第二章
這一件事過後，秧寶寶連陸國慎也不理睬了。早上，依然是陸國慎替她裝米，裝水，裝菜盒，但再沒有出門時小小地一揮手的一幕了。而且，為了閃閃反對她與蔣芽兒在一起的一句話，她跟蔣芽兒更接近了。但有一件事她卻不得不讓步，那就是由李老師替她梳頭。每天早上，秧寶寶伏在桌上吃泡飯，李老師就在身後替她梳頭，吃好了，頭也梳好了。李老師替秧寶寶梳的頭，比較簡潔。將頭髮全向腦後梳攏，用紅彈力繩緊緊地紮起來，然後再編辮子。編到梢上，系牢。最後用彩色發卡，沿了腦門兩邊，將碎發卡起來。秧寶寶的眼睛又被吊了起來，但卻不像小姐和丫環，而是像村姑。經歷了這件事，李老師也有了改變，她對秧寶寶加了管束，每天檢查她的作業，看有沒有拖欠，但她管不住秧寶寶下了課不回家，也管不住秧寶寶和蔣芽兒在一起。
每天下午，放學的秧寶寶和蔣芽兒在街上逛著，逛著，忽想起要向李老師交差，立地攤開作業本寫起來。有時是在河邊拴船的石墩子上，有時在菜場里擺攤的案子上，有時在橋欄杆上，抑或在沒有生意的落袋桌（撞球桌）上，某家店鋪的櫃檯上，甚至直接鋪在地上，趴下身子寫。所以，秧寶寶的作業本就散發著各式各樣的氣味。魚蝦的腥氣，爛菜皮的腐味，雞鴨的屎味，泥氣味，水氣味，塵土氣味，雜貨店的蚊香味，煙味，零食上的甘草味。書包打開，一股雜七雜八的氣味朴鼻而來，嗆人得很。但作業全寫好了，李老師無話可說。要是說：秧寶寶，這字怎麼寫得這樣草？秧寶寶並不分辯，垂手立著，李老師就無奈了。
天氣一日一日熱起來，未到端午，卻熱得像伏天。人們都說是水泥路的關係，不像石板路吸熱，倒是將熱氣烘出來。還有水泥樓房，尤其是那些馬賽克的貼面，更是不吸熱。而琉璃瓦的尖頂則像小太陽，光芒四射。於是，季候就好像早了一個時令。每天晚上，吃罷飯，洗完澡，秧寶寶盤起來的髮辮上橫插一根竹針，手裡也拿了一柄鏤空雕花的香水扇，是蔣芽兒帶她到橋頭小小影樓買的。然後，她們兩個一人持一柄摺扇，小姐樣的，卻穿了短衫短褲，到鎮碑那裡乘涼去了。
到鎮碑下乘涼的，其實基本是固定的一些人，多是打工的外鄉人。有安徽宣城的兩個打工妹，穿一樣的衣服，梳一樣的頭髮，要不是臉形完全不一樣，就像是一對雙胞胎姐妹了。兩人都不愛說話，睜著眼睛聽人家說，又聽不懂，人家笑的時候，她們嚴肅著，而人家不那麼好笑時，她們卻咯咯地笑起來。打工仔里，以江西人為多，似乎有些結幫的意思。他們分別在不同的廠找工，最熱心的話題就是罵各自的老闆，比較各廠的條件，商量要不要跳槽。其中有一個帶著老婆，一個身材苗條，眉眼很乾凈的女孩，頭髮在頸後用一方手帕束起，頰邊垂著一雙長長的墜子，走起路來，就有些釵環叮噹，裊裊婷婷。她很乖巧地隱在她男人身後邊，從來不插嘴。她男人是個身子瘦小但臉相有幾分精明的人，顯然，他是這群江西人的中心。他一旦說話，人們就靜下來，而他呢，也將聲音放得很低，說的又是江西萍鄉的口音，就一點不知道是在說什麼了。這時候氣氛就比較沉默。田裡的蛙聲忽然變得十分喧嘩，蓋住了江西首腦的聲音。他們都將身體聚攏起來，形成一團黑影。安徽的姐妹不合時宜地笑了起來，笑聲相當刺耳，將人驚了一下。
因為工廠都是兩頭倒的，所以在另一些日子裡，來鎮碑乘涼的就是另一批人了。這時，則是河南人的天下。他們比較聒噪一些，說著家鄉話。雖然他們來自河南不同的地方，但在本地人耳朵里，那語音差不多是一致的，也接近北方語系的官話。他們中間有男有女，有二三對夫妻，這裡的老闆，有些是提供夫妻房的，這樣，別的待遇差一些，也有人願意留下了。河南人似乎比較思鄉，他們喜歡談家鄉的人和事，口音又好懂。所以，秧寶寶和蔣芽兒就更樂意同他們搭話，攙和在裡面，問這問那。那幾個年輕的妻子，也許是想起了留在老家的小孩，所以也對她們很和善，借他們的扇子看看，又將自己的戒指項鏈讓她們欣賞，還打散了她們的頭髮，替她們重新編辮子。此外，還有一些時來時走的人，一對真正的貴州兄弟，三五個四川人，安徽潁上的一對男女，等等。記不住他們的臉，卻也面熟，有個大致印象。
這一日，鎮碑底下，來了一個新人。她漸漸地從夜色中走過來，人們便知道這是一個新人。因為暗，看不見她的面容，只看見她從容的步態，很閑散地，一步一步。她個子不高，略有些腿短，但卻是蜂腰，於是，腰和髖之間的曲線誇張了，走路就有些扭。她的衣褲都要比她的身量緊一碼，布質又薄，於是，便裹在了身上，豐腴的身體一目了然。她的頭髮好像是燙過又剪短，在腦後扎一個結，在方才升起的月亮下，四周的捲曲碎發勾出一圈花邊。本來在說話的人們都安靜下來，看著她一步一步走近，走上台階，在一個空位上坐下，不說話。這時，她的臉迎著月光了，顯出了輪廓。她的臉頰有一個弧度，漸漸收住，在頦部再形成一個曲度，勾出小巧飽滿的下頜。從她臉部的陰影可見她挺秀的鼻樑，微翹的人中，以及鮮明的唇形。她的一隻眼睛在暗影里發亮，另一隻眼睛在光里，卻幽深得很。
人們停了一會兒，再接著說話，卻忘了原先的話題了。而且，一時也找不到新的話題。東一句，西一句，很勉強地維持了一時，又停了下來。鎮碑後邊的稻田裡，蛙聲又起來了。稻田裡那個乘涼的老伯伯，身下的竹躺椅的嘎吱聲，還有半導體收音機調不準頻道的沙沙聲，也清晰入耳。路對面華舍大酒店的霓虹燈，亮著一種紫色的光，更加深了夜色，每個字又都缺了筆畫。有一個人說：像不像日本字？大家都笑起來，很欽佩此話的聰明。新來的也笑了，不出聲，牙齒閃爍著貝類的光澤。這時，月亮又升高了一些，可看見她膚色很白，不是蒼白的白，而是象牙般細膩的潤白。氣氛稍稍活躍了，好像受到某種鼓勵，人們開始競相說話，看誰說得好，說得俏皮。一個說此地人愛吃的一種食物，將莧菜稈子霉爛了，不臭不吃。每日里就有老頭子挑著擔子，穿行在巷內，喊著「莧菜梗」。「莧」發「海」的音，「梗」則發「光」的音，就變成「海菜光」，「海菜光」，然後，男女老少都出來買「海菜光」。大家都笑了，新來的也笑。她將一條腿搭在另一條腿上，一隻手覆蓋著膝蓋，另一隻手搖著一片南瓜葉，當扇子扇。下一個人說的也是此地一種食物：活蛋。馬上要孵出小鴨子來了，卻將這蛋煮了吃，敲開蛋殼，裡面頭是頭，腳是腳。這話並不好笑，還有些恐怖。就被幾個心軟的女孩止住，不讓說下去。新來的也是笑，南瓜葉扇不來風，只是在臉面前拂來拂去，臉就在南瓜葉後邊一掩一掩。第三個人講的比較精彩，講某廠來了一個台灣老闆，坐下來談生意，剛有三句話來回，便拍板簽字了，何以爽快至此？走前他的一句話揭開謎底。他說：聽你們說話，就好像聽到我們蔣委員長說話。其實此地與他蔣委員長家鄉寧波尚有一段路，但在外鄉人耳朵里，也就差不多了。這個笑話要想一想才笑的，而且越想越要笑。就見那新來的，將南瓜葉咬在嘴裡，雖然不出聲，可肩膀笑得顫顫的。
這一個晚上，快樂地過去了。下一日，她沒有來，可是人們已經知道，她是鎮碑往東的華威紡織廠新進的打工妹，姓黃，叫黃久香。再下一日，下午，放學以後，秧寶寶和蔣芽兒在菜市口上，又遇見了她。她乘坐在一輛三輪車上，腳邊放了一捆菜。她還是穿著那一日略嫌窄小的白衫黑褲，一隻手支在車靠背扶著頭，另一隻手環在身側，那裡放了一隻小籃。蔣芽兒就對秧寶寶說：看，黃久香！黃久香顯然是聽見了，回頭朝她倆一笑，然後從籃里拿了一隻白蘭瓜，扔給了她們。兩個小孩四隻手忙亂了陣，終於接住，三輪車已經走遠了。就這樣，她們和黃久香認識了。
黃久香再一次來到鎮碑下面是三天之後。這一回來，她帶了一塑料袋葵花子，分給大家吃。她穿一身碎花布睡衣褲，袖子寬寬大大，直到臂肘，褲腿去只到膝下，腳上趿一雙夾趾木拖鞋。頭髮還是草草地攏在頸后，勉強所一個結，兩邊散著些捲曲的碎發，懶理雲鬢的樣子。雖然她很少開口，可她卻是個重要的聽眾，大家說話多少有些是說給她聽的。都儘力拔高聲音，把話說得風趣。她呢？只是笑。有誰來抓瓜子，她就把瓜子朝前送送。偶爾要是說話，也是和那幾個女孩子說，說這個的頭髮好，這麼長了都不開岔。又教她每個月打個雞蛋清洗一回，比護髮素效果好。又說那個腳樣好，好在哪裡？腳底弓，腳背高，天生穿高跟鞋的腳。還告訴說，高跟鞋的鞋跟特別重要，稍磨蝕一些就要換掌。否則，斜了，從後面看就不好看了。所以，漸漸地，女孩子們都聚到了她的身邊，與她擠坐在一條石欄杆上。秧寶寶和蔣芽兒擠不進去，就站在她跟前，因覺著是她們的老熟人，很隨便地從塑料袋裡拿葵花子吃。她一旦臉朝向她倆，就很知己地對她們笑，讓人們覺得著，她和她們的關係挺特殊。旁邊的女孩子嫌她倆站得太近，擋了風，就伸手拔開她們，她們不肯走開，打開摺扇，一左一右地扇風，好象侍奉在小姐身邊的丫環。
這一個乘涼的晚上，比上一個夜晚還過得愉快。月亮完全升起來了，是一輪滿月，將鎮碑，鎮碑前的柯華公路，鎮碑后的田野，照得明晃晃的。連遠處的山巒都顯出淺淺的輪廓。田間有一處工廠，車間窗口，一排小方格，透出燈光。那裡正在生產，機器隆隆運轉。對面大酒店的霓虹燈反倒暗了，那窗戶裡邊的快樂也變得晦澀，哪及得上他們這裡！風吹過來，帶來成熟的果蔬的香氣。葫蘆，豇豆，南瓜，茄子，番茄，在河沿，溝邊，地頭地角，各自的架上棚上，吞吐空氣，進行著植物的血液循環。有幾塊整好了，放了水的秧田，亮得像一面鏡子，散發著水和泥土的氣味。不是香，而是豐肥的氣味。喧嚷聲也平息下來，大家安靜地坐著，看前面路上，有從鎮裡面玩耍回來的打工仔，三五成群地過來，唱著流行歌，腳步雜沓。過去很遠，才靜下來。有一人竟睡著了，瞌充中從石欄上栽了下來。一陣鬨笑，大家方才起身要走。這時，黃久香卻喚住人們，說：瓜子殼怎麼辦？幾個男工二話不說，提起腳，將瓜子殼掃到台階後面的田裡，別的人也跟著用腳掃著，一邊說：正好作肥料。眨眼間，鎮碑底下的地坪，乾乾淨淨。最後一人，將那空塑料袋再往田裡一拋。白色透明的塑料袋被風托起來，飄到田的中間，老半天，還在空中，不肯落下。此時，鎮碑旁完全安靜下來，沒有一個人了。
端午這天，上午十一點左右，秧寶寶的媽媽來了。拎來一大包東西：雀巢咖啡，紅桃Ｋ，曲奇餅乾，還有一整隻火腿。不容李老師推託，堅決放在客堂地上，就徑直到西邊房間看女兒了。
秧寶寶這時候還睡在床上。蔣芽兒一家都去齊賢鎮，給石佛燒香。沒有蔣芽兒，秧寶寶就沒有了去處，所以，就只有睡覺了。媽媽將她拍醒，毛巾毯底下鑽出一個毛茸茸的頭，發卡都睡掉了，碎頭髮就披下來，眼睛從碎發後面茫然地看著她，不認識了似的。秧寶！媽媽心疼地看著她，半個月不見，她已經改了樣子。毛巾毯底下出的一雙腳，長大了些，眼睛也大了些，下巴卻尖了。皮色比在鄉下還黑，而且粗糙了。秧寶寶爬起來，盤腿坐在床上，這個姿勢也是陌生的。毛巾毯纏在身上，圓領汗衫，短褲，統是皺巴巴的。睡腫了的一邊臉頰上，印著枕席的花紋。再看床下的一雙鞋，白鞋已成了黑鞋。靠在牆角里的書包辯不出顏色，拎起來，打開，一股氣味朴鼻而來。課本，作業本，胡亂塞著，書包就變臃腫了。抽出一本，翻開，裡面的字都是草書。
秧寶寶看著媽媽，媽媽漸漸清晰起來，也是陌生的。頭髮剪了，削得很薄，貼在耳上，猛一看，像個男中學生。媽媽穿了一件翻領Ｔ恤衫，束在長褲裡邊，也像個男中學生。媽媽翻撿書包的動作，快而且果斷，眼光也變得鋒利。不過，當媽媽向她伏身過來的時候，她嗅到了媽媽的氣味，這才是熟悉的。於是，她向媽媽身邊挪了挪。媽媽卻站起來，扯開秧寶寶身上的毛巾毯，說：秧寶你好起來了，媽媽去外婆家，給外婆敷藥膏，端午十二點鐘正點敷上，風濕痛才會好。秧寶寶說：我也去！媽媽說：敷過藥膏，媽媽再來帶你，去照相館拍照。說罷就出了門去。媽媽的身姿有一股凜然的氣勢，忽忽地從陽台上過去了。
秧寶寶又在床上坐了一會兒。方才一幕，就好像做夢一般。這時候，陽台上響起了腳步聲，李老師進來了，彎腰將秧寶寶的毛巾毯疊好，讓秧寶寶下床，催她去洗臉刷牙，說：媽媽生氣了，飯也不吃就走了。秧寶寶草草漱洗完，換了衣服，來到客堂。桌上擺好了菜，因是端午，殺了一隻鵝，單是鵝肝，鵝肫，就切了一盤。鵝肉盛了兩碗，一碗白斬，一碗紅燒。又蒸了一條鰻魚，霉乾菜作底。還有蝦，魚，火腿腸。和她來到的第一天一樣，菜碗都鋪在桌沿上了。與平日里散漫的吃飯作風不同，全家人都圍桌坐著，表情異常地嚴肅著。等她坐好，李老師說：吃吧。自己卻站到秧寶寶身後，將她頭髮打散，替她梳頭，笑著說：秧寶，你兩頓並一頓了。閃閃騰地起身，端了小毛的碗，各樣好菜搛了一些，拉了小毛到一邊吃去了。顧老師又說了一遍，吃吧，大家才慢慢動了筷子。
端午節的中午，家家門裡都飄出黃酒的香氣，還有煎，炸，烹煮的香氣。門上系著艾草，小孩子手裡提著一串串小粽子。都在快樂地過節。李老師家的這頓飯，酒也喝了，菜也吃了，粽子也煮了。可是鵝肉燒老了，鰻魚沒洗乾淨肚腸，黃酒大約是買了假貨，不像黃酒，像米醋，鯽魚里吃出了火油味。一頓飯草草結束，各回各的房間。秧寶寶一個人坐在客堂的沙發上看電視，等媽媽來接她拍照片。李老師也不睡午覺，進進出出，點艾草薰房間。房間里逐漸瀰漫起艾草的苦香氣和一層薄薄的煙霧。中午的電視沒什麼意思，多是廣告。等廣告過去，以為後面會有什麼有趣的，臨了卻是電視大學教課。於是，換一個台，再等。秧寶寶眼睛盯著電視屏幕，耳朵卻豎起著，聽樓梯上的腳步。每一陣腳步聲，她都覺得是媽媽的，可等到媽媽真的走上樓梯的時候，她就知道那全不是了。趕緊跑到門口，推開紗門。這一回，媽媽連門都沒有進，讓秧寶寶出來。秧寶寶來不及地換了鞋，跟著下了樓。
此時已近三點，太陽雖然很辣，畢竟有點斜了。媽媽張開一把布傘，一大一小兩個身影，就罩在布傘的花影里了。她們向西走，到鎮上新開的影樓折照片，好帶去溫州給爸爸看。爸爸也是非常想念秧寶寶的，無奈生意太忙，抽不出身回來。想到爸爸，秧寶寶心裡覺得是很模糊的一個人了。她緊緊地拉著媽媽的手，手是熟悉的。媽媽在一點一點回來，又變成原先的那一個了。
路上，媽媽對秧寶寶說，李老師真不像話，一點不盡責任；方才遇見秧寶寶的班主任，說秧寶寶的學習落得很快；而且，一身上下弄得那樣邋遢，人也瘦了一圈；秧寶寶在他們家，並不是白住，每月給五百塊錢呢！媽媽又說：我已經扔給她幾句話了，秧寶寶，你再忍一忍，媽媽重新找個人家，轉過去。秧寶寶想起了中午飯的情景，不快地掙脫了媽媽的手，走快一點，走在媽媽前邊。太陽便曬著她了。
這時，她們已經來到才街的橋頭。影樓不過橋，開在路北，是通往新街的隘口，又沾著老街的人氣，市口是很好的。原先是個日用百貨店，後來倒閉了，被鎮上一個姓錢的老闆盤了下來。這個錢老闆高中畢業後到杭州，和朋友搭夥，在西湖邊上給遊客拍照，一邊在業餘攝影班學習。賺了本錢，也賺了本事。他通過朋友的路子，賤價買了一台舊的柯達印相機，回到鎮上，開了影樓。影樓取名「小斜，一是因為在家排老小，二是用其「斜反襯其「大」。他按杭州影樓的格式，開了櫥窗，窗內用衣架支起兩套婚紗，將借來的婚紗照片翻拍后裝進鏡框，陳列起來。門口立著「柯達」廣告女郎的硬紙型，真人一般高，遠看以為是個活人，到跟前則一驚。剛開張的時候，很是轟動了一陣，是這小鎮子古往今來首屈一指的摩登了。但真正來拍婚紗照的卻並不多，多的還是學生來拍報名照，打工的外鄉，尤其是那些打工妹，拍有背景的彩色照，寄給家中的大人，孩子，或者說好的對象。生意僅只過得去，離預期的熱烈差得遠了，所以，影樓漸漸地開始做些其他的生意：發卡，別針，鑰匙圈，小學生喜歡的黏花紙，還有無痛穿耳孔。那兩襲婚紗呢，罩上了灰塵，顏色也褪了。
今天，影樓里卻很擁擠。攝影間里滿了，就漫到外間店堂里，都是來鎮上打工的外鄉人。秧寶寶的媽媽因認識錢老闆的娘子妹囡，就擠進櫃檯裡邊，付錢開票。妹囡拉開把摺疊椅讓她坐下，兩人多時不見面，互問了些近況。媽媽向妹囡討一把梳子，要給秧寶寶重新梳頭，說李老師梳的頭忒難看，鄉氣得很。秧寶寶站到一邊，不讓媽媽梳，媽媽也只好隨她去。她伏在櫃檯上，看照相館里擁著的這些人里有沒有自己認識的。有那麼幾個，也擠得很遠，並且，自己顧自己說話，根本注意不到秧寶寶。女工們則對著鏡子，玻璃櫥窗，或者不鏽鋼門框，凡一切能照見人影的地方，梳頭髮，整衣衫，將一支口紅傳來傳去的塗嘴唇。
媽媽問妹囡，怎麼有這許多人來拍照，妹囡就說出了一樁悚人的新聞。
三天前，南邊十里的管墅鄉，一個天目山過來販毛竹的老頭被殺掉了。想想看，販毛竹的能有多少錢？統共一千塊被搶走，再搭上一條老命，多造孽！兩人感嘆了一陣，妹囡再又繼續往下說。警察像篦頭髮一樣，四鄉八里地排查，據說有線索表明，可能是外來人口作的案。並且，從現場腳印看，至少有三個案犯，這就更嚇人了。昨天，公安局下來指令，所有的用工單位，都要給自己的外來工辦暫住證，證上要貼照片。就有幾片廠來聯繫拍照，昨晚上直拍到十點鐘。媽媽開玩笑說：這一下，你們要發了！妹囡就說：價壓得很低的，就當是批發吧，又是都熟人，不好意思，利是薄的來！
等了一會兒，人一點不見少，照相間里出來一批，店堂里就進來一夥。媽媽著急了，看看手錶，對妹囡說，能不能插個隊，她還要到紹興趕夜班車去溫州。妹姻就站起身，拔開擁在照相間口上的人，擠進去。一會兒出來說，因為每一張照片都是編號的，好和人對起來，一卷膠捲中間插進去一張別的，就容易弄混，或者就拍寶麗來一次性快照，當場可看見照片，只是沒有底片。媽媽同意了，便拉了秧寶寶跟著妹囡擠進去。照相間本來就小，壅了人，又開著高支光的燈，熱氣蒸騰。碰巧遇見一個熟識的女工，秧寶寶就問：黃久香來了嗎？那女孩沒開口，旁邊一個伙子卻說道：你只問黃久香，怎麼不問我來沒來？秧寶寶一翻眼皮：我又不認得你！大家都笑了。媽媽拉她，說：小姑娘這樣會搭訕？油腔滑調的。
母女二人坐好在凳上，燈開了，候在邊上的打工仔便朝秧寶寶擠眉弄眼逗她，她並不理睬。結果，出來的照片，秧寶寶是繃臉，噘嘴，生氣似的。媽媽讓秧寶寶看了看，就很珍貴地的把照片收起來，向妹囡道了謝，離開了影樓。
太陽已經斜了，菜市場口上又開始喧鬧起來，橋頭上可見老街的瓦屋頂，一重重，覆著斜陽。有一些腳划船往來。
媽媽買了一隻油煎粽子，插在一根竹棍上，讓秧寶寶吃。路邊的幾具爐子，已經捅開火，坐著水，或者高湯，準備開夜市。有一張小方桌邊，早早坐好了幾個外鄉人，要了啤酒，浸在桶里冰著。媽媽告訴秧寶寶，給外婆敷好藥膏出來，她又到沈婁老屋去看了看。媽媽說：公公老了，人氣不足了，撐不住房子了。老屋茺得歷害，後院里野草長得比南瓜藤還旺，水池子全叫樹葉蓋滿。公公養的一群小雞，也叫黃鼠狼吃了十之八九。可是，秧寶寶說，園子里結葫蘆了，第一隻葫蘆，公公就送來給我的。媽媽說，公公就是這樣的人，從來不肯白受人家的好處。
走到李老師樓下，媽媽對李老師的怨氣稍微平息了一些，可能還想到，秧寶寶住在李老師家，也不可弄得太僵。所以，送秧寶寶上去，又進房間同李老師說了些客套話，讓李老師多多管教秧寶寶，不要對她留情。李老師就笑道：秧寶，聽見嗎？李老師有了尚方寶劍，要立規矩了。媽媽塞了些零錢，讓秧寶寶收好。最後趁李老師沒看見，伏在耳邊小聲說：秧寶乖，再忍幾日，媽媽給你換人家。秧寶寶一彆頭，掉過身走開了。媽媽對了她的背影望幾眼，眼睛一紅，轉身出了門。
這一日餘下的時間裡，秧寶寶都很乖，雖然還是不同任何人說話。她沒讓人叫，就自己坐到桌邊吃了飯。然後，到陽台竹竿上，挑了自己的衣服洗澡。洗好澡，又開始做功課。樓下蔣芽兒叫她，她卻當做聽不見。小毛認錯了人，從她身前擠過，雙手在她膝蓋上撐著跳了一下，她也沒有將他的小手撣開。她早早就睡下了，閉著眼睛，聽見李老師走進來。她已經聽得出李老師的腳步聲，一雙磨薄的海綿底拖鞋，擦著陽台的水泥地，有點急促，又有點拖。李老師走進來，蹲在她床腳下點蚊香。陶土的，蓋上盤一條小龍，小龍身下有三個出煙孔的蚊香罐，輕輕地磕碰著。秧寶寶忽然難過起來，她想，她其實對李老師沒有一點兒意見，她只是心裡不開心。她也不知道是為什麼，就是不開心。
這天放學以後，秧寶寶去了沈婁。她沒有告訴蔣芽兒，自己一個人朝著與李老師家相反的方向，向西走去。
這條回家的路，有多少時間沒有走了啊！什麼都是原樣。通往新街的口上，那個修車鋪前，依舊放著一個冷飲櫃，旁邊立一塊硬紙板，寫著冷飲的種類名稱，其中有一種「青蘋果」是秧寶寶最經常買的。車鋪里，總是聚著一堆人，打麻將。現在，這堆人還在。車鋪後面，有幾架葫蘆，結了大小小的青葫蘆。新街邊的工廠，花崗岩的牆壁下，伸縮門前站立的保安，也是原先那一個。再過去些，有個炸油條的還在。日頭下一鍋熱油，涼了燒開，燒開了又涼，不知用了多久，顏色變黑了，炸出的油條也是黑乎乎的，但並不妨礙有人來買他的油條。新街邊，原先圈好的宅基地，這時動工了。地基已經打好，牆砌到二層，地里摞著水泥預製板，木料，磚。有幾塊秧板出苗了，只一點點綠，卻很均勻地布著，看上去，像一張星星網。一切都還是那樣，甚至，迎面而來的幾個鄉人，雖然不是沈婁的，卻也是面熟。可是，又好像全不同了。
在路的另一邊，也是孤零零地走著另一個人，她就是張柔桑。張柔桑家住張墅，與沈婁相鄰。以往，她們倆都是一同去上學，再一同回家。現在，她們疏遠了，變成了陌生人。其實，她們彼此都看見對方，卻都裝做沒看見，積壓自低頭走自己的路。有一些共同的往事此時想起來了，並沒有使她們親近，反而，因為不好意思，更加迴避對方的眼光。下午三四點鐘的太陽，已到了西邊，所以，她們是迎著太陽走的。兩人背著書包，因為書包太重，不得不伸長了細細的脖頸，一步一步邁著，各在路的一邊。太陽還有些眩目，卻不是刺眼，望出去，萬物都籠著一層金。現在，已經看得見沈婁的一排大糞缸了。沈婁里，誰家的鵝娘踱到新街沿上，張望著，一股熟悉的氣味撲鼻而來。是人糞，雞糞，鴨糞，在太陽下發酵的酸氣味。還有草木灰，柴歷，灶灰的氣味。婁頭裡的臭水氣味也傳過來了。燕子呢，高高低低地飛著。總是這時候，大燕子教小燕子學飛。要從新街下到土路，轉進去了。張柔桑是在下路的一邊，秧寶寶則在路的對面，所以就要穿過新街。街上正行駛過來幾輛車，秧寶寶很性急地要從車輛是間穿過去。車速很快，一輛桑塔納幾乎擦著了她的腳后踢。張柔桑忍不住大叫起來：當心，夏靜穎！
秧寶寶氣吁吁地跑到路這邊，終於和張柔桑面對面站著了，兩人都被方才的一剎那嚇住了，心慌得不得了。秧寶寶嘴硬地說：怕他！張柔桑說：只差一點點呢！兩人就這麼說起話來，一同下了路，走上了一排山牆下的小路。然後，昆接著，她們又沉默下來。在她們分開的這段日子裡，許多事情改變了，她們不再有共同的語言。到了一個岔路，這兩個昔日的好友，客客氣氣地分了手，向自己的村莊走去。這時候，秧寶寶已經看得見老屋外面的水杉了。
她走上村道，走過小橋，橋下堆放著白色塑料泡清潔塊，幾乎壅塞了河道。此時正是沈婁最寂靜的時刻，在外面上班的人沒回來，田裡做莊稼的人也沒回來，放學的孩子呢，還在回家的路上野呢！有一個女人在埠頭洗東西，應該看見秧寶寶了，可並沒有與她招呼，兀自洗著。又有一個鵝娘迎面過來，伸了了脖頸，步態很優雅，沒有給秧寶寶讓道的表示。秧寶寶只得讓它。刷了石灰粉，立著水泥柱的新樓房的廊下，也有幾個女人，伏在竹匾上，挑揀著菜籽。秧寶寶從新樓旁邊過去了。新樓後面是一塊空場，散落著稻草麥草，幾隻雞在草裡面刨抓著，弄得一頭一身的灰土。空場周圍，立著幾處舊院，早已人去屋空，只餘下殘磚斷垣，眼看著就要趴下。在這些空院之間，立著秧寶寶家的老屋。
由於老屋四周的一圈水杉，老屋就顯得有生氣了。太陽光斜穿過水杉筆直的樹榦，照著院牆，剝落的院牆變得色彩斑斕。樹冠蔥蘢地綠著，圍護在院牆上方。天呢，是翠藍的，停著一些雲朵，在水杉頂上一二尺的地方。就在秧寶寶走到跟前的那一時刻，老屋忽然又換了一種顏色，變成一種統一的薑黃色。好像是太陽走動的結果，光線變換了角度，將其中的黃全盤傾出，連秧寶寶也染上了這薑黃的基調。她推門進去了。
公公！她喊道。沒有人答應。院子里沒有人，晾衣繩上搭了公公的一件藍布衫，石登上有公公的兩雙鞋，一雙跑鞋，一雙套鞋。幾隻雞在啄食。她看見屋檐下，爸爸釘的鴿亂，門掉下來了，露出裡面藏著的一些說不出來歷的東西：一個乾癟的南瓜紐；一顆花石子，上面有著天然的水波紋；一個式樣精緻的小藥瓶。她茫然四面看看，院里的石板地裂出一些新的紋路，裡面長出草來，這時，也是薑黃色的。她站了一會兒，走進屋裡的穿廊。穿廊左側，他們原先住的房間上了鎖。穿廊的板壁上有一面窗戶，望進去，只看見房間中央有一束陽光，翻卷著金黃色的絮狀物。大床上的夏布帳幅，靜靜地垂放下來，婆娑透出床後面依牆而立的大櫥。這個大櫥變得神秘起來，好像藏著許多幽暗的歷史。秧寶寶有些害怕地離開了窗戶。右面的房間開著門戶，在堆放的雜物底下，搭了公公的一架竹床。有一隻白木的沙發坯子，翻下來放在了床邊，上面鋪一張席子。另一邊的舊方桌上放了公公的茶缸，半導體收音機，半封綠豆糕，是公公坐著享福的地方。秧寶寶走過廚房，廚房更黑了，簡直像一個大黑窟。各樣的柴草堆放了半間房，牆壁上更是黑上加黑，灶頭也黑了，幾乎看不清裡面的東西，只聽見蒼蠅嗡嗡飛翔的聲音。然後，就走出了穿廓，秧寶寶看見了公公。
後園里，一地的瓜蔓藤草中間，公公正在扎一個葫蘆架。綴了葫蘆的竹枝架倒在公公的身上，綠油油的葉片將他的身體全覆蓋了，只露出一個頭，頭頂上冒著汗珠。秧寶寶下了台階，腳踩在厚厚的藤葉上才發現，豇豆架和番茄架都倒伏在地上，南瓜藤漫無秩序地爬開了，不時結出一個南瓜。在藤葉的縫隙里，伸出狗尾巴草毛茸茸的穗子，還有幾株月季，開著粉紅與粉黃的花朵。秧寶寶跑到公公跟前，從相反方向抓住竹枝架，拉正過來，讓公公騰出手縛牢它。多出一雙手，公公靈活多了，也有了力氣。他一腳踩住葫蘆架的底部，另一腳后蹬，拉了一個弓步，手在葫蘆葉底下飛快地活動，一邊在嘴裡發著力：格賊娘養的賤胎！
紮好了葫蘆架，一掛葫蘆矗立在滿園藤草中間，孤零零的。可這裡，那裡，還有月季花呢！合在一起，園子里就有生氣了。秧寶寶從倒在地上橫七豎八的架子上跳過去，跳到園子里的香椿樹下。曾祖父，曾祖母，還有那個從未見過面的姑婆，他們的石碑上也覆著野草藤蔓。秧寶寶用力扯開，露出了碑上的字。說是碑，其實只是幾塊粗糙的石頭，上面刻著名字。公公跨著走到香椿樹下，彎腰摘樹根上發出的香椿芽。這時候，秧寶寶已經看過了碑上的字，離開香椿樹，去找那口井。井裡黑洞洞的，什麼都看不見，停了一時，井裡的黑忽然破出一個角，有一點光亮進去，微明中看見了井壁上的磚縫，嵌著黑色的苔蘚。井底只剩一點水了，鋪滿了落葉。小水池子里還有水，也鋪了半池落葉。這裡是天落水，公公就是吃和用這裡的水。兩級水泥台階上，擱著公公的一個淘米籮，籮里有白米，還有兩棵青菜。
太陽光里的那一種薑黃漸漸地收走了，換來比較透明及均勻的光線。後園里的景物在這細膩的光線之中，顯得不那麼雜蕪，而是很精緻。每一縷草葉都變得綹長柔韌，交錯在一起，形成美麗的圖案。那些肥厚的葉子邊緣都很清晰，有立體感，一葉覆一葉，也排成圖案。方才被秧寶寶理出來的，刻了祖先名字的石頭，非常潔白地鑲在一園綠色中間。身後的香椿樹，樹榦上的褐色斑痕，皺褶，全是井然有序，流淌著舒暢的線條。樹冠，可真是大啊！垂垂掛掛著，那綠，又是一種，帶些藍的，瑩綠。公公的黑布衫褲，袖是齊肘的，褲管則齊膝，已經洗出了的布筋，這會兒也絲絲可見。公公手裡捏了一把蔥綠的香椿芽，用根麥草系起來，舉著。腳在藤蔓里拔出來，放下去，拔出來，放下去。這一切都是如畫的，秧寶寶自己也成了畫中人。
草叢裡的小蟲子活躍起來，咬著秧寶寶裸在裙子下面的腿。不是大口大口地咬，只是小小地叮一口，秧寶寶便用手撣一下，再撣一下。池子里的水面上也有些小蟲子，綠色的，還有些飛蟲。後園里不知不覺換了朝代，是小蟲子的朝代。它們全都出籠了，唱著嗡嗡的歌。在平斜的光線里，它們細小的身軀看得清清楚楚，都帶著一點亮，像花的蕊一樣，在半空中開放。院牆外連的水杉，葉子成了均勻的暗綠，襯在小蟲子的底上，然後，逐漸地，小蟲子回復進顏色里去，結束了它的王朝。現在，這一個薄暗的綠色調和了一切，所有的塊面，顏色，聲音，動態，都變成簡練的，單色的線條，平伏在銅綠的畫面上，定格了。後園安靜下來。
太陽完全走到新街的背面去了，走過深婁，再要向西邊的地平線低下去了，可餘光也足夠鋪陳到地面上。天空由於光，雲層和氣體的折射，反而變得鮮麗。它略微低垂地籠罩著新街，老街，新橋，舊橋，橋下的水，舊屋的黑瓦，新樓的水泥板，還有豪宅的琉璃頂，這個小鎮子的所有景觀。雖然是不協調，也還是雜亂，但因被收攏在絢爛的天穹之下，看上去，終是一體的，甚至，唇齒相依。
秧寶寶手裡握著一把鮮嫩的香棒芽，急急地向東走著。這是鎮上人流最擁護的時刻，橋上，街上，都是人，往各自的方向去。外鄉人都出籠了。趿了鞋，敞了衣襟，悠閑地逛盪著的，就是他們，不當班的那一批。在溽熱的工棚里挨過一個下午，這會兒出來涼快了。鎮子里變得喧嘩。秧寶寶穿過熙攘的街心，耳朵里不是喧聲，而是公公方才念的歌謠。公公念的是：狀元嶴有個曹阿狗，田種九畝九分九厘九毫九絲九；爹殺豬吊酒，娘上綳落綉；買得個婁，上種紅菱下種藕，田塍沿里下毛豆，河勘邊里種楊柳……公公今天很高興，因為秧寶寶幫了他，就念歌謠犒勞秧寶寶。公公念得很好，起句是和平時的講白話一樣，沒有節奏，其實是散板。第二句就更加散了，為了念清這個繞口的數目，公公格外地慢下來，一個字一個字往外吐，終於吐光這六個「九」及六個計量單位。後面兩句更找不著板眼了，比白話還白話。然後，接下來，「買得個婁」，四個字一出，拍子一轉，變成了數板，公公嘎啞的因為耳朵聽不見又格外放大的聲音，便成了走了腔的嗓音，在這明快的節拍里，奇怪地亢奮著。秧寶寶有點害怕，沒聽完就跑了出來。可這會兒，耳朵里全是公公的歌謠了。她的腳都好像是踩著那歌謠的拍點，人群也依著這拍點向後退，向後退。
秧寶寶推門進去，這時候，家中竟很安靜，客堂里只小毛一個人，看電視里的卡通片。人，好像都集中到那邊房間城去了。秧寶寶走進廚房，將香椿芽放在砧板上，再把空了的菜盒，飯盒，水瓶，放下來，就出來走進到陽台，向西邊走去。西屋的門裡正走出人來，陸國塊走在前邊，她男人亮亮竟也在家，走在略后的旁邊，手裡提一個網袋，裝了臉盆，熱水瓶。閃閃走在更後邊，手裡也拿了東西。李老師走在最後邊，顧老師在門口就站住了腳，目送著。陸國慎走到秧寶寶跟前，笑著說：再會，秧寶。秧寶寶想問，陸國慎你要去哪裡？可因為這些天都是不與她說話的，就不好開口。閃閃催促快走，快走。就將陸國慎催走了。秧寶寶惶然地站在陽台上，天空沉暗下來，褪成了灰藍。
陸國慎住醫院保胎去了。懷胎三個月見紅，本地叫做三月紅，最危險了，所以即刻送去柯橋醫院。家中的氣氛難免有些緊張。到了第五天，亮亮回來說，好些了，雖然鬆口氣，但因家中少了個人，終還是沉悶的。
秧寶寶一直是惶然的。她依稀覺得，那日為梳頭的事，她踢著了陸國慎，會不會是把她肚子里的毛頭踢壞了？原來是她不和李老師家的人說話，這時，她去以為，是李老師家的人不和她說話了。閃閃進門出門，連看都不看她一眼。有一回，小毛無意往她背上貼了一下，就被閃閃拉過去，說：當心罵你！亮亮本來就和她不多?嗦的，現在就更看不到她了。小季是個老實人，又生得面善，不笑也帶三分喜氣，如今看見閃閃虎著臉，也跟著虎起臉。李老師很大席，照常問秧寶寶的功課，陸國慎替秧寶寶做的一套：裝菜，裝米，裝水，李老師此時了接了過去。可那是在敷衍她呢！當她夏靜穎識不出來？
怕你們！秧寶寶在心裡說。日子依然往下過著，秧寶寶一早出門，叫了樓下的蔣芽兒一同去學校，下了學要逛到天擦黑才回去。反正作業寫好了，李老師就挑不她的錯。蔣芽兒真是一種動物，有著銳利的眼睛，快捷的手腳，靈敏的嗅覺。她每天都能在這鎮子上發現新鮮的事物，這個小小的鎮子就成了一個無底的寶藏。有一回，她帶了秧寶寶穿過老街，真誠入與水道交錯的巷道，漫無邊際地走著，一邊亢奮地說著話。下午的寂靜的小巷子里，她的聒噪起著回聲，然後又消攻在橋下靜滯的水面。她們在巷子里穿進穿出，慢悠悠地走過石橋，水面上便映出她們的倒影。她們一會兒並排走，一會兒又前後追逐。就這麼，忽然間來一片河岸。這是一個彎道，所以，水面較為開闊，岸邊種植著一些蘆葦，蘆葦間開著一球一球棉絮似的白絨花，一種野生的植物，人們叫它蘿蔔花。河岸的坡地覆著青草，青草上停放了一座房頂木架，就像一艘大船。幾個女人圍著，替它上漆。是一種格外鮮艷的黃漆，襯托著青草，白蘿蔔花，灰綠的河面，河對面，遠處的黛色的會稽山，兩個孩子一下子怔住了。她們停止了瘋鬧，悄悄地走近去，她們不懂她的意思，怔著。女人沒得到回答，微笑著復又回過頭去。她們有些怯生了，站住腳，再不敢往前去。那幾個女人，有年老的，有年輕的，還有一個小孩子，也拿了一把小刷子，在大人肋下鑽來鑽去，給木掾與橫架的接縫處填著黃漆。她們並不交談，很安靜地做著活。陽光從河面上斜過去，河水顯得清澈，甚至有了薄薄一層粼光。女人們的臉都顯得安詳與和善。木架上漆過黃漆的部分就像罩上了陽光，未漆到的部分則像罩在陰地里。
終於又湊上前去，不是說過，蔣芽包是一個特別的小孩子嗎？她走上前，悄聲喊方才問她們話的女人，她喊她：姐妹！姐妹回過頭來，笑容更加和善了：做什麼？這是什麼？蔣芽兒點點她們手裡的活，問。姐妹告訴她，這是在蓋一座教堂，兄弟姐妹們集資二十萬，其中一萬，去蕭山請了一個設計師畫的圖樣。那姐妹並不嫌她們是小孩子，很耐心地向她們解釋。又告訴她們，那裡原先就有一有座教堂，她朝身後地方指了一下，大約有一百年了，破敗得不成樣子，對上帝很不敬的，這次，終於下決心推倒重新翻蓋。教堂造好了，他們就要去蕭山請牧師來佈道，到時候，兩位小妹妹，也來聽啊！順著她的指點，蔣芽兒和秧寶寶離開河岸，向南走了一百米，一片舊平盲文中間，果然有一個工地。石頭牆基打好了，紅磚砌到齊腰處。工人們正歇息，坐在磚石堆上吃面。一個臨時搭的灶屋裡，兩個女人在灶上忙著，大鍋里蒸騰出熱氣，遮住了她們的面容。
這是一樁奇遇。過後，她們想再去找那座施工中的教堂，看看它是否完工，完工了又是什麼樣子，可就是繞不到那裡去。而在尋找它的路上，又會有新的奇遇，吸引了她們的注意。
有一次，她們走過鎮北角的一領水泥橋。橋當中放了一把竹躺椅，椅上坐了一個老公公，搖著一把蒲扇，很熱情和她們打招呼，要她們留在橋上玩玩。她們說還要到別處去，老公公就說：玩一會兒再去，玩一會兒再去。她們只得站在老公公身邊，聽他說話。他告訴她們，他是橋頭那片國營織綢廠的，現在織綢廠倒閉，人跑光了，設備賣掉了，只剩下一個空殼子，讓他在這裡看門。果然，橋頭是一排破舊的車間倉房，窗戶上釘了生鏽的鐵條，又罩上了蜘蛛網。廠房的石灰外牆上，紅漆寫著標語，有年頭了，風吹雨淋，但因為油漆厚，字又寫得大，還可看出形跡：「抓革命，促生產」，「深挖洞，廣積糧」，三字經樣的文字。其中也夾著一些新寫上去的字，多是用黑墨汁寫的，一條是「紹興正宗吹打道士，呼機……」，又一條是「連村樂隊，越劇清唱，手機……「。沿了石灰牆看過去，有幾扇木門，門上訂著白漆紅字的木牌，寫著：供應科，財務科的字樣。門關著，貼了封條。門窗上的雨檐，都垮了下來，車間頂上鋪著油毛氈，一片片披掛下來。車間後邊的鍋爐房上，立著的煙囪，斷了一截，有麻雀從裡面飛出來。橋下的水也是靜止不動，積了污垢，厚起來了。橋的那一頭，是人家的后牆。院子築在一個高台上，牆就格外的高聳，擋住了西去的日頭，將水泥橋罩在陰涼的影地里。這裡，就有了一股森然的氣氛。喧嘩的華舍鎮里，竟然還有這樣冷清的地方，真是不可思議。老公公講完一個段落，起身下橋到門房裡搬椅子給她們坐。當他提了兩把竹椅出來的時候，橋上已沒了兩個孩子的蹤影。
她們手拉手飛快地返身下了橋，繞過高台上的院子，跑了。空氣重新變得燥熱，太陽還很高呢！耳邊湧進起伏的人聲，還有店鋪里高音喇叭播放的歌曲。
又有一次，她們來一個巷口，口上有一間鋪子里，箍桶匠正箍桶，箍一個量米升。箍著，箍著，那人忽然抬起頭對著秧寶寶說：我認得你，你是沈婁夏介民的囡！
還有一次，她們又來鎮東邊的那座茅草頂的木廊橋，就是蔣芽兒的媽媽去唱菩薩戲登船的婁頭。但這一次，她們沒有過橋，而是在橋這頭的山牆下邊。山牆下栽了幾株桃樹，花期已過，葉子也凋零了些，餘下枝杈細細的，生著些硬扎扎的節，紛亂地伸著，有點三月霧雨的情景。枝杈間，山牆上的一扇窗內，忽然呈現出一個女人的臉，十分的嬌好。兩個孩子不覺一驚，那臉便笑了一笑，翩然而去。窗戶里仍是黑洞洞的。
這個鎮子，奇怪的事物真是多得不得了。看上去沒什麼，可是一會兒卻冒出一個，一會兒又冒出一個。不曉得是什麼時候，什麼人撒下的奇妙的種子，到時候就露頭，發芽，長成了。每天近晚的時候，天空鋪開了紅，紫，藍，灰的雲彩，這兩個孩子便帶著滿足和疲憊的神色往回走。路邊的小炒已經開張，那間賣冷飲，日用雜貨，又兼帶出租書刊錄像帶的小店，將電視機移到櫃檯上，面向街，開始播放本地新聞了。她們心裡灌滿了新奇的經歷，對尋常的景象視而不見。天長了，她們的漫遊也延長了，經歷更豐富了。
這一日，她們正往回走，忽然聽有人叫她們。站定了，四下里找一周，見路南邊樹底下，小炒鋪前，一張矮方桌邊，有一個人向她們招手。她們疑惑地走過去，才看見，那人是黃久香。
依然是一雙夾趾的木拖鞋，夾趾帶是鮮紅的綢帶。她也還是不太說話，只是聽那幾個江西人說，有時候轉過臉向兩邊兩個丫頭笑一笑，牙齒便閃出貝殼般潤澤的光亮。她將鉛桶交接班在身邊，過一會兒拎出一瓶啤酒出來，試試冰不冰。試了幾次，覺得可以了，便一瓶一瓶放到桌上。旁邊立即有手伸過來，搶了瓶去，也不用開瓶器，往桌沿上一磕，瓶蓋就飛了出去。還有一個，連桌沿也不碰，而是直接用牙齒一咬，咬開了。兩罐可樂是黃久捍親手拉開的，又向老闆要了吸管，插好，一手一個遞給秧寶寶和蔣芽兒。
其中一個江西人就說：你不在，就好像把她們的魂帶走了，到處找你。她們一起白他一眼，不理睬，黃久香只是笑。這時候，菜炒好了兩盤，端上來。黃久香又讓給兩個小的添兩副筷。大家一同吃喝起來。天暗了，稀疏的幾盞街燈亮了。他們這裡正有一盞，照著小桌。桌后的爐子上繼續爆開著油鍋。爐火一亮一亮的，正對著黃久香的臉。她的臉就一明一暗，一明一暗。街上人多起來了，對面小店櫃檯上的電視機前，也圍上了人，店主搬出兩條板凳，供人們坐。電視機里開演了一部香港連續劇，不時有「嗨，嗨「的武打發力聲傳過來。有認識的人從他們這裡走過去，會說：黃久香，什麼時候回來了？有幾個就停下來，坐在身後，看他們吃喝，一起聊天。漸漸地，這裡也圍攏起人來。兩個小孩子已經忘記了回家，一個是家裡本來不大牽記的，另一個則因不是自己的家，就可以不牽記。
人們說著閑話。鎮上哪一家廠里出了工傷，一個廣西妹替人代班，連做二十四小時，最後打了瞌充，軋掉四個手指頭。那廣西妹才十六歲，不懂人事，因為歇在醫院，老闆又送去電風扇，西反，賠她一萬塊錢，很開心的樣子。倒是那個找她頂班的同鄉人，年長些，想到那小妹妹的將來，一直在口頭。還有，也是一家紡織廠，一個老關係，德清的一個布商，被隔壁廠搶走了，貨堆積在車間里，發不出去，只好歇工一天。這一天，工人們相約著去紹興，杭州玩。結果一早就下雨，下到第二天早上，正好接著開工了，計劃泡湯。而這兩片廠的老闆其實還是同學，可是生意場上，親兄弟都不認的。再接著，有人報告了最新消息：管墅鄉販毛竹老頭的案子破了，不是三個人，也不是外鄉打工仔，而是當地的一個宵小，欠了賭帳，沒辦法了，去偷老頭的錢。手裡的刀只是壯膽的，不想一進茅草棚，老頭就叫起來。他也是慌神了，一刀下去，殺個正著，卻還沒忘記找錢。找到錢，又找了老頭的一雙鞋瑰下自己的血鞋。大概是穿著不舒服，又換了一雙。所以，地上有三個人的鞋印，就因為他換了兩次鞋。菜炒好了，老闆用煤壓住火，只留一點點火頭，火光便在黃久香臉上暗下去。
黃久香回來了，鎮碑下的乘涼會又熱鬧起來。黃久香總是中心，秧寶寶和蔣芽兒一邊坐一個，已經成了固定的格局，有些以往不來鎮碑的人，現在也來了。另一些以往來鎮碑的人，卻悄悄地退出了。若是留心，便會發現這些退出的人多是夫妻，戀人，還有女工。但是，也有例外，那個江西人的頭，窄瘦的臉上，有著一雙銳利的眼睛，凹在突出的眉棱底下，他還是來，坐在黃久香對面的石欄杆上，這也是固定的格局之一。他那個清秀的小妻子，有時來，有時不來。來，就側身坐在男人身邊，低頭織著什麼東西。雖然天黑，可她也能織。江西人的頭，也是少說話的，只是用眉棱下的那雙眼睛，看著黃久香。黃久香則把眼睛移開去，看著側面欄杆上的人，幾個幾乎還是少年模樣的外鄉人，擠簇在尋里。一些要地人來到這裡，看看鐵箍般的人圍，又走到別處乘涼了。在暗夜裡，那黑壓壓的一團人，散發著一種危險的氣息，有點叫人害怕。
其實，圈子裡的氣氛也是有些緊張。那江西人的頭，看黃久香的眼光很奇怪。即便在黑暗中，也能覺出它的尖刻，像是要看穿什麼。黃久香，真是在躲他呢！偶爾地，他開口與黃久香說話，不是叫她黃久香，而是叫「黃小姐」。這稱呼也是奇怪的，眾人就都停下來，等他接下去說什麼。結果，他不過是說：黃小姐，給我一把瓜子。黃久香並不直接遞給他，而是交到秧寶寶，或者蔣芽兒手裡，讓她們送過去。還有時，人們談論到柯橋或者紹興的玩處，什麼ＫＴＶ包房，桑拿浴室，歌舞廳，有些爭執不下的地方，江西人的頭，就會忽出一句：問黃小姐，黃小姐知道。這時，黃處香就轉過頭來，頭一次看著他的眼睛，還是笑著：我倒不知道。江西人的頭就「哦」一聲。黃久香復又轉回頭去。兩人有些心照不宣，又有些暗鬥的意思。再有一次，大家說到杭州，雖然此地離杭州只兩小時路程，可誰也沒有去過，有的至多是在杭州火車站停留一下，又走了。大家曆數杭州的名勝，數到斷橋，不明白它是斷兩頭，還是斷中間。辯得很熱鬧。這一回，江西人的頭，倒沒有讓去問「黃小姐」，而是說了一則發生在斷橋的故事：許仙和白娘娘。從他們相遇開始，說到端午，許仙要白娘娘陪他喝雄黃酒，白娘娘高低不喝，最後實在推不過，只得喝了，結果，便顯了真形，還原成一條白蛇。說到此處，又著重說了一下：端午，是不可大意的！多面手打住，故事結束。黃久香臉向著別處，許久，忽然「噗」地笑了一聲。問她笑什麼，她就說：好笑。
下弦月從雲後邊走著，雲像煙一樣，於是，清楚一陣，模糊一陣。身後秧田裡，蛙聲一片。人漸漸散了些，黃久香拍拍兩個已經在瞌睡的孩子，說：睡覺去吧，站起身也走了。她走下台階，走到路對面，從華舍大酒店底下，向東走了一段。她的白襯衣映上一些霓虹燈微弱的光影，旋即便掩滅在暗裡了。
有一些流言在漸漸地起來。有一日，秧寶寶和蔣芽兒走過小小影樓，老闆娘妹囡把秧寶寶拉進去，悄聲說：華威廠有個四川女人，要認你做乾女兒啊？秧寶寶朝她翻翻眼睛：什麼乾女兒？妹囡說：人家都說那女人是從北面滬青平公路邊上來避風的。秧寶寶再翻翻眼睛，跑出來了。北面，滬青平公路邊的地方，是一個神秘的地方。那裡的時間是睡顛倒的。白天，了無生氣。一入黑，便活過來了。燈火通明，汽車從滬青平公路上汩汩流來，轉眼間涌滿大街小巷。餐館前大玻璃缸里，是碧藍的海水，養殖著鮮活的海生動作，也睡醒了，張牙舞爪地爬行，吐著氣泡。樓頂上掛著大紅燈籠，門前，窗前，倚著美麗的小姐。歌廳里唱歌的，是美麗小姐。那可是個繁華又溫柔的地界啊！
晚上，人們吃過飯，洗過澡，搖著蒲扇，出來走走。一走，就走向了鎮碑。走到鎮碑，往人裡面瞧一眼，沒找到要看的人，便又下了台階，往別處走了。
黃久香隔三差五地來鎮碑。她不來的日子，人們就說著她的故事。說她與老闆吵架，老闆不知說到哪句話，她便冷笑一聲說：你這廠還想開吧？我告訴你，我是不想，我要想，華舍的白道黑道，我都擺平得了！嚇人不嚇人？等到下一日她來了，人們則像什麼都沒說過的一樣，還是圍著她，吃她的瓜子，說笑話給她聽。依然有人請她喝啤酒，吃小炒。她也回請，並不白吃人家。要是碰上了，就帶上秧寶寶和蔣芽兒，就像她的兩個隨從。也有人喊她們「電燈泡」，還有叫她們「保鏢」。總歸，她們三人在一起，就好象古代的小姐，邊上都要帶兩個小丫環。
黃久香待兩個孩子一般好，不偏不倚，但秧寶寶自覺著黃久香更器重她一些。黃久香是個明眼人，一眼看出秧寶寶比蔣芽兒命好，她說：你們兩家的大人都會起名字，秧寶寶是個「寶」，蔣芽兒是棵「芽」。蔣芽兒說：秧寶寶本名是叫夏靜穎。黃久香就說：這名字也起得好。蔣芽兒並不作深究，早說過，她是一種混沌的人物，只享有自己心裡的快活。秧寶寶卻曉得黃久香的意思，她就和黃久香單獨有了些私交，彼此都是知情的。三個人在一起依然很好。
像黃久香這樣的出眾的人才，能伴在她的左右，就是十分的優渥了。更何況，她從來不像別的大人那樣呵斥她們，轟雞樣地驅趕她們，她們說話，她也能耐著性子聽完。雖然有著關於她的傳言，可人們不還是要和她在一起，圍著她，向她顯擺，請她吃，也吃她請？她呢？依然那樣，神定氣閑。這小鎮子上，沒有一個人是像她這樣的，外鄉人里，也沒有。她走到哪裡，都吸引來目光。這兩個小孩子，無意當中，都有些學她。學她微微些搖擺的步態；學她手裡拿著扇子，卻並不扇，而是將手交叉著，由扇子垂在膝邊；學她用眼睛，而不是用嘴笑；學她用手指頭捉住一小綹鬢髮，彎過耳後，在腮邊按一按。於是，就有人說她們：兩隻小妖怪，忸怩作態。這樣的斜眼，非但沒有打擊她們，反而讓她們以為，與黃久香接近了一步。她們的作業寫得更潦草了，因為黃久香看她們功課是帶著些譏誚的微笑，好像在說：寫這勞什子做什麼？於是，她們便微紅著臉，快快運筆，在格子里鬼畫符，列著算式，三下五除二。終於寫好，將作業本一卷，一塞，完事。早操課，她們慵懶地抬著手臂。課堂里，學生們拖長了音調朗讀課文，她們則是在心裡默誦。她們開始憎厭學校里的生活，那太不合黃久香的風範了。學校組織學生，宣傳保護水源，不往河裡傾倒生活垃圾。一人發一桿小旗，分成幾組站在河邊，喊著：愛我家鄉，愛我水鄉！她們遠遠看見黃久香，頓覺羞愧，將小旗藏在腋下，低頭退出隊伍，溜了。
為了彌補黃久香對她們的印象，她們競相說一些更有趣的事情給黃久香聽。這方面，蔣芽兒顯然是勝秧寶寶一籌了。她關於菩薩的話題，激起了黃久香的興趣。黃久香甚至應允了蔣芽兒的邀請，陰曆五月十四，去包殿念千人佛。
這一日，包殿里，從天不亮開始念佛，直念到日落天黑。方園幾十里的善男信女，川流不息地來到包殿，燒香燃燭，誦經磕頭，是一個大日子。燒下的蠟燭油就有幾大桶。饅頭，幾個大灶一起蒸，一籠接一籠。還有搖簽。這一日的簽，絕對準。尋人的，簽上有下落；治病的簽上也有方子；求問婚姻大事的，簽就給你指方向。黃久香問：包殿供的是哪一路仙呢？蔣芽兒說：包公呀！黃久香疑惑了：包公算是仙嗎？算！蔣芽兒的眼睛亮亮的，赤紅著臉，因為自己有這一路的知識，可用來回答黃久香，非常激動。包公在人間做了這樣多的好事，上天之後，玉皇大帝就封給他仙籍了！黃久香便決定五月十四去包殿。她們開始是計劃下午放學後去，可一算日子，巧極，那天正是禮拜，於是約好一早就去。
五月十四，她們三人在鎮碑碰頭。她們很少在白晝的日光里看黃久香，也可能是因為剛下夜斑，她沒有睡覺，露出了疲憊相，黃久香變得有些不像了。她的眼睛不如以往的流轉有光，飽滿的臉頰明顯鬆弛了，臉上敷的粉，似乎是浮在皮膚上，反顯得粗糙，而且不幹凈。這張臉應當說還是嬌好的，但是缺乏光彩了。黃久香的裝束也換了，一身白，上衣是紗樣的質地，圓領口綴著蕾絲，袖子齊肘束緊，再放出一圈蕾絲邊口。腰這裡也是束緊的，衣擺就微微?起來，因為是柔軟的布質，就又飄落下來，形成一些細襇。底下是一條白褲子，比較寬身的直筒式，褲腳覆在白皮鞋的淺口上。鞋是酒盅跟，略尖的頭，鞋幫上篩樣地鏤著小孔。她站在那裡，小手指頭勾著一個鑲珠子的小皮夾。她們總是見黃久香趿著木拖板，衣衫慵懶的樣子，少看她這樣的正經。但在她的正經裡面，卻又有一點不那麼正經。好像不是正經出門，而是自家扮著玩的。這使她們覺得怪異。不過她們略微適應了一會兒，就習慣了，又看出黃久香另一種好處了。她們就也把自己的小錢包勾在了小手指頭上，很隨意地盪著。
黃久香招了一輛三輪車，談好價錢，三個人坐上了車。黃久香坐一邊，秧寶寶坐一邊，蔣芽兒就坐在秧寶寶腿上，秧寶寶則抱住蔣芽兒的腰。車夫上了車，身體一下一下地蹬起來。三輪車向南一轉，駛進了田間的土路。稻田裡，秧已經插齊了，映著水，碧清。天呢，很藍。風迎面吹來，將她們的頭髮揚起來。心裡十分快活，黃久香的臉色也潤澤了一些。蔣芽兒告訴黃久香，她媽媽早晨四點半就去了，燒的就已是二遍香了，因為有人半夜就候在包殿門外的。她們這時去，至少也是第四第五批了。三輪車駛過稻田，又駛進一個村莊，莊子里靜靜的，大約也都去燒香了。河上覆著浮萍，沿河蹬一段，車夫就下了車，將車奮力拉上一領石橋，再上車，任憑車自己溜下橋面，上了又一條稻田間的土路。前些日子下過雨，土路上就留下拖拉機的履帶印，自行車的車轍印，路變得硌硌稜稜，三輪車壓上去，就顛一下。她們人輕，顛一下，往上一跳一跳，兩個小的便尖叫一聲。就這麼驚驚咋咋的，一路來到包殿。念經聲。待看到包殿，不覺又是一陣意外。被蔣芽兒描繪得無比壯觀的包殿，實質上只是一座土屋，三間兩進，誇牆瓦頂。只不過比平常的農舍門上多了一塊木匾，黃底紅漆寫著「包公殿」三個字。木板的對開的門朝外敞著，裡頭黑洞洞的，一時看不見什麼，而誦經聲越發盈耳。嗡嗡之中，拔起紹興大班式的高腔，令人一振。其間，又有琵琶，胡琴的拉奏拔彈，鈸鑔鏗鏗地敲打著。所以，這無字吟聽來決不單調，還有些激亢。
她們交付了車錢，在柳樹下香火攤前，各人買了一把香，黃久香還多買了一對大紅燭。念佛的人從殿里漫到外牆根下，多是女人，坐一張竹椅，膝上放一盒念珠，手捻著珠子，嘴裡哼唱著。她們三人走成一行，從竹椅間擠進殿內。殿內的景象真有些震撼了。
漆黑的房樑上，垂下黃色的幔子，百幅千條，在煙火燭光中，緩緩飄遙門裡左右是兩張條案，安置著燭台和香火鼎。不曉得有多少紅燭，長長短短，熊熊燃著，燭花「啪啪」地響，火星亂濺，濺到黃幔上，一熄，冒出一絲白煙。要是燭火竄高了，燎著黃幔，則「吱拉」一聲，飛出一片焦蝴蝶。香擠簇在鼎中，合成一大股煙，擺擺搖搖地升騰上去，再漫開。條案底下，布滿竹椅，念經聲一浪高過一浪。燭淚淌下來，積滿燭台，再往下淌，就有老人專門端著盆，將燭油大把大把捋到盆里。長條案前邊，各是一張八仙桌，圍坐著四五個男人，掌鑼，掌鑔，操琴，操琵琶。那領銜之聲，就來自於此處。他們喝口茶，吸一支煙，找著鼓點，忽拔一聲高腔，又驟然迴轉落下，聲聲念念，再消停下來。那鑔，鈸，琴，卻總不離手。八仙桌前，又是一張條案，橫放，毛竹林般的香燭前邊供著簽筒。條案後邊就是包公像了。一個黑乎乎的人像，眉眼莫辨，似站似坐，在層層屏障之間。殿的四周，亦是一周紅燭，紅燭後面，原來是一周小菩薩，供在壁龕里。包殿，外面看起來黑洞洞的，裡面卻是紅光融融的世界。
包公座的一側，有一扇後門，通向天井。天井裡一院明晃晃的日光，日光中，也是擠擠簇簇的竹椅，嗡嗡嚶嚶的人。但因是在露天里，聲音散漫開了，不那麼急驟緊張。天光也叫人舒緩和明朗。天井裡的灶間，湧出大團大團蒸氣，還有饅頭髮酵的甜酸氣味，就像回到了人間。
她們三人在人堆里，由蔣芽兒引領著，先到燭台上供了黃久香的一對大紅燭，再合掌舉香，沿了壁龕，一路拜過去。壁龕里那一排小黑人兒，蔣芽兒竟能一一說出名目。有八仙；有羅漢；有三國里的劉備，關羽；水滸里的宋江，晃蓋；還有本地紳士徐文長，又有不知哪一路的五通神。這些神仙一律是用泥巴草草捏成，眉目本來不清，又叫煙火熏糊了。身上的披戴新時大約是有顏色的，現在也糊掉了。可它們依然忠誠地各司其職，領受著人們的祈願。走到一尊神前，蔣芽兒忽踮起腳，伏在黃久香耳邊說：這是司婚姻的，我替你拜！說罷深深地拜下去，連作三揖。秧寶寶也跟著替黃久香拜了三拜。抬起身，見黃久香已經向前挪了。她的一身白衣服特別吃光，看起來，通體都是一種透明的紅。那些細密的襇褶，閃閃爍爍，飄飄逸逸，又是香煙繚繞，便明暗互替，倒像是一個活的仙了。
她們拜過一圈，回到門前的條案，將香插進鼎中，就去求籤。先是蔣芽兒求，帶有示範的意思。只見她在蒲團跪下，搗蒜般地磕一陣頭，開始搖簽，搖了一陣搖出一要命，一看是中平。略有些不滿意，也罷了，爬起站在一邊，等那兩個搖過後，一同去換籤文。第二個是秧寶寶，也搗了一陣蒜，搖了半天才落下一根，撿起一看，卻是下下籤，就要重搖，那管簽筒的竟也讓。又猛搗一陣蒜，才算搖出一根中平，和蔣芽兒一樣。於是，就輪到了黃久香。
黃久香雙手伏地，拜了三拜，抬起頭來並不忙著接簽筒，而是合掌對了前方停了停。她的臉色在紅光中，出奇的莊嚴，眼睛大睜著，嘴緊閉，鼻翼微微翕動，就像有無限的心事要與那前邊的黑臉人講。她從那老婦的手中接過簽筒，不重不輕地上下搖動，很耐心地，一下，一下，許久，忽跳出一根。伏身拾起簽，同兩個孩子一起走了。
領簽文是在天井。走到天井，眼睛不由便閉上了。繞過竹椅上的念經人，對了灶房的一角，斜放了一張抽屜桌，後面坐一個老者，專司發籤文。需交上一元錢，方可領來一張簽文。桌前已排起人蛇。她們三人排在隊里，看那灶間里正出饅頭，整籠地傾進筐中，一筐筐抬進殿內。她們依次領到自己的簽文，一張二指闊的薄草紙，用黑墨刻印著四行詩文。字都識得，連成句子讀來也順口，就是不解其意，不曉得藏著什麼玄機。見那老者正給幾個女人解簽文，便也擠上前去想問，早被人拔到了一邊，只得悻悻地站開。黃久香的簽文領來並不給人看，自己藏進了錢包。只瞥見那上面刻的是紅字，曉得是個好籤，又看她面有喜色，兩個小的也為她高興。自己的簽文拈在手裡，不一會兒便忘了，鬆了手，順了風一起一落地飄走了。回去是走著的，從幾個村莊上走，還走過一個極小的鎮市。炊煙起來了，女人們在河邊淘菜，剪螺螄，剪刀「咔嘣咔嘣」地響。葫蘆在架上琅琅地打鈴鐺，蜜蜂嗡嗡地飛行。
三天之後，黃久香又不見了。這一回不見，就再也沒見到她。