第五十七章 三人同行
三位宇航員熱切地談了一個多小時，他們相互間有許多話要訴說。當尼柯爾講到她在八腳蜘蛛的地穴里，看到死去的高岸時的恐怖時，奧圖爾黯然地搖了搖頭。
他抬頭望著高高的拉瑪天穹，輕輕地問道：「這裡有這麼多無法回答的問題，難道你真的懷有惡意么？」
理查德和尼柯爾稱讚將軍拒絕輸入爆炸密碼的勇敢舉動。他們對ＣＯＧ下令摧毀拉瑪的舉動感到驚駭。
尼柯爾說：「用核武器來對付這艘飛船是絕對不可饒恕的罪行。我敢肯定，它基本上是沒有敵意的。並且我相信，拉瑪之所以要接近地球，是因為有特別的信息要傳達給我們。」
理查德小聲地責備尼柯爾，說她感情推斷的成份多於基於事實的證明。
「也許吧。」她辯解道，「但這個毀滅決定完全不合邏輯。我們現在有充分的證據可以證明，這艘飛船與『拉瑪１號』有通訊聯繫，這就使人毫不懷疑，『拉瑪１號』一定就在不遠的什麼地方，很可能正朝我們這裡飛來。如果拉瑪艦隊真要有敵意的話，地球是逃不掉的。即使我們能夠摧毀這艘飛船，但卻肯定會引起下一艘飛船的警覺。他們的技術如此先進，我們不可能從他們的聯手攻擊中倖免。」
奧圖爾將軍欽佩地看著尼柯爾，說：「這是一個非常精闢的見解。很慚愧，在國際太空署進行的討論中，竟無人想到這一點……」
「我們幹嗎不回到牛頓號上去再接著談？」理查德忽然說道，
「從我的表上看，再有半個小時天就要黑了。天黑前，我們已經上不了頂了。若非特別的情況，我可不願在黑暗中長時間地乘坐升降椅。」
三個宇航員都確信，他們這是同拉瑪作最後的道別了。當燈光變暗時，每個人都懷著惜別的心情，最後一次凝視這宏偉的外星飛船；他們把目光投向拉瑪的深遠處。
尼柯爾心中充滿了喜悅和興奮。但她天性謹慎，甚至坐在升降椅上的時候，還是抑制著自己的激動，不敢相信她就能再次將女兒擁在懷裡。田園詩般美麗的博韋不斷在她的腦際閃過，她幻想著同父親和女兒見面那一刻的歡樂。
「那隻需要短短地一周或是十天的時間哩！」尼柯爾對自己說。在到達軸轂的時候，她費了好大的勁才剋制住自己，沒有高聲歡呼起來。
奧圖爾將軍上升時，拉瑪的夜終於來臨了。燈光熄滅的那一瞬間，將軍心中的思緒被打斷了。他一直在心裡計劃著要立即與國際太空署取得聯繫，尼柯爾和理查德會把他們遭遇到的一切講給人們聽，他們會提出新的見解。奧圖爾相信，激活炸彈的命令將被撤消。
在到達升降椅頂端前，將軍擰開了他的燈。升降椅停穩后，在失重的環境下，他慢慢站起，來到了尼柯爾身邊。等理查德上來后，他們三人這才一起沿著斜坡來到１００米外的槽車甬道里。三個人坐上了槽車，準備穿越拉瑪厚厚的外殼朝牛頓號進發。
理查德的燈光光柱照射到一個很大的金屬物體立在通道的邊上，便問：「這就是核彈？」
這核彈的模樣確實很像一顆大尺寸的子彈。「好古怪的樣子。」一股寒意在尼柯爾心中涌過，她不由得一顫，「想來這東西無論做成什麼樣子都成，我不懂為什麼設計者竟會下意識地選擇了這麼一個特別的形狀……」
「你看頂端是不是有些古怪？」理查德問奧圖爾。
將軍的眉頭皺了皺，眼睛盯著上面那個從沒見過的器件，說道：「我也不懂，以前從沒見過那東西。」他下了車。
尼柯爾和理查德緊跟著他。
奧圖爾將軍慢慢地走了過去，仔細查看那嵌附在數字鍵上的物件。這是一個盤狀物，比鍵盤稍大，被一些尖角狀的接頭固定在炸彈的殼上。在盤狀物的下面，至少有１０個小的尖頭，很可能是可以伸縮的觸頭。至少奧圖爾是這麼看的。
果然，兩秒以後，他的看法被證實，其中一個小觸頭伸了出去，敲擊了鍵盤上的數字「５」然後是「７」以及另外８個數字，緊接著綠燈亮了。第一組１０個數字輸入正確。
不一會兒，另外一組也輸了進去。綠燈再次亮起。
奧圖爾驚得血都凝住了。「我的天，那是我的密碼！他們怎麼知道的……」但他立即鎮定下來。在第三組數字輸進去以後，紅燈亮了，顯然是輸入發生了錯誤。
過了一會兒，他在回答理查德的詢問時說：「很明顯，在我離開以後，他們草率地決定嘗試輸入我的密碼。他們只有兩組數字輸入正確。等等，我怕……」奧圖爾住了口，一種奇怪的感覺攫住了他。
「他們一定認為你不會回去了。」尼柯爾淡淡地說。
「也許是海爾曼和山中宏乾的。」奧圖爾答道，「我們當然也不能排除是那些外星來客……甚至是生物機器人把那些伸縮擊鍵器放在那裡的。」
「絕不可能。」理查德表示看法，「這些工藝可是太粗糙了。」
「不管是誰。」奧圖爾說著打開了背包，拿出了一些工具開始拆卸，「我不能冒險。」
在通道的另一頭，靠近牛頓號的地方，奧圖爾、理查德和尼柯爾發現了第二枚炸彈，上面也裝有同樣的裝置。
三個人觀察它的擊鍵觸頭動作，與第一個一樣，它也在輸入第３組數字時出了錯。如法炮製，他們也把它拆掉了。
再往前走，他們打開密封艙，離開了拉瑪。
走進牛頓號時，沒人來迎接他們。奧圖爾想海爾曼和山中宏一定在睡覺，於是來到了卧艙，他想先同海爾曼私下談談，但兩人都不在。找遍了並不很大的的生活區和工作區，還是不見人影。
在飛船後面的貨艙里搜尋，仍然沒有結果。然而三位宇航員發現一隻救生小艇不見了。這使他們有些迷惑不解，海爾曼和山中宏能夠乘著救生艇到哪兒去呢？並且為什麼他們要違反「飛船至少得一人留守」這個最高等級的禁令呢？
三位宇航員滿腹疑問地回到了中央控制室，探討著他們的去向。奧圖爾首先提出，也許有什麼幽靈溜上了飛船。「比如說八腳蜘蛛，或是某種生物機器人，總之它們要是想進來的話，是不會有多大的困難的，除非飛船的防護系統已打開。」他猜測著。
三個人都不願再往下想。如果他們的兩位同事在飛船上被綁或是被殺了的話，那麼同樣的危險一定就潛伏在他們身邊……
「為什麼不與地球通話，告訴他們，我們還活著？」理查德打破了沉默。
奧圖爾將軍笑了，說：「好主意。」
他來到控制台前，激活了儀器。一個標準的狀態顯示出現在大屏幕上。「奇怪。」將軍說，「按照這個顯示，我們現在與地球沒有直接的聯繫，而只是傳送一些低等級的遙測數據。為什麼系統的設置被改變了呢？」
他鍵入了一些命令，以便與地球建立高級的通訊聯繫。屏幕上立即出現了一大串表示出錯的信息。
「怎麼回事？」理查德疑惑地抱怨道，「看來已經死機了。」他轉向奧圖爾，「這是你的專業，將軍，你是怎麼弄的？」
奧圖爾將軍很嚴肅：「我也不願看到它這樣，理查德。我以前只見過一次這種出錯信息——那是在模擬演練的早期，一些傻瓜忘了安裝通訊軟體。我們肯定遇到了嚴重的軟體問題。」
理查德建議奧圖爾做一次通訊軟體的自檢。自檢還不到百分之一，機器的自檢診斷程序就報告說，運算出錯。
「看來確實是軟體的問題。」理查德一邊分析數據，一邊說，並輸入了一些命令，「要排除故障，得花一點時間。」
「等一等，」尼柯爾插話道，「在我們開始工作以前，為什麼不花點時間將這些新情況的含義弄明白？」
兩個男人停下了手裡的活，等著她繼續往下說。
「海爾曼、山中宏以及一艘救生艇從飛船上消失了，還有人想自動激活那兩個放在通道里的核炸彈。」她在控制室里慢慢地踱著，「這時，一百多天以來運行得好好的通訊軟體卻突然出現了故障。你們能不能把這些聯繫起來作一個解釋？」
大家沉思不語。「奧圖爾將軍所說的含有敵意的入侵也許不錯。」理查德說，「海爾曼和山中宏也許逃命跑了，那些外星客人故意破壞了軟體。」
尼柯爾覺得這個說法難以讓人信服：「我看沒有什麼外星客人來訪問牛頓號，除非我看見了證據……」
「也許海爾曼和山中宏曾想破譯將軍的密碼。」理查德設想著，「而且他們害怕……」
「停，停。」尼柯爾突然叫道，「屏幕在顯示什麼。」
兩個男人轉過身，正好看見歐特·海爾曼上將的臉出現在屏幕上。
「你好，奧圖爾將軍。」海爾曼在大屏幕上微笑著說，「這個錄像帶在你進入牛頓號的氣密門時就被觸動而自動播放。這是山中宏和我在乘救生艇離開牛頓號３小時前錄製好的。在你進入拉瑪后，我們奉命在一小時內撤離。我們等你到了最後的時限，才不得不奉命撤走。
「給你的命令很簡單明白：將你的密碼輸入到槽車甬道里的核彈以及另外３枚放在貨艙里的核彈里。你應在那以後８小時之內乘救生艇離開。不要理會甬道里那兩枚炸彈上面的電子裝置，那不過是ＣＯＧ總部指令放在那裡作為迷惑手段的。你會發現，用一把手鉗就能輕而易舉地讓它失效。
「另外，緊急動力系統已經裝進了救生艇，它將自動把你載送到安全的地點，在那裡有國際太空署派遣的飛船來接應。你所要做的就是輸入你出發的準確時間。我要強調的是，導航運算僅在你離開牛頓號的６天以內有效。過了那個時間，導航數據就會失效，你會因此失去逃生的機會。」
圖像停止了片刻，然後海爾曼的聲音變得緊迫而焦急：「別浪費任何時間，邁克爾。激活炸彈，然後直接到救生艇去。我們已經把所有的你需要的補給都裝好了……祝你返航一路順風。到地球以後再見。」