第十六章 或許因未見分曉而使讀者抱憾

已是0點20分。飛行器上又掃過來五六槍。普呂當大叔和弗里科蘭攙扶著菲爾-埃文思趴倒在礁石後面才幸兔遇難。現在，他們倒是沒什麼可怕的了。

一開始，「信天翁號」在離開查塔姆島時，陡然就上升到了900米。為了不跌進大海，它不能不加速上升。

當瞭望手吐出塞在嘴裡的東西，才喊了第一聲，羅比爾和湯姆-特納便立即朝他奔了過去，扯掉纏在他身上的帆布片，給他鬆了綁。緊接著，工頭直撲普呂當大叔和菲爾-埃文思的房間：那裡已經人去樓空！

弗朗索瓦-塔帕日在弗里科蘭的房間里也搜索了一番：不見人影！

看到俘虜逃走，羅比爾怒不可遏。普呂當大叔和菲爾-埃文思一逃脫，他的秘密和他本人就暴露無遺了。他並不擔心飛越歐洲時扔下去的那封信，因為信在落下時極有可能遺失！……可是，現在！

接著，他平靜了下來。

「好吧，就算他們逃脫了，」他說，「他們幾天之內也逃不出查塔姆島，我會回來的！……我會去搜查！……把他們逮回來！……到那時……」

的確，三個出逃者的安全還遠沒有保障。等到「信天翁號」重新控制了航向以後，它立刻就會殺回查塔姆島來，出逃者們是不可能那麼快就逃出島的。不出半天，他們就會重新落入工程師的手中。

不出半天！可是，不出兩個小時，「信天翁號」就不復存在了！那個硝甘炸藥筒不正像一枚安放在船側的水雷嗎？它要在空中完成爆炸任務。

這時，海風更強了。飛行器被刮向東北方。儘管速度不快，但到日出時，查塔姆島便會從他們的視線中消逝。

要想逆風駛回，推進螺旋槳，至少是前推進螺旋槳，必須能夠運轉才行。

「湯姆，」工程師說，「把燈開到最亮。」

「是，羅比爾船長。」

「所有的人都一起來干！」

「是，全體人員！」工頭回答道。

事不宜遲，今天就得動手。顧不得什麼疲勞了！「信天翁號」所有的人都理解他們首領的心情，都準備為抓獲逃犯而全力以赴。前螺旋槳調試一安裝好，他們便可返回查塔姆島，再度停在島上，去追捕逃犯，然後再去著手修理后螺旋槳。這樣，飛行器就可以放心大膽地在太平洋上繼續它返回×島的航程了。

重要的是，「信天翁號」不能向東北方飄得太遠；然而，目前的情況卻令人大為光火。風越來越大，飛行器不但不能頂風駛回，而且連原地不動都做不到。沒有推進器，它也成了一個不可駕馭的氣球。出逃者們站在海灘上觀望，確信飛行器在被炸成碎片以前就會消失在遠方。

這局面不能不令羅比爾對以後的安排憂心沖忡。回到查塔姆島的時間不是又得推遲？因此，在加緊修理的同時，他決定降低高度，看低空的氣流是不是弱一些，這樣，「信天翁號」或許能夠在恢復取勝風暴的戰鬥力之前不飄出這一海域。

事不宜遲。要是有一艘船看到這架燈光寵罩下的機器所進行的一系列飛行動作，那船上的水手們將會被嚇成什麼樣子呵！

「信天翁號」降到距離海面只有幾百尺的高度，停了下來。

遺憾的是低空區風力更大，飛行器飄得更快。它恐怕會被刮到東北方向很遠的地方去，返回查塔姆島的時間就勢必會被推得更遲。

總而言之，經過一番嘗試后，他們覺得還是應該呆在氣流比較平穩的高空，於是，「信天翁號」又重新升回到3，000米的高度。在這個高度，即使不能完全停住，至少也會飄動得慢些。工程師希望天亮時還能從此處看見查塔姆島海域。事實上，他已經精確地測出了島的所在位置。

至於那幾個出逃者是否會受到土人的熱情款待——如果島上真有人居住的話——羅比爾根本不去想這個問題。就算是土人幫忙，對他來說，也不過是小事一樁，「信天翁號」的攻擊手段很快就可以把土人嚇得四處逃竄。抓回逃犯毫無問題，一旦抓回來……」

「誰也別想逃離×島！」羅比爾說。

夜裡1點左右，前推進螺旋槳修好了。只須再花一小時把它安裝上就行了。等這些一完工，「信天翁號」便可以向西南方進發，可以開始拆卸尾部推進螺旋槳。

導火索在空房間里燃燒著！已經燒掉了三分之一以上了！火離硝甘炸藥筒已越來越近！

當然，要是飛行器上的人不是忙得不可開交，也許會有人聽到艙房裡傳來的微弱的劈劈啪啪聲，嗅到火藥燃燒的氣味，他就會留神，就會去告知工程師或是湯姆-特納，大家就會到處查找，就會找到那隻放炸藥的箱子……那麼拯救神奇的「信天翁號」和它所載著的人，還為時不晚。

可是船員們都在船頭上工作，也就是說，他們離開出逃者的艙房有20米遠。他們沒有必要到平台的這一邊來，沒有必要在這個必須全神貫注的工作上分心。

羅比爾本人也在那裡。他身著機械師服裝，親自動手於。他一面督促工作，同時又不放過任何細節，一切都必須準確無誤地做好。他需要重新完全控制他的機器。如果他不把出逃者抓回來，他們終究會回到自己的國家。那時就會有人來調查，×島就可能被發現，「信天翁號」人建立的這種生活——超凡、卓越的生活——頃刻間就會徹底摧毀！

湯姆-特納走近工程師。此時正是1點15分。

「羅比爾船長，」他說道，「我覺得風好像有減弱的趨勢，在往西偏，真的。」

「氣壓表怎麼樣？」羅比爾看了看天，問道。

「基本平穩，」工頭回答說，「不過，我覺得『信天翁號』上有烏雲壓頂之勢。」

「確實是這樣，湯姆-特納，這意味著海面上極有可能會下雨。但是只要我們呆在雷雨區上邊，就無關緊要！我們的修理工作不會受到影響。」

「要是下起雨來，」湯姆-特納接著說，「可能是一場細雨——至少雲狀是這樣顯示，說不定下面風已經完全停止了。」

「湯姆，有可能，」羅比爾回答說，「不過我覺得最好不要再降下去了。螺旋槳一修好，我們就行動自由了，這才是至關重要的。」

2點過幾分，修理工作告一段落。前螺旋槳安裝就緒，為其運轉提供動力的於電池也已接好，槳翼旋轉逐漸加速，「信天翁號」轉向西南，中速向查塔姆島飛去。

「湯姆，」羅比爾說，「我們向東北飄了大約兩個半小時。風向沒有變，我已經看了羅盤，證明我的判斷沒錯。所以我估計最多一個小時，我們就可以回到查塔姆島海域。」

「我也這樣想，羅比爾船長，」工頭回答說，「我們的航速是每秒12米，早晨三四點鐘的時候，『信天翁號』就可以回到先前離開的地方。」

「這就太好了，湯姆！」工程師回答道，「我們最好趁著夜黑趕到那裡，神不知鬼不覺地在那裡著陸。出逃者們還以為我們已經遠遠地往北飛去了，從而放鬆戒備。等到『信天翁號』快貼近地面的時候，我們盡量把它藏在島上大岩石的背後。然後嘛，即便是要在查塔姆島呆上幾天……」

「那我們就呆吧，羅比爾船長。要是我們不得不和土人交戰……」

「交戰就交戰！湯姆，我們要為『信天翁號』而戰！」

說完，工程師轉向他手下的人，他們正整裝待命。

「朋友們，」羅比爾對他們說，「現在還不能休息，還得堅持干到天亮！」

所有的人都做好了準備。

現在必須像對前螺旋槳那樣對后螺旋槳進行修理。同樣的毛病，同樣的原因，也就是說，它們都是在飛過南極大陸時為風暴所損壞的。

但是，要把螺旋槳取下來，最好是讓飛行器停幾分鐘，甚至倒車。按照羅比爾的命令，技師助手讓前螺旋槳朝反方向旋轉，開始倒車。於是，飛行器開始慢慢地倒退。

大家正準備往機器後部去的時候，湯姆-特納突然聞到一股怪味。

「嗯？」工頭哼了一聲。

「怎麼回事？」羅比爾間。

「你沒有聞到？……好像是火藥在燃燒。」

「可不是，湯姆！」

「氣味是從尾艙來的。」

「對……就是那間房子……」

「是不是那些壞蛋放了火？……」

「哎呀！要僅僅是放火倒好……」羅比爾喊道，「把門撞開，湯姆，把門撞開！」

工頭朝船尾方向剛邁出一步，一聲爆炸驚天動地，整個「信天翁號」被震動了。艙樓被炸成碎片四處飛濺，探照燈熄滅了。電突然斷掉了，整個飛行器一片漆黑。儘管大部分提升螺旋槳被炸得扭曲變形，或是折斷癱瘓，但船頭的幾個仍在轉。

驅動前推進螺旋槳器的蓄電池在第一座艙樓。這時，飛行器外殼在第一座艙樓后的不遠處突然斷開，後半截平台在空中滾落下去了。

最後面的幾個提升螺旋槳也幾乎同時停止了轉動，「信天翁號」栽向深淵。

船上的八個人像海上遇難者一樣，緊緊拽住前半部這塊殘骸，他們要墜落3，000米！

前半部分一下子倒豎起來，直線下墜。尤其是前推進螺旋槳仍在旋轉著，這就更加快了墜落的速度。

羅比爾在危難面前從容鎮定。他順勢滑到剩下的半截艙樓上，抓住啟動桿，改變了螺旋槳旋轉的方向，推進功能轉換成了提升功能。

雖然下落的時間可以拖長，但飛行器最終還是要摔下去。不過，至少這塊殘骸不會以自由落體在重力作用下的加速度摔下去。即使「信天翁號」終究要掉進大海，受難者至少不會因高速下降時無法呼吸而窒息至死。

爆炸發生后，最多80秒鐘，「信天翁號」殘存的碎片便被大海的波濤吞沒了。