第八章

氣球上的五星期－－第八章

第八章

喬的重要性——「決心號」運輸艦的艦長——肯尼迪的軍火庫——上貨——餞行——2月21日啟程——博士的學術漫談——杜韋里埃和利文通斯——空中旅行詳解——肯尼迪閉上了嘴

2月10日左右，一切準備工作即將就緒。兩隻套在一起的氣球已完全做好。充上氣后，它們的各個側面都經受住了強大的空氣壓力試驗。這使人對它們的牢固性有了深刻印象，證明了製作它們時下的功夫沒有白費。

喬高興得昏了頭。他在希臘街和米切爾工廠之間不斷忙忙碌碌地跑來跑去，臉上總是喜氣洋洋的。他見人就談有關旅行探險事宜的詳情細節，也不管別人問不問他。他覺得最為驕傲的就是能陪主人一起去。我們甚至相信，帶人看氣球，給人一點一滴地講述博士的想法和計劃，讓人透過半開著的窗子看上一眼博士，或博士路過大街時讓人瞅瞅，這些都讓機靈鬼喬賺了不止幾個半克朗。不過也怪不得他，他完全有權利用當時人們的驚訝與好奇稍稍漁一點兒小利的。

2月16日，「決心號」運輸艦駛入格林威治港拋下了錯。這是一艘載重800噸的螺旋槳推進式快船。該船曾負責給上次去兩極地區探險的詹姆士-羅斯①爵士供應生活必需品，皮耐特艦長是位和藹可親的人。他對博士的旅行特別感興趣。他早就仰慕弗格森博士。這位皮耐特艦長與其說是軍人，倒更不如說像位學者。但這並不妨礙他的艦船裝上四門大炮。不過，這四門短炮身粗口徑的大炮還從未傷過任何人，僅僅是用來發出世界上最和平的聲音的。

為適合安置氣球，「決心號」的底艙經過了改裝。2月18日白天，氣球被小心翼翼地運來，以最穩妥安全的方式存放到了貨艙盡頭。吊籃及附屬部件，錨、繩子、食物，到達馬蘇阿港口時必須裝滿水的水箱，一切物質都在弗格森博士的監督下用繩索緊固停當。

此外，裝到船上的還有製造氫氣的十大桶硫酸和十大桶廢鐵。其實，根本用不了這麼多原料。不過，考慮到製造氫氣時有可能損失一部分，博士還是讓人多預備了些。用於生產氫氣的全套設備和30隻桶也放到了船艙下面。

這些煩瑣的準備工作在2月18日晚上完成。船上為弗格森博士和他的朋友肯尼迪準備了兩間舒適的艙房。這位懷疑論者一面發誓賭咒不去，一面上了船舷，全套的狩獵用具，兩支上等的雙筒後膛槍和一隻經過愛丁堡市珀迪-穆爾-肯尼迪遜工廠全面檢驗過的馬槍也一起帶到了船上。用這麼一支馬槍，獵人能在兩千步以外一槍打中岩羚羊的眼睛，而且百發百中，從未失過手。另外，他隨身佩帶了兩支六響科爾特手槍以備萬一。算上數量充足的火藥、子彈袋、鉛彈和子彈，全部重量加在一起沒有超過博士允許他攜帶的重量。

這三位旅行者於2月19日白天登船安頓了下來。他們受到了艦長和全體軍官熱烈而隆重的歡迎。弗格森博士依然相當冷靜，一心想著他的探險；激動的狄克-肯尼迪拚命抑制住自己，不願讓感情流露出來；蹦蹦跳跳的喬語言詼諧，張口就惹人發笑，很快成了船員艙里最會逗樂的人。那裡給他安排了一個帆布吊鋪。

20日，皇家地理學會為弗格森博士和肯尼迪舉行了一個場面浩大的歡送會。皮耐特艦長和他的軍官們也應邀出席。宴會氣氛熱烈，酒肴豐盛，話語醉人。大家為身體健康頻頻乾杯。舉杯次數多得足可使每位賓客相信自己能活到百歲。弗朗西斯-M××爵士主持宴會，他極力剋制住自己內心的激動，舉止始終十分得體。

令肯尼迪-肯尼迪感到十分困窘的是，很多次祝酒是沖著他來的。在「為無畏的弗格森，英國的榮譽」乾杯后，又為「有勇氣的肯尼迪，博士的勇敢伴旅」舉杯，肯尼迪的臉變得通紅，這被看作是謙虛的表現，大伙兒的掌聲反而更響了，肯尼迪的臉也就更紅了。

宴會快結束時，收到了女王的賀信。女王在信中向兩位旅行家致意，並預祝考察探險成功。這難免使得大家又為「神聖的女王陛下」乾杯。

午夜時分，在一番動情的告別和熱烈握手以後，參加宴會的賓客們紛紛散去，各自回家。

「決心號」的幾條小船正等候在西明斯特橋口，艦長在乘客和他的軍官們陪同下坐上小船。泰晤士河急速的水流把他們送往格林威治碼頭。

1點鐘，艦上的人都進入了夢鄉。

第二天，2月21日早晨3點鐘，運輸艦的鍋爐發出隆隆的轟鳴聲。5點，船錨拉了起來。在螺旋槳的推動下，「決心號」運輸艦向泰晤士河河口緩緩駛去。

不用說，全艦上所有人的談話都是緊緊圍繞著弗格森博士的探險進行的。見到他，簡直就相當於聽到了他的聲音。他使人們不由得對他萬分信任，以至於很快，全船上上下下，除了蘇格蘭人以外，沒有第二個人對博士的事業會不會成功產生懷疑。

在這漫長閑暇的航行過程中，博士在作戰會議室里給軍官們上了一堂名副其實的地理課。這些年青軍官們如醉如痴地傾聽博士侃侃而談四十年來人們在非洲的發現。博士給他們講述了巴爾特、伯頓、斯皮克、格蘭特等人的探險活動，描述了方方面面都成了科學調查對象的那塊神秘土地。年青的杜韋里埃①在非洲北部考察了撒哈拉大沙漠，並且把圖瓦雷格人的幾位首領帶到了巴黎。在法國政府的資助下，目前，兩支探險隊正作準備。它們一支將由北往南而下，一支由東往西而來。最後，兩支隊伍在廷巴克圖會合。在南面，不知疲倦的利文斯通一直在向赤道進發。自從1862年3月起，他正在麥肯西的陪伴下沿羅沃尼亞河而上。最後，弗格森博士預言，六千年來非洲深藏不露的秘密必將於十九世紀大白於天下。

①1840-1892，法國的撒哈拉沙漠考察家，曾發表《撒哈拉-北部圖瓦雷格部落的考察》一書。

傾聽弗格森博士談話的軍官們頓時對非洲探險產生了興趣，尤其當博士向他們詳細介紹了他旅行的準備工作后。他們更是來了勁頭。他們想驗證一下博士的計算，隨即展開了討論，連博士也坦誠地參與了進來。

大家普遍對博士隨身只攜帶那麼一點有限的食物感到吃驚。一天，一位軍官就這一點詢問了博士。

「這讓您感到意外了，是嗎？」弗格森博士反問道。

「當然了。」

「那麼，您料想我的旅行要多長時間？整整幾個月嗎？那可大錯特錯了。假如旅行時間延長，我們就完了，就到不了目的地。您知道，從桑給巴爾島到塞內加爾海岸，路程不超過3500英里，就算4000英里吧。就算氣球每12小時飛行240英里，這個速度還沒有我們的火車快，那麼，如果日夜不停的話，七天時間穿越非洲也足夠了。」

「但是，那樣的話，您就什麼也看不到了。您既無法測定地理位置，也根本考察不了那個地區。」

「您別忘了，」博士回答道，「既然我是氣球的主人，既然我可以隨意升降，只要我喜歡，我隨時可以停下來，尤其是當氣流過強，有把我裹走的危險的時候。」

「噢，你會遇到的。」皮耐特艦長插話道，「有些颶風的風速甚至超過每小時240英里呢。」

「您瞧瞧，」博士順勢說，「要是有這麼快的風，12個小時內就能橫穿非洲了。這樣，早上在桑給巴爾島起床，晚上就可睡在聖-路易島。」

「但是，」一位軍官問道，「氣球飛得能和風一樣快嗎？」

「這事有過。」弗格森回答。

「真的？氣球經得住？」

「完全經得住。拿破崙1804年舉行加冕禮時就有過這種事。那天晚上11點，法國航空家加爾納里安①在巴黎放了一隻氣球。上面寫著這樣幾個金色大字『巴黎，13年霜月②25日，教皇七世陛下為拿破崙大帝加冕。』第二天早上5點鐘，羅馬的居民看見這隻氣球在梵蒂岡上空遊盪。氣球越過羅馬平原，掉到了巴塞羅納的湖中，因此，先生們，氣球是可以經得住這樣的速度的。」

①1769-1823，法國航空家，第一個按正規方式使用降落傘，並從空前高度跳下。

②法國共和曆的3月，即陽曆的11月21日到12月20日。

「氣球能經得住，但是人呢？」肯尼迪試探著問。

「是的，人也是一樣的！因為，就氣球周圍的空氣而言，氣球是靜止的。不是氣球在運動，而是空氣團自身在運動，所以，你在吊籃里點燃一根蠟燭的話，火苗連晃都不晃。如果一位乘客登上加爾納里安的氣球旅行，他一點也不會覺得在這種速度飛行下有什麼難受的。不過，我還不想嘗嘗在那種速度下飛行的滋味。假如晚上我能勾住一棵樹或絆住一塊起伏不平的地面，我是不會放過的。況且我還帶了二個多月的食物呢。再說，著陸時，沒什麼能擋得住我們這位精幹的獵手給我們提供充足的野味。」

「哇！肯尼迪先生！這回您在那兒真可大顯身手了。」一位海軍少尉羨慕地望著蘇格蘭人說。

「何止這個，」另一位軍官接過話頭，「崇高的榮譽會使您更加快活的。」

「先生們，」獵人答道，「對你們的恭維——我很——感動。我無權接受。」

「嗯？為什麼？」大家齊聲發問。「您不去嗎？」

「是的，我不去。」

「您不陪弗格森先生一起去了？」

「我不僅不陪他去，而且我來這兒就是為了最後阻止他的。」

眾人刷地把目光全都轉向了博士。

「別聽他的。」博士神情平靜地答道。「這事不用和他爭。其實，他完全清楚他會去的。」

「以聖帕特利克的名義起誓！」肯尼迪大呼。「我保證——」

「你什麼也別保證了。肯尼迪老友。你的塊頭量過了，你的重量稱過了，包括你的槍支、子彈、火藥都過了磅。所以咱們就別再談了吧。」

的確如此，從那天起一直到踏上桑給巴爾島，肯尼迪只談其他的，再不開口提此事。