第二章 六龍天上
卻聽門外有人道：「這屋裡好熱鬧。」玉箸忙不迭迎上去，笑逐顏開請了個安：「趙總管，今兒是什麼風，將您老人家吹來了？」來人正是總管太監趙有忠，扯著公鴨嗓子滿臉堆笑：「是給芸初姑娘的好信——芸初，打今兒起，你就交了這邊的差事，去端主子那裡當差了。」
玉箸笑吟吟的道：「這事打發人來說一聲，叫芸初過去不就完了，還勞您親自跑一趟？」又對芸初說恭喜。畫珠這才回過神來，連聲嚷：「芸初，你真是好。」琳琅握了芸初的手，輕輕使一使力，悄聲說：「還不去謝謝趙總管。」芸初笑容滿面，給趙有忠請了個雙安。趙有忠說：「侍候主子娘娘，這中間門道就大了，不過芸初姑娘聰明伶俐，必有造化。」
芸初交卸了差事，又回屋裡收拾東西。琳琅替她理著衣物鋪蓋，芸初這時候倒紅了眼圈：「琳琅，你可要去看我。」琳琅微笑說：「芸初，你這是得了好的去處，我得空便去瞧你就是了。」芸初倒似有滿腹的話要說，最後卻只輕輕嘆了一聲，說：「琳琅，我從來是心比天高，可是遇上你，只怕是我命里的福氣。」
琳琅不由笑道：「你才是有福的人，我還指望將來沾光呢。」低一低聲，卻說：「在主子面前，不比我們姐妹私下，端主子雖然人和氣，又和榮主子交好，但到底是主子娘娘，你凡事還是要謹慎。」
芸初點一點頭，握著琳琅的手，卻說不出話來。
芸初隨著趙有忠去端嬪所住居咸福宮，咸福宮位於所謂「西六所」，芸初入宮時間不長，從來沒有往這一帶走動，只跟著趙有忠沿著宮牆夾道走了許久，又拐進另一條夾道，最後轉過彎方見迎面宮殿之前，懸著匾額，正是「咸福宮」。趙有忠引著她從側門進去，院子里一個頭臉整齊的宮女，正拿了一碟子小魚拌飯喂貓，見了他們，忙擱下碟子向趙有忠請了個安。眼光便向芸初臉上身上打量一番。趙有忠笑問：「這是新來的芸初，若主子眼下有空，我帶她上去磕頭。」
那宮女說：「趙總管稍等，我去告訴棲霞姐姐。」進去了不一會兒，馬上出來，回身打起帘子：「趙總管，主子叫進去。」
芸初隨了趙有忠走進去，正室裡頭陳設也不及細看，那宮女引了趙有忠與芸初徑往東耳室里去，又趕在頭裡打起灑花帘子，芸初只覺暖氣夾著細細的幽香往臉上一撲，踏進去只見臨窗大炕上端坐一人，穿著蓮青綉百子緞袍，頭上是點翠滿鈿，累絲鳳的金珠顫顫垂到鬢旁。芸初連忙跪下去磕頭，趙有忠卻只打個千兒：「給端主子請安，這就是芸初。」
芸初只聽她說：「都起來吧。」兩個人都謝了恩才站起來。那端嬪細細打量了芸初，說：「果然模樣周正，以後你就跟著棲霞，有什麼事你只問她。」芸初這才留意到端嬪身畔立著穿著湖藍襖袍的女子，眉目和善，料想她必是棲霞，只恭聲應了一聲「是」。
棲霞引了芸初出來，給她安排下處，又將一應規矩忌諱講給她聽。芸初人本就生得伶俐，又一意的小心，那端嬪與榮嬪歷來交好，待她自然不薄，芸初也就漸漸安下心來。
二月初二是所謂「龍抬頭」，這天天氣極是晴朗，陽光照在赤牆金瓦之上，一片耀眼的反光閃爍。此日宮中舊俗忌針線，有貪玩愛鬧的，便學著民間百姓撒灰「引龍」。此時距孝昭皇后崩逝未滿一年，宮中亦不動宴樂。芸初聽說端嬪受了榮嬪、通貴人的邀，要去御花園裡逛逛。那端嬪說：「在屋裡是怪悶的，去走走也罷。」她因只是出去散散，便只扶了棲霞，回頭見了芸初，向她道：「你也跟著去吧。」芸初心裡正巴不得，連忙應了聲「是」，便取了端嬪的一件翠色灑金大氅拿在手上，又拿了一個鵝羽軟墊，棲霞抿嘴笑道：「芸初做事倒是很上心。」芸初笑著說：「我不過跟著姐姐學罷。」
那御花園裡，樹木山石猶帶殘冬蕭瑟，但陽光極暖，便叫人生了融融春意。因山石下向南的太陽好，三位妃嬪便坐下來負暄閑話。正說話間，遠遠瞧見數人簇擁著一乘輿轎從假山那頭過去了。通貴人納喇氏心直口快，脫口說：「那不是佟貴妃的輿轎？」端嬪便淡淡一笑：「沒看真切，好像是罷。」中宮猶虛，後宮之中以貴妃佟佳氏名號為尊。她是當朝重臣佟國維之女，孝康章皇后的親侄女，眾人心底明白，只怕那中宮之位，遲早要落在佟貴妃手裡。
通貴人嘆了口氣，說：「皇后薨逝快一年了，只不知道皇上心裡，是個什麼打算。」榮嬪便說：「咱們在一塊兒，別提這樣的話，看回頭又生是非。」端嬪便說：「難道人家想得，我們就說不得？」榮嬪笑道：「妹妹心性爽朗，不像咱們蠍蠍虎虎的。」伸手牽了端嬪的手，「咦」了一聲說：「你這一對鐲子翠色倒好，如今少見這樣通透的翠了。」端嬪不由滿面春風，說：「是前兒太后新賞的呢。」榮嬪連聲說：「怪不得。」又將自己腕上伸出來：「瞧這一比，我這鐲子顏色就顯得浮了。」通貴人插言道：「上回內務府遞單子上來，旁的倒不少，只這好翠不多。」鶯鶯瀝瀝的說起珠玉翡翠來，自然是極長的話。
初春日短，不過片刻日已西斜。端嬪笑道：「坐了這半日，涼滲滲的，我怕回頭腰疼，可要先回去了。」通貴人便說：「那我也回去了，姐姐們若是有空，改日咱們再出來逛。」榮嬪也道：「等暖和起來，逛厭煩的日子都有呢。」端嬪走了兩步，突然想起來，回頭對芸初說：「倒是我疏漏了，你多日不見榮主子，去和她說幾句話罷，我和棲霞先回去就是了。」芸初連忙說：「奴才不敢。」榮嬪也說：「不過幾天沒見，況且在妹妹那裡，就和在我宮裡一樣，難道還能有什麼體己話說。」端嬪說道：「我是沒有妹子，所以這芸初在我心裡，也只當自己妹妹一樣。姐妹之間幾天不見，說兩句體己話是人之常情，姐姐這樣說，倒似我與姐姐顯得生分了。」一番話說得榮嬪笑道：「這倒叫我卻之不恭了。」端嬪回頭嫣然一笑，扶了棲霞先去了。
芸初便攙了榮嬪的手肘，兩人順著青石小徑漫步往前走。榮嬪的貼身宮女知道她們姐妹二人有話說，所以只是遠遠跟著。榮嬪便低聲對芸初道：「端主子雖然正得寵，可是性子不好，嘴又壞，得罪的人早不在少數了，你得為自己長遠有個打算。我進宮這麼些年，什麼人什麼事沒有經過？她現在年輕，皇上圖新鮮有三分眷念，不過等這新鮮勁兒一過，遲早是撂到一旁去。」
芸初默默聽著，隔了片刻才說：「琳琅送我走時，也對我說過呢。」榮嬪點點頭，說：「琳琅真是妥當的人。」又說：「你自己一切小心，這就快回去吧。再耽擱久一些，只怕那一位真要疑心了。」芸初答應了一聲，便立住了腳。
進了三月天氣，日子便一天一天暖和起來。這日中午端嬪歇了午覺，眾人便散了，芸初回了自己屋裡，正在炕上描花樣子，忽見小宮女進來說：「芸姐姐，外面浣衣房的人來送主子衣裳，又打聽你在不在呢。」芸初忙不迭丟下筆出來，遠遠只見是琳琅。滿面笑容的迎上去，問：「你怎麼來啦」。琳琅說：「我向玉姑姑說了一聲，送端主子的衣裳來，正好來瞧瞧你。」握了她的手，上下打量她，見她穿著松花色絲棉袍子，映得那粉白臉上透出紅暈，於是說：「你氣色真好，可見這一陣子過得順心。」芸初笑著說：「我如今只管端主子梳頭，旁的事都不用上心，所以長胖了呢。」
芸初引了琳琅去自己屋裡坐。兩個人細細說了大半個時辰的話，琳琅怕耽擱差事，便要回去了。芸初忙開了炕頭的箱子，取了小小一貼東西給她：「這個是端主子賞我的，說是朝鮮貢來的參膏，擦了不皴不凍呢。」琳琅說：「主子賞你的，你留著用就是了。」芸初說：「我還有，況且你拿了，比我自己用了我還要高興呢。」琳琅聽她這樣說，只得接了。
她從咸福宮出來，貪近從御花園側的小路穿過去，順著岔路走到夾道，正巧遇上馮渭抱著衣裳包袱，見了她眉開眼笑：「這真叫巧了，萬歲爺換下來的，你正好帶回去吧。」琳琅說：「我可不敢接，又沒個交割，回頭若是短了什麼，叫我怎麼說得清楚。」馮渭說：「裡頭就是一件灰色江綢箭袖。」琳琅道：「又在信口開河，在宮裡頭，又不打獵行圍，怎麼換下箭袖來。」
馮渭打開包袱：「你瞧，不是箭袖是什麼？」眉飛色舞的說道：「今兒皇上有興緻，和幾位大人下了采頭，在花園裡比試射鵠子，那個叫精彩啊。」琳琅問：「你親眼瞧見了？」馮渭不由吃癟：「我哪裡有那好福氣，可以到御前侍候去？我是聽師傅說的——」