第十五章 鑄炮節

在掘井的這八個月期間，鑄炮的準備工作也在火速地進行，一個外鄉人來到亂石崗，一定會對眼前的景象驚嘆不止。

在離井六百碼的地方，一千二百座反射爐環繞著這個中心矗立著，每座爐子六英尺粗，相互之間的距離是半托瓦茲。這一千二百座反射爐連接起來有二英里長。所有的爐子者；是按照一個模子造的，安著一個四角形的高煙囪，看上去實在是一個奇觀。大炮俱樂部秘書梅斯頓認為這個建築布局再好也沒有了。對他來說，沒有）：這更美麗的東西了。

哪怕連希臘算進去，也是一樣，「再說，希臘從來沒有這樣的東西，」他說。

我們還記得，執行委員會第三次會議已經決定用鑄鐵，特別用灰鐵來鑄哥輪比亞炮。的確，這種金屬的韌性和延性都比較好，也比較柔軟，易於磨削，適於翻砂，而且經過炭處理之後，質地優良，可以鑄造象大炮、氣缸、水力壓榨機等抵抗力強的機械。

不過，鑄鐵只熔化一次，很難達到純凈的程度，必須經過第二次熔解，除去最後的礦渣，才能提煉乾淨。

因此，在運到但帕以前，鐵礦先在高茲普林的高爐里處理一遍，使它在高溫下同炭和硅接觸，炭化以後變成鑄鐵。

經過這一道處理以後，鑄鐵才被送到亂石崗去。但是這是一億三千六百萬磅鑄鐵呀，假使從鐵路上運輸的話，這筆運費可就大大了，運費要超出物資的價格一倍。看起來，在紐約租船裝運鐵錠，是比較合算的，那也至少需要六十八條一千噸的船。五月三日，一支名副其實的船隊離開紐約的水道，駛上大西洋航道，沿著美國海岸南下，穿過巴哈馬海峽，繞過佛羅里達地角，在同月十日駛入埃斯皮里圖灣，停泊在但帕港里，路上沒有受到任何損失。

貨物卸下船以後就裝在開往亂石崗的火車裡，直到第二年一月中旬，這堆龐大的物資才全部運到目的地。

不難想象，要同時熔解六萬噸鑄鐵，一千二百座熔鐵爐可不算大多，每一座熔鐵爐可以容納大約十一萬四千磅金屬，這些爐子都是按照鑄造羅德曼炮的熔鐵爐的式樣建造的，它們的形狀好象梯子，拱頂是橢圓形的。爐膛和煙囪各人溶鐵爐的一端，所以爐內每一個地方的溫度都同樣高。

爐於是用耐火磚砌的，只有一道燒火的格子和一個安放鐵錠的「架子」，「架子」傾斜成二十五度角，使得金屬熔化后能直接流入承受器里，鑄炮時，一千二百股金屬熔液就從那裡同時流入爐子中央的井裡。

掘井和砌井壁的工作結束后的第二天，巴比康就指揮工人建造砂模。要在井中心豎起一個九英尺粗、九百英尺長的圓柱體，恰好填滿了留給哥輪比亞炮內腔的空間，這個圓柱是用摻了乾草和麥秸的粘土和細砂做成的。砂模和井壁中間的空隙將要填滿金屬溶液，組成六英尺厚的炮筒。

為了保持平衡，砂模必須用鐵皮包起來，每隔一段距離用楔入井壁的橫樑支撐著。炮筒鑄好以後，鐵梁也和鐵汁熔為一體，看不見了，所以毫無妨礙。

這項工程是在七月八日竣工的，於是決定第二天鑄炮。

「這個鑄炮節應該好好地慶祝一下，」梅斯頓對他的朋友巴比康說。

沒問題，」巴比康回答，「不過這可不是公共的節日「怎麼！你不打開圍柵門，歡迎所有的人嗎？」

「我正要提防這一著呢，梅斯頓，鑄哥輪比亞炮，即使不是一件危險的，至少也是一件傷腦筋的工作，我寧願它關著門進行。在發射炮彈的時候，假使大家願意，可以慶祝一下，但是不能提早」主席的話是有道理的，鑄炮時可能發生一些預料不到的危險，參觀的人紛至沓來，礙手礙腳的，反而使人無法躲閃。必須保持行動自由。因此，除了大炮俱樂部的一個遠道而來的代表團以外，誰也不準走進圍柵。在這個代表團里，我們能夠看見的有精神煥發的倍爾斯貝，湯姆，亨特。

布魯姆斯伯里上校，參謀艾爾費斯頓，摩根將軍，以及所有把哥輪比亞炮當做自己的事情的人。梅斯頓成了他們的嚮導；他連一件細小的東西也不讓他們放過，他領著他們到倉庫里、工地上、機器旁去看，強迫他們一座一座地參觀了一千二百座熔鐵爐。到了第一千二百座爐子跟前的時候，他們實在有點受不住了。

鑄炮的時間是十二點正，頭一天，每座熔鐵爐里裝上了十一萬四千磅鐵錠，鐵錠交叉著漯在一起，使熱空氣可以在空隙間自由通過。從早上起，一千二百個煙囪向天空噴射著滾滾的火焰，大地也在輕輕地顫動。要熔化多少金屬，就要燃燒多少煤炭呀。因此；六萬八千噸煤在太陽面前噴出了黑幕般的濃煙。

過了沒有好久，爐子中間的地方就熱得受不住了，熔鐵爐轟轟作響，宛如隆隆的雷聲；威力強大的鼓鳳機不停地吹著，把氧氣充分地供應白熱的爐火。

這個工作要做得好，就必須做得快。炮聲一響，每一個爐子應該使鐵汁完全流出去。

準備工作做好以後，工頭們和工人們都在等候著指定的時刻，他們急躁不安，還略微有點激動。柵欄里已經沒有人了，每一個工頭都站在溶液槽旁邊自己的崗位上。

巴比康和他的同伴們站在附近的一片高地上監督著。

他們面前放著一尊大炮，工程師一發信號就開炮。

在中午以前幾分鐘，鐵汁已經開始一滴一滴往外流了；承受器慢慢地注滿了，鑄鐵完全熔化了，他們讓它在承受器停留一會兒，使鐵汁里的雜質容易被隔離開來。

十二點了。突然一聲炮響，一道火光升上天空。一千二百個溶液槽同時開放，於是一千二百條火蛇展開它們那白熱的環節，向位於中央的那口井爬去。它們投入九百英尺的深井，發出可伯的聲音。這實在是一個令人興奮的奇觀。鐵浪把滾滾的煙霧擲上天空，在鐵浪的威力下，砂模里所有的潮氣都同時蒸發出來，變成了眼力看不透的蒸汽，從石頭護壁砌好的縫隙中竄了上來。這時候，大地顫抖了…人造雲翻滾飛騰，升向天頂，一直升到五百托瓦茲的高度。

一個在地平線另外一邊流浪的野人，可能相信佛羅里達地下正在形成一座新火山呢。但是，這既不是火山、颱風、狂風暴雨夕不是自然力的搏鬥，也不是自然界發生的可怕的現象！都不是：所有這一切，火紅色的蒸汽，可以和火山媲美的萬丈火焰，象地震一般驚天動地的顫動，不亞於狂風暴雨的轟鳴，都是人類一手創造出來的，這是人類的巨掌把鐵汁瀑布傾注到他們親手掘出來的深淵裡呵！