第五章

「外頭有個女人，她說……她說她知道葦柔在哪兒。」喬恆三步並兩步地跨進來，喘得上氣不接下氣。

不到兩分鐘，江杏雪被迎進層層大門;一見為首的男子，雖未曾見過面，但他臉上的焦灼足以讓江杏雪認定這男子便是喬釋謙。

這張媚艷的臉蛋是趙靖心陌生的，女子一身荷色襯白底的棉襖衫，寶藍色緄邊的明綃裙，加上五官分明的臉蛋；選在這時候過來，令她特別不安。趙靖心盯著對方，下意識握住丈夫的手。

「初次拜會，多有叨擾，喬少爺請包涵。」江杏雪微微一福，垂眸笑道。

「你好。」他略略欠身。「姑娘何許人也？」喬釋謙也好奇來者的身份，那氣質顯然與身上過於華麗的服飾不合。

「這喬少爺就別問了。」

「葦柔在倪家。」她說，沒回答他的話。

「你怎麼知……」趙靖心緊急收口。

「甚麼意思？」喬釋謙早顧不得其它，錯愕地瞪著江杏雪，「她在倪家？她為甚麼會在那兒？」

「你去一趟就都清楚了。快點，她傷得不輕。」

最後那句話幾乎殺了喬釋謙。他臉色發白，大步沖了出去，趙靖心從來沒見他這模樣，整個人也呆了。

「你去哪兒？」趙靖心追上前問。

「她的話你沒聽見嗎？」喬釋謙惱怒地說。

「可是就要用晚膳了，娘那邊……」

「我沒心情吃飯。你跟娘說一聲，我忙別的事，一會兒再吃。」

「姑娘是誰？」轉過頭見江杏雪還站在原地，趙靖心咬牙開口。她不喜歡這個女人，雖然對方一臉的笑，但那氣勢太尖銳;尤其，又擺明為白葦柔而來。

「喬夫人何必問呢？」她還是那八面玲瓏的笑。

就在喬家大門口，喬釋謙匆匆越過迎面而來的趙正清;後者叫他，喬釋謙充耳不此，匆匆忙忙走了。

「喬貴，我姊夫是怎麼了？」趙正清拍拍外襖上的雪粒，不明所以。

「趙少爺，咱們找葦柔去，不多招呼。」喬貴也沒多理他，擎著傘急急跟上主人的腳步。

「葦柔？葦柔怎麼了？」趙正清問不著答案，只見這主僕倆慌成一團，心也跟著七上八下，三步並兩步地衝進大廳。

江杏雪正巧轉過頭，兩人的目光隔著道薄薄的門相視。

趙正清還沒開口，江杏雪已經回過身，客氣地對趙靖心一笑。

「喬夫人，不再多擾，告辭了。」笑容沒泄露任何心事，江杏雪也不打算再介入甚麼。如果白葦柔如此心甘情願，那旁人說得再多也是多餘;她翩然地離開了。

風雪飛卷呼嘯的聲音在屋外颳得震天響，趙正清注意到趙靖心的臉色蒼白得嚇人。

「姊，那是誰？」趙正清輕聲問。

趙靖心沒有答話，只是僵硬地背過身去。

☆☆☆

看到白葦柔那張被打得不成形的臉，喬釋謙幾乎想扭頭殺了倪振佳。

倪家沒有人敢為難這對主僕;光是喬釋謙那陰冷的神情，就足以讓人退避三舍。他二話不說抱起白葦柔便走；當她軟綿綿地癱在他懷裡，動也不動，腫脹的唇色泛著一大塊殷紅的血跡，染紅了喬釋謙的長袍。

那幾分鐘他心頭一片荒蕪，萬念俱灰，以為她死了；而他唯一的念頭就是舍開一切，追上她的腳步，就怕她一個人無聲無息地走了。

她總是一個人承受一切，那樣太寂寞、太孤單，他不允許她這麼沉默地離開。

喬釋謙咬牙，生平第一次竟軟弱到有了尋死的念頭。

也就在那個時候，喬貴把主人臉上那絕望的憂傷看得一清二楚;他總算知道為何主人平日那麼不快樂的原因了。

「我告訴你小兒素行良好，絕對不會做這種事。他人也受傷了，怎麼可能會藏個女人？你們再這樣亂闖，當心我告上衙門去！」衝進來的倪員外忿忿地喊著。但在看清楚喬謙懷裡的白葦柔，他緊急收口，臉色霎時變得慘白，顯然家僕在他面前瞞住了這件事。

「我……呃……我不知道……」

「葦柔，聽得到我說的話嗎？你聽得到嗎？」他輕輕拍打她的臉，一開口聲音是哽咽的。

她沒有回應，空氣中只有輕淺急促的喘息。

喬釋謙不死心，不斷地叫喚著她。

恍惚中，白葦柔被震醒了。她呻吟了一聲，那微弱的聲音聽在喬釋謙耳中，無異於世上最美妙的聲音，比甚麼喊叫都還有力。

喬釋謙低下頭，以自己都不熟悉的溫柔低喃：「葦柔，你聽得見我嗎？」

她的一隻眼睛腫得無法睜開，只能以些微的角度輕輕轉動脖子，點頭回答他，然後無聲地流下淚來。

「葦柔，你聽得到我嗎？」

「我沒有……」她突然睜開眼睛，口中囈語不斷。喬釋謙的影像在瞳孔里一直無法精準地交集，她伸手想固定眼前搖擺晃動的影像，奈何連舉手的力氣也沒有。「他……逼我，他逼我，可是我沒有……我不讓他得逞，我不要再回去……不要……」

喬釋謙瞪著她勾不著邊際的手，握緊的拳頭微微顫抖著。他咬著牙，心底的煎熬和自制不斷地交戰;他知道擁抱一個女人不須讓自己這樣為難，但他就恨自己的固執頑強，用良知壓迫自己，也同時殺死自己的感情。

是他讓她這麼痛苦的，原以為他帶給她的新生，即便不是光采耀眼，但也至少平實淡泊，誰知竟為她招致了這麼多的磨難。難道白紙沾上污點，就永遠不能繕寫成山水田園？人世間不該是如此晦澀陰暗啊！

任那倪員外自責半天，主僕倆卻沒多待一秒鐘。臨時從喬家駕乘的這輛騾車，原來是擔布用的；因為車輪寬，方便在積雪中進行，但車身卻很小，只能容納一個人躺平。寒冬的臘月天，喬釋謙把白葦柔交抱給喬貴；他褪下衣袍，攤在車板上，又接過白葦柔，並仔仔細細把她身上每一寸都小心包住，就怕露出縫隙會凍著她一分一毫。

點點滴滴看在心裡，喬貴眼眶紅了。他似乎這才明白，主人那蘊含在心底的感情有多深。

喬貴脫下外衣遞給主人，喬釋謙卻搖頭吩咐他穿上。

「這一點兒冷不礙事，你趕緊去請道生堂的何先生帶些藥方子到家裡來，正清一會兒可能用得上，我到家跟你會合。」

救人如救火，喬貴不再堅持，三步並兩步急急忙忙走了。

「葦柔，別怕，我帶你回家。」呼嘯的風雪之中，他的聲音溫存，再次確定不會有雪花落在她臉頰。

無視那愈吹愈大的風雪，喬釋謙挪動腳步，踩在泥濘的地上。他拍打騾子，吃力扶著車，舉步維艱地朝喬家前進。

☆☆☆

那一晚，喬家誰都沒能入眠。喬釋謙抱著白葦柔，大步穿過中堂樓閣。早有幾個下人衝去告知了趙靖心，她人在房裡，惴惴不安地迎了出來。

「你回來……我的天！葦柔！」趙靖心在看清楚白葦柔的慘樣后，她身子一軟，癱在綉兒身上。

喬釋謙沒慢下步伐，不等喬恆開門，他早把門板踢開，將白葦柔端端正正地放上床鋪。

「倪家人沒為難你吧？」趙靖心虛弱地問。

沒等他回答，趙正清像陣風似的刮進來。

「天殺的！」一見白葦柔的傷，他發瘋地咆哮起來，手下沒停地把藥箱打開，先做例行檢查。

蔣嬸端著一盆水進來，放在桌上，一臉明顯是哭過的痕迹。

相較眾人的驚惶忿怒，喬釋謙平靜得可怕。從闖進倪家抱出白葦柔回到喬家主屋，他心裡只有一個念頭──就是救活白葦柔。

「我沒見過這麼槽的情況，她至少十天下不了床。」趙正清的眉心愈揪愈緊，收起聽診器，神情充滿忍耐和忿怒。

「你們身為主子，沒打算替她討回公道？」趙正清惱怒地轉向喬釋謙，雙手禁不住打顫。

白葦柔仍斷斷續續地咳著血，趙靖心握住她的手，捲起袖口，手臂上醜惡的瘀青讓她的心更起了一陣戰慄。

「姊、姊夫，你們說話呀！」

趙靖心的眼淚滴下來。「正清，兇手的事容后再談，眼前請你先想法子救救她。葦柔……葦柔能好起來嗎？」

「好起來？你們知不知道她的五臟六腑都出血了？要不是頭部沒有受到嚴重的撞擊，她可能早就死了，你們懂不懂？」

聽到這番話，綉兒及幾個丫頭全嚇得渾身顫抖，眼眶更是跟著紅了一圈。

「有……甚麼深仇大恨，要……這樣動手？」蔣嬸緊捏著袖子，索性嗚咽地哭出聲。

「救活她。」

眾人全抬起頭來。那是喬釋謙開口說的第一句話──冰冷、簡單，蘊著不容人拒絕的嚴厲。

趙靖心與他夫妻多年，也不禁心驚。

「救活她，公道才能討回。」說完人便離開房間;趙靖心急忙也跟了上去。

趙正清咬牙切齒地低下頭來。姊夫說的沒錯，當前要務就是把白葦柔救活，說甚麼狠話都是白費力氣罷了。

你等著，葦柔，我一定會把你救活;然後，我們都會幫你討回這個公道的。

「你想做甚麼？」趙靖心在門外低語。

喬釋謙不回答，只是定定地看著她。「靖心，你認為還可以息事寧人嗎？」

「我擔心你。」

他兩手撐著欄杆，像方才在房裡一樣，動也不動地回應著趙靖心的話。

趙靖心執住他的袖，卻發現他的眼神飄得好遙遠。

她順著他的視線看著那片藍藍的天，眼底茫然起了霧氣……趙靖心垂下臉，合掌的雙手滴著淚，喃喃請求：老天爺，我趙靖心就犯這麼一個錯誤，千萬不要讓釋謙知道這件事其實是我設計的，不要讓我失去釋謙……

「回房去睡吧，我人在這兒侯著，不會有事的。」喬釋謙吩咐，趙靖心無力再拒絕甚麼，黯然地離開了。

房內，直到白葦柔的呼吸趨於平緩，一屋子亂紛紛的聲音終在凌晨時分散得乾乾淨淨。

替她解開床側的吊幔，喬釋謙疑疑地望著白葦柔熟睡的臉龐;臉上那些污泥和傷痕經洗凈處理后，至少不似初見那樣觸目驚心了。他攤開手，看到那點點的血漬已在掌心凝成磚紅褐色。

他知道，和白葦柔之間，就像這些自體內淌出的血液，再也流不回從前;此刻坐在床前守著她的男人，再也不是當初那隻為惻隱之心而挺身救人的喬釋謙了。

他甚麼都不是，他只是靈魂脫軌的丈夫;他是個背叛妻子，愛上其他女子的丈夫。

只是這樣的愛，來得太遲。也許就在他們倆琴琴相對的那一天，她的胡琴聲像刀一般切進他的心，今生便註定只能對白葦柔說──相見恨晚。

「姑爺，老夫人請您上祠堂去。」綉兒臉色發白地在門外喊著。

「甚麼事？」一夜未眠，他甩甩頭，窗外的晨光刺眼不已。

「綉兒不知，小姐也在祠堂等著。」

他明白了，所有的事千頭萬緒，該解決的總是要解決。喬釋謙依戀地看了白葦柔一眼，才站起身，憂傷的神情消逝，他仍是那個沉靜自得的喬釋謙。

母親會如何看待此事，並不構成他的擔憂，千軍萬馬都抵不過他方才面對自己時所做的坦誠告白。而祠堂另一個人，他的妻子──趙靖心，才是讓他最放心不下的。

☆☆☆

知道再刻意不說，就是欺騙的行為。喬釋謙在祠堂里，沉著地把和白葦柔相識的經過，以及白葦柔和怡香院的關係告知了喬老夫人和趙靖心。

「原來你們瞞了我這麼久！」聽完事情的經過，喬老夫人怒不可遏，冷冷地瞟了趙靖心一眼。「不是說早把那丫頭趕了出去，原來你也不老實。」

趙靖心慌張地跪下來。「婆婆，那件事是媳婦錯了。媳婦看她一時無處可去，才斗膽把她留下，請婆婆息怒。」

「看她無處可去就留她下來？」喬老夫人諷刺地一笑。「你好大的同情心呀！當然了，喬家面子又不是你擔的，你想怎麼做自然也不會考慮這些了。」

見母親將矛頭全指向妻子，喬釋謙沉聲開口：「孩兒無意欺瞞誰，葦柔的過去、那些是非曲直，原來就不該外人過問。他們愛怎麼想是他們的事，喬家做喬家該做的事，不會因為別人指指點點而忽略了是非。」

「才出門一趟，就接連惹出這麼多是非來！我還沒斷氣，你們就沒當我存在是不是？」見說不過他，喬老夫人咬牙切齒地咒罵著：「為了那個小賤人，你連喬家的面子都不顧了。哼！你喝過洋墨水，是新派思想，你不在乎，可你有沒有想過我這個老太婆還得面對外頭的是是非非？你……你真是糊塗了！」

「婆婆，別怪釋謙，是我讓他去的，要怪就怪我好了！」

「這是喬家的事，你閃一邊站去！」滿腹怨氣無處發泄，她拾起□杖，恨恨地把趙靖心摜到一旁。「還不都是你這個女人！哭哭哭，你除了哭你還會幹甚麼？你把喬家哭得一文不值，還哭成絕子絕孫，喬家都給你哭衰了！」

喬釋謙臉色大變，撲上去抱住妻子。

可是已經來不及了。趙靖心顯然受不住這樣的指控，她連連退後幾步，臉色蒼白。

「靖心不是喬家的人嗎？」喬釋謙口氣壓抑著怒火：「娘，您罵得好，教訓得是，做兒子的一句話都不會辯駁。這個家裡有誰真犯了甚麼錯，那都是我，您要打要罵全對著我來，靖心是無辜的，何苦把她拖下水？」

「住口！你敢頂嘴！好哇，喬家真是祖上積德，生出個不孝子來忤逆我！」喬老夫人舉起拐杖一陣亂敲，就是不敢施力拿拐杖打下去。「你是不是中意那受傷的丫頭？」一會兒她喘吁吁地瞪著他們夫妻倆，陰惻惻地問。

趙靖心睜大眼，淚水灑落衣襟。她瞪著丈夫，但他甚麼都沒說，空氣里死寂地沉默著……

「不是。」喬釋謙咬牙否認。

「不是？我養你這麼大，可還沒見過讓你這麼費心思的女人。」

「娘，釋謙對哪個人不好過？喬家上上下下，他都當成自個的兄弟姊妹。」趙靖心突然歇斯底里地插進話，她不能容忍這樣的標籤貼在她丈夫身上，就連推測都不行！喬釋謙是她一個人的，就只能是她一個人的。

「你好大膽，連我都敢頂撞！」喬老夫人舉起杖子又想打她，但這一次喬釋謙護她護得緊，不留分毫縫隙。

喬老夫人舉了幾次，始終沒敢動手，只氣得扔下拐杖，一臉鐵青地掀開廉子，回頭又狠狠地盯著他們;一旁的菊花愉瞄了三人一眼，怯怯地撿起拐杖。

「既然你對那丫頭沒任何私心，那麼喬家就沒有任何容她的理由;等天一亮就打發她走，別再讓我聽到任何敗壞喬家名聲的事。」

「她傷得太重，根本沒法子離開。」

「那是她的事。喬家已經仁至義盡，不需要再過問。」喬老夫人怒吼出聲：「這屋子雖是你當家，可不代表就沒有我！」說完，她怒氣沖沖地進房。

「疼嗎？」喬釋謙扶起妻子，柔聲問道。

她搖搖頭。其實也不是真的痛，只怕捱不過的是心裡的擔憂。

「你會趕走葦柔嗎？」她揪住他的衣襟，不確定地問。

「別擔心這件事。不管娘那兒怎麼說，我自有主張。」

自有主張？是哪種主張？送白葦柔走還是不送白葦柔走？

「你別擔心。」他抱起她說:「回房休息，我叫正清過來看看你。」

「好。」趙靖心咳了咳，傻氣地倚在他懷中，原本提起來的心也放鬆了。唉，擔甚麼心呢？

瞧他方才護她護成那樣，怎麼說心都是向著她的，他心裡怎麼樣都還是有她存在的。

交握著妻子的手，喬釋謙不明白妻子所想的，只因他的心緒紛亂依舊。這三角習題是個死結，他該怎麼樣才能解得開？

☆☆☆

「少爺。」

喬釋謙自沉思中回神。他看看喬貴，點頭示意他再說下去。

「縣城那兒都打點好了。」

「那就去辦吧。對了，寫申訴狀的事沒有問題吧？」

「我已經跟那位文先生碰過面了。聽人說他是秀才出身，在上海待過一陣子，見過世面，文章底子也不錯。」

「那就請他多幫忙了。」

接了指令，喬貴匆匆離開。

「姊夫，喬貴去哪兒？」趙正清走進來后問。

「拆掉怡香院。」

趙正清眼睛一亮:「我早知道你不會這麼輕易放過他們。嘿，姊夫，真有你的，你怎麼辦到的？」

那些細節喬釋謙目前沒心情多談，只是簡略說明。原擬十多年前中央政府在縣城裡預設服務人民的辦公樓，就是目前怡香院所在的位置，正居縣城中央，四周皆通大路，交通運輸便利。原來南昌縣政府早在數年前就擬定的一塊地，當時連地都測量計劃好了；結果不知怎麼，預定要蓋的城樓開工了兩天就停頓了，一切計劃也跟著擱淺沒再進行。後來他才知道，當時是江嬤嬤命人送錢去，堵了那測量先生的嘴，請其另覓它地;而江嬤嬤就在這塊地蓋起了怡香院，從此生意興隆。

「你怎麼會知道這事的？」趙正清眼睛一亮，不禁佩服他的本事。

「有一回到城裡談事情，聽人說的。當時我只擱在心裡，也沒想到這事竟會被咱們用上。我打聽到縣城對這塊地仍有計劃，只差時間早晚，我想咱們還是早早辦了這事再說。要不然再這樣下去，還不曉得有多少女孩子遭殃。」

「那倪家呢？姊夫打算怎麼樣？」

「……倪振佳的傷比我們想像中的還嚴重。」喬釋謙沉吟了一會兒道。

「那是他活該。」趙正清冷哼一聲。「還好他們沒找我去醫傷，要不然呀，非把他整成廢人不可！姊夫！你不會就這樣放過他吧？」

「當然不會，但眼前也夠他受了。」

「好吧，就照你說的，先拆了怡香院。縣城的保安隊甚麼時候到？」

「後天晌午。你問這個做甚麼？」

「當然是跟著去呀。」

喬釋謙皺眉。「那裡沒甚麼熱鬧好湊的。」

「不是，我要跟著去幫忙監督，順便幫葦柔出這口怨氣。」

提到葦柔，喬釋謙不禁黯然……做這些事他並不開心，他寧願能在事前多費些心思做防範，也不要在這時為她日夜憂心。

「姊夫，你在想甚麼？」

「她的情形怎麼樣了？」

趙正清失了說話的興緻，整個人落寞下來。

「我才看過，脈搏還是很弱，人也還沒清醒。」

喬釋謙忽然不發一語地站了起來。「你坐一下吧，我進去陪陪你姊姊。」

☆☆☆

翌日傍晚，趙正清帶著勢在必行的決心，領著縣城派來的辦事員和保安隊，一行人毫不客氣地衝進了怡香院。

「幹甚麼？幹甚麼？」聽到下人來報的江嬤嬤走出來，一見這堆人，頓時一張臉充滿煞氣。「這麼多人，想拆房子是不是？」

「沒錯！」趙正清趾高氣揚地睥睨著她。

「老太婆，這也是沒辦法的事，上頭吩咐的，這塊地是咱們新縣城樓的預定地，給您佔用這麼些年，也賺夠本了。就請您給個方便，快搬走吧。」見她氣焰這麼囂張，那辦事員也硬梆梆地回話。

「哪有這種事！」江嬤嬤掀起眉心。不可能的，那件事老早就銷聲匿跡的，怎麼隔了這麼久，會在這時爆發？當年風水先生看過這塊地，能保她百年生意興旺；若非如此，她又怎麼肯花大筆錢打點一切？見他們已經準備要拆樓，江嬤嬤不敢再想，尖叫著想衝過去，卻被怕事的姑娘攔下，幾個人在原地一陣拉扯。

「你們這些死丫頭，拉著老娘幹甚麼？還不趕緊給老娘幫襯著，誰敢上樓就給他攔著！哎哎哎，你這臭小子，吃了熊心豹子膽，竟敢在這兒撒野！」

頃刻間，趙正清早命人搬了梯子來，他要親手把「怡香院」那塊招牌給拆下來。

客人紛紛走避，幾個關在房內飲酒作樂的公子哥兒們也被逼得衣衫不地跑出來，狼狽地抱著外衣往外沖。江嬤嬤又氣又急，左右賞了幾個耳光打散拉她的女孩們，然後衝上前去抓著梯子一陣猛拖。

「哎哎！」趙正清沒留神腳下變動，趕忙抱住匾額一角。

「我摔死你這渾小子，敢拆你祖奶奶的招牌！帶種的你就滾下來，欺負個婦道人家算甚麼？聽到沒有？」江嬤嬤罵人口氣不小，氣得口中惡話頻頻。

「我何止要拆這招牌，老子還要把它劈了當柴燒！」趙正清不甘示弱，恨恨對著匾額上鋪金漆的大字捶了幾下。

「你敢！」

「我有甚麼不敢？喂，余隊長，你還不趕緊辦正事，把大門給拆了！」趙正清怕她真抓狂，口中喚來縣城的保安隊長，好引走江嬤嬤的注意力。

「哪個殺千刀的敢拆我怡香院的大門？老娘跟他拚了！」江嬤嬤聞言，放開梯子，橫眉豎眼地轉身，衝過去抓著那位余隊長吵了起來。

總算趕走這老潑婦了，趙正清吁口氣，開始用力拉扯匾額上一朵朵結成花的彩帶;竹梯不夠高，他把鉗子纏在腰間，手臂朝上攀，憑感覺在彩帶間想摸索出釘子的方位。

他摸了摸，釘子沒購著，倒是覺得手指碰到甚麼柔軟可移動的物體。趙正清手掌一抓，竟把那樣東西給拉了下來。

「喂！」一個聲音低低叫道。

趙正清呆愣地望著掌心躺著的那朵杏花，他扳住匾額，跨上梯子最頂端。

一朵比掌上花還鮮艷的嬌顏，直瞅著他笑。

作夢也難預料會往這種情形下見面──是那天在喬家僅只一面之緣的大美人。

趙正清張大嘴，忘了有所反應。

方才居高臨下，江杏雪把他和江嬤嬤爭吵的那一幕看得清清楚楚。要不是事態嚴重，她一定會放聲笑出來。

怡香院難得上演這種戲碼，不多看看怎麼行呢？

她還是那迷死人不償命地笑著，只是這回手伸了出去，把他掌心的杏花取走。回眸瞅他仍傻傻地看著自己，江杏雪拈起花，輕佻地在他臉上拍下三下。

「你……」他被打得量頭轉向，茫茫然的不知所措。

「你在幹甚麼？」江杏雪眼波流轉。

「我……我在梯上。」

她「噗嗤」一笑，姿態更媚、更艷了。「傻子，我當然知道你在梯上。我是問，你在這兒做甚麼？」

「我……我……」他腦中一片迷醉，連話也說不全了。

「這年頭真奇怪，好好的人不做，竟然當猴子去了。」

他又一愣。見她仍不停地嬌笑著，才發現自己被糗了。

「我才不是猴子！」他紅著臉困窘地辯駁。

「不是猴子？」她頭探出去，望望下頭一團亂。「那你爬這麼高幹甚麼？」

「我要拆這招牌。」

聽他這麼答話，江杏雪笑得更花枝亂顫。「要拆，怎麼不上樓來？繞這麼一大圈子，你不嫌費事兒？」

「我……我……」一時間他窘得不知該如何回答，恨不得有個地洞先鑽了再說；不過，那也得等他安全下了竹梯才成。

江嬤嬤協調不成功，余隊長把責任全推給了喬家;而領頭者趙正清就在竹梯上，江嬤嬤拎著裙擺衝過去，捉狂地握住梯腳，使盡吃奶的力氣朝後扳。

竹梯倏然轉向，底下眾人紛紛尖叫閃避。趙正清慘叫一聲，身子朝下略滑;江杏雪僵住笑，丟掉珠花，半個身子伸出去緊緊抱住他。

在最危急的那一剎那，趙正清及時雙臂一展，十指攀住匾額上邊，兩腳懸在空中。也虧得這般，才能把身子八成的重量全周到匾額上;但對他而言，最要命的並非於此，匾額上乃那火焰一般的女人香，撲得他整個人幾乎全身癱瘓。

「呃……」趙正清已經搞不清楚此刻是甚麼感覺。是上了天堂？還是猶如在煉獄？當一個男人處在生死邊緣的同時，又把整張臉頰埋進一個女人軟軟香香的胸口裡。他一翻白眼，抬起目光偷偷往上瞄──只見那抱他的女人眼睛閉得死緊，充滿了驚嚇。想起方才的困窘，他不免有點得意；因為她現在就算能笑，也應該笑得很醜、很僵硬才是。

江杏雪閉上眼睛，全身綳得緊緊的，只想傾全身力量抱住他;結果一分鐘過去，卻甚麼都沒有發生，只有一聲微弱的低吟。

「喂……」

她發現那男人斯文的一張臉蒼白地看著她。

「你……」

「你可不可以放開我？」他小聲地問。

「不行！」她錮緊力量。這人是嚇傻了不成？要她鬆手，豈不害死他？這缺德的事她可做不來。

趙正清勉強喘口氣：「你……再不放手，就快把我悶死了。」

「是嗎？」江杏雪錯愕地瞪著他，一會兒才看清楚自己的窘狀，兩朵紅霞被風吹落在她的粉腮上。她鬆開手，拈起絲巾掩住嘴，咭咭笑了起來。

還搞不清楚對方為啥而笑，趙正清的心情忽地也好了起來。他呵呵笑出聲，完全忘記來此目的，也忘記自己仍身在半空中。總之，在底下所有人全都屏息氣凝神，大氣不敢喘一聲的時候，只聽到他們兩人的笑聲在偌大的廳里回蕩。

此舉完全出乎意料之外，眾人全都目瞪口呆;包括那已經準備要大戰一場的江嬤嬤，都只能呆立當場，無法成言。

就在笑聲當口，那方大匾額撐不住趙正清重量，「喀啦」一聲，拉著匾額直直墜下。

在尖叫聲中，匾額落地，木屑金粉激起塵沙四處飛揚；而趙正清緊緊抓著垂下的彩帶，在離地五十公分處硬是打住。他臉色發白，口中直念阿彌陀佛。

「好險！好險！」他喃喃自語。

執著彩帶的另一端，江杏雪整個身子卡在雕欄上。她的五官絞扭在一起，顯然是讓吊在樓下那個男人弄得齜牙咧嘴；她確信自己半隻臂膀一定完了。

當底下那大得不能再大的嘀咕聲傳進耳朵里，江杏雪使儘力氣走了幾步路，把彩帶繞過正房兩側之一的大樑上，然後才探出身子看著趙正清。

「喂！你真的沒事？」

「沒事！好得很，多謝姑娘相救！」

她鬆了口氣，扶著酸痛的腰骨，才慢慢走下樓。

人群之中，江嬤嬤抱住那四分五裂的匾額，捶胸頓足地大哭：「我的心肝匾額呀……」

進怡香院這麼多年，江杏雪從來沒這麼爽快過。底下鬧得愈亂，她笑得愈開心；許多年來深藏在心裡的不快活，全教今日一場鬧劇給解放了。要不是她還有那麼點分寸制止她在江嬤嬤面前放肆，江杏雪還想自掏腰包，請王家劇班到她面前演齣戲;鑼鼓聲加上匾額掉落聲，那氣氛一定更熱鬧滾滾！