第二四回 李金鳳代父復仇 彭玉麟尋師問難
錢江瞧見洪宣嬌拔腳就走，似乎要去和她哥哥大鬧去的樣兒，趕忙追上攔了轉來，仍舊請她坐下。勸著她道：「蕭王妃，你本是一位女中豪俠，難道連那小不忍而亂大謀的一句古話，都忘了不成。現在天王面前，只有你一個人還能說話；不要弄得生了意見，以後沒有緩衝之人，豈不誤了大事。況且此事我能料定天王，必定推說見逼楊氏，才有這個封王之舉。其實呢，天王自己早有此意的了。至於你也要軋進一份王位，似尚不難，容我去與天王說知可也。」
洪宣嬌本來還信服錢紅這人的。此時聽他這般說法，方始把氣消了下去。
李秀成又問錢江道：「開科取士，本是正理。但在這幾天百忙之中行之，似乎稍覺太早一點吧。」
錢江聽了一愣道：「怎麼說法，天王馬上就要開科取士了么？」
李秀成點頭道：「開科之事，已命大全辦理去了。」
洪宣嬌介面道：「這件事情，我方才眼見天王交與大全哥哥去辦的。」
洪宣嬌還待再說，忽見她的隨身侍婢來請，說是大眾都已去向天王謝恩去了。王妃怎樣？
錢江、李秀成一齊說道：「這事我們也得前去應個景兒。」
洪宣嬌聽說，先回房去換她衣服。原來洪秀全最恨清朝服裝，又因軍務倥傯之際，沒有工夫，只好殺到那裡，就把那裡戲子的行頭，拿來應用。大眾既穿戲子行頭，洪宣嬌便打扮得和那武旦一模一樣。此刻既去謝恩，須得去換宮妝，方成體統。
這天天王很是高興，大排筵席，賜宴群臣。他一個人穿了一件龍袍，坐在上面，大有趙匡胤的那個陳橋兵變，黃袍加身之概。楊秀清既封東王，也和那出洪羊洞劇中的八賢王一般裝束。各位王爺，都也相差無幾。還有甚麼天官丞相，地官丞相，甚麼游擊將軍，甚麼巡查都使的名目，都是一班起義的老弟兄擔任。
席散之後，吉文元一個人去向天王獻殷勤道：「臣有一妹，名喚珠兒，尚有幾分姿首。因見天王身邊沒人侍奉，擬將臣妹獻上，以備房中使用。」
天王聽了大喜，立即召入，封為吉妃。這位吉妃，樣樣都好，只有一雙天足不好。平時每在怨她那位亡母，怎麼幼小不將她好好的裹足，害她長大，不能步步生蓮之雅。豈知她的一雙天足，正合了天王的脾味。天王的對於婦女，雖然也重顏色，也卻有幾個特別條件，第一個條件是身長玉立，第二個條件是瘦削肩膀，第三個條件是遍體無瑕，第四個條件是一雙天足。這位吉妃珠兒，四樣都能占齊，因此寵幸無比。
別人見了，倒還不甚麼樣，獨有那位洪宣嬌看在眼中，不覺想起她那蕭王爺在日，何等情深伉儷，何等舉案齊眉。一旦中途分飛，害她獨守空房，好不凄楚。平時因在衝鋒陷陣，無暇及此。又有一句古話，叫做眼不見為凈。現在一見天王和吉妃珠兒兩個，同寢同食，同出同進，活像一對鴛鴦，她便不及等候錢江和她所說之話起來。忙去找著錢江問道：「軍師，你在湖南衡州時候，曾經與我咬著耳朵，所說的那句說話，現在可還記得了么？」
錢江見問連搖其頭的答道：「決不忘。」
宣嬌微微地將臉一紅道：「我已不能再待。請問軍師，怎麼辦法呢？」
錢江聽了微微一笑道：「我從前本和你說過，原是兩種辦法：一種是再醮，一種是守節。再醮因有活著的天王，下世的西王，他們二位的關係，反而有些難辦。守節呢，誰來管你閑事。你也博通經史的，難道漢朝的那位陳阿嬌皇后之母，陳太主的故事都不知道的么？」
洪宣嬌聽到此地，愈加緋紅了臉的答道：「這個辦法，我豈不知。我此刻來請教軍師的意思，只怕因此輿論不好，天王未必饒恕，如何辦法。」
錢江又答道：「你只要對於國家大事，放出本領去替天王出力，閨房之事，我能包他不來干涉。」
洪宣嬌聽說，方始欣然而去。
又過幾天，開科之事，業已完畢。大總裁就是放的宜王洪大全；考取的狀元，名叫劉繼盛，字贊震；榜眼名叫袁-，字蓋石；還是清朝的一個老舉子；探花彌櫻字子都，非但年僅一十六歲，而且才貌雙全。瓊林宴的那一天，三鼎甲，一樣的披紅結綵，騎了高頭大馬，鼓樂鳴齊的遊街。
哪知那位少年探花彌櫻竟被蕭王妃洪宣嬌瞧上。即於次日，宣嬌特地打發心腹侍婢，將他請至，明為教習文學，暗則作了面首。從此以後，宣嬌既有閨房之樂，對於國家大事，真的更加出力起來。
有一天，宣嬌正和彌探花二人，相對飲酒，十分有趣的當口，忽見她的侍婢大驚小怪匆匆地奔來報知道：「婢子聽說，清朝業已把胡林翼放了此地的藩司，署理巡撫；湖廣總督，已由雲貴總督吳文-調補；江忠源也放了此地的臬司。還有那個死難的李聲鑒李臬台之子李孟群，同他胞妹李金鳳兩個，口稱要報父仇，已向河南撫台那裡，借兵五千，殺奔前來。……大家都在氣不過東王，甚麼叫做假節鉞專征伐。……天王命他率同林鳳翔、李開芳、吉文元、陳玉成四人，前去討伐向張江三路人馬，又任那個道士吳吉士為冬官丞相，率兵三萬，專敵李孟群、李金鳳兄妹二人。」
那個侍婢一口氣說到此地，又將宣嬌望了一眼接說道：「王妃也封了甚麼艷王，兼女兵總指揮使，督同陳素鵑、陳小鵑兩個，接應各軍。」
洪宣嬌聽畢，把頭點了兩點答聲我已知道，你們從速預備我的營裝就是。
侍婢退出，宣嬌便對彌探花笑上一笑道：「你莫替我害嚇，我本是一個打仗的祖師。不過這場大戰，不知殺到幾時才能了結，此刻不能預定。你若膽小怕事，那末不用說它；你若想陞官，或是發財，你就快去拜託錢軍師保你一本，弄個我們軍中的秘書監玩玩也好。」
彌探花聽說，急去滿斟了一大杯酒，遞與宣嬌去喝道：「我先祝讚你一聲，此去一定馬到成功。」
宣嬌笑著喝乾，回敬了彌探花一杯道：「你倒底敢去不敢去？快說一聲。」
彌探花疾忙把酒咕嘟的一聲喝下之後，忽將他的衣袖一勒，裝著要去打仗的樣兒道：「上馬殺賊寇，下馬作露布。這等盛事，男兒漢，大丈夫，誰不願干？你放心，我立刻去托錢軍師去。」
彌探花說完，正待出房，宣嬌又對他說道：「倘若錢軍師見你文縐縐的樣兒，不肯保你，你就老實對他說出，是我教你去找他的。」
彌探花聽了一愣道：「怎麼，此話可以對他講的么？」
宣嬌把眼一瞟道：「我教你去說，你只管大膽去說就是，誰來害你不成。」
彌探花生怕宣嬌動氣，連聲應著我去我去，大踏步的走了。
宣嬌一等彌探花走後，立即去見天王。及她走到，只見天王，正據探子飛報，說是吳吉士丞相，已被敵人李金鳳用了妖術，殺得似要敗陣的樣子。天王一見宣嬌，連連忙不迭的揮手，命她快去接應。宣嬌見了，不好再管彌探花之事，只好返身退出。拿了兵器，飛身上馬，殺出城去。
剛剛出城，兜頭就遇見那個獬面抱頭鼠竄的飛奔而來。宣嬌忙將馬韁勒住問道：「你為甚麼這般狼狽，你可知道吳吉士吳丞相，現在戰得怎樣的了。」
那個獬面，見是蕭王妃洪宣嬌，只好連忙站定答道：「我已中了那個李金鳳妖婦的邪術了。吳丞相的法術，也非其敵。
王妃若去接應，須得小心一二。」獬面說完，匆匆自去。
洪宣嬌卻不懼怕，只把她手上的馬韁一緊，率領她的女兵，一腳沖至陣中。抬頭一看，果見那個吳吉士，已被那個李金鳳，口吐一團火焰，逼得正待敗退。她也不去再和那個李金鳳打話，掄著一柄大刀，不管三七二十一的，就向火焰之上拚命劈去。說也奇怪，洪宣嬌這人，並無甚麼法術，倒說那時她的一柄大刀，彷彿有了神助一般，只要劈到那裡，那團火焰，就會熄到那裡。莫說那個李金鳳一時不知來歷，不免大吃一驚；就連宣嬌本人，也覺不懂起來。
此時的吳吉士，也當宣嬌能用法術。頓時膽子一大，又將他的大口一張，吐出一團火球，直向李金鳳的面前撲去。原來吳吉士在洪宣嬌未到之先，業經吐過火球，因非李金鳳的敵手，故而趕忙收回。此刻因見洪宣嬌的大刀，能夠劈熄，所以重又吐出，以助宣嬌。當下李金鳳一見吳吉士又吐火球撲她，只得也把她的那火焰重行吐出。誰知這個火焰，一遇著洪宣嬌的大刀劈著，竟同斗敗的蟋蟀一般，依然無力可施，熄了下去。
李金鳳的本身，總算還有法術可以自己防身。可憐她手下的一班兵士，無不燒得一個個的焦頭爛額。正待潰散之際，幸虧左有江忠源殺入，右有張國梁殺入，始將一班兵士，穩住陣腳。起先李孟群也被吳吉士的火球，傷了坐馬，此刻方始換馬殺至。於是雙方又混戰一陣，不分勝負，大家只好各自收兵。
吳吉士、洪宣嬌兩個，一同回進城內，忙去見著天王稟知道：「敵方的那個李金鳳，確有邪術。我們今天這仗，雖然未嘗打敗，以後各軍出戰，須得千萬小心。」
天王聽說，立刻下令諭知眾將去后，忽見東王楊秀清領著一個非常美貌的女子進來，天王便問東王，此是何人。
東王先命那個女子朝見天王之後，方才答道：「她的老子就是前任的漢陽縣知縣桂越石。她的名字，叫做桂子秋。自幼就有一位仙人傳授法術。因見她的老子，藏過關帝廟前掘出的那塊石碣，氣憤不過。直到前幾天，方將那塊石碣尋著，特地攜來貢獻。並願棄邪歸正，投效我們。」
天王聽了大喜，先將桂子秋這人獎勵幾句，命她呈上那塊石碣。桂子秋即命從人抬上，天王下座，細細一瞧，果見石碣上面，鐫有「辰火天明、金鐵爭鳴，越王過漢，東國太平」的十六個大字。便對大眾說道：「如此說來，真是天父顯靈的了。我們國號，準定就取太平天國四字，才合天意人心。」
大眾附和一陣，天王便命衛士，把那石碣，抬入上房，交與吉妃，連同那塊天生太平天國四字的寶石，一起收藏，衛士抬入。
天王又問桂子秋道：「你能甚麼法術，可與我們這位冬官丞相吳吉士一比。」
桂子秋奉命，她就同了吳吉士走出院外，立定身體，對著吳吉士拱手微笑道：「請問吳丞相，我們現在怎樣比法。」
吳吉士因為剛才業已吃過那個李金鳳的虧的，此時不敢大意，只好也笑著答道：「此刻吳某，無非奉了天王之令，瞻仰桂小姐的法術罷了。如何比法，悉聽吩咐。」
桂子秋聽說，已知其意，便將她的纖指，忽向西北方的天空一指，跟著道了一聲疾、陡聞一聲霹靂，青天白日之中，竟會大雨起來。還不奇怪，她在大雨裡頭，這般淋著，身上竟沒一點水珠顆兒。大家方才拍手叫好。及至再去看那個吳吉士，早已淋得像個落湯雞兒一般的了。
此時吳吉士生怕天王見罪，趕忙口吐一團火球，飛起空中，周繞一轉，仍舊落下，卻也並未被雨濯滅火光。
桂子秋見著，便把她的雙手合十，向著吳吉士拜了一拜道：「吳丞相的法術，果然不錯，勝我多了。」
吳吉士慌忙謙虛幾句，二人一齊收了法術，同到天王那兒銷差。
此時洪宣嬌因見桂子秋這人，既有法術，又是長得比她標緻，便對天王含笑的說道：「臣妹願隨這位桂小姐學習法術，伏求天王允准。」
天王聽說，笑上一笑道：「我知法術之事，非得童身學習，方有效力，你現在恐怕不能了吧。」
洪宣嬌將臉一紅，正待答話，忽見吳吉士已將她刀劈火焰之事，一五一十的說知天王聽了。天王不待吳吉士說完，一面大喜，一面又稱怪事不已。
桂子秋介面道：「既是蕭王妃要學小女子的法術，小女子很願傳授。」
天王更是歡喜，即任桂子秋為女兵副指揮使，就在宣嬌一起辦事。
桂子秋謝恩之後，即同洪宣嬌兩個，手攜手的來到宣嬌室內，一同坐下。宣嬌百事不提，第一句說話，就問桂子秋道，「我的不懂法術，你該已經知道。今天我的刀劈那個火焰之事，倒底甚麼緣故？」
桂子秋見問，微笑了一笑道：「王妃請把脈息，讓我一按，或有分曉。」
洪宣嬌真箇把她的一雙玉腕，放在桌上。桂子秋一按之後，笑著哦了一聲道：「原來王妃今天轉了癸，那個姓李的法術，是被王妃的穢污所破。」
宣嬌聽畢，立即傳令出去，只要是她手下女兵，以後每逢出戰，必須各人身上，都藏一點穢血，違令者斬。
桂子秋道：「王妃應該也去稟知天王，不論兵將，凡遇妖法，都須帶著穢物，方保無虞。」
洪宣嬌聽了，一面命人稟知天王，一面便請桂子秋馬上傳授她的法術。
桂子秋道：「王妃現在只能學法，不能學術。」
洪宣嬌不解，桂子秋又說道：「學法只要暫忌房事。學術第一要緊先須養氣，一行房事，氣即難合，術無進功，永遠須避房事。所以法是外功，術是內功，不能混合而言。」
宣嬌一聽如此說法，連連說道：「這未請你快快幫我先取姓李的性命要緊；至於學習法術之事，我們往後，慢慢再說便了。」所以後來洪宣嬌，永不再提此事，因為不能避忌房事之故。
現在且將洪秀全這邊的事情，暫時按下，補敘湖南那邊。
且說曾國藩自從委了彭玉麟，充任那個水師指揮官之後，彭玉麟便將他的水軍之學，全行貢獻出來。沒有多天，已把水師一部份，辦得井井有條。再加那位左宗棠，已入張亮基的幕中。張亮基信任有加，一切軍務等事，全交他去辦理。這樣一來，長沙城池，竟同生鐵鑄就一般，無論洪軍如何兇猛，休想動得分毫。洪秀全只好聽了錢江主張，放棄湖南，去攻湖北。照清廷方面說來，湖北雖然失守，湖南倒底保住。
咸豐皇帝聞知其事，即將胡林翼以布政使署理湖北巡撫；又調雲貴總督吳文-，實授兩湖總督；又任旗人善琦為欽差大臣，督辦湖北軍務，限期收復城池；又命曾國藩大練水師，以作善琦的聲援。
曾國藩一奉旨意，忙將彭玉麟請至，和他商酌道：「現在湖北業已失守，洪軍之勢愈大。此地雖然添了一個左季高，卻少了一個胡潤芝。朝廷既是責成我練水師，這件事情，只有請你來幫我一個大忙。」
彭玉麟連連客氣道：「只是我們那位楊載福同事，也是一位水師好手。」
曾國藩微搖其頭道：「他是將材，你是帥材。你的責任，自然比他重得多了。」
彭玉麟聽了，方才答道：「既承這般知遇，標下雖是知無不言，言無不盡，不過一切大事，仍求大人主持。」彭玉麟說到此地，忽又站了起來道：「標下讀書不多，閱歷又少，久欽大人的德望，事事可為標下之師。標下要想拜在門下，務求大人答應。」
曾國藩聽說，搖著手的問道：「你是嘉慶那年生的。」
彭玉麟答道：「標下是嘉慶二十年十二月生的。」
曾國藩聽到這句，忽然大笑起來道：「我僅此你大了四五歲，怎麼可以做你老師？」
彭玉麟又介面道：「學問之事，何在年齡。」說著，不待曾國藩答應，早已口稱老師，恭恭敬敬的拜了下去。
彭玉麟拜完，又命人去將曾貞干請至，見過世叔。曾貞幹略談幾句去后，這天曾國藩便和彭玉麟二人，一壁對酌，一壁問他家事。
彭玉麟一見問到他的家中，忽皺著眉頭的答道：「門生生平，這樁最不解的事情，此刻先求老師解釋門生聽了，方敢述及家事。」
曾國藩忙問：「哪樁事情，還不明白？」
彭玉麟道：「門生為人，素來抱定宗旨，無論何事，不肯欺人，誰知往往弄得不能不去欺人。難道門生前生作了惡事，要想做個好人，都不能夠的么？」
曾國藩聽說，笑上一笑道：「前生之事，我最不信。這件事情，或是老弟的經歷不夠所致，弄得要好不能，也未可知。老弟且把事實說了出來，讓我解釋你聽。」
彭玉麟聽畢，果真老實對曾國藩說出道：「先慈刻苦成家，始將門生撫養成人。門生所娶鄒氏，人尚賢淑。不知進門之日，怎麼一來，竟會不為先慈所喜。先慈每命門生將她大歸，門生因為憐她罪不至此，只好常向先慈替她求情。
「有一次，先慈又發大怒，門生真的求不下來了。門生只得將她私下寄住家叔家中，竟騙先慈，說是已把鄒氏大歸。此是第一次欺騙先慈。當時先慈只知鄒氏大歸，且對人稱門生尚未娶過。門生對於親友面上，自然跟著先慈所說。此是第二次欺騙親友。後來先慈和亡荊次第逝世。
「門生困於經濟，不能立足，便到本縣的那座石鼓書院，前去混混。又與一個蕭滿其人，竟以假事扶亂欺人。及到此地，忽又無端的，遇見那座謙裕當鋪里的女主宓夫人，因畫梅花的情感，竟要嫁與門生。門生仍舊不肯違背亡親之意，只好騙她未娶。那時她正有病。她有一天，因見病已危殆，要教門生替她書寫遺囑，說是家產全部歸與門生，等她死後，但要當她元配待遇。門生倘若依她，如何對我亡妻，倘不依她，似乎又作負心之人，所以直到她死，門生尚未允她。話雖如此，她的家當，門生自然不要。她的遺囑，門生又怎麼辦法呢？」
曾國藩一直聽到此地，便去捻著他那新留的一點小須，連聲贊稱道：「老弟存心如此，仰能不愧於天，俯能不作於人，當然可敬。不過你方才所告訴我的，這些沒有法子的欺人之言，似乎要怪老弟沒有經歷。正是：
世事洞明畢學問
人情練達即文章
不知曾國藩還有何話，且閱下文。