(引子) 鎩羽
朱由檢「哦」了一聲，坐在馬上的身子籟籟起了一陣顫抖。前邊戰況至為激烈，刀槍交嗚中，忽然一陣大亂，潑刺刺竟自竄出了一行人馬。
有人大聲叱道：「快護駕！」
叫聲未已，皇上身邊的錦衣衛已沖迎而上，刀光劍影戰在一團。
形勢之險惡，迫人眉睫。
朱由檢彷惶著也亂了方寸，忽然敵陣中逸出了一騎快馬，速度奇快，馬上人兕盔皮胄，手挽彎弓，唆……一箭直向皇上射來。
這一箭取勢奇准，直認朱由檢臉面射來，由於距離過於接近，天色又黑，混亂中簡直難以防躲，朱由檢猝然警覺時，那飛箭流矢，已臨面前，由不住「啊呀！」一聲。
卻是一隻快手，驀然間由皇上身邊左側方探出，迎著飛來的流矢快速一操，即為他抄在手上。
這番動作，儘管是險到了極處，卻不為多人所見，朱由檢方自看出探手抓箭的竟是自己身邊那個叫葉照的便衣侍衛，後者卻已施展出驚人輕功，自馬背上霍地騰身掠起。
像是一隻碩大的黑鷹，起落飛旋之間，已撲向敵人坐騎，黑暗中似見寒光一閃，已把發筋那人斬首馬下。
一來一去，其勢如風，有如飛雲一片。
朱由檢定睛再看，葉照卻已回身馬背，手上捧著個血淋淋的人頭，直把他驚得目瞪口呆，一霎間才自警覺出，敢情自己身邊竟然隱藏著如此神奇的異人，素日對他竟是昧於無知，真正是堪稱無知人之明了。
這一霎戰況激烈，負責皇上安危的親軍、錦衣衛悉數都與亂軍交起手來，人仰馬嘶，刀光劍影，亂成了一團，情勢至為緊急，卻又混淆不清——因為交手的敵人一樣也是明軍，穿著明軍制服，雖然與御林軍制服有些差異，黑夜裡卻甚難分辨，一經交手，簡直敵我不分，到處都是敵人，皇帝置身其間，自是危機萬分。
提督太監王承思眼見如此情況，心裡至為焦急，拍騎而返，向朱由檢稟報道：「聖上快回宮吧，這裡不能留了！」
當下即由兩百名錦衣衛士擁護著朱由檢，掉轉馬頭，殺出重圍。
不過是一會兒的工夫，四面亂軍，已排山倒海而來，大局一敗塗地，現場敵我不分，簡直難以控制。
多虧了那個叫葉照的御前侍衛，只見他一手拉著朱由檢的黃龍坐馬，另一隻手揮動著長劍，來犯的箭矢無不為他劈落地上，便是這樣，一行人殺出了重圍，總算脫困而出。
容得一行人馬擺脫重圍，稍事安定，卻已是疲憊不堪。王承恩趨前問安，發覺皇上神情至為憔悴，瞪著兩隻眼睛，只是發愣。
良久，他才嘆息一聲說：「這是什麼地方？」
只覺著四下風勢甚大，引動著左右林木蕭蕭，雨已經不下了，夜來寒氣襲人，尤其當此兵敗亡命之途，更感無限凄涼。
左右打量著回報說是「萬歲山。」
朱由檢慨嘆著頻頻搖頭道：「完了，一切都完了！」看了看左右，問：「成國公呢？」
王承恩在馬上俯首道：「回聖上，成國公畏罪去了，怕聖上見罪，不辭而別……」
「這又為什麼？」朱由檢一臉茫然道，「他有什麼罪？」
王承恩咳了一聲，半天才結結巴巴地道：「聽說，他手下的兵都臨陣嘩變，剛才驚駕的亂兵，就是隸屬他手下的，因而畏罪潛逃。」
「原來這樣……」
朱由檢強恃著苦笑了一下，聲音低得連自己也聽不清，他把手裡的三眼槍轉交給身邊的葉照，點點頭問：「你叫什麼名字？」
「小民葉照！服侍皇上還不足一年！」
「這就是了……」朱由檢說，「怪不得我看你眼生得很，今夜晚。幸虧有你跟在朕的身邊，要不然……」
頓了一頓，他又道：「你身手不凡，我看比以往在我身邊的任何人都好，有你在我身邊，我放心多了！」
葉照說：「夜深寒重，皇上請速回宮，大營兵已散失，小民願護侍皇上急走江南！」
朱由檢苦笑著搖了搖頭：「怕是來不及了！」
黃龍馬往前走了幾步，朱由檢立蹬馬上向各處看看，只見遠近城池，烽火徹天，卻不聞隆隆炮聲，夜幕里竟是出奇的寧靜。
打量著這般情景，各人心裡俱不禁浮起了不祥之兆。
忽然，數騎快馬，急奔山道而前。
王承恩策馬迎上，大聲叱道：「什麼人？聖駕在此，還不下馬叩頭？」
幾匹馬聞聲而止，各人滾鞍而下，才知是自己人——來人其中有兩個是錦衣衛的千戶，其他三人丟盔棄甲，極是狼狽，分不出真實身份。
當下即由陪同的一個錦衣衛焦姓千戶稟報道：「這三個是守齊化門、正陽門的門官，說是賊已入城，卑職帶他們來見大人。轉稟皇上……」
不等追詢，來人已叩頭道：「兵部尚書張大人開了正陽門，曹大人也開了彰義門，都降了賊了！」
朱由檢聽到這話，直似當頭著了一個焦雷，怔在馬上一聲不吭。
來人又叩頭道：「聽說成國公也開了齊化門迎賊……」
朱由檢這才「啊」了一聲，半天才訥訥道：「知道了……」
說時，他默默帶過馬頭，排眾而前。
王承恩與葉照忙自策騎跟上，錦衣衛士疾速超前護侍。
四下里寒風瑟瑟，竟自又飄起了雨來。
朱由檢只管策騎而前，往坡下走，山霧迷合，陰風慘慘，自此而望，紫禁城各處宮殿盡在眼前，卻已不似昔日那般燈火璀璨。
走著，看著，朱由檢只覺眼前重重迷霧已似無能辨物。
一行人俱似喪家之犬，默默策馬，並無一人說話，戰士的鎖甲刀劍磕碰著馬鞍，間和著散亂的蹄聲，交織成一種窒人心室的音律，每個人身上的血脈都似忽然凍結了。
忽然，朱由檢勒住了馬。
各人俱都停住。
看著身邊的王承恩，朱由檢冷森森地說：「我看錯了他，早先還傳了道密旨給他，要他輔導東宮，遷移南方，方才在路上，我不該實話實說，把太子二王的下落藏身處都告訴了他，如今他竟然也開門降了賊，太子與二王的處境豈非……」
此言一出，各人俱都呆住，須知護送太子立嗣南方之事，乃是連日來朝臣最為關切的一件大事，原以為太子與永定二王已分送周奎、田弘遇兩個外戚家中，再行輾轉謀求脫逃，可以躲過大難，卻不知臨時變生時腋。由於成國公朱純臣向敵人投靠，太子與二王隱藏之事，自不免為其泄露，致使一番設計成為白費，太子等更有性命之憂。
朱由檢愛子情深，更兼以心存故國匡複大計，猝然念及焉，能不為之大存焦慮？一時冷汗涔涔。
王承恩咬牙道：「皇上所慮甚是，這事情太為重要，以臣看成國公降賊未必是真……
即使是真的，現在解救太子還來得及，要是派個人到周、田二公府上去送個信兒，要他們及早準備才是！」
「朕正是這個意思，卻要尋一個既有本事又靠得住的人才好行——」
說時頓了一頓，目光一轉，盯在身邊那個侍衛葉照臉上，後者立明警覺會意，抱拳躬身道：「小民願效犬馬之勞，請皇上差遣，萬死不辭！」
朱由檢苦笑道：「你的本事朕剛才已看過了，此事由你前去，最為恰當，事情成敗如何，你要速速回報，朕等著你……你要快去快回！」
葉照應道：「定不辱命。」
朱由檢即由手上摘下了一個漢玉扳指，遞給他說：「這是我一直戴在手上的東西，作為一個信物，他們一看即知，你這就去吧！」
葉照接過來，揣於懷內，隨即掉頭而去。
朱由檢加一句：「你要快快回來……」
卻不聞葉照回聲，他的行速快捷，一時間已消逝不見。