第十八回 三月圍城軍糧恃腐草 一宵作法武器用鮮花
洪宣嬌忽被一個腦殼，向她一打，陡然嚇得大叫一聲，一個倒栽蔥的跌落城下。照規矩說來，那座湘省城郭，至少也有一二丈高，一個人自上跌下，即不粉身碎骨，也得頭破血出。幸恰宣嬌這人，內功很是不錯，所以身體異常結實，跌下之後，僅僅乎暈了過去。那時她的手下女兵，一半在爬雲梯，一半還在地上。忽見她們的主將，陡然之間，跌將下來，慌忙奔去搶著背了進營。
那個陳素鵑，本是跟蹤上城的，僅差宣嬌幾步。一見宣嬌翻身落下城去，當初還當中了甚麼土槍，或是箭頭。她也不敢單獨再留城上，立即飛下雲梯。剛一到地，就見地上有個東西，一班女兵，正在爭搶。疾忙喝退女兵，自去拾起一看，方才知道就是她那主將丈夫蕭朝貴的腦殼，難怪宣嬌見面一嚇，跌落城下。陳素鵑一邊這般的想著，一邊捧了那個腦殼，飛奔進營。走進中軍帳中，已見宣嬌被人救醒，正在那兒對著大眾訴說此事。她忙恭恭敬敬的呈上那個腦殼。宣嬌一見此物，哪裡還能好好的走下座來，當下便跌跌沖沖的奔到陳素鵑的跟前，雙手捧去那個腦殼，早已放聲的大哭起來。
此時洪秀全、錢江、李秀成、石達開、韋昌輝幾個，已經得信，可巧一齊奔來。一見宣嬌捧著蕭朝貴的腦殼，正在哭得天昏地暗，日月無光。洪秀全先去把那朝貴的腦殼，接到手中，一邊交與從人，一邊對他妹子說道：「我們妹婿，既已歸元，這明明是他在此顯靈。此事是樁喜事，妹子快快不必傷心。」
宣嬌聽說，方才略略止了一點悲痛道：「哥哥既是如此說法，快請哥哥，將我蕭郎的腦殼，配上沉香身體，再用火葬。」錢江等人，不待秀全接腔，都說應該如此。
錢江又對宣嬌說道：「蕭嫂子不必再管此事，好好的將養一宵，還是攻城要緊。」
誰知錢江還待再說，忽據探子報來，說是廣西巡撫周天爵，欽差賽尚阿兩個，已被拿解進京問罪。勞崇光坐升巡撫。廣東巡撫葉名琛，升了兩廣總督。前督徐廣縉，勒令休致。向榮、張國梁二人，卻和江忠源各率所部，追蹤而至，即日就到。
錢江一聽此話，忙對秀全說道：「他們從后殺來，我們豈非前後受敵了么？現在可留副軍師和千歲在此，督率各軍攻城。我當同著石將軍、韋將軍、羅將軍、賴將軍、陳將軍，以及二十萬大軍，前去攔敵向張江三人。」
秀全聽說，連連把他雙眼望著蕭三娘，又用兩手拍著大腿，發急的說道：「秀清真正不知所司何事？向張江三個的大軍，已經出了廣西，他還沒有報告前來，誤事誤事。」秀全那個事字的聲音，卻與他在拍腿的聲音，混合在一起，弄得更加響了。
蕭三娘聽說，也把她的一張粉臉，氣得通紅起來的答道：「真是一個死人，這樣要他留守何用？快快讓我前去請問他去。」
錢江和李秀成、石達開三個一齊說道：「這倒不必。現在趕快派一妥人，去到全州，同著楊留守，又從向張江的三個後面殺來。也要使他們一個首尾不能兼顧才好呢？」大家聽說，無不絕口大讚。
韋昌輝便告奮勇道：「此事所關非小，兄弟願去一行。」
秀全聽了，首先應允。錢江、李秀成、石達開三個道：「韋將軍能夠親去，自然最好沒有。不過我們知道現在的秀清，又非昔比。韋將軍此去，如果看見他的跋扈態度，千萬事事隱忍，不可在此行軍之際，和他吵鬧起來。萬一因此被人乘虛而入，那更不妙。」
韋昌輝聽說連連點首的答道：「諸位放心，韋某雖然粗魯，這點上頭，還能分出一點輕重。」說完這句，立即裝扮一個江湖女子模樣，辭別大家就走。
錢江一等韋昌輝走後，他也率了大軍即日出發。
此時張亮基、胡林翼、曾國藩三個，也已得著向榮、張國梁、江忠源三個跟蹤殺來的消息；又知錢江等率了一半大軍，前去迎敵向張江三個去了；此時攻城的人馬，自然減去一半兵力，當下自然大喜。便一一仍令羅楊塔曾四人，小心守城。又命曾大成，作為巡查官，專程查緝全城的奸商等等，不準躉積米麥，一經拿住，立即正法。一面又委出不少的候補道府，以及同通州縣，去向紳矜借餉。誰知不到一月，全城的糧食，竟至斷絕。弄得有了銀子，無處買糴。這樣的僅又過了十天八天，不論百姓，不論兵勇，大家只好都用草皮樹根、作為糧食，甚至竟有吃起腐草起來的了。
曾國藩這人，他的為人，最是慈善，一見大家都吃腐草，他就急把張亮基請至，垂著淚的，對他說道：「百姓如此困苦，都是我們做官的，沒有力量殺退賊人的原故。」
張亮基聽說，只好皺著眉頭的答道：「這也是力不從心之事，並非我們有心這樣。現在閉城已經兩個月了。所有的紳矜那裡，委實不便再借的了。若是這樣的再過幾天，連賣油燭的零錢，都沒有了。事已至此，滌老有何特別法子籌餉。」
曾國藩聽了，也是皺著眉頭的答道：「募捐之事，已成強弩之末，難道潤芝也不幫同想點法子的么？」
張亮基又說道：「他是連他的親戚故舊那兒，一百兩、二百兩的都借滿了。因為這個籌餉的事情，本是兄弟的責任，所以前幾天的時候，無論如何為難，不敢作將伯之呼。現已到了不堪設想的地步，若是再沒有大宗餉項籌到，不必賊人破城，合城的軍民人等，也要同歸於盡的了。」
曾國藩聽說，連連的長嘆了幾聲道：「中丞且勿著慌，我們若再不能鎮定，軍心就要大亂，那就真正的不堪設想了呢。且讓兄弟親自出去瞧瞧幾個朋友再說。」說著，又對張亮基說道：「可惜我的那位歐陽內弟，現在還在北京當差。倘若他在此地，較有一點法子可想。」
張亮基忙問道：「歐陽令親，倒是一位急公好義的人物么？」
曾國藩搖搖頭道：「他也沒甚家當，不過很有幾個富家子弟，是他朋友。」
張亮基聽說，又談上一會方去。
曾國藩送走張亮基之後，他便一個人踱了出去。原想以他的面子，再向一班親友，各處湊集一點，也不過望它集腋成裘之意。誰料自朝至暮，一連走上十多份人家，不但一文沒有借到；而且有兩處地方，他還反而借給他們十兩八兩，以救殘喘。原來問他借那十兩八兩的兩位戚友，本是湖南省中巨富。都因圍城兩個多月，鄉間的租米不能進城。當鋪之中，每人只當一串錢，還是撫台出的告示，不然城中的當鋪，都關門了。
曾國藩的第一天，雖然出門不利，他還並未死心。第二天大早，他又出去走走。偶然走過一家名叫謙裕的當鋪門口，忽見櫃檯之上，有個朝奉，拿著一本書，似乎看得津津有味的在那兒。曾國藩見了那個朝奉，竟在柜上看書，心中便暗忖道：軍興時代，百業凋敝。如此一片皇皇大當，竟至門可羅雀，以致朝奉看書消閑。如此說來，此地百姓，也算苦極的了。大概連一串錢的東西，都不能再來質當。這個日子，還能過下去么？
曾國藩一邊想著，一邊已經走近當門，再把在看書的那個朝奉，仔細一瞧，不覺大吃一驚起來。你道為何？原來那個朝奉的一張臉蛋，非但生得天庭飽滿，地角方圓，而且一種沉靜之中，含著一股英發之氣。曾國藩至此，不禁立定下來，又在暗忖道：我平生看見人的品貌，不能算在少數，怎麼一個僅充朝奉的人物，竟有這般奇相。
曾國藩剛剛想到此地，正待上前再看一下，忽見另外一個生得獐頭鼠腦的朝奉，手上拿了畫著一幅梅花的帳沿，笑笑嘻嘻的走至那個看書的朝奉面前，把那一幅帳沿，向他臉上一揚道：「雪琴，你還騙我不畫梅花呢，你瞧這個難道是一隻野狗的爪子，印上去的不成？」
曾國藩一見那個看書的朝奉，還會畫這梅花，忙又仔仔細細的偷眼一望。曾國藩不望猶可，這一望，真正的害得他幾乎要贊出聲來了。
原來這個朝奉，本來不是市儈之流，還是衡陽的一位秀才，官名叫做彭玉麟、字雪琴。他的父親，名叫鶴皋，曾任安徽懷寧三橋鎮的巡檢多年，嗣調合肥梁圓鎮的巡檢。為人仗義疏財，作官半世，竟至清風兩袖，貧無立錐。母親王氏，也是一位大賢大德的婦女，自從生下這位玉麟之後，幾至不能撫養。
哪知這位玉麟，也是天生異人，自幼不以家貧為念，只知孝順父母。讀書之外，且喜學畫梅花。當時因為無力籌措束修，無處去拜名師，他便每於讀書之暇，拿了紙筆，對著門外一樹梅花摹仿。日子一久，畫的梅花，居然有人請教。因此堂上二老的養膳之資，自己讀書的束修之費，無一不從此中而出。入學之後，父母次第下世。服滿去下鄉場，薦而不售。弄得家中實在不能存身，只好出外謀館。那知奔波了兩三年，一個館地也謀不到手。仍又回到家鄉。
一天無意之中，遇見一個幼時鄰居，名叫蕭滿的。湖南鄉風，父母呼他幼子，每用滿字，猶之乎考場中的殿軍意思一樣，又彷彿四川人呼小的兒女謂之老么，江浙人呼小的兒女，謂之阿小一般。
不才初見吳江沈曰霖的《粵西瑣記》裡頭，有土字一則，說是-音近滿，謂最少也。以為滿字或是-字之誤。后閱本書主人翁《曾文正公全集》有滿妹碑誌的說話，說是吾父生子女九人，妹班在末，家人稱之曰滿妹云云。文正公為一代的儒宗，他也取用滿字，不用-字，方知-字乃是俗字，不足據也。
當時彭玉麟遇見蕭滿，便和他同到一家小茶館中吃茶。蕭滿問他遊學回來，可有一點積蓄。
彭玉麟悵悵然的答道：「我何常出去遊學，卻是出去謀館，弄得一事無成，徒勞返往而已。」
蕭滿聽說，便勸他去到本縣的那座石鼓書院肄業，既免學費，還有膏火獎金可考。每月考第一名的，生員是八串，童生是六串，拿來當作零用不無小補。彭玉麟聽說也就應允。誰知進了石鼓書院之後，山長雖然愛他文字，每考都列前茅。無奈幾串錢的膏火獎金，無濟於事。蕭滿又勸他學作扶乩，可以弄些零錢化用。彭玉麟聽說，又答應了蕭滿。這樣一來，他們兩個，更常常地出去替人扶乩。後來竟有人前來請教。非但零化有著，連二人所穿的衣服，也有著落起來。
有一天，忽有一個縣裡的老年門稿，①因為兒婦患病，來請彭玉麟和蕭滿兩個，扶乩開方。
彭玉麟私下忙與蕭滿商議道：「你我並不知醫，如何會開藥方？萬一弄錯藥味，豈不害人。」
蕭滿卻因為幾天已沒生意，無錢化用，便怪著彭玉麟道：「你沒錢化，要來和我咕嘰，此刻有了生意，又要推三推四。」說著，不待彭玉麟回話，已把彭玉磷拖至乩壇面前，硬逼著一同扶了起來。
彭玉麟因見那個老年門稿，一種惶急情狀，令人不忍，當下只好假扶箕斗，寫出一詩道：無端患疾到心頭，老米陳茶病即瘳；持贈與君惟二味，會看人起下高樓。
那個老年門稿，見了大喜，當下即送一兩香金而去。
蕭滿一俟那個門稿去后，馬上笑嘻嘻的又怪著彭玉麟道：「你這傻子，真正不會賺錢。像今天這樁生意，須得先在乩盤之上，寫明索銀若干，求者還償方才減退。你怎麼就馬上作詩開方，豈非失去一樁大生意么？」
彭玉麟聽說，皺著雙眉的答道：「我們二人，本非挾著那個鄧思賢之術，牟利為活的。你這辦法，我不贊成。就是方才的兩味葯料，你該知道吃不壞的。」
蕭滿聽了，也不多言，單將一兩銀子，分了一半給彭玉麟，大喜而去。
第二天大早，彭蕭二人方才起身，又見那個門稿，已經高高興興拿了香燭福禮，前來謝仙。謝仙之後，又送蕭滿、彭玉麟，各人五兩銀子。說是乩仙真靈，昨晚我的兒媳，服下仙方，立即痊癒。那個門稿，說完自去。
蕭滿一見那個門稿走後，他卻高興得對著彭玉麟，連連將他的腦殼仰著天，又把他的身子，慢慢地懸空打上幾個圈子，方把身子站定。大笑著道：「雪琴，今天這等意外財項，我是好人，不肯抹煞你的做詩功勞，你得六兩，我得四兩吧。」
彭玉麟起先瞧見蕭滿那種無賴的形狀，已在大笑。此時又見蕭滿終日孜孜為利，居然肯得少數，便用手指指他道：「還是對分了吧，這件也是僥倖之事，下次不可認為老例。」
蕭滿聽了大吃一驚，忙問彭玉麟道：「此話是真是假，倘是真的，我是只有尋死去了。」
彭玉麟剛待答話，忽見那個門稿，又匆匆的走了進來，對著他們兩個，一揖到地的說道：「敝上金日聲老爺，他有一位五歲的小姐因為有病在吃補藥膏子。不知怎麼一來，誤服了四兩鴉片膏子，現在的性命，已在呼吸之間，快請二位，一同去到衙門。倘能醫愈我們小姐，敝上一定重謝。連我也有功勞，」
彭玉麟聽說，正待託故謝絕。哪知蕭滿，早已一口承接下來。彭玉麟因為那個門稿在側，又不好當面怪著蕭滿，只好同著蕭滿拿了乩盤，去到縣衙。
及至走入籤押房內，那位金日聲大令，早已罷設香案，恭候多時的了。一見那個門稿陪著彭蕭二人入內，慌忙行禮。分了賓主坐下道：「小女此時業已不中用的了，二位既已到來，不知乩仙可肯賜方。」
蕭滿不待彭玉麟開口，他又搶先說道：「我們所講之仙，無不大慈大悲，只要一服仙方，死人也會復活。」
彭玉麟坐在一旁，一聽此話，不禁汗如雨下。卻在腹中暗罵蕭滿道：該死東西，怎麼這般不知輕重。一個五歲孩子，服了四兩鴉片，還說死人也會復活，真正害人不淺。
可是彭玉麟的腹中，猶未罵完，那位金日聲大令，已經肅立案前，來請彭玉麟和蕭滿扶乩。彭玉麟至此，又只好去和蕭滿同扶。手上雖然扶著乩盤，腹中正思想出一味解毒之葯。那知因為愈急，愈加想不出來。除了滿身滿頭，汗出如漿之外，真正一味藥名，也想不出。彭玉麟正在大大為難，深悔不該同來之際，忽然覺著蕭滿竟把那個乩盤，連連撥動，已在催他快寫藥味之意。彭玉麟無法，只好隨意寫出蓖麻子三個大字。
彭玉麟剛剛停手，那位金日聲大令，已在說著請求乩仙，快賜份量，遲則無救之語。不防蕭滿一聽，遲則無救四字，他便自作主張，忙去寫出一兩二字。彭玉麟一見蕭滿寫出一兩字樣，不禁嚇得變色，還想設法止住，已經不及。那位金日聲大令早已飛奔的入內去了。
彭玉麟一等金大令走後，恨得只把乩盤一推，低聲喝著蕭滿道：「你我二人，今天要犯人命了！」
蕭滿聽說，方始一嚇。復又大張其目的問道：「怎麼寫多了不成。這末我們快快逃走。」
彭玉麟蹙眉道：「他是一縣之主，逃也無益。」
誰知彭玉麟的一個益字，剛剛出口，已見那位金大令，回了出來，命人擺上酒席，陪同蕭彭二人，一邊吃著，一邊說道：「我已命人抓藥煎服，小女果能服了仙方痊癒，一定從重酬謝二位。」
蕭滿不知輕重，尚在希望僥倖痊癒。彭玉麟只道已闖大禍，雖有龍肝凰尾，不能下咽。哪知忽見一個丫頭來報，說是小姐服藥之後，忽然吐瀉並作，現已大愈。
金日聲正要道謝，又見一個丫頭，跟著奔來稟知他道：「姨太太房裡，出了妖怪，現在憑空的一切東西，自會起火，且有亂石打人。」
金大令不待丫頭說完，忙問彭蕭二人道：「二位既會扶乩，不知可能捉妖？」
蕭滿即把彭玉麟一指道：「我們彭大哥就會捉妖。」
金大令聽了，不禁狂喜，立即一面一把將彭玉麟拉至內室。一面就命太太姨太太等人避開，好讓彭道長捉妖。
此時彭玉麟又急又恨，又怕又嚇。正待老實說出不會捉妖的當口，哪知他的腦殼之上，忽被一樣東西，對準打來。連忙將頭一閃，那件東西，方才砰的一聲，落至地上。俯首仔細一看，乃是一個便桶之蓋。彭玉麟至此，忽然大怒起來。他也忘了自己不會捉妖，早已摩拳擦掌的，向空大罵道：「何物妖魔，敢以穢物前來擲我。」一邊罵著，一邊急不暇擇，就把桌上所擺，滿插鮮花的一個白玉花瓶，取到手中，奮力的就向空中擊去。當下只聽得砰訇的一聲返響，那個白玉花瓶，自上墜下，固然打得粉碎；可是半空之中，同時墜下一隻張牙利嘴的極大死狐。正是：
正人自有神相助
邪怪何因法已無
不知此狐竟從何來，且閱下文。