第二節

一家人的重逢總是那麼甜蜜。西蒙娜走進房間時，本緊緊擁抱了他深愛的姐姐。凱蒂和帕特里克立即在地板上打起滾來。

「看，我還是能打嬴你。」凱蒂說。

「你也沒佔多少上風，」帕特里克回答，「我可越來越壯，你最好小心點兒。」

尼柯爾和理查德、邁克爾緊緊地抱在一起，小艾莉跑過來跳進媽媽的懷抱，並驕傲地在媽媽面前顯示她已經能念「貓、狗、男孩」了，然後走出大廳回到自己的房間睡覺。

帕特里克興奮得不想睡，當他終於玩得精疲力竭時，邁克爾把他背上床，尼柯爾為他蓋上了被子。「我真高興您回來，媽媽，」帕特里克說，「我想您。」

「我也想你，我想我再也不會離開你們這麼久了。」

「我希望您不會，」六歲的兒子說，「我想您就在這兒。」

凌晨一點前每個人都睡了，只有尼柯爾不覺得累。她畢竟才剛結束為期五周的長眠。她在理查德的身邊躺了半個小時后決定出去散散步。

他們居住的房間都沒有窗戶，只有外面的小廳有一個窗口可以看到諾德的其它地方。尼柯爾走進小廳，換上太空服，站在外面的門前。門是關著的，她沖自己笑了笑：「也許凱蒂是對的，我們就是這兒的囚犯。」從住在這兒的第一天起，他們就發現這扇門總是關著的。鷹人解釋是為了不讓他們看到「不可理解」的東西，鎖上這扇門是很有「必要」的。

尼柯爾盯著窗外：一個外形和十三個月前把他們接到諾德來時一樣的飛艇正朝居住區運輸中心接近。「車裡裝載著什麼奇異的生物？」尼柯爾想，「它們和我們剛來時一樣害怕嗎？」

尼柯爾永遠也不會忘記第一眼看到諾德時的情景。全家人都以為從空間站到下一個目的地不會用多長時間，然而他們全錯了。經歷了漫長的六個小時后他們才從明亮的拉瑪分離出來，空間站里射出的燈光在他們身後時隱時現。最後，大家都困得睡著了。

「我看到了，我看到我們要去的地方了！」凱蒂得意地叫醒他們，無法控制自己的激動。諾德越來越清晰地呈現在他們眼前。從任何一個角度看它都有點讓人生畏：它是一個等邊三角形，每個角上都有一個亮閃閃的球體。諾德規模巨大，即使是在龐大的拉瑪上居住了多年的尼柯爾一家對這個神秘的不可思議的工程物體也感到驚訝。通向球體的３條長長的運輸道足有１５０公里，每個球體的直徑為２５公里，人們可以清楚地看到不同區域內的各項活動。

太空艇改變了航向，朝三角形的一個球體飛去。帕特里克著急地問：「會發生什麼？」

尼柯爾一把攬過兒子，溫柔地說：「我也不知道，親愛的，我們必須等待，看看究竟會發生什麼。」

本簡直嚇呆了，久久地盯著太空中那個巨大的閃光三角形。西蒙娜像往常一樣站在他的身邊，握著他的手。當太空艇離其中的一個球體越來越近時，西蒙娜感到了本全身顫抖著。「別緊張，本，一切會好的。」西蒙娜堅定地說。

太空艇載著他們進入一個通往球體的通道，停靠在運輸中心旁。

一家人拿著行李和理查德的計算機，小心翼翼地走出來。太空艇在他們身後迅速消失了，其速度快得令所有成年人都感到震驚。

一分鐘后，他們第一次聽到了那個幽靈般的聲音。

「歡迎。」聲音平淡得不帶任何錶情，「你們已經到達了居住區。繼續朝前，在灰牆前面站住。」

「這聲音從哪兒來？」凱蒂聲音顫抖地問。

「每個方向。」理查德回答，「從我們上邊、周圍甚至我們下邊傳來。」每個人都仔細審視著屋頂和牆面。

「他們怎麼會說英語？」西蒙娜問，「這兒還有其他人嗎？」

理查德緊張地笑了笑：「看來不太像。可能這個地方一直和拉瑪保持著某種方式的聯繫，而且有一種主要語言編碼系統。我真懷疑……」

「請向前。」那個聲音打斷了理查德的話，「你們在一個運輸中心。一輛快車將帶你們去生活區，車在下層通道上等著你們。」

幾分鐘后他們走到了灰牆前。孩子們以前從未經歷過失重，凱蒂和帕特里克從平台上躍起，在空中翻著跟斗。本看他們這麼好玩，也想學他們的滑稽動作，不幸的是他不知道如何藉助天花板或牆面幫助自己彈回地面。本完全懵了，辨不清方向。西蒙娜伸手抱住了他。

當全家人和所有行李被安頓好后，一扇大門打開了，他們走進了一個小房間。凳子上整齊地排放著專用的緊身衣、頭盔和拖鞋。那個冷淡的聲音又說：「諾德運輸中心及大部分公用地區都沒有適合你們種類的空氣，你們必須穿上這些特製的衣服，進入你們房間后不必穿。」

換上了特製衣服后，房間對面的一扇門打開了，一行人進入了運輸中心大廳。在那個聲音的指引下，他們下行兩層，繞著圓形房間的外圍走到了有「車」等他們的地方。那輛全封閉的車內很明亮也很舒服，不過他們從裡面看不見外面的東西。車快速地行駛在錯綜複雜的通道上。一個半小時後車停下，頂蓋打開了。

一行人下車站在金屬地面上。

另一個類似的冷淡聲音又給他們發出指令：「向前４００米處又有兩個廳，走右邊的通道，在左邊第三個方形標記前停下，那是你們房間的門。」

帕特里克很快跑進了其中的一個廳。

「不是這個。」那聲音毫無表情地說，「回到停車處，去你左邊的那個廳。」

從停車處到房間的路上，他們什麼也沒看見。

以後的幾個月，他們去了很多次體能訓練室，偶爾也在工程區接受測試。然而看見的就只是天花板、牆壁和門邊的方形標記。

尼柯爾和理查德一開始就相信他們的區域內還有其他人或物居住在別的房間，然而卻從未看見過他們（或它們），就是在過道上也沒遇到過。

按照標記找到指定的門后，他們脫下在過渡廳里穿上的特製衣服，並把衣服整齊地放在專用衣櫥里。一行人等待著內門的開啟，孩子們好奇地望著窗外另外兩個球體。

幾分鐘后，他們第一次看見了新家的內部設施。

所有的人都目瞪口呆了，與拉瑪相對原始的條件相比，他們在諾德的一切簡直就像天堂樂園：每個孩子都有自己的房間；邁克爾有屬於自己的一個套房；理查德和尼柯爾的房間緊靠門廳，就在公寓的另一頭，他們的床大得和國王的一樣。這個公寓一共有四個衛生間、一個廚房、一個客廳和兒童遊戲室。每個房間的擺設都設計得高雅精緻。這個公寓為他們提供了足有４００平方米的生活空間。

全家人都很震驚，孩子們更是興奮不已地叫喊、追逐著。

尼柯爾問理查德：「他們到底是怎樣完成這一切的？」

理查德環顧了一下四周說：「我只能猜測。很可能我們在拉瑪的一切行動都被監視並傳送到諾德。他們肯定用過我們的資料庫，從資料中分析出我們的生活方式。」說到這兒，理查德張開嘴笑了，「當然，即使是在這兒，他們也可以用超敏感的接受器接受地球上的電視信號。我們以這種方式生活是不是很難堪……」

「歡迎。」另一個完全相同的聲音打斷了理查德的話，聲音好像也是從四面八方傳來的，「希望你們公寓里的一切讓你們滿意。如有不滿意之處，請告訴我們。我們不可能隨時回答你們齊口同聲提出的問題，因此我們在這兒建立了一種簡單的交流方式。你們廚房的櫃檯上有一個白色按鈕，按下這個按鈕一個人說話就可以把信息傳送給我們。每次交流完成後，再按下按鈕，就可以……」

「我想先問個問題，」凱蒂衝進廚房按下白色按鈕插嘴道，「你究竟是誰？」

一秒鐘后那聲音繼續說：「我們是統治諾德的複合智慧體，在這兒幫助你們，讓你們過得更舒適，為你們提供生活必需品。我們也會反覆請求你們執行任務，以便我們可以更好地了解你們……」

窗外的飛艇消失了，尼柯爾還在想著初到諾德時的情景。很快，她又回到了現在，想象著一群奇怪的生物登上了平台，一個聲音用它們的母語向它們打招呼交談。它們一定也吃了一驚。尼柯爾心想：「對奇迹的體驗一定具有普遍意義，這種經驗屬於所有有感知的生物。」

尼柯爾放眼注視著管理區，心想：「那兒發生了什麼？我們這些不幸的人在居住區和工程區內來回折騰，一切行動都被安排得井然有序，但誰安排了這一切？為什麼？為什麼要把我們這些生命帶到這個人造世界中來呢？」

尼柯爾有太多的問題，但卻找不到答案。這一切只給她一個強烈的感覺：她是多麼渺小啊！尼柯爾突然衝動地想到立即回到房間里去擁抱她的每個孩子。她自嘲道：「這一切都象徵著我們在宇宙中的位置：對我們的孩子來說我們如此重要；而在宏大的宇宙中我們卻又如此微不足道。要協調這兩種看法需要多大的智慧和勇氣啊！」