些人，卻優哉游哉到處亂逛，甚至不曾與本城的狐鼠接觸，表示脅誘狐鼠的事與她們無關。
終於，侍女小秋僕僕風塵逃回報訊。
笑益嘗慌了手腳，亂了方寸。宿州還有毒娘子的大批黨羽，一旦大舉光臨，那還了得？
召請朋友助拳已來不及了，失去了主動。
死守，是他唯一可採用的手段。項家的子弟不再在外走動，以避免被劫持。莊院與旭園的警戒，不分晝夜皆有四分之一的人擔任警戒，隨時準備奮起自衛。
日子難過，地方強龍並非真的強，碰上更強的過江強龍，也就必須迎接生死存亡的嚴酷考驗。
徐州確是四通八達的大埠，真有八條官道通向八方。西南角的官道通向蕭縣，縣距州城僅五十里左右。
腿快的人，要不了半天便可趕到，一天來回輕而易舉，而且有足夠的時間在州城辦事。
應召來得最快的人，肯定是蕭縣的俠義道名家。笑孟嘗是俠義道的仁義大爺，前來助拳的，也是俠義道頗負時譽的豪傑。
這天日牌初，七匹健馬向徐州急馳，即將接近柳條溝集。該集距州城僅二十里，快馬可在一刻時局內到達州城，是州城外圍最近的一座小市集，集期是一四七。
距集口假里余，由於不是集或，平斷集期日中為市，趕集的人在已牌之後必須趕到，今天路上卻冷冷清清，旅客稀少。
前面兩側的風水林突然奔出五個人，努面攔住去路，在路中一字排開，不但佩了兵刃，手中各有兩支嫖槍，作勢將槍擲出，有人發出震天的一聲警嘯。
七匹健馬慢了下來，七騎上已立即將刀劍改系在背上。刀槍系背，搏鬥時輸不會妨礙活動，這是預戰的先兆，七騎士已有防變的準備。
像槍是對付坐騎的利器，威力甚至比弓箭更佳，七騎上怎敢用馬沖？乖乖緩下坐騎。
七比五，七騎上膽氣要壯些。
遠在三十步外便勒紀下馬，牽著坐騎向前接近，虎目中流露極端警戒的眼神，似已看出凶兆。
有如路劫，當然是凶兆。但徐州的治安良好，不可能有劫賊匪徒在州城的四鄉活動。
攔路的五個人舉起的嫖槍放下了，鑲槍是用來防止來人策馬逃走的，騎士已經下馬，用不著嫖搶了。
中間排開的三個梳花白髮久，而日陰沉的老人。甚至將縹搶丟至路旁，不屑用作兵刃。
三老穿灰長衫，腰帶上各插了兵刃；刀、劍、另一位手中有一根鎮鐵鴨舌槍。
另兩位中年人身材特別魁梧，佩的劍份量頗為沉重，獰猛的氣勢懾人，天生的強者材料。
看清三老人的相貌，七騎土中，有四位臉色一變，驚疑的神情明顯。毫無疑問，四騎士對這三位老人不陌生，見面便出現心虛膽怯神情。
留了絡腮鬍的中年騎士，將坐騎的繩遞給同伴，獨自上前打交道，虎目中的戒意愈來愈濃。
「諸位都是名震天下的名宿，不會淪落成為劫路的吧？」中年騎上盯著佩了狹鋒刀的老人，口氣有諷刺成份：「你們天下三怪居然走在一起，也確是異數。請教，攔路示威有何用意？咱們有過節嗎？」
「嘿嘿嘿……」佩刀的老人陰笑，也獨自上前：「你流星劍客賴家榮今天人多勢眾，說起話來也有骨有刺了。我毒怪上了年紀脾氣好，不至於和你計較。諸位是蕭縣的豪霸，號稱徐淮六傑，這次快馬加鞭趕來徐州，不會是來徐州採辦吧？」
「晤！諸位恐怕與明雷豹毒娘子那些人有關。」流星劍客在江湖名頭不小，老江湖見微知著，猜出對方攔路示威的用意了。
「嘿嘿嘿……他們只是燎原的火種，引飛蛾的燈火，由他們出面，你們這些人才會不將他們看成威脅。」
「我明白了，他們是九州會的人。」
「清對了。」
「那怎麼可能？九州冥魔怎會找二流人物做爪牙？找你們魔道名宿也不合情理，你們天下三妖的名頭聲威，比九州冥魔高出甚多……」
「廢話少說！」毒怪沉喝。
「你」
「你們是笑益嘗和多臂猿的朋友，聞訊趕來替他們助拳，兩肋插刀，可敬。你們不會否認吧？」
「道義在肩，在下不可能否認。」
「很好，很好。」毒怪的手按上了刀把。「老夫指給你一條明路。」
「我在聽。」
「與笑益嘗多臂猿劃清界限，替九州會儘力在徐州建山門。
不然……」
「你在說夢話……」
一聲暗號發出，路兩側躲在松林下的八個人首先衝出，天下三怪五個人，也狂笑著猛撲而上，老規矩先發射暗器，刀劍隨後潮湧而進，發起三方猛烈突襲。
流星劍客的劍還沒拔出，兩把飛刀已貫人胸腹。
午後不久，幾個蛇鼠把七個人的兵刃、百寶囊、皮護腰，丟在興隆老店門口，一溜煙走了，沒留下任何話。東主多臂猿立即將這些物品攜至追園，讓笑益嘗過目。
斷絕外援，手段相當狠毒。
徐州群雄人人自危，笑益嘗震驚的程度可想而知，親自出馬至蕭縣道上勘查現場，從柳條溝集的村民日中，總算獲得一些消息，兇手是何來路，毫無所知。
陰雷豹十二名男女，一整天都在店中活動，表示與他們無關，當然不可能指稱他們是兇手。這些人的動靜，確在店東多臂猿的有效監視下，沒發現他們有何異動，僅在城內城外進出。連他們結伴遊雲龍山的遊蹤，也一清二楚並不瞞人。
開始發生血腥事故，笑益嘗驚怒得失去應有的鎮定。亂了方寸，臨時決定趕快接應近期可能趕來助拳的朋友，以免受到伏擊。
那些朋友可望近期趕來，他心中有數。當然是住得最近的人來得最快，蕭縣相距最近，所以流星劍客七位朋友不幸遭了毒手。
查不出兇手，也就無法策定應付的手段，唯一可做的事，是親自前往接應趕來的人。
次日一早，他帶了八位隨從，快馬加鞭奔上城東南至眼寧的官道。至眼寧一百八十里，要一天半馬程。如果不趕，則需時兩天。
情勢緊急時離巢，可知他亂了方寸。
官道沿黃河右岸向東南延伸。蘇河在三十年前決堤奪泅河流向淮安，官道倍河伸展時分時合，旅客往來絡繹於途，但罕見大隊商旅。
平時這條路治安良好，鄉鎮的丁勇團結為甚強。五十裡外的呂梁山有兵壘，山東南十里有呂梁洪巡檢司負責治安，不會有劫路的匪群，射門根背娘舅的小賊也不多。
官道筆直、寬闊、平坦、行道樹蔽天，視界可及四五裡外，艷陽高照，正好趕路。
所謂趕，僅比平常腳程快些而已。不論人或馬，走長途是不能用奔跑飛馳趕路的。人可以奔跑十里，馬二十里，之後便無以為繼了，欲速則不達。
他心中焦急，打算一天便趕到雅寧，阻止朋友毫無防備趕來徐州，遠出十餘里，健馬逐漸加快。
迎面來了十餘名徒步的旅客，一個個驚恐萬狀，渾身大汗臉無人色，有幾個連包裹都丟掉了，幾個腳下發虛由同伴架著奔跑。
他心中一動，松組緩下坐騎。
「你們怎麼啦？」他在十餘步外大聲問。
「前面不能去。」跑得最快的大漢仍有精力，一面弄來一面叫：「前面有強盜打劫，快回頭。」
是南行的旅客，看風色不對回頭逃命的。
前面里余官道向南折，行道樹擋住了視線。他發出一聲信號，健馬發蹄飛馳。
身為俠義道名宿，碰上強盜打劫焉能不管？
蹄聲如雷，沖至官道彎曲部，便聽到幾聲金雞，看到裡外有十餘個人影纏鬥，隱約可看到兩旁樹林有坐騎晃動，地面有人躺倒掙扎。
九個人同時發出震天長嘯，健馬全速狂馳而進，快靴半踏橙，劍出鞘準備加入。
遠遠地，他看清官道上三個人圍攻一個村姑打扮的矮小身材使劍人，也看清村姑出劍的招式技巧，雖然看不清人影和面貌，但閃動的身法仍可分辨。
「女兒，撐著點。」他感到血液沸騰，舌綻春雷大吼，健馬飛躍，瘋狂地前沖。
兩側的樹林內，也有人會死忘生很拚，也是三比一，看衣著便可分辨敵我。
他和八隨從立即投入，躍下馬揮劍直上。
村姑是碧瑤小姑娘，在對方三人圍攻下，居然沒落下風，僅精力耗損得差不多了。對方三個中年人也真力漸竭，有一個左肋有血跡。
小姑娘的武功，比兩位兄長要紮實些，劍術尤佳，除了內勁不如乃父渾厚之外，技巧甚至比乃父更詭奇些。在靈壁，四海牛郎就幾乎挨了她一劍。
一聲怒吼，他撲向一個滿臉橫向的中年人，「掙」一聲震偏對方封出的一劍，取得中富無畏地突人，一劍貴人對方的右肩井，再一聲大喝，挫馬步雙手握劍猛地一挑。
一聲厲叫，中年人倒飛摔出。
他的右後側，碧瑤也同時一劍刺倒了另一個中年人。
八隨從像瘋虎，拋開俠義道人士公平搏鬥的心態，撲向林中圍攻的勁敵，形成五比二的優勢，劍迸發滿天雷電，手下絕情。
他挑飛了敵手，劍脫手飛擲，沾了血的劍急劇旋轉形成的淡紅色的光圈，奇准地貫入第三名敵手的左脅，這個敵手正向劍尚未撥出的碧瑤攻擊。
「爹，留活日……」碧瑤的叫聲晚了一剎那傳出。
急怒時殺機極濃，不可能有留活口的念頭，情勢演變之快有如電光石火，招一出便成了定局，長劍穿體，存活的機會微乎其微。
右面衝出一個渾身浴血，精疲力盡的人，手中劍有不少缺口，顯然已成了廢物。
「世華……兄，快找受傷的朋……友搶……救……」這人嘆聲叫：「你……幸好早來-
…步……」
「我來晚了……」他痛心地說。
碧瑤帶口令人震驚的消息：振武社與九州會，要在徐州建山門。
振武社以往並沒公開建山門，說說而已，社主是四海牛郎凌雲飛，江湖朋友將信將疑。
一旦公然站出來正式打出旗號，便成為眾所公認的實質組合了。
這次亮出旗號，江湖朋友並沒感到詫異，某些野心家如果暗中招兵買馬，時機成熟，黨羽的實力夠份量，早晚會站出來亮旗號稱雄道霸的，絕無例外。
至於九州冥魔也組九州會亮旗號，就令人感到突兀不可思議了。
眾所周知，九州冥魔出道三年，獨來獨往，神秘如見首不見尾的神龍，怎麼可能站出來突然亮出旗號建山門？與自詡俠義的四海牛郎聯手，更不可思議，快與魔聯手兩個組合共存共榮，這算什麼？
碧瑤是從瞼寧逃回的，在眼寧找到她爺爺的朋友五湖逸客西門彥。恰好五湖選客早一天，接到笑益嘗求助的書館，正等候兩位朋友前來會合，一行七人十萬火急晝夜兼程趕往徐州，在這裡受到十餘名埋伏歹徒的突襲，還不知埋伏的人是何來路呢！
突襲的人共有十五名之多，五湖逸客的人死了三位，一位重傷。要不是笑益嘗鬼使神差及時趕到，七個人肯定會全軍覆沒。
碧瑤當然指出九州會的九州冥魔是冒充的，她將在靈壁的事故詳加說出，真的九州冥魔救她，那是最有力的鐵證。
徐州的群雄，首次大團結，積極與州行的治安人員配合，城內的街坊與城廂的里甲，發出民壯緊急召集令，隨時準備出動捉拿奸充，巡邏的丁勇人手增加三倍。夜間所有的街道柵門全部加銷，夜察提前半個時辰實施。
興隆老店的店東多臂猿，公然檢校由店伙組成的防賊小組，有意向毒娘子十餘名旅客示威，展示他自衛的實力。以往捕快查店，三五天派一兩個人走一趟，現在每天晝夜兩巡，一來就是四位捕快，抓人的鐵尺換成單刀，捆繩也從麻繩改為牛筋索。
風雨欲來，暗潮激蕩。
地方官如果不怕事有決心，歹徒們是無處立足的。
全城的十幾個幫會小組合，受到嚴厲的警告，幫頭會首進了監牢暫行羈押看管，混世星宿甚至被上銬囚禁。
靈壁的治安首長定一刀，就是這樣對付牛鬼蛇神的。
毒娘子一群先遣人員，做夢也沒料到笑益嘗能丟下俠義英雄的身段，不做英雄而團結各方人士自保。
英雄講求鐵肩擔道義，水裡火里恩怨一肩挑，尋仇報復是個人恩怨，單挑決鬥三刀六眼解決，以保持英雄形象與江湖威望，不會向官府請求保護。
碧瑤及時趕回，促成了徐州群雄大團結。毒娘子這群先遣人員，這幾天的布局所收穫的良好成果，一夕之間幾乎全部崩潰，城狐社鼠不再成為她們的耳目，她們的活動也被有效地限制，甚至本身的安全也朝不保夕，隨時皆可能受到致命的襲擊或制裁。
治安人員如果控制再收緊些，隨時皆可能以她們的路引是偽品，公然扣押她們等候查證，弄至囚牢招待她們。
次日傍晚時分，陰雷豹突然偕眾人退房，十二個男女，快馬加鞭南奔撤走。
夜間快馬加鞭撤走，追的人怎敢夜間窮追？
第一場暴風雨過去了，為期相當短暫，隨著陰雷豹與毒娘子一群牛鬼蛇神離境，本來緊繃的情勢也隨之歸於平靜鬆弛，由明轉暗，進入黑暗的兇險暗鬥期。
城廂不能活動，鄉野卻有足夠的活動空間。撤離的牛鬼蛇神並沒遠走，很可能藏匿在南鄉某些偏僻處。在宿州大隊爪牙趕到之前，藏匿的人不會冒險展開活動。
暗鬥，對採取防守的一方不利，很難掌握意外的變化，因此笑益嘗感到憂心仲仲，不管他是否喜歡，已註定了挨打的不利局面，實力相去懸殊，他非採取守勢不可，連派眼線偵查也諸多顧忌，眼線也不敢走得太遠，走遠些就有失陷的可能，說他已被封鎖，確是實情。
他不能舉家遷人城內宅院，像逃兵禍一樣躲在城內，所以他的項家莊和旭園，成了孤立的第一線，處境相當惡劣，嚴加守備是唯一的選擇。
可告慰的是，前來助拳的朋友，不再受到襲擊，知交好友正陸續平安抵達。
當三名扮成村民的陌生人，接近旭園外圍偵察時，他知道第二被風雨即將光臨，危機至矣！
徐州是四通八達的大埠，每天有上萬旅客進出，哪些人是一會一社的爪牙，只有天知道。
即使知道，在對方採取行動之前，他不可能以防患於未然作襲目採取行動，他不是土豪惡霸為所欲為。
兩天三天，毫無動靜。但他心中雪亮。情勢外弛內張，表面上風平浪靜，骨子裡危機正步步逼近。
仙g能估等。掉農臨禍發。
笑益嘗不能整天在家裡等，不時進城與各方人士協商研判情勢，白天走動危險性不大，但他仍然帶了兩位子侄同行。
進城必須經過山麓的一段三里左右的大官道，道上車馬旅客往來不絕，大白天不會發生重大事故。
這天午後不久，他惜同兩位子侄，策馬馳向南關，準備與多臂猿交換消息。
車船店腳牙，算是站在明處的江湖人。多臂猿是興隆老店的東主，消息比笑益嘗更為靈通，認識的江湖高手名宿也多些，對中、下九流人士更為熟悉。
炎陽似火，道上的旅客一個個汗流泱背，神色萎頓，健馬小馳也顯得無精打采。
路旁高大的行道樹下，突然跳出一名大漢；舉手示意勒經，神色倒還和氣。
他不認識大漢，反正決不是本地人，惑然勒住坐騎，炯炯虎目用心地察言觀色。
「項大爺辛苦了。」大漢含笑抱拳行禮。
「咱們認識嗎？」他已看出有異，大漢流露在外的氣勢相當縹悍，不是等閑人物。
「你不是認識了嗎？在下姓羅。」大漢的話有玄機，不會是向朋友打招呼問候致意，卻可感受出敵意與嘲弄的成份。
「羅老兄有何指教？」他不下馬，暗中戒備防範意外。
「敝長上在林中候教。」大漢伸手向路右的樹林示意：「有事洽商，保證好來好去。大爺如果認為敝長上誠意不足，可以拒絕。」
「貴長上高姓大名？」
「見面就明白了。在下再重申，不論洽商結果如何，保證好來好去，不傷和氣。」
「好，姑且相信貴長上的誠意。」他瞥了樹林一眼，從容扳鞍下馬，將緩繩遞給一位年輕於侯。
林內十餘步，並肩站著三個衣著華麗，水湖綠長衫引人注目的中年人，身上沒佩有兵刃。
樹林就在路旁，林下曾經整修，視界可以及遠，不可能藏匿大群人手。
「在下三陰手謝英。」右首那人客氣地行禮自報名號，卻不替同伴引見：「前風雲幫幫主。」
「久仰久仰。」他也客氣地回禮。其實他對風雲幫僅小有印象而已：「謝老兄似已在此久候多時，但不知有何見教？」
「在下且先替項大爺引見敝長上。」三明手揮手打手式：「咱們抱著善意而來的，請放心。」
不遠處兩株大樹后，踱出俊偉的四海牛郎和一個戴了青藍色鬼面具的人，大搖大擺接近。
他臉色一變，看到四海牛郎左脅下的盛牛角擋特製革囊，心中一植，知道碰上什麼人了。
「九州會會主九州冥魔，與振武社社主四海牛郎凌雲飛。」三明手抬手虛弓階紹：「早些天在貴地停留，吸引項大爺注意的陰雷豹毒娘子那些人，是振武社的弟兄，他們的工作算是失敗了。」
「呵呵！在江湖闖道揚名立萬，不可能一帆風順，成功失敗是常事，沒有人命定只贏不輸。」
四海牛郎豪笑介面，抱拳施利：「項老兄不必把與天殺星的過節放在心上，那種小恩怨不值得計較。」
「呵呵！在下必須承認，老弟台處事的手段策略高明。起初，在下確是誤以為諸位是來替天殺顯出頭的。「他也笑，豪氣飛揚毫無懼容：「有何賜教，何不開門見山表明諸位的來意？在下洗耳恭聽。」
「人活在世間，談人生志向抱負零零總總，努力奮鬥形形色色，誇誇大言人人以英雄豪傑自命，其實那是說給台蛋聽的，真正的志向抱負其實只有兩個：爭名、奪利。有了名利，其他都有了……」
「你在向我傳道說教？」他打斷四海牛郎的話：「你找錯了對象，閣下。」
「好，不傳道說教。」四海牛郎臉一沉：「閣下，你那種憑個人才華，憑本事單槍匹馬建立高威名望的時代，已經一去不回了，以那種方式爭來的英雄聲譽也不時興啦！人多勢眾，才能予取予求，所以組會結社爭雄，是當代英雄人物所追求的目標。」
「項某一定要聽你胡說人道大放厥詞嗎？」他冷冷一笑：「你的看法做法，千餘年前陳勝吳廣就在做了。更早些，春秋四君子做得更是有聲有色，益嘗君門下食客三千，天下各諸侯誰敢動他，說些動聽的，好嗎？」
「好，說些動聽的。天下各路英雄並起，會社幫派多如牛毛，但真正有志氣有遠見與實力的並不多，在下要組合可以號令江湖的會社。我的人早些天在貴地的活動，你一清二楚，表面上看他們功敗垂成，已經證明閣下笑孟嘗的超人才華與實力，在下深感佩服。」
「好說好說。其實貴屬下並沒失敗，而且相當成功，至少已把敝地的虛實完全摸清了，所以項某目下只能坐困愁城；所以只能等候災禍臨頭；所以會在這裡聆聽閣下商談闊論日沫橫飛說志向目標。閣下，你到底想說什麼？說吧！反正你一定要說的，何不言簡意賅說出來？」
他已從愛女口中，了解對方要在徐州開山門的意圖，卻不想點破，讓對方自暴猙獰面目。
「好。」四海牛郎的口頭樣衝口而出，頗有乾脆俐落的豪氣：「你笑孟嘗名滿江湖半甲子，你的努力已獲得崇高的成就與代價，應該提攜後進，讓有才華有雄心壯志的年輕人出頭。振武社與九州會數載經營，人才濟濟，英雄豪傑望風景從，開山門亮旗號的時機已到。
徐州人傑地靈，正是建山門主宰江湖霸業的好地方「你錯了，好地方該是關中河南，東西可進可退。」他打斷四海牛郎的話：「咱們的先世曠代英雄楚霸王，就不該選這裡做都城，最後兵敗靈壁東南的墳下，死在大江左岸的烏江。回河南去吧！閣下。」
「我給你三天工夫。」四海牛郎虎目怒睜，殺氣騰騰：「你必須出面說服貴地的群豪，幫助振武社九州會，在貴庄建山門。
你，必須榮任總護法。」
「你這是一廂情願……」
「閉嘴！」四海牛郎沉叱，聲如乍雷：「你如果拒絕，三天之後子夜時分開始，便是一社一會大舉鋤除貴地群豪的時候。我可以保證，一夕之間滿城血腥。不要懷疑在下的實力，閣下。大屠殺表示一社一會不可能再在貫地立足，咧〔阿以轉赴順德府，在京師地面謀發展，而你們卻不在人間，將失去一切去見閻王。你走吧！三天後再見。」
不等他再有何表示，六個人轉身昂然離去。自始至終，那個戴鬼面具的九州會會主九州冥魔，一直就冷眼旁觀不言不動，象個冷漠的局外人。
九州冥魔的聲威，比四海牛郎高，現在九州冥魔似無發言權，已呈現明顯的主從形象。
口氣中血腥殺氣之濃，濃得化不開。這是最嚴重的可怕威脅，任何人也不敢忽視掉以輕心，不敢當成虛聲恫嚇，必須面對研要發生的嚴重後果。笑孟嘗聽得心底生寒，也感到熱血沸騰咬牙切齒。
所謂「地方群雄」，涵蓋面甚廣，認定的標準也各有不同，有些豪強根本就不是江湖人，誰知道一社一會的認定標準？
這些群雄，應付一些二三流江湖人綽綽有餘，應付四海牛郎這種爪牙眾多的超等強龍，可說毫無自保的實力，註定了被消滅的厄運。
以南關的多臂猿來說，連三兩個二流高手也應付不易。
旅店是公眾活動的地方，出了事那就一團糟，事先根本沒有預防對方鬧事的許可權，所以連城狐社鼠也窮於應付。
巾州擺目的飛槍將，更不可能在嫖路全線戒備。
緊張的氣氛，突然鬆弛下來。在這段時日里，主題外的衝突變化萬干，份量時輕時重，情勢時松時緊，高潮起伏令人莫測。
局勢總算突然明朗化，情勢降至低潮，醞釀更兇猛的浪濤，即將爆發震世的殺戮事故。
三天，決定性的時刻即將到來。生死存亡，決定權名義上操在笑益嘗手中，其實並非如此，他根本沒有選擇權。
一旦落入對方的控制，在他來說，簡直在用一生的聲譽作賭注，從名滿江湖的俠義道英雄，貶入黑道組合的匪徒行列。
如果他拒絕，就會冒全家沉淪血地煉獄的可怕絕境。
除了放手一拼，他沒有第二條路可走。聊可告慰的是，有過命交情的朋友，以及俠義道有擔當的高手名宿，正陸續趕來共患難。
多臂猿與飛槍將，也豁出去了，而且是主張全力反擊的激進主戰派。
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