第8章 海

戰役結束后，探險者聯盟將戰場的所有空間合為一體，形成了一個半徑為五十公里的球形空間。

就在這個空間中，探險聯盟宣布脫離泡世界獨立。

獨立后的探險聯盟與泡世界的探險運動遙相呼應，不斷地有探險泡船從地核來到聯盟，他們帶來的空間使聯盟領土的體積不斷增大，使得探險者們在一千五百公里高度獲得了一個前進基地。被漫長的戰爭拖得筋疲力盡的世界政府再也無力阻止這一切，只得承認探險運動的合法性。

隨著高度的增加，地層的密度也逐漸降低，使得掘進變得容易了；另外重力的增加也使碎岩的處理更加方便。以後的探險變得順利了許多。在戰後第八年，就有一艘名叫「螺旋」號的探險泡船走完了剩下的三千五百公里航程，到達了距泡世界邊緣——也就是距量球中心八千公里、距泡世界邊緣五千公里的高度。

「哇，那就是到達星球的表面了！你們看到了大平原和真正的山脈，這太激動人心了！」沒什麼可激動的，「螺旋」號到達的是海底。

「……」

當時，震波通訊儀的圖像搖了幾下就消失了，通訊完全中斷。在更低高度的其他泡船監聽到了一個聲音，轉換成你們的空氣聲音就是「剝」的一聲，這是高壓海水在瞬間湧入「螺旋」號空間時發出的。泡世界的機械生命和船上的儀器設備是絕對不能與水接觸的，短路產生的強大電流迅速汽化了滲入人體和機器內部的海水，「螺旋」號的乘員和設備在海水湧入的瞬間就像炸彈一樣爆裂了。

接著，聯盟又向不同的方向發出了十多艘探險泡船，但都在同樣的高度遇到了同樣的事情。除了那神秘的「剝」的一聲，再沒有傳回更多的信息。

有兩次，在監視屏幕上看到了怪異的晶狀波動，但不知道那是什麼。跟隨的泡船向上方發出的雷達震波也傳回了完全不可理解的回波，那回波的性質既不是空間也不是岩層。

一時間，太空宇宙論動搖了，學術界又開始談論新的宇宙模型，新的理論將宇宙半徑確定為八千公里，認為那些消失的探險船接觸了宇宙的邊緣，沒入了虛無。

探險運動面臨著嚴峻的考驗，以往無法返回的探險泡船所佔用的空間，從理論上說還是有希望回收的，但現在，泡船一旦接觸宇宙邊緣，其空間可能永遠損失了。到這一步，連最堅定的探險者都動搖了，因為在這個地層中的世界，空間是不可再生的。聯盟決定，再派出最後五艘探險泡船，在接近五千米高度時以極慢速上升。如果發生同樣的不測，就暫停探險運動。

又損失了兩艘泡船后，第三艘「岩腦」號取得了突破性的進展。在五千米高度上，「岩腦」號以極慢的速度小心翼翼地向上掘進，接近海底時，海水並沒有像以前那樣壓塌船頂的岩層瞬間湧入，而是通過岩層上的一道窄裂縫呈一條高壓射流噴射進來。「岩腦」號在航行截面上長二百五十米，在高地層探險船中算是體積較大的，噴射進來的海水用了近一小時才充滿船的空間。在觸水爆裂前，船上的震波儀記錄了海水的形態，並將數據和圖像完整地發回聯盟。就這樣，地核人第一次見到了液體。

泡世界的遠古時代可能存在過液體，那是熾熱的岩漿，後來星球的地質情況穩定了，岩漿凝固，地核中就只有固體了。有科學家曾從理論上預言過液體的存在，但沒人相信宇宙中真有那種神話般的物質。現在，從傳回的圖像中人們親眼看到了液體。他們震驚地看著那道白色的射流，看著水面在船內空間緩緩上升，看著這種似乎違反所有物理法則的魔鬼物質適應著它的附著物的任何形狀，滲入每一道最細微的縫隙；岩石表面接觸它后似乎改變了性質，顏色變深了，反光性增強了；最讓他們感興趣的是：大部分物體都會沉入這種物質中，但有部分爆裂的人體和機器碎片卻能浮在其液面上！而這些碎片的性質與那些沉下去的沒有任何區別。地核人給這種液體物質起了一個名字，叫無形岩。

以後的探索就比較順利了。探險聯盟的工程師們設計了一種叫引管的東西，這是一根長達二百米的空心鑽桿，當鑽透岩層后，鑽頭可以像蓋子那樣打開．以將海水引入管內，管子的底部有一個閥門。攜帶引管和鑽機的泡船上升至五千米高度后，引管很順利地鑽透岩層伸入海底。鑽探畢竟是地核人最熟悉的技術，但另一項技術他們卻一無所知，那就是密封。由於泡世界中沒有液體和氣體，所以也沒有密封技術。引管底部的閥門很不嚴實，沒有打開閥門，海水已經漏了出來。

事後證明這是一種幸運，因為如果將閥門完全打開，沖入的高壓海水的動能將遠大於上次從細小的裂縫中滲入的，那道高壓射流會像一道激光那樣切斷所遇到的一切。現在從關閉的閥門滲入的水流卻是可以控制的。你可以想像，泡船中的探險者們看著那一道道細細的海水在他們眼前噴出，是何等震撼啊。

他們這時對於液體，就像你們的原始人對於電流那樣無知。在用一個金屬容器小心翼翼地接滿一桶水后，泡船下降，將那根引管埋在岩層中。在下降的過程中，探險者們萬分謹慎地守護著那桶作為研究標本的海水，很快又有了一個新的發現：無形岩居然是透明的！上次裂縫中滲入的海水由於混入了沙土，使他們沒有發現這一點。隨著泡船下降深度的增加，溫度也在增加，探險者們驚恐地看到，無形岩竟是一種生命體！它在活過來，表面憤怒地翻滾著，呈現由無數涌泡構成的可怕形態。但這怪物在展現生命力的同時也在消耗著自己，化做一種幽靈般的白色影子消失在空中。當桶中的無形岩都化做白色魔影消失后，船艙中的探險者們相繼感到了身體的異常，短路的電火花在他們體內閃爍，最後他們都變成一團團焰火，痛苦地死去了。聯盟基地中的人們通過監視器傳回的震波圖像看到了這可怕的情景，但監視器也很快短路停機了。前去接應的泡船也遭遇了同樣的命運，在與下降的泡船對接后，接應泡船中的乘員也同樣短路而死，彷彿無形岩化做了一種充滿所有空間的死神。但科學家們也發現，這一次的短路沒有上一次那麼劇烈，他們得出結論：隨著空間體積的增加，無形死神的密度也在降低。接下來，在付出了更多的生命代價后，地核人終於又發現了一種他們從未接觸過的物質形態：氣體。