11

佩里·梅森從熟睡中醒來，覺得大腦清醒些了。借著房間遠處角落裡昏暗的燈光，他看了看錶，現在是5點15分了。

梅森在床邊兒坐了一會兒，然後穿上了衣服。他的胃部和腹部疼得好像有人用木棒打了一下。他很虛弱，搖搖晃晃的，不過他嘴和喉嚨里不再有火燒火燎塞滿金屬屑的感覺了，他感到很清醒。

他腦子裡隱約有一點模糊的印象，這點印象最終清晰起來，是在夜裡，威爾瑪·斯塔勒叫醒他量脈搏。她叫他睡覺，還告訴他班寧·克拉剋死了，肯沃德大夫在休息，德拉·斯特里特從11點多就一直在睡覺，梅森太累了，他只在乎德拉是不是已經脫離了危險。其餘的他只當成了耳邊風。

現在，梅森終於清醒過來。雖然他虛弱得像一隻淋濕的小貓，不過體力已經恢復了，他的大腦在把各種各樣的事件一一清理出來。

他要找威爾瑪·斯塔勒了。

整棟房子好像處於一種不祥的休眠狀態，顯出人去樓空的荒涼，長長的昏暗的走廊更像是通向墳墓的通道。佩里·梅森瞥了一眼旁邊的大屋，屋門緊閉。

梅森盡量不打攪睡著的人。他盼望著能在一間開著門的房間里看到正在打盹的威爾瑪·斯塔勒，德拉·斯特里特在哪一間房他也不知道，不過威爾瑪可以告訴他。他是在樓下為女僕預備的一間房裡睡的覺，他知道德拉·斯特里特大概是在二樓，但卻不知道具體在哪間房。

圖書室里的檯燈亮著，這使它周圍房間的角落顯得愈加黑暗了，就在檯燈下面擺放著煙灰缸的座台上放著電話，長長的電話線與牆上的插頭相連，一把大椅子擺在附近。

梅森正踮著腳經過這兒。忽然好像想起了什麼，他又迴轉身，進屋一屁股坐到了鋪著座墊的椅子上。他拿起聽筒，撥了個長途電話，說：「我要和洛杉磯德雷克偵探所的保羅·德雷克講話。對方付費，不要普通號碼。用這個，雷克斯蒙特6985。我等著。」

一邊在等電話，梅森一邊舒服地把頭靠在椅背的座墊上，這下他才意識到他有多麼虛弱多麼需要休息。

不久梅森聽到了保羅·德雷克的聲音，他睡得迷迷糊糊地說：「喂，喂，是的。」

接線員正間他同不同意付費時，電話「咔嚓」一聲斷了。過了一會兒，德雷克的聲音又傳了過來：「喂，佩里，你到底怎麼回事兒？你連打電話的錢都沒有嗎？」

梅森低聲說：「我是在聖·羅伯托城班寧·克拉克的家裡給你打電話，保羅，我要你馬上開始工作。」

「你總是在半夜要這要那，」德雷克惱火地說，「這次又是什麼事兒？」

「保羅，我想讓你扮一回採礦人。」

「什麼！」德雷克不敢相信自己的耳朵。

「一個採礦人，一個穿著破舊衣服的老礦工。」

「你在開玩笑。」

「不，我是說真的。」

「為什麼？」

「聽著，」梅森盡量貼近話筒低聲說，「把下面的話聽清楚，我不會重複，哈維·布拉迪是我的客戶，他在拉斯阿利薩斯那有一個大牧場，這個人不錯，他會幫你把事辦妥。」

「我知道這個牧場，」德雷克說，「我幹什麼？」

「你知道如果你給某個記者講個人人感興趣的故事，他會給你好處嗎？」

德雷克說：「我知道記者會不惜一切代價搶這種故事的。」

「即使這故事不是真的，他們也要嗎？」

「佩里，他們當然要真的。」

「好的，那就讓他們相信這個故事是真的。」

「接著說，怎麼做？」

「你是個採礦人，」梅森說，「你的運氣不太好。哈維·布拉迪從沙漠里把你帶回來，他能為你提供採礦所需的物質援助，他對加利福尼亞的著名失蹤礦藏很感興趣，如果你按他的辦法找到其中一個，他就給你提供資助，他對找礦有一套自己的辦法。」

「哪一個失蹤的礦？」德雷克問道。

「你要故作神秘，不要張揚，但你要通過某種方式把消息泄漏出去，這個礦就是著名的『失蹤的歌勒礦藏』。你嘴要嚴，讓人覺得你高深莫測，哈維·布拉迪會高興得蹦起來。聽著，保羅，你得拿點兒金子，得有幾塊才行，這樣才會讓人相信，沒問題吧？」

「行，」德雷克咕噥著，「不過現在是早上3點鐘，那我可是無能為力，發發慈悲吧，佩里。」

梅森說：「今天中午前這個消息要傳出去，你得為自己找幾頭小驢兒，金色平底鍋，鎬頭和鏟子，帶汗漬的闊邊帽，一件帶補釘的工裝褲，以及其他必需的東西。」

「好吧！我會想辦法的，然後做什麼？」

「然後，」梅森說，「你就去尋歡做樂。」

「費用報銷嗎？」

「費用報銷。」

德雷克有點兒興奮起來，他說：「這還不錯，你是個冷酷的工頭，佩里，不過你的確還不錯。」

「一切順利的話，」梅森說，「你就放出風聲說你找到的礦是特許財產，所以你得保密你的贊助人哈維·布拉迪買下了這個礦。然後哈維·布拉迪會說你說得太多了，得把你抓起來，接著你就消失了。」

「如何消失？」

「我會安排的。」梅森說，「那時我就會接手這事兒了，可現在重要的問題是馬上著手辦。」

德雷克說：「好吧，看看我能做些什麼。哦，佩里，你讓我做最讓人討厭的事兒。」

「這事兒怎麼了？」梅森故作驚訝地問道。

「哦，沒什麼，」德雷克說，「如果什麼時候你感到對生活有點兒煩了，就一大早3點鐘爬起來計劃著弄幾匹驢子，天亮前再搞些採礦用的裝備，而且還要找幾百美元的砂金。然後再戴上有汗漬的闊邊帽，穿上破舊的工裝褲，還不能有破綻……哦，夠了，佩里，我想我脾氣有點兒不好，你講這事的時候聽起來很糟，可現在把要做的事列出來，也沒什麼了不起，你肯定沒別的事了？」

「隨便你怎麼挖苦我。」梅森沒等德雷克再說什麼就把電話放下了。

梅森在椅子上休息了一會兒，把思緒理清楚，就在他回想剛才和保羅·德雷克講話時，他突然眉頭一皺，有些不快地拿起了聽筒對接線員說：「我剛才跟洛杉磯的保羅·德雷克講過話，號碼是雷克斯蒙特6985。有點兒事我忘記告訴他了，你能馬上接通他的電話嗎？這事情非常重要。」

梅森拿著電話等待著。不一會兒，他又聽見了德雷克的聲音：「哦，佩里。我猜你是忘了什麼事兒吧？」

「是的。」梅森說。

「是什麼？你是讓我照相的時候騎一頭白象吧，或者別的？」

「你完成任務之後，」梅森說，「對你吃的喝的東西要小心。」

「你這是什麼意思？」

「我是說有人會給你放大劑量的砒霜。中毒可不是好玩的，一開始的時候你的喉嚨里會有火燒火燎的金屬味道，德拉和我剛剛恢復過來。」

還沒等大吃一驚的德雷克想出話來回答，梅森就把電話聽筒放回了原處。