第二十章 債責難逃
漫長歷史，廣闊河山，人民於國王，總是債責難逃。
君主一聲令下，便收取人民之性命，要那年輕的——男子，去那異國的戰場。
他說：此乃聖戰。
但那些，為科米爾喪生之無辜者，他卻叫他們：掠奪者——掠、奪、者……國王如此輕易，就收回——平民的血，平民的債。
只有大法師，只有大法師，能比他，手更快、搶更多、更無恥。
《叛逆短歌集》，出版於毒蟒之年「厄運時刻，」深沉的聲音敲擊著伊爾明斯特的腦袋，「完全取決於你是否做出正確的抉擇。」不知為何，阿森蘭特人知道阿祖色神已經走開了，只有他一個人，沉浸在藍色星光的洪流中。而這洪流，他認為正是阿祖色神的化身，在他身邊上上下下地反覆沖刷……將他帶到一個黑暗的地方，伊爾赤裸的雙膝跪在冰冷的石板上。也不知是什麼時候起，他的衣服、匕首、和數不清的魔法小玩意全隨著洪流飄走了，整個身體都變得赤裸裸的。
「被一位神搶走了，」他自言自語地說，忍不住笑起來。他的笑聲並沒引起迴音，可隨著聲音的消逝，伊爾感覺到自己是在地下的某個地方……一個不太大的地方。他又笑了笑，好心情卻很快消失了——他的內臟被人蹂躪起來。
開始是一陣潮濕的寒意，在身體里蔓延。但伊爾並沒站起身，還是跪著。他覺得很虛弱，很噁心，接著，他試圖召喚魔法，卻發現一個冰涼的事實。他作為神選者和一個法師的所有能力，都消失得乾乾淨淨。
他重新變成了一個普通人，跪在一個不知道什麼地方的黑暗大廳里。他知道自己應該感到絕望，但恰恰相反，他心情異常寧靜。他已經比大多數人都活得長，而且他自己的標準，一時之間所能想到應該做的事情，也都做完了。如果這就是他的末日，那麼，就讓它來吧。他一點也不感到害怕。
當然，他也有幾個普普通通的疑惑：他什麼時候會離開人世呢？那時他該怎麼做呢？到底會發生什麼呢？但是，誰又會停下來，回答他的每一個問題——而那，又會是在何時呢？他這一生中，只遇到過一位指導者和救援者，但此刻，誰也不知道祂是死是活，興許是被埋葬在了一個他不知道的地方，又興許她只是在睡覺……當然，祂就是讓他成為神選者的魔法女神。
「喔！蜜斯特拉，吾愛，吾母，吾之靈魂嚮導，吾之救星與導師，」伊爾明斯特大聲說，「請，現在，聆聽我的召喚與祈求。」他並不是有心開始真正的祈禱……喔，不，也許他正是在禱告，只是他自己不承認。「吾曾以侍奉我神為榮耀，」他對凝聽的黑暗高聲述說，「作為一個人類，您讓我享有一段輝煌璀璨的人生。如此恩典，讓我感之不盡。不管您此刻為我安排何種結局，吾都願欣然接受。唯有，以術士修行之道，我但願能先對您說些心事。」他剋制不住地笑了兩聲，接著舉起一隻手，「除了您的賜予的法術和狂怒，」他說，「吾只有三件事要說。」伊爾明斯特深深吸了一口氣，「第一樁：感謝您賜給我的人生經歷。」咦？在那邊的陰影里好像有什麼東西在動？還只是因為他的眼睛發花？他聳聳肩，管它是什麼東西呢？他現在只不過是一個人，赤裸裸地跪在地上，魔法也失效，沒法幫忙；要是真有什麼東西爬過來，他也只有露出笑容向它問個好。他也只能做這麼多了。
「第二樁，」伊爾鎮定地說，「成為您神選者的這些日子，正是我內心所期望的生活。我一點也不後悔。」這些話在半空中傳來迴響。不久之前，黑暗還把他的話吞噬得一乾二淨呢。伊爾皺皺眉，又聳了聳肩，繼續對四周大聲說：「第三樁，也是我認為最重要的一點，那就是，女神，我愛您，此志不渝。」隨著這一句話的迴音，黑暗裡終於吐出了神秘的東西，很快地朝他靠近著，它的全身都顯現出來了。
一頭巨大的恐怖怪物，全身長滿觸鬚，不慌不忙地朝他爬過來。
☆☆☆「祂到底是不是神啊？」凡讕慕嘴唇發白，顫聲問道。但他從其他恐怖術士所得到的第一個答案是不停地聳肩，不斷地喘息。他們剛才飛一般地逃跑，此刻躺在山洞裡，身上滿是樹枝的刮傷和淤青，同時也籠罩著沉重得不能再沉重的恐懼感。
「不管是不是神，」非姆特嘟噥道，「要是有人能抵擋我們一起向他腦袋射擊，而且一口吞掉大火球——看在莎兒神面上，我可不想跟這種人在戰場上打交道。」「確實，看在莎兒神面上，我終於找到你們了，恐怖兄弟們。」有人從山洞深處的陰影里邁著愉快的步伐走出來。因為那裡長著半人高的蕨類植物，所以他們剛才一點也沒留心往裡打探。五顆腦袋一起轉過來，眼睛警惕地大張開————接著五張下巴一齊掉在地上，喉嚨管一起發出吞咽的噪音，雙眼充滿極度恐懼。
輕鬆自在地懸在半空中，剛好處在他們伸手也夠不著的高度，那裡有個戴著面具披著斗篷的女人——這個女人，他們可是太過熟悉了。「因為黑暗中長存黑色的火光，這火讓我們聚在一起。」殘忍的高級女教士用喉音說了一句很正式的見面辭。
「這火光溫暖了我們的身心，祂的聖名便是莎兒。」五個教士很不情願、充滿失落地齊聲回答。
「你們離聖夜屋太遠，恐怖兄弟們，而且尚未熟悉術士的習性，極容易偏離失所，所以，你們需要引領。」恐怖修女凱拉拉爾說道，聲音甜蜜卻又充滿威脅，「因此，我們最細心最有智慧的黑暗夫人安佛娜，將聖夜屋……賜予你們。」「咳，恐怖修女，」恐怖術士也萊強自鎮定，問道：「您帶來什麼消息？」「消息就是，黑暗夫人對你的領導能力深感失望，我最最粗心的也萊，」女教士有些快活地說，眼睛就像兩顆閃著光的打火石，「根據她的意旨：你此刻便需停止在費倫大陸上的閑逛，回到你剛才逃出來的地方去。那裡正貯藏著無邊的法力——莎兒神要你去替我們弄回來。我想，你應該不會讓聖神莎兒失望……也不會讓黑暗夫人安佛娜失望。所以，快快回去，去侍奉莎兒神，我知道你會幹得很棒。我會陪伴著你，隨時替黑暗夫人提醒你們，你們此行出發的目的。各位，快快起身！」「回去？」非姆特咆哮起來，手伸向腰帶上插著的魔法棍。「去跟一位神決鬥嗎？你瘋了嗎，凱拉拉爾？」其餘的恐怖術士靜靜地看著，機沒有站起身，也沒有大叫著反抗。一個看不見的東西在女教士身邊閃了閃，而她則悠閑地用手撐著頭。恐怖術士非姆特的棍子還沒從腰帶上拔出來，就停在原地一動不動，不管非姆特用多大的勁，那東西也抽不出來了，再也沒法用來威脅任何人。
與此同時，男教士厲聲尖叫，放開棍子，用雙手使勁捧著頭，跌跌撞撞地往前跑，四肢發抖。
他在地上痙攣，抽筋，嘴裡發出一陣陣胡言亂語。也不知過了多久，凱拉拉爾懶洋洋地抬起一隻手，輕鬆地合上手掌，非姆特立刻跌倒在地，手足攤開，仿若骨頭都消失了似的，像一團被抽去繩子的木頭傀儡，躺著一動不動。
「我可以讓你們都變成這樣——而且是同時，立刻，」女教士故作姿態地說，「現在，快起來，回去。你們害怕死在那個『神』的手裡，可誰要是敢反抗，我就能立刻讓他死！……當然，凡事也不是這麼絕對。但違抗莎兒神的命令，絕對只有死路一條。你們想跪在地上，死在這裡嗎？還是向黑暗夫人小小地展示一番，看看信奉祂的人會有多大的勇氣？」恐怖修女凱拉拉爾說完這些刺人的字眼，慢慢從半空中降落地面，從腰帶上抽出一條長有倒刺的皮鞭——那是她侍奉神的器具。恐怖術士們痛苦地別過臉，面朝著先前迫不及待逃出的銘文地穴，爬出山洞。而她的皮鞭，嗖嗖地抽在無法動彈的非姆特背上。
在山洞出口邊緣，幾個恐怖術士不約而同地轉過頭，剛好看見非姆特斜靠在一側，眼睛翻白，雙腳都被魔法的鐵鉗控制，搖搖晃晃地跟著他們，背上滿是皮鞭抽出的血痕，一隻嗡嗡作響的小蟲子附在血塊上，貪婪地舔噬。他每往前走一步，就留下一道血淋淋的腳印。
凱拉拉爾晃了晃皮鞭上的深色血滴，朝他們嫵媚地一笑，「繼續往前走，」她的聲音像絲一樣柔順，「我就跟在你們身後呢。」☆☆☆儘管身後有女教士手裡高舞的皮鞭，五個恐怖術士爬最後一座樹林茂密的山坡時，仍然小心地放慢腳步，前面就是廢墟，要是冒冒失失地闖過去，可就意味著死得更快……相反，要是慢慢地走到那井底下，說不定危險的法師們已經走了，只剩下一座空空蕩蕩，然而分外安全的廢屋子。
「小心些，」也萊自言自語地說，就在這一刻，他聽到恐怖修女凱拉拉爾手裡的皮鞭「噼啪」一聲朝前甩開，正準備重重地抽在一個人的肩膀上……也許就是他的也說不定。「千萬別一個人跟她作對，但要是我們一起……」「住口！不準說話！」凱拉拉爾厲聲道：「也萊，趕緊把你的嘴閉上，好好帶你的路！在我們與那廢墟之間並無他物，除了幾根樹樁，不少倒塌的廢舊木料，還有就是你們自己的恐懼，以及……」「還有我們，」一個悅耳的聲音輕聲接嘴——是一個精靈的聲音。那精靈從山脊的另一側走出來，左右手各握著一把木頭削成的無鞘之劍。「這些天，在樹林里走路，可得當心危險哪。」墮落星接著說，「例如，我和我的朋友。」人類法師尤姆貝伽慢慢從山脊後站出來，朝莎兒神信徒們微微一笑。他的左右手各拿一根準備好的木棍。
女教士大聲吩咐道：「殺了他們！」「呀，好的。」墮落星誇張十足地嘆了口氣，「如果您堅持這麼做。」他隨口念了句咒語，身上立時衝出魔法，就如同是呼嘯而來的潮水，一下就沖走了正在掙扎的赫理格。目瞪口呆的凡讕慕似乎也沒了性命。
非姆特聳聲尖叫，倒轉過頭，就往後面的樹林里逃。但凱拉拉爾看不見的魔法就像是套索，緊緊套住他的脖子，拉住他，並把他掉了個頭。不管他如何呻吟擺動，也無法逃脫那無形的咒術，一步一步地被推向衝突之中。
也萊和札魯佛回過神來，正欲反抗精靈法師，尤姆貝伽當機立斷，手中的棍子射出兩道光條，射在也萊身邊，及時打斷他們的攻擊。
一條流彈光射中札魯佛的肩膀，血、肌肉，身上穿的布條頃刻間就燒焦了，露出森森的白骨，他痛苦地叫喚著，歪歪扭扭地朝後退了一兩步。這時，尤姆貝伽似乎也中了一彈，嘟噥著向後倒，全身沐浴在光星之中。於是，只有精靈一個人對抗眾莎兒神信徒了。
女教士臉上掛著殘忍冰冷的笑容，那是她最喜歡的表情。在恐怖術士們成群結隊的光彈攻擊下，墮落星的防護法慢慢變得黯淡，閃爍不定，似乎很快就要失效了。
「精靈，我可不知道你是什麼人，」凱拉拉爾愉快地說，「也不知道你為什麼要攔住我們的去路。但我確切地知道，這可真是個致命的決定。我本可像碾死一隻螞蟻那樣弄死你，可我認為，還是聽聽你的回答再說。這裡是什麼地方？為什麼這裡有這麼多魔法，居然值得你為此丟掉性命？」「我只好奇一件事，為什麼人類總喜歡把可愛的費倫大陸弄得分崩離析，彼此之間毫無聯繫，」墮落星悠閑地回答，就像正在跟老朋友把酒言歡，「方便他們互相廝殺，威嚇，弄個不得安寧。這樣他們就心滿意足了。要是你能殺了我，那就殺了我，別說這些廢話。要不然……」他一邊說話，一邊朝空中一躍，頓時失去蹤影。莎兒神侍們棍子里發出的光彈，徒勞無功射在樹樁和蕨草上。而精靈的防護網將對方強大的衝擊力吸收乾淨，撒下一道死亡之網，罩在女教士身上。
她使勁在空中撲騰，哭喊糾纏。她所下的精神咒術尚未完全失效，硬生生地把眼神迷亂的非姆特抓到她正下方，從自己的防護里跳出，將它甩在毫無防手之力的恐怖術士身上。這時精靈的攻擊繼續折磨著這群「可憐」的人。而最倒霉的還是非姆特，但見血光一閃，他便成了一大堆血肉模糊，白骨外露的肉醬。
沒人留意到他死的那一瞬間，他甚至來不及尖叫，就永恆投入了大地的懷抱。
喘著氣的女教士從半空中掉下來，因為她的飛行法術開始失效。
也萊咆哮起來，以為勝利在望。他的棍子最終找到了墮落星，一股蜂擁的光彈噬咬著衝過去，把精靈射得原地打了個轉。尤姆貝伽腳步趔趄地站起神，滿臉傷痛，困惑地看著他的朋友。
札魯佛放低手中魔棍，穿過自己夥伴們冒著煙的身體空擋，瞄準人類法師，一抹微笑慢慢地升上他的嘴角，嘲笑著驚恐的人類。
接著，誰也料不到他腳跟一轉，竟把魔棍所有的能量，都朝恐怖修女凱拉拉爾射出去。
棍子頃刻之間化為烏有，他手裡空空的什麼也沒剩下。而聖夜屋所有人都害怕和痛恨的女教士，全身上下都著了火，從高高的空中倒栽下來，黑皮衣包裹下的身體，痙攣著，冒出灰色的煙霧。
——倒栽下來。
可突然，那團被火圍住的身體重新回復筆直的站立姿勢，凱拉拉爾那張臉，從一團黑色的火焰中伸出來，隨著火焰竄動，起了小小的波紋和漣漪。她的眼睛恨恨地瞪著札魯佛，雙唇一開一合，喝道：「札魯佛，你必死！」這聲音粗重得非比尋常，兩個殘存的術士就像吃了大便，全身都僵硬得動彈不得。也萊頭一歪，再顧不得繼續對付全身燒得焦黑的精靈法師，趕忙轉過身。
「你已被莎兒神所驅逐——死吧，你這個無信義的術士！」黑暗夫人安佛娜雷鳴般地咆哮著，只是發出聲音的那張嘴唇並不是她的。
女教士做出嘔吐狀，隨之吐出一團黑色的火焰，從札魯佛身體上席捲而過，接著又衝進他身後一棵古老粗壯的樹榦之中。說時遲那時快，札魯佛和老樹都只剩下了下半截身體，四周的樹木劇烈地晃動著，連也萊也被摔倒在地。
最後一個恐怖術士腳步不穩地站起身，而凱拉拉爾搖擺不定的身子繼續吐著黑火焰，朝前漂浮。「現在，讓我們除掉愛管閑事的法師們，精靈和人類，接著——」事情又發生了變故。一個紫色的大火球，不知從什麼地方冒了出來，擊中女教士的殘肢，把她撕成兩半，黑皮衣的碎片灑落在周圍的樹林里。
「啊，只有笨蛋，才是我們怎麼也除之不盡的東西。」高空之中，原先站著凱拉拉爾的地方，黑色火焰漸漸縮小。一個新的聲音，對著那失效的法術，朗聲說道。
也萊驚魂未定，喘著氣，看到一個人類，手裡拿著一枚冒煙的護身符，用黑色斗篷裹著自己。「費倫大陸上總有無數愛管閑事的法師，」新來者望著漸熄的火焰，很滿意地解釋說，「就比如說，我自己。」也萊朝自己肺里猛地吸了一大口氣，將全部力量集中在這個新敵人身上，充滿敵意地揮舞著手中法杖，蹬地一腳，跳到半空，準備用全身重量，拚死一搏。
但他的目標卻並沒乖乖站在原地，迎上沉重的金屬棍。新來者輕鬆自如地抽出一把匕首，插進教士的喉嚨，反手環了一圈。接著他從這最後一位恐怖術士身邊退了一步，很有禮貌地打著招呼：「在下是頓坦·提阿罕姆斯，不死鳥之塔的大法師。願隨時聽候您的吩咐。」喉嚨里有什麼冰涼的東西轉動著，也萊不停地咳嗽。但卻怎麼也無法阻止周遭的樹木和斑斑點點的陰影，顯得愈發昏沉。黑暗即將降臨這個令人愉快的世界——也萊知道自己再也沒辦法回答那個人了。
☆☆☆莎兒神的祭壇上，紫色的火焰爆炸開來，在盛滿黑色酒精的大碗里熊熊地燃燒。被精心挑選的侍者捧著一把發光的刀（那是在要放在酒里消毒的），狂熱地不停禱告。他一點也不知道這紫色的火焰，其實並非神聖祭典的一部分。
所以他繼續埋著頭，禱告詞接連不斷地從他嘴裡往外冒。自然，他無法看見黑暗夫人搖搖晃晃地跌倒在祭壇上，手足都衝出紫色之火。酒精噝噝作響，灑在她腳下。她抬起臉，痛苦地瞪著高高天花板的拱頂，點綴著黑色和紫色的圓環。安佛娜痛不欲生，還沒積蓄好足夠的力量發出尖叫。祈禱者已經念出最後一句禱詞……刀子扎了下來。
侍者雙手捧著那把神聖的刀，黑色刀刃上，神秘的銘文不斷閃爍。它不斷往下落，往下落，落到那大碗里的中央，也就是黑暗夫人安佛娜的胸口。
兩人目光終於迎合在一起。匕首完全沒入了安佛娜的身體，只剩下刀柄在外。侍者終於意識到一切出了錯，滿眼都是驚恐。可安佛娜一息尚存，剛好看到，那雙眼睛里還有不少如釋重負的喜悅。但永恆的黑暗如期降臨，她再也不能懲罰他了。
☆☆☆墮落星氣喘吁吁地抬起一隻胳膊，因為劇烈的疼痛，他的臉幾乎擰在一起。整個左腰布滿偌大的血泡，只有肌肉燒焦的地方，鮮紅的血滴在熠熠閃光。尤姆貝伽腳步不穩地跑到他身邊，試圖裝作完全沒看見不死鳥之塔的大法師——那是他多年來的死對頭。
尤姆貝伽知道頓坦也許會乘機發難，他站在自己身後不足數米，擔心清晰地寫在他臉上。但他仍舊毅然跪在墮落星身邊，小心地使出自己從精靈處得知的最有效的治療法術。他雖不是個教士，但即便是個天生的傻子，也知道墮落星是活不了多久了。
精靈法師在尤姆貝伽懷裡顫抖著，像一袋沉重的麻袋往下綴。他喘了幾口氣，眼睛半開半閉，似乎覺得好了些。雖然他的腰背仍然沒什麼變化，可在那些可怕的傷口下，身體內的器官，卻不再冒煙抽搐了。只是……一隻長手從尤姆貝伽肩頭伸出來，手指閃著治療術的光芒，輕輕地放在墮落星的腰上。隨著光芒閃爍，精靈又是一陣顫抖。與此同時，大法師脖子上掛著的鏈條頂端，大獎牌最後一丁點殘餘，掉在地上的灰塵里。頓坦趕忙站起身，退後幾步，手朝腰帶上摸去。
尤姆貝伽抬起頭，看了看靠近身邊的魔法棍，躊躇地問道：「難道此刻，你我之間還要幹上一架，才能了結嗎？」頓坦搖搖頭，「當整個費倫大陸失去慣有的平衡，」他回答，「個人的恩怨必須放到一旁。我想，為了大家的好，我能夠暫時拋開往日恩仇。我已經到了這個年紀，」他攤開手，「你呢？」☆☆☆伊爾明斯特跪在冰冷的石板上，那個滑溜溜的，長著許多觸角的怪物朝他靠過來，靠近了……更靠近了。長長的觸鬚，藍褐色斑駁相間，似有些懶洋洋地朝他伸出，用堅韌的力量纏住他的喉嚨。恐怖冰冷地從他後背開始燒灼，觸角愛撫般地抽緊，伊爾忍不住打了個寒戰。「蜜斯特拉，」他對著黑暗輕聲說，「我——」從前的記憶突然不請而至——從前，他的懷裡摟著一位女神。驕傲感被從他心底喚醒，把恐懼壓了下去。「要是我註定死在這些觸角之下，那麼就這樣吧。我有過一個美好人生，比大多數人所過的生活，美好得多。」他的恐懼消融在這些話里，滑溜溜的怪物也就地化為烏有。身體上滿是粘稠的煙霧，過了一會，光芒沖刷過他的身體。他轉過頭，朝光芒的源頭張望。
他的眼睛告訴他，那裡也許有一塊大石頭牆，儘管在黑暗的籠罩下，看不太真切，但伊爾知道那是一道敞開的巨大拱門。拱門後面，有一間寬廣的大廳，滿是金燦燦的錢幣，珍貴的雕像，和寶石——一大桶一大桶閃閃發光的寶石。
伊爾明斯特看著那些令人眼花繚亂的財寶，只是聳聳肩。可不等肩膀還沒放平，裝滿金銀珠寶的大廳就變得黯淡了，所有的財富隨之化為泡影——喇叭聲高昂嘹亮地在他身後響起。
伊爾再次轉過身，看到了另外一間巨大寬闊，點著溫暖燈光的大廳。這座大廳里沒有珠寶，而是一大群人……他們身上穿的是華麗衣飾，頭頂佩著王冠，一臉的驕傲，伊爾判斷他們應該是皇室之人。人類的王，長滿鱗片的人魚族之王，全都在使勁喘著氣，推推搡搡，擠做一團，爭先恐後地把王冠和權杖放在他腳下，用各種不同的音調不斷低述：「偉大的伊爾明斯特，吾願獻出吾之國與民，任您指派。」公主們則脫下綴滿珠寶的長袍，向他獻上自己的身體和王冠。她們赤裸地跪下，用手抓著他的腳踝。伊爾察覺到她們羽毛般光滑的手指在他身上游弋，看到無數雙充滿崇拜、敬畏、渴望的眼睛，但他緊緊閉上眼，抗拒著這外來的誘惑，並凝神集中自己的念力。
也許過了永恆那麼久，他才睜開眼，堅定地大聲說：「請原諒，但願我的拒絕，不會冒犯諸君。可，不，不，我不能接受這些。」這時，所有的一切消失在朦朧之中。出乎他意料之外，又有一束光芒亮了起來，這一次，是真正的陽光，星星點點地灑落下來。在貝克拉拉姆的斯塔恩村，依美萊從一間明亮的房屋出來，朝他走過來。她伸出雙臂，臉上帶著熱切的微笑，想投入他的懷抱。當她朝伊爾靠近的時候，她雙唇無聲地念著他的名字，一把敞開藍黑色睡衣的前襟。伊爾使勁咽了口吐沫，一些舊日的溫暖回憶突然湧進他的腦海。
陽光從狐塔的窗戶灑落，斑斑點點地落在羊皮卷上。依美萊朝那些書本皺起眉頭。諸神啊，誰搞得清楚這是什麼意思呢？她嘆了口氣，往後靠進椅子里，接著，也許是一個小小的美夢——她發現自己站起身，朝著房間最黑暗角落滑過去。走到一半，她的手指迫不及待地扯開腰間的帶子，敞開外袍的前襟，就像要把自己獻給——獻給空氣。
依美萊蹙眉自言自語地說，「怎麼回事？」她猛地打了個寒戰，轉過身，用發抖的手指重新系好外衣。
等手指忙活完了，她緊緊地將手握成拳，朝空無一人的房間四周打探，臉色蒼白，「瓦倫，」她低聲說，「伊爾明斯特？是你，在找我么？是你，在需要我么？」寂靜無聲，便是她得到的回答。她只是，被自己的幻想驅使，對著一間空房子在說話。她覺得有點生氣，朝椅子走過去……她邁開腳，才走了一半，被別人注視的感覺卻從頭到腳淋下來。緊接而來的，是一陣無比的平靜和溫暖之感。
依美萊覺得很舒服，從未有過的滿足和心安，她發覺自己在微笑。她再次看看空空的房間，嘆了一口氣，坐回椅子。斑斑點點的陽光在她的羊皮書本上跳動，她眼睛盯在書上，卻回想起從前的日子，她和一個瘦弱的鷹鉤鼻男人一起拯救了斯塔恩村。
依美萊又嘆了一口氣，繼續埋頭攻書，開始思考斯塔恩村的農事，分配誰該種什麼莊稼，才能保證整個村子有足夠的食物，舒舒服服地渡過下一個冬天。
☆☆☆她的溫暖、熱情，充滿渴望，她開心的樣子……伊爾明斯特伸出手想要擁抱依美萊，他臉上露出快活的笑容——但一個不妙的念頭衝擊過來，笑容僵住了：這個勇敢的年輕女子，也是對他的獎勵嗎？他侍奉密斯特拉的生涯是否就此結束了呢？他硬生生地把手從撲過來的女人身上拉了回來，對著黑暗大聲說：「不，不，許久以前我就做過選擇……一個人，走最漫長的路，去面對黑暗，感受不同的危險和厄運。我不能反悔。因為，不僅是我需要蜜斯特拉，神也同樣需要我。」話音方落，依美萊和她身後灑滿陽光的房間就縮小成無數小小往下綴羅的光點，把他再次帶回無邊無際的黑暗裡，直到他再也看不清那些美好的景象。
又一陣陽光灑在他右邊。伊爾明斯特轉過身，眼前出現一間長長的大廳，兩側排著一架又一架的書，一直聳到天花板頂端。在陽光的照射下，灰塵蕩漾在空氣里，透過那些微小的塵埃，伊爾看見書架上堆積的都是魔法書，沒有一寸空間留出空隙。有些書的書脊上纏著彩色緞帶，而另一些書上則閃爍著神秘的銘文。
一把看起來就讓人覺得舒服的扶手椅，同樣舒適的腳凳。圖書館的右牆邊上還有一張書桌，上面也碼著一摞摞的書。伊爾朝前走了一步，想要再看看清楚，可卻毫不自覺地邁著大步衝進那個房間。
阿森蘭特之魔法。
書籍上清晰地寫著這樣幾個燙金大字。
伊爾迫不及待地伸出一隻手，但又使勁把它拉回背後，低聲說：「不，不。拒絕接受這些知識，真是得打破我的腦子和靈魂才成……但，這還有什麼樂趣可言呢？尋找新的魔法，一字一句地揣度它的含義，不斷地演繹其結果，這才是法術之道啊。」可這一回，這間大廳沒有融回黑暗中。伊爾看著這滿屋子的魔法書，哪怕花上幾個世紀也無法收集如此之多啊。他使勁眨眼睛，狠狠地往下咽口水。就像是在夢中，他小心地朝前走了一步，來到靠他最近的書架前，伸出手，朝一本書摸索。那書脊上寫著幾個字：葛藍得版耐色瑞爾魔法綱要。這可是……指尖離書還有寸許之遠，伊爾突然轉過身，大喝一聲：「不！」隨著他驚叫的回聲，布滿灰塵的房間一瞬間又沒了影。
他，再度，孤零零地，站在黑暗，又復黑暗裡。
如絲般的黑暗虛空中，一縷光芒照下來，接著變成一個人，穿著有高圍領的華麗長袍，站在地面突出的石板上，手裡拿著一根法杖。法杖閃著光，發出嗡嗡的響聲。他沒看見伊爾明斯特，而是目不轉睛地看著他腳下死去的一個女人，她四肢無力地攤開，一縷縷煙霧從她身體上悠悠冒出，臉上凝結著永恆的恐懼。
「不要，」那個男人厭倦地說，「請，別再有更多這樣的事了。『至一神選』只是無謂的虛名，女神，在未來的歲月里，請找別的傻瓜做你的奴隸吧。我所愛的每一個人，甚至我所認識的每一個人，都死了，走了，不在了。一代又一代貪婪的魔法修鍊者，吞噬了我的成就。我年輕時所見到無數榮耀和輝煌，可如今，費倫大陸早躲到它們蒼白的影子後去了……哦，我……如此……厭倦……」男人手臂上的肌肉鼓起，用發狂的力量折斷了手裡的棍子。藍色的光芒從棍子斷裂的頂端冒出，很快形成一片渦流，魔法飛速涌動，劇烈的爆炸一波接著一波。絕望的神選者，將棍子尖利的頂端用力刺進了胸膛，他轉過頭，嘴巴大張，無聲地尖叫喘息——一瞬間之後，他化為旋轉的塵埃，抽搐的下巴最後消失在魔法眩目的光芒之中。
伊爾從強烈的閃光前別過眼，卻發現這場景的鏡像縮小到一個手掌大小的占卜球里。拿著占卜球的是一個光頭駝背男人，穿著紅色的長袍。那男人看見水晶球里所發生的一切，得意地握緊拳頭，嘶叫道：「啊，很好！很好！現在我才是蜜斯特拉的至一神選！要是他們認為亦賽爾斯太過專橫，那現在可得好好學學如何跪在我烏凱穆布蘭腳下，看著我威力無窮的法杖瑟瑟發抖！動動手指就能將他們殺個乾淨，再把他們的力量轉移到一個更適合的人身上，啊哈——那就是我！」瘋狂的叫聲還迴響在伊爾明斯特耳朵里，畫面卻已中止，一圈圓形的光芒出現在阿森蘭特人右側。那裡頭懸浮著一把匕首。而等他分辨清楚之後，匕首慢慢掉轉方向，並將自己的刀柄遞進他手裡。
伊爾低頭看了看匕首，笑著搖搖頭，說：「不，我不會選擇這種方法，走向死亡之路的。」匕首一下就不見了，緊接著又重新出現在他左邊，被一個長袍人緊緊握著。伊爾只看得見那人的背影，他把匕首狠狠地刺進另外一個長袍人的背。受害者僵直地站著，傷口衝出藍色的光輝，謀殺者手裡的匕首很快變成一堆藍色的火焰，隨之消逝。垂死的傷者轉過身，外泄的藍光變成星星點點往外流溢的小光星，伊爾定睛一看，那人竟是阿祖色神。神的臉因痛苦而扭曲，赤手空拳地抓向那謀殺者的面門。謀殺者恐慌地往後退卻，淡藍色的光芒照亮了他——謀殺阿祖色的兇手竟然是……伊爾明斯特！「不！」伊爾大聲叫喚，雙手抓扯著眼前的幻像，「走開！走開！」一道布滿藍色星星的雲散布開來，那兩個人影在雲的中央繼續互相撕扯，毫不理會他的話。
「不，我沒有這樣的野心，」伊爾咆哮道：「即使有蜜斯特拉的允諾，我也決不會這麼做。我喜歡在費倫大陸上浪跡行走，我喜歡發掘它蘊含的無窮神秘……倘若沒有同好者一起分享，我又如何能夠真正地從中感到快樂呢？」垂死的阿祖色消失了。從星星中滴出一條血痕。伊爾明斯特在迷斯卓諾與精靈共享的記憶，此刻突然跳出腦海，讓他認出那血的主人是盧馬克，耐色瑞爾的法師國王。當那頹廢之國淪陷后，盧馬克苟且偷生於世，創建了哈魯阿王國。此刻，伊爾看到，在一間寬廣的大廳里，到處都立著白色的粗壯石柱，而在那高高的講台之上，盧馬克臉色蒼白而嚴厲。
他小心翼翼地放出一道旋轉的瓦解術。為了測試它的效果，盧馬克把它甩向一根巨大的柱子。失去柱子的支撐，天花板頓時搖搖晃晃，碎片從天而降，落在下面看不清楚的地板上。大廳很快就將崩潰，盧馬克卻重新把瓦解術朝前擲出，剛好越過講台的邊緣。
他滿意地點點頭，猛然縱身一躍，跳過講台。
盧馬克消失了，一口布滿灰塵的墓穴替換而出。一個人——伊爾雖然不認識他，但下意識地知道這也是一個蜜斯特拉的神選者。他從背包里取出一枚古老破舊的催眠魔法，放進一口打開的棺材。就像伊爾經常替神秘女神所做的那樣。
但這個神選者正處在一種極為可怕的暴怒之中，雙眼中的神采幾近瘋狂。他從棺材里一把抓出一具布滿蜘蛛網的骷髏，瞪著骷髏沒有眼睛的大眼窩，咆哮道：「我給出了一道又一道的魔法，可我的身體卻老態龍鍾，變成聾子和瘸子！再過幾個冬天，我就會像你一樣死掉！為什麼只有別人得到我所發放的『救濟』，可我卻什麼也得不到？嗯！？」他把骷髏甩回棺材，猛烈地把棺材蓋合上，石柵欄發出刺耳的噪音，伊爾忍不住往後退了一步。那個神選者雙眼燃燒著紅色的怒火，大邁步朝前走，一邊狠狠地說：「獲得永生——為什麼不？找一具健康的身體，抽走它的意識，等它老朽之後，再找另外一具。我有許許多多法術，為何不用用看呢？」他繼續朝前走著，像一道鬼魂，穿過伊爾明斯特的身體——但當阿森蘭特人轉過頭去看他的下場，那神選者已經不見了，身後的古墓也飛快地失去蹤影。
「真可惜，」伊爾低聲說，不知從什麼時候開始，他眼眶裡擠滿了淚水。「哦，蜜斯特拉，我的神，難道必須我看下去嗎？別再折磨我了，只需給我神跡？告訴我吧，我到底是將繼續侍奉您？還是您對我有所不滿，要將死亡的命運賜給我？只需您一句話，告訴我吧！」突然，他感到一張嘴唇觸摸著他的臉，興奮感從唇邊傳過來——那一定是蜜斯特拉的唇，生猛的震撼力穿越他的身體，讓他感受到自己此刻充滿警醒，活力充沛。
伊爾明斯特張開眼睛，伸出手想要擁抱她——但魔法女神卻只是一團漸漸縮小的光芒，飛快地向虛無中退後，他的手怎麼也夠不著她。「女神？」伊爾有些絕望地喘著氣，充滿懇求地張開雙臂。
蜜斯特拉微笑道：「你需有耐性。」她寧靜安詳的聲音震蕩著他的耳膜，「恰當時機一到，我即去拜訪你。但此刻你需先為我完成一樁使命，很長很長的一樁使命。也許這是你所接受的任務中最艱巨的一件。」她的臉色轉為憂傷，接著說：「當然，我亦預知，尚有另一件任務也甚為重要。」「是什麼任務？」伊爾衝口而出便問道。現在，蜜斯特拉的形象變得清晰了許多，不再是許多閃爍的星星。
「很快，」她安慰地說，「你很快就會知道。現在回費倫去吧，當你遇到第一個受傷之人，記得一定要幫助他。」黑暗消融，伊爾發現自己重新穿上了衣服，站在廢墟外的樹林里。幾步開外，有兩個人，抱著一個精靈。這三人都背靠大樹粗壯的樹榦，焦急地坐在地上。他們看到有人出現，趕忙中斷了談話，抬起頭來驚訝地看著他。
其中一人手中突然生出一根棍子，抬起來對準伊爾明斯特，冷靜地問：「你不是——？」伊爾微微一笑，說道：「頓坦·提阿罕姆斯，你是要說，我本該死了很久嗎？哦，可惜聖神蜜斯特拉又另有了安排。」三個法師一同站起身，精靈相當遲疑地問道：「你是那位叫做伊爾明斯特的人嗎？」「在下正是，」伊爾回答，「而且我的第一樁任務就是，助您療傷。」他就像沒看到突然出現的另一根攻擊棍和閃閃發光的戒指，只是朝墮落星放出一道治療法，接著又用法術替尤姆貝伽療傷。
伊爾和頓坦互相對視，一直等到他結束施法，朝廢墟方向歪了歪頭，問道：「那邊，都結束了嗎？」「都結束了，只剩了點酒，」頓坦回答，手裡突然冒出一瓶滿是灰塵的酒瓶子。他用手在瓶子標籤上來回擦了擦，有些懷疑地往瓶子盯了幾眼，終於拔開瓶塞，湊上鼻子使勁一聞，裂開嘴笑了。
「看來魔法終於又變得可以信賴了。」他大聲說，攤開另一隻手，看著手掌里的四支高腳酒杯。
「我想，那是因為蜜斯特拉要做的事已經完成，」伊爾對他說，「測試結束了，熱衷黑暗魔法的人，一一皆被選出。」頓坦皺眉道：「殘忍的諸神啊，祂們就是用這樣的方法，從我們凡人裡帶走最棒最聰明的傢伙。」尤姆貝伽聳聳肩，接過一支杯子，注視著半空中出現的其他幾瓶酒。「應該說，諸神就是用這樣的方法，最終將把我們全都帶走，最終。」這時墮落星開口道：「伊爾明斯特，謝謝你救我一命。按照諸神的方法，我相信，我們都活不了太久。精靈、矮人、人類……甚至連我們的神明，都活不了太久。久遠的時間讓我們失去常理，讓我們瘋狂……奪走我們的摯友、愛人、熱愛的國土——陪伴我們的唯有寂寞，到最後，連寂寞也不剩下。就像我的族類，雖然生命很長，但它不是一份嘉獎。它讓我們駐留人世，只殘留當前的苦痛與哀愁。」伊爾明斯特慢慢點點頭：「汝所言乃是真理。」他看著墮落星的側影，問道：「我們是否曾在迷斯卓諾見過面？」月之精靈微笑道：「我是大統領開放計劃的反對者，我一直不贊同他將精靈之城向其他種族開放，」他接著承認說，「我至今仍這樣認為。開放計劃什麼也沒有帶給我們，反而加速了城市的覆亡，我們所有的秘密都被外人竊走。而你，你正是那個打開城門的人。我恨你，我巴不得你死掉。要是真有一種簡單又不留痕迹的方法，我早就把你殺掉了。」「那你為什麼不下手呢？」伊爾柔聲問。
「在迷鎖之後的狂歡會上，我打量了你好幾次。你跟我們一樣：孤身一人，儘力想做到最好。人類，僅為了這個原因，我尊敬你。你抵擋住我們的攻擊，用尊嚴捍衛和引導自己所行之事，而且，你確實做得很好。汝之善行，使汝長命。」「謝謝，」伊爾明斯特回答，淚光閃爍在他眼眶中，他靠上前擁抱精靈，道：「聽到你這麼說，我很榮幸，很榮幸。對我來說，你的話意味格外深長。」☆☆☆波石鎮上，窈窕淑女酒吧里接踵磨肩，人山人海。從大公爵那裡傳來的最新消息，他將派出一大隊武裝精良的商旅，重新開發那條危險的路線。整個波石鎮變得像一座賣牲口的市集，到處都是大聲叫喚的牲口，四處走動。在屋裡頭，貝勒頓、拓罷雷斯和賽拉達特，跟一位來自寶劍海岸的傲慢大法師坐在同一張桌子上，每個人的手裡都端著一大杯冒著泡沫的酒。因為人們的喧囂，他們幾乎被罩在灰塵之中。儘管如此，四人談興不減，繼續說著關於魔法的事，什麼征服怪獸啦，什麼法師從墳墓里站出來還不曾死啊，諸如此類的。鎮民們全都擠在周圍，伸長了耳朵仔細聽著。
「嘿！這有什麼！」貝勒頓大聲咆哮，「什麼也算不上。可你們知道嗎，就在這一天，在死地的中央，我和阿祖色之神肩並肩地站在一起！」寶劍海岸的大法師毫不相信，輕蔑地哼了一聲。貝勒頓受到刺激，不顧一切地衝口而出：「是的，正是——阿祖色神！我告訴你……」賽拉達特和拓罷雷斯無聲地換了個顏色，點點頭，一同站起身，開始翻弄賽拉達特的包裹。而他們的夥伴繼續吼著，還用手指指在海岸法師震驚的鼻尖上：「我還要告訴你，他需要我們的幫助。這一天，全靠我們的法術才得以拯救——這可是他說的原話！為了讓我們更好地了解整個狀況——」「他送給我們這些魔法長袍！」拓罷雷斯得意洋洋地插嘴道，把黑色大膽的長袍拉出來讓所有人看個清楚。
周圍每一張桌子上，不知天高地厚的酒客們放聲大笑，把酒店的天花板震得發抖，幾乎就快掉下來砸在眾人頭上。但當眾人的笑聲漸漸消退，一個高亢的聲音咯咯笑著插進來。
從門口傳來的。
而那些轉過頭看的人，全都僵硬得一動不動。
「看起來這衣服很適合我穿呢，」女巫謝琳妲拉燦爛地對四個張大嘴巴的法師說，「如君所見，我真的需要一些漂亮衣服打扮打扮呢。」焦石大廳的夫人只頂著一頭如絲般光滑的褐色長發，她邁步向前，那髮絲便軟軟地垂在她的胸口和腰間。可是，房間里的人們看得一清二楚，她上半身，從頭到臀，赤裸得有如初生嬰孩。但——所有的血肉就在臀部之下嘎然而止，整個腿部全是骨頭。
「我能否試穿呢？」她朝長袍伸出手，問道。
轉眼之間，在她周圍的好幾個人，從座椅上滑倒在地，嚇得昏了過去。接著響起慌亂的腳步聲，人們沖向酒吧門口。淑女屋酒吧很快就空出來一大片地方，還剩下的圍觀者也大多臉色蒼白。
「我弄完了一些魔法，接著我就能吃能喝了，」謝琳妲拉解釋說，「我知道，這真有點讓人難為情……」拓罷雷斯一下把黑色女裝從她手邊抓開，嘴裡發出有些害怕的低吼。賽拉達特卻一步走到他前面，從頭頂脫下自己的外套，露出一個圓滾滾的大肚皮，吊褲帶又臟又硬，還閃著髒兮兮的光。「夫人，這件不太乾淨，」他遲疑地說，「而且對您來說也許太寬鬆了些，但……請拿這件吧。」一隻細長的白凈胳膊接過衣服，女巫微笑著回答說：「你是，賽拉達特？我認識你的時候，你還是個小孩子呢——喔，諸神哪，時間到底過去了多久？」賽拉達特咽著口水，滿臉通紅，他舔著發乾的嘴唇，「謝琳夫人，到底發生了什麼事呢？」「我死啦，」她簡單地回答，屋裡頓時安靜得掉一根針都能聽見。女巫朝手裡的袍子聳聳肩，再次對賽拉達特笑笑，「但我又回來了。這是蜜斯特拉神的指引。」人群之中響起竊竊私語，謝琳妲拉用一隻手拉起賽拉達特的胳膊，而用另一隻手拿起他的酒杯。她的手心冰涼而光滑，完全像普通人一樣。她柔聲說：「來，跟我一道，我們有好些話要說呢。」兩人一起朝門口走去。剛走到一半，半骷髏的女巫停在海岸法師面前，又說了一句：「另外，先生：今天晚上，他們所說的關於阿祖色的事情，每一件都是真的。不管你相信不相信我，我保證，每一個字都是真的。」他們在深深的寂靜里，幽然地消失在門外。人們終於想起呼吸的重要性，張大嘴巴使勁吸氣。
☆☆☆他似乎又把靴子弄丟了，如此一來，他只有在月光下赤腳行走了。可費倫大陸上，還是半下午的太陽當空而照呢。一分鐘之前，他還在樹林里和三個法師聊天，乳酪剛端上來下酒——但現在他已經來到這裡，他們只能帶著滿臉驚訝，對他的離去投下倉促的一瞥。
好啦，他現在到底是在哪裡？「蜜斯特拉？」他期待地大聲問。
月光灑在他身上，銀色的火焰沖刷彭湃，但並未燃燒起來。他只覺得力量在身體中衝撞，幾乎讓他發抖。火焰很快變成胳膊的形狀，熱烈地擁抱他。
「喔，我的女神，」靠在他身上的是一具柔軟而熟悉的身體，伊爾明斯特剋制不住地喘息著，再接著衣服也不見了蹤影。她到底是怎麼辦到這一切的？她用嘴唇熱切地親吻他。
他也急切地回吻她，銀色的火焰穿過他的身體，兩人顫抖著交纏在一起。他的手繞開火焰，正想溫柔地愛撫她，卻發現自己的懷抱里空空如也，再一次孤零零地站在黑暗中。密斯特拉站在不遠處，猶如一根銀色的火焰之柱。
「蜜斯特拉？」伊爾問著，小心地不讓聲音泄漏他的秘密——他感到的失望和孤獨。
「別這樣，求你了，」女神懇求地低語，「我和你感到同樣的難過——但我不能停留。可你卻誘惑我，伊爾明斯特……你誘惑我這麼做。」銀色火焰盤旋而起，一張饑渴的唇靠在伊爾嘴上，長久不歇。這是何等輝煌的一刻，火焰徹底地穿越他，一瞬間，變成明亮耀眼的光彩，讓他淚流滿面，低聲吼叫，身體翻騰。
「伊爾明斯特，」當他懸在朦朧的神賜之中，悅耳的聲音告訴他，「我把你帶到了銀掌塔，你將為我培養三名神選者。」「培養？」伊爾驚訝地問，警覺的恐慌將所有的幸福感都沖走了。
女神放聲大笑，好容易才停下來，接著說：「在這座塔里，你會發現三名小女孩，孤苦伶仃，無依無靠。你要，當他們和藹可親的大叔和導師，養活她們，給她們衣服穿，教導她們。你要讓她們明白，她們應該做些什麼，以及如何去做。」伊爾明斯特吞著口水，獃獃地望著蜜斯特拉又縮小成了一顆遙遠的星星。「你不能控制她們的意識，也不能強迫她們，除非遇到非常緊急的事件。」她接著說，「等她們長大了，讓她們自由地選擇自己的人生之路。那時，你的任務就變成暗中監視她們，幫助她們，一次次地讓她們從險境中逃生。但你不需要明白地指引，除非她們尋求你的建議。我們都知道，任性的神選者總是喜歡頻繁地尋求別人的建議，對不對？」「蜜斯特拉！」伊爾充滿絕望地大聲喊著，朝她伸出雙臂。
「喔，看在魔法的面上，別讓我這麼難過，」蜜斯特拉低聲說，她的親吻和愛撫讓他劇烈燃燒起來，旋轉著，將他帶走……