第二章 考查與訓練
那奇怪的金屬動物緊貼著牆邊朝前慢慢移動，然後又向上面爬。瞧這東西瘦骨伶仃，活像是一隻犰狳。它身上披著一層薄薄的殼，連接身體的三個部分中間的是卷擠得滿滿的電器組件，看起來又很像是一隻蝸牛！
一架直升機在離牆兩米遠的地方盤旋，一條有彈性的活動機械手從直升機的前部長長地伸出，前端的夾鉗繞著那隻怪物晃來晃去，可就是沒法鉗住它。
「該死的！」伽洛斯·塔布里嘴裡嘟噥著罵道，「直升機這樣顛來簸去，要想逮住它簡直是開玩笑！這爪子直綳著，怎麼可能幹這麼精細的活兒？即使是在平地也不行！」
他瞟了一眼駕駛員：「喂，能不能讓這寶貝飛機再穩一點兒？」
「飛得離牆再近一些。」大衛·布朗博士命令道。
駕駛員山中宏盯著布朗，臉上毫無表情，把一條指令鍵入控制台，屏幕立即閃起了紅色信號，並現出一排字：「非法指令，距離的安全係數不足！」山中宏不言不語，直升機仍在老地方晃悠。
「螺旋槳離牆還有５０厘米，唔，或許還有７０厘米，」布朗大聲地說，「有兩到三分鐘，這怪物就爬上懸樑，逮不住了。讓我們用手動操縱模式來抓它。來吧，這次可不能出一丁點兒錯，塔布里！」
山中宏用懷疑的目光看著這個坐在自己身後戴著一副眼鏡、半禿著頭的科學家。稍停，他轉過頭去，慢吞吞地在控制台上鍵入了另一條命令，把一個黑色的大操縱桿扳到左邊位置。紅色信號又閃動起來，屏幕出現一行提示：「進入手動操縱模式，沒有自動保護！」山中宏小心翼翼地移動著直升機，慢慢地朝牆邊靠上去。
塔布里工程師早已做好了準備，他的雙手插在操縱手套里，不停地開合著機械手末端的大鉗子。終於，機械手富有彈性的長臂靈巧地伸出，夾鉗鉗住了「蝸牛」身體的接合部。手套里感應器的回饋信號告訴塔布里：已經成功了，那怪物被抓住了！
「我逮住它了！」塔布里狂喜地大叫。慢慢地，慢慢地，他開始縮回機械手，試圖把獵物放進直升機艙里。
突然，一陣風吹過，直升機猛地晃動起來，夾住怪物的機械手「砰」地撞到牆上，塔布里覺得大鉗鬆動了。
「穩住！穩住！」他大聲地吼叫，同時繼續往回收機械臂。
山中宏試圖控制住直升機的偏移，不料機頭微微下沉，只聽尾翼傳來一聲刺耳的轟響，金屬旋翼的鋒刃撞到了牆上。
山中宏反應極快，立即按下了應急開關，使飛機回到了自動駕駛狀態。霎時，警報聲大作，機倉監視器紅光閃爍：「嚴重故障！嚴重故障！立即撤離！」山中宏沒有一點猶豫，當即彈射出艙，拉開了降落傘；塔布里和布朗緊隨其後，也彈出了艙外。
當塔布里工程師把手從控制手套里抽出時，機械手的夾鉗鬆開了，那個怪異的動物掉到下面百米深的平台上，摔成無數的小碎片。
雖然有自動著陸系統控制，可沒有乘員的直升機還是搖搖晃晃地墜向下面的平台。起落架重重地撞在平台上，彈起又落下，最後側翻倒地。
不遠的地方，一個身材魁偉的人從平台的升降機中跳了出來。他身著棕色的軍裝，胸前綴滿了勳章，這是伏羅耶·波索夫將軍——「牛頓行動」的司令官。他剛從「拉瑪行動指揮中心」出來，神情激動，敏捷地大步跑向一架正等著他的飛行器。
在他身後，一個藍眼睛的金髮姑娘吃力地緊跟著。姑娘穿一身國際太空署的制服，雙肩掛滿了大大小小的攝像器材。波索夫將軍大聲地問飛行器里的電子工程師理查德·沃克菲爾：「有人受傷嗎？」
「彈射時，塔布里的肩撞傷了，看樣子傷得不輕。不過我已經和尼柯爾通了話，她說還沒傷及骨頭，四肢也好好的，只是許多地方被擦傷。」
波索夫跳上飛行器的前座，與沃克菲爾並排坐下，前面是控制板。金髮姑娘急忙停止了攝像，爬上了後座。她叫弗朗西絲·薩巴蒂尼，是記者。
波索夫揮揮手，讓她下去，說：「去看一下德雅爾丹和塔布里。」他用手指著平台的另一端，
「威爾遜可能已經在那邊了。」
波索夫和沃克菲爾讓飛行器快速滑行到了４００米外，他們看見那位５０歲開外、身上套著新軍裝的瘦小個兒大衛·布郎正忙著把降落傘塞進背囊里。波索夫下了飛行器，朝美國科學家走去。
「你還好吧，布朗博士？」波索夫將軍臉色陰沉。
布朗點了點頭，沒有說話。
波索夫耐住性子，一字一句地說：「也許你可以告訴我，當你讓山中宏改用手動控制時，腦子裡究竟是怎麼想的！這裡就咱倆，咱們可以討論一下。」布朗仍不吭聲。
「你難道沒看見警示燈嗎？」波索夫繼續說，「你想過沒有，這種小聰明可能會讓宇航員冒生命危險！」
布朗臉色難看，不高興地瞥了波索夫一眼，生硬地說：「當時，只是想讓直升機離目標近一點，再說，這也是抓住那東西的惟一辦法。任務不就是……」
「別跟我說什麼任務！」波索夫怒氣沖沖地打斷他，「記住，任何時候，人員的安全都是第一位的，更別說是在進行這種模擬訓練。這是有明文規定的，是原則！告訴你，對你使用這種瘋狂的方法，我感到非常震驚！現在可好，直升機毀了，塔布里受了傷，你得慶幸沒人為此送命。」
大衛·布朗不再理會波索夫，轉身又去整理降落傘。他的肩頭不住地抖動，用力地往透明包中塞降落傘，看來他也是氣不打一處來。
波索夫上了飛行器，等布朗收拾好，接著便讓布朗也坐上來一道回基地。布朗不住地搖著頭，沉默不語。等飛行器停穩，他挎上背囊，沮喪地離開了直升機的殘骸，向升降機的方向走去。