第三十三章

氣球上的五星期－－第三十三章

第三十三章

推測——「維多利亞號」重建平衡——弗格森博士的新打算——肯尼迪打獵——全面查看查德湖——唐加利亞村——返回湖邊——拉利城

第二天，5月13日，兩位旅行家首先勘察了他們所在的這塊湖岸。這是大片沼澤地中間的一個小島，這種島的地面由硬邦邦的土構成；在這塊硬土地4周，生長著像歐洲的樹一樣高的蘆葦；茂密的蘆葦伸向遠方，一眼望不到邊。

這片無法通行的沼澤地保證了「維多利亞號」的安全，他們只需要注意湖的一側就行了；尤其是東邊，原來就很寬闊的水面更是浩瀚無垠，放眼遠眺，直到天際也不見一塊陸地或小島。

兩位朋友一直沒有勇氣提起他們不幸的同伴。現在，肯尼迪終於首先打破了沉默：

「喬不可能死的。」他推測說，「他是個機靈的小夥子，少有的游泳好手。他橫渡愛丁堡的福思海灣①一點問題也沒有。我們一定能見到他。至於何時何地，在什麼情況下相見，我不知道，但肯定會見到！至於我們這一萬面，也不要放過任何有可能找到他的機會。」

①位於英國蘇格蘭東南部。

「但願上帝聽見你的話，肯尼迪。」博士語氣激動地回答，「我們就是把人間的辦法用盡，也要找回我們的朋友！首先，我們來定一下方位。不過，要把『維多利亞號』外層的氣囊先去掉再說，它已經沒用了，這樣可以使我們減輕650斤的重量，因此，這工作值得花點力氣。」

博士和肯尼迪動手幹了起來。他們沒少作難。這種塔夫綢材料非常結實，必須一塊一塊地扯下來，然後用刀割成細條從繩網中掏出來。被猛禽用嘴啄爛的口子有好幾尺長。

這項工作至少花了兩人4個鐘頭的時間。不過萬幸的是，在把外面的氣囊全去掉后，他們發現裡面的氣球一點沒傷著。這麼一來，「維多利亞號」的體積比原來減小了五分之一。這種差別實在太大了，肯尼迪感到不怎麼踏實。

「它還能帶我們飛嗎？」他不無擔心地問博士。

「肯尼迪，關於這一點，你什麼也別怕。我會把氣球重新搞平衡的，只要我們可憐的喬一回來，我們就能和他一起照常上路。」

「弗格森，如果我沒弄錯的話，我們當時下墜的時候，離一個島不遠。」

「我也記得是這樣。可是那個島和查德湖中所有的島嶼一樣，上面肯定也住著當地嗜殺成性的湖上強盜。那些野蠻人肯定看到我們出事了。如果喬落到他們手中，除非他們迷信不敢殺他，否則的話，喬會怎麼樣就很難說了。」

「我再給你說一遍，喬是個善於擺脫困境的人，我相信他的機靈和聰明。」

「我也希望如此。現在，肯尼迪，你去周圍打點獵吧，不過別走遠。我們現在迫切需要補充儲備糧，因為，大部分吃的都扔掉了。」

「好吧，弗格森，我不會走開很久的。」

肯尼迪拿起一支雙筒獵槍，踏著高草向較近的一片矮樹林走去。只一會兒功夫，槍聲頻頻響起，弗格森知道，肯尼迪這一次打獵收穫肯定不小。

趁這段時間，弗格森一心一意清點吊籃里保存下來的東西，調整第二隻氣球的平衡。吊籃里剩下有30斤左右干肉餅、一些茶和咖啡、約一加侖半烈酒、一隻空空的水箱，所有的干肉都沒了。

博士清楚，由於損失了外面大氣球的氫氣，「維多利亞號」的上升力減少了900斤左右，因此，他必須根據這種不同情況，重建氣球平衡。新「維多利亞號」的體積是37000立方尺，裝有33480立方尺的氣體。膨脹氫氣用的裝備看上去狀況良好，無論電池還是蛇形管都沒有損壞。

新氣球的升力為3000斤左右。博士把儀器、人、儲備水、吊籃及其附件、要裝上的50加侖水和100斤新鮮肉，所有的重量加在一起，最後算出總重量為2830斤。他還可以帶上170斤的壓載物以備不時之需。這樣，氣球與周圍的空氣就保持平衡了。

按照計算安排妥當后，博士又補充了些壓載物來代替喬的體重。他把整整一個白天都花在各種各樣的準備工作上了。直到肯尼迪回來，一切才就緒。獵人這次打獵收穫甚豐，帶回一大堆野鵝、野鴨、沙錐等獵物。他一回來就忙著把這些野禽收拾乾淨，用煙熏制。他把每隻野禽插在一根小細棍上，然後吊在新鮮木柴架起的火上熏烤。肯尼迪擅長此道，當他覺得野禽熏製得差不多了，就取下來放到吊籃里儲存起來。

第二天，獵人還應該再補充些這類食物。

忙忙碌碌中，倆位旅行家沒注意到天竟不知不覺黑了下來。晚飯時，他們吃了些干肉餅和餅乾，喝了點茶。幹了一天的活，他們早已飢腸轆轆。吃飽喝足后，他們倦意頓生，倒頭便睡。每個人值班時，都審視著黑暗，有時甚至以為聽到什麼地方傳來了喬的呼喊聲。可是，唉！他們多麼想聽到的那個聲音實在太遠了！

天剛一放亮，博士就叫醒了肯尼迪。

「我考慮了很久，怎麼做才能找到我們的同伴。」博士說。

「不管你有什麼打算，我都贊成。弗格森，你說吧。」

「首先，重要的是要讓喬知道我們的消息。」

「當然啦！要不，那位可愛的小夥子會以為我們把他拋棄了呢！」

「他才不會呢！他太了解我們了！這樣的想法他決不會有。不過，他需要知道我們在哪兒。」

「怎麼才能讓他知道呢？」

「我們再坐上吊籃升到空中去。」

「可是，如果風把我們吹走呢？」

「還好，不會的。肯尼迪，你看，這股微風能把我們送回湖的上空。這種風昨天很讓人惱火，不過今天對我們卻非常有利。我們要做的就是一整天都能飄在這片廣闊的水面上。這樣，喬不會看不到我們。無論我們在哪兒，他的眼睛肯定時刻都在盯著的。他甚至會想出辦法來告訴我們他躲藏在什麼地方。」

「如果他是一個人，而且是自由的話，他肯定會這麼做的。」

「假如他被當地人抓住了，」博士接著說，「根據土人的習慣，他們是不把俘虜關押起來的。這樣，喬就會看見我們，明白我們在尋找他。」

「可是，」肯尼迪說，「如果我們找不到他發出的任何信號，也見不著他留下的任何蛛絲馬跡，怎麼辦呢？什麼情況都得預料到啊。」

「那我們就試著回到湖的北部去，停在儘可能顯眼的地方。我們在那兒等著，搜索一下沿湖地帶。喬肯定會想法到那兒的。在沒有想盡一切辦法找他之前，我們決不離開。」

「那我們就動身吧。」獵人急不可耐地說。

博士把他們就要離開的這塊硬地的精確位置測定了下來。根據地圖和他們所在的位置，博士判定他們位於查德湖的湖北，拉利城和安熱米尼村之間。這兩個地方，丹納姆少校都到過。在博士忙著測量計算的時間裡，肯尼迪又去打了趟獵，弄點新鮮肉補充一下儲備的食品。儘管附近的沼澤地里犀牛、海牛和河馬活動留下的痕迹不少，他卻無緣碰見一隻這類大動物。

早上7點，錨從樹上取了下來。這活兒別看可憐的喬幹起來既快又利索，可肯尼迪卻沒少作了難。氫氣膨脹起來了，新「維多利亞號」升到了200尺的空中。開始時，氣球在原地直打轉，不過最後，它還是被一股較大的風裹住，開始向湖的上空移動，不大一會兒，就以每小時20英里的速度飛起來。

博士始終把氣球保持在200至500尺之間的高度上。肯尼迪時不時地用馬槍放上一槍。臨近島的上空時，他們甚至冒險降低高度靠過去，用目光仔細搜索大大小小的矮樹林、灌木叢、荊棘叢。凡是他們認為同伴可以藏身的樹蔭、岩石坑窪處都不放過。有時，他們降到在湖上划行的長獨木舟附近。獨木舟上的漁民，一看到氣球，無不面露懼色，立即慌慌張張地跳入水中游回他們的島上去了。

「我們什麼也沒找著。」尋找了2個小時后，肯尼迪失望地說。

「再等等，肯尼迪，別泄氣，我們現在離出事的地方應該不遠。」

11點時，「維多利亞號」已經前進了90英里。這時他們遇上了一股新的氣流。這股風幾乎是橫著吹過來的。氣球被風吹得拐了個直角向東飛了約60英里，來到一個人口非常稠密的大島上空。博士判斷這個島應該是法拉姆島。比迪奧姆的首府就設在這兒。他期望喬奔跑著，呼喊著從某個灌木叢后突然冒出來。如果喬是自由的，把他吊上來就成了，這沒什麼難的。如果喬成了土人的囚犯，那就按救傳教士的方法再來一次，他很快也就能被救出來，與朋友匯合了。然而，事實上，什麼也沒出現，什麼動靜也沒有！這實在讓人失望！

2點半時，「維多利亞號」已經看得見唐加利亞村了。這個村位於查德湖東岸，是丹納姆當年探險時到的最遠點。

風始終往這個方向刮，博士擔起心來。他覺得他們又被風往東送去，往非洲的中心，往那個永無止境的大沙漠送去。

「我們非停下不可了，哪怕著陸也在所不惜。」博士說，「特別是為了喬，我們應該回到湖上去。不過在此之前，我們來想想辦法，看能不能找到相反的氣流。」

博士用了一個多鐘頭的時間，在不同的高度中尋找相反方向的氣流。這期間，「維多利亞號」一直往陸地漂移。不過最後，幸虧在1000尺的高空找到了一股勁風。氣球又被往西北方向吹了回來。

「喬不可能留在湖中的某個島上。否則的話，他肯定能找到方法表明他在什麼地方。也許他被帶到了陸地。」當博士又看見查德湖北岸時，思想中產生了這樣的推論。

至於認為喬可能被淹死了，這種想法根本不能接受。弗格森和肯尼迪的腦海里幾乎同時閃現出一個可怕的想法：這附近的水域中，有大量的凱門鱷呀！但是，兩人誰也沒勇氣把這個顧慮說出來。不過，這種想法一直纏繞著他們，最後，博士終於忍不住了，他沒頭沒腦地說：

「在島邊或岸邊也會碰到鱷魚。喬很機靈，會避開的。再說了，鱷魚也不是那麼危險。非洲人在湖裡洗澡都不怕遭到鱷魚襲擊，不是也沒出過事嗎？」

肯尼迪沒有作答。他寧可保持沉默也不願談論這種可怕的可能性。

下午5點鐘左右，博士向肯尼迪示意，他們到了拉利城的上空。此時，城裡的居民正在精耕細作的小塊土地上忙著收棉花。這些小塊田被一些用蘆葦編成的窩棚圍著。這片窩棚有50棟左右，都座落在小山間寬闊山谷中略微低洼的地方。這時風力又加大了，不過博士對此並不滿意。可是不久風向又一次改變，把「維多利亞號」不偏不倚地送回早晨出發的地點，也就是頭天晚上博士和肯尼迪過夜的那個硬地島的上空。這一次，錨沒有勾到樹枝，而是勾住了被沼澤地厚厚的淤泥牢牢抓住的幾束蘆葦。

博士費了很大氣力才把氣球穩住。夜裡，風終於停了，但是兩位朋友都沒有睡意。他們幾乎絕望了。