第二十二章
奎恩坐在飛船的駕駛椅上，看著索森和埃斯特雷娜進了鋼甲車回頭朝他們揮手道別後，關了車門準備絕塵而去，心頭禁不住十分難過。
「人類的未來，」敏迪在喃喃自語。
「就肩負在他們身上！」奎恩半是同情，半是擔憂地哆嗦了一下。「也許聖族人不會殺死他們；也許克勞迪奧·巴拉卡會讓奧拉夫造他的發動機；也許我們能夠擊敗太空怪獸；也許人類的文明仍將延續。」
「也許沒有也許——我想我們永遠不會知道。」
索森發動車子沿長長的雪坡朝山嶺上爬去。敏迪和奎恩默默地注視著車子緩緩地爬行，最後消失在山的盡頭。直到此時，奎恩才開始小心翼翼地檢測索森的發動機。發動機產生出的熱量把飛船下面的冰雪融化成水后又蒸發成水霧，直衝雲霄，好似欲將天上那團醜惡的黑雲遮住。
飛船晃了幾下，隨後拔地而起。
他們把飛船升到水霧和輻射塵形成的黑雲之上后，看到了那輛鋼甲車。從空中俯瞰下去，它正緩緩地沿白色的山嶺朝東爬去，在雪地留下了一條清晰的痕迹。敏迪突然抓住奎恩的手指了指，奎恩看見一隊黑色的戰車正從西面爬出，正沿那道痕迹追去。
「聖族人，」敏迪小聲驚呼道，「坐著繳獲來的坦克，想來抓我們卻發現太遲了，不過他們很快就要追上奧拉夫他們。」
「結果會——」
敏迪搖了搖頭。「我們恐怕再也不會知道答案了。」
飛船朝空中全速推進，地球上的小黑點瞬間便已消失。
他們發現西邊一條蜿蜒的灰色河流旁邊出現了一個新的彈坑，看上去像一個簡陋的礦坑，四周很遠的地方都飛滿了黑色的煤渣，有如雪地上的一攤極不和諧的墨跡。阿茲特卡市上空那骯髒的黃煙也隨著他們的飛行高度不斷上升而漸稀漸淡。敏迪接到了一個太陽艦隊的求救信號。她戴著對講機神色焦急地交談了很長時間，然後回過頭對奎恩說，「傑生的旗艦太陽科萬號發來的，他們身陷赤道上，沒有任何補給。他們誤以為我們是傑生，開著飛船去解救他們。他們還不知道傑生死了。」
她沉默了一會兒，心情沉重地盯著機窗外正沉入無邊黑暗的地球。
「發來信號的那個軍官是我認識的一個夥伴。」她儘管把頭轉了回來，但奎恩知道她沒有看他，而是陷入對往事的回憶中。「我們過去常常一起去跳舞。他教我如何為玩具火箭導航，還送我蘭花，我平生第一次得到的蘭花。」
她察覺到他臉上浮起一絲嫉妒的神色。
「不過那些已成往事了。」她淡淡地狡黠一笑。「他很快就愛上了另一個女孩，一個從巴西來的美女，臉上有著明亮的太陽標記。
他們一直住在一起，但天網墜毀時她恰好回到地球上的里約熱內盧，她跟兩個孩子在一起，他現在急切地想知道他們的消息。」
她滿面憂戚。
「我能說什麼好呢？他被困在艦艇上，沒有食物，沒有空氣。
而妻子遠在里約熱內盧，一個帶著太陽標記的女人——」
她不寒而慄，把眼睛轉向了旁邊。
「人們也許會善待他們。」奎恩自言自語地說道。
「他還說了些情況。」她轉過頭看著他。「他們從光圈站回返地球時，設法想同簡諾特取得聯繫，」她搖了搖頭，不安地說，「沒有消息。」
「我們也許遲了一步，」奎恩點了點頭，「但我們只要還有一口氣在，就應當儘力而為。」
圓圓的地球幾乎快被黑暗吞噬了。奎恩突然想起該看一看其它城市在不在燃燒，但現在距離已經太遠了，他無法看得清。
敏迪啟動飛行程序。在太空中，一旦設置好飛行程序，對飛行過程可以不必在意。他們把飛行目的地設在特洛伊小行星上。
「在天魚醒來之前，我們不要距特洛伊小行星太近，」奎恩叮囑敏迪道，「因為搜尋者的老巢就在小行星附近。另外，留在紐林族船上的那件武器，光靠我倆也不可能找到。」
他們把飛船的推進力從全速降至二分之一G位，然後把天魚移到航空圖上鋪的毯子中，以便她一醒過來就能操縱顯示屏。他們注意到天魚灰色的皮膚慢慢呈白色，開始煥發出生命的光澤。
「到達目的地只需8天，」奎恩說，「也許到那時候——」
脫離了地球重力的牽引，奎恩心情舒暢了許多。他感到他倆正奔向自由和和平，過去那些日子中的焦慮與煩惱，已如煙消雲散般灑落在身後，他現在好像已經呼吸到克雷從太空星雲傳來的「星霧」。
他儘力告誡自己，前路漫漫，危機四伏。尤其是地球上的人們，才逃離聖族人的魔掌，也許馬上就又落入搜尋者的虎口。他們似乎註定要在飢荒、恐懼、痛苦中度日。除非——奎恩沒有敢繼續想下去，他轉身發現敏迪正俯身觀察天魚。那個即將消亡的世界儘管讓他們兩人都吃盡了苦頭，但這一切已經結束。他現在除了高興之外什麼感覺也沒有了。
「敏迪——」
他輕輕地呼喚著她的名字。敏迪轉過身來，黑黑的眼睛不解地望著他。有一瞬間，他又聞到她身上散發出的古木芬芳。時光迅速倒流回到簡諾特那段無憂無慮的日子。
他渾身激動，伸手摟住了敏迪的纖腰。
「不要這樣！」敏迪扭腰躲開。「不要碰我——不要這樣！」
「敏迪！」奎恩傷感地收回手。「我不是想——」
「請——請原諒我，奎恩！」敏迪低聲乞求道，「只是我不能——不能讓你碰我——」
「我愛你，敏迪，我的意思是愛你。」
「我也愛你，」敏迪憂傷地搖了搖頭，「不過現在，貝尼托·巴拉卡……」
她越說聲音越低，最後竟泣不成聲。
「這並不——不重要。」奎恩一陣心傷，嘶聲喃喃地說道。
飛船的發動機工作得十分正常，他們一路也沒有受到搜尋者的襲擊。他倆輪流在機艙值班。奎恩沒有在崗的時候，便去艙內隨便轉轉。檢查一下裂變發動機，研究一下索森留下的技術資料，或者就在貝尼托·巴拉卡為他自己設計的卧室里睡覺。
敏迪學會了駕駛飛船的飛行技巧后，又把飛船里的糧食和水分類整理好並列出清單花名冊，她還擔負起照顧天魚魯恩桑的職責。
她沒有再提過貝尼托·巴拉卡，但從她眼裡可以看出她仍沒有忘懷他。奎恩竭力勸她去休息，他知道她幾乎沒有睡過覺。
奎恩輪值的時候感到的確十分難熬。後來天魚顯示康復的跡象時他才感覺好些。天魚柔軟的肌膚慢慢有了熱氣，灰白的雙翼上泛出了血色。等到敏迪來換班時，天魚的長鼻子動了動，它細長的三根手指搭在一個金屬架上。
在接下來的值班中，奎恩聽見他媽媽疲憊而細小的聲音：「奎恩——」
他大吃一驚，轉身發現魯恩桑的身子碰在顯示屏上。她神秘的眼睛已經睜開，雙翼隨著聲音的節奏而起伏。
「奎恩，歡迎你來到太空。」
「你——」奎恩聽見自己的聲音很小，好像擔心聲音如果太大會嚇住魯恩桑，「你好了嗎？」
「我受了傷，」天魚揚起的雙翼落了下去，奎恩聽見他媽媽嘆息的聲音，「現在痊癒了，恢復得很慢。」
「有什麼事要我們幫助嗎？」
「你們已照我希望的那樣做了。」
「如果飛船推進速度太快，我們可以降至——」
「別這樣！」魯恩桑語氣急促地阻止道，「如果我們希望擊敗搜尋者，只有儘快找到我的妹妹雪灰色，她生命垂危……」
魯恩桑的聲音驟然消失，全身的光澤盡斂，灰色的雙翼無力地耷拉著，但脆弱的身子仍有氣息。她滑離顯示屏，把三根手指重又搭在金屬架上接收信息。
在敏迪來值班期間，魯恩桑又開口說了次話。她聲稱與她的妹妹取得了聯絡，雪灰色還有一口氣在，並沒有重傷致死，她本來打算引導他們前往，但由於距離較遠，信號十分微弱。
奎恩換了次班。這次他發現魯恩桑圓睜著明亮而又神秘的眼睛看著他。他媽媽的聲音聽上去大聲許多，她告訴了他有關傑生襲擊雪灰色飛船的詳情。
那是一次短暫的遭遇，由於飛行速度極快，雪灰色儘管躲開了傑生髮射出的導彈，但傑生使用的激光武器卻把她的兩個夥伴擊斃，雪灰色自己也受了重傷，不過她頑強地挺了過來，把飛船上剩下的惟一發動機修好，然後朝搜尋者的老巢方向飛去，直到用完了能量。
「我的妹妹現在決定臨死也要見上我們一面。」
魯恩桑接到雪灰色通過飛船纖維傳送來的隱約信號后，一次次爬起身來修改飛行路線。此時奎恩能夠完全想像出那艘飛船里還殘留了些什麼東西。
他們終於接近了雪灰色。奎恩把飛船的推進速度降了下來，讓它自由地降落。魯恩桑此時顯得生機勃勃，全身閃著銀光。她歡快地跳躍著，要求奎恩給她一些飛行所需的能量。奎恩給了她一點水，她用身子汲了幾毫升。
奎恩叮囑敏迪留在機艙后，便帶著魯恩桑走進飛船的起落架。
他剛把艙門打開，魯恩桑便迫不及待地自由而又舒適地朝她的妹妹游去。他緊跟在她的後面，游進了雪灰色的主艙。
傑生的激光武器已經燒毀了飛船的一半，爆炸后的碎片散落了一地。奎恩注意到雪灰色的兩個夥伴就像蛇一樣緊緊地纏在一起，全身傷痕纍纍，看上去烏黑而僵冷，真是慘不忍睹。
魯恩桑把她的妹妹從一個飛行裝置模樣的破破爛爛的網中拉了出來。她倆真是一個模樣，只是現在雪灰色深陷的眼睛緊閉著，一隻翅膀已經被燒掉。魯恩桑用玫瑰色的雙翼緊緊地把她摟著。
她摟著妹妹在滿是碎片的艙中一起遊了半分鐘之久。她身上閃著光芒，每閃一次亮度就更高。奎恩注意到雪灰色神秘而又毫無生氣的臉上也閃出了光澤，她慢慢地睜開眼睛，閃現了一點綠色，接著便永久地閉上。
雪灰色臉上的光澤迅速褪去。魯恩桑鬆開雙翼，把她輕輕地放在兩個夥伴旁邊，她的妹妹死了！她無聲地在雪灰色身邊遊了幾圈，然後示意奎恩跟在她後面朝船艙裡面游去。
他們在一間完好無損的小艙里找到了那件武器。武器體積很大，足有兩米長，看上去像是裝著七根發射筒的一管大炮，管壁厚實，好像是黃金鑄成，裡面裝著黑色的發射物。
他們把武器移進自己的飛船。
「雪灰色的生命現在在我們的身上。」魯恩桑的手摸到顯示屏上時，奎恩聽到他媽媽沉痛的聲音。「她會為此含笑九泉，因為她沒有孤零零的死去。」
離特洛伊小行星群的距離還有很遠，望遠鏡尚看不見，但魯恩桑已把閃亮的雙翼變成雷達狀，接收搜尋者所在的小行星放射出的紅外線。在監視器裡面，突然閃現出一個粗壯的黑色物體，呈方磚形，長度約三十公里。它轉動得極慢，可以看清它表面很久以前與彗星殘骸相撞后留下的疤痕。
「那就是搜尋者的巢穴。」在太陽光線從遙遠的地方照射到那顆小行星之前，魯恩桑已看到了它。「我看到了那怪物，它已經警覺到我們的到來。」
當小行星最扁的平面受到光線的照射時，它的正中央一個洞口模樣的周圍出現了個很大的光圈。
「那是鎳鐵在閃光，從洞里挖掘出來的。」魯恩桑解釋道。
監視器里的圖像越來越清晰，從小行星內部挖掘出來的黑色金屬塊焊接在一起，形成一道圍牆。在圍牆的正中，一個圓圓的黑點不斷放大，最後放大成一個直徑很大的圓形礦洞。
他們發現搜尋者正在洞口虎視眈眈。
「那是王后。」顯示屏里傳來奎恩的媽媽溫柔的聲音，就像她去太陽帝國前給他講的床頭故事。「她下的蛋就在洞底深處，現在她必須守護著他們，等著他們孵出。我們發射出的導彈裡面攜帶著各種病毒，她下的蛋或剛孵出的小搜尋者一旦感染上病毒，便會不堪一擊。」
「我們——我們是不是還要闖進洞去？」
「是的，這是惟一的辦法。」奎恩好像聽到他媽媽疲憊地嘆息了一聲，就像她厭倦了簡諾特的生活那樣。「一旦那些小怪物衝出洞口，他們就已經完全長大，有了盔甲，就有了對一切病毒的免疫力。」
「那時候——」奎恩緊張得說不出話。「我想我們必須進洞去。」
敏迪的手按在他的肩上，也在瑟瑟發抖。
「我沒有想到——」
監視器里王后的影像越來越大，越來越清晰，敏迪駭得把剩下的話都吞進肚子里。奎恩倒是以前見過這夢魘般的怪物。她正在圍牆內領地轉來轉去，閃著紅光的巨眼目不轉睛地監視著他們。她隨著小行星的轉動而變換著方位，保證他們逃不出她的視線。
奎恩湊近監視器，發現怪獸一對翅膀下面的身子少了一半，他以前看見她腆著個大肚皮拖了細尾巴，而現在全不見了。
「她受傷了嗎？」
「不，是留給她的孩子們吃的。」他的媽媽在耐心地解釋。「她在找到一個地方做巢之前一定飛行了很久。他們生育的方式的確很殘忍。剛出生的子女要吃媽媽身上的肉，甚至連她的盔甲也不放過，因為這樣他們才能長出自己的盔甲。而媽媽孵出孩子后，把破碎的蛋殼吃了，才能長出新的盔甲。」
奎恩對搜尋者奇異的生命延續方式備感驚奇，他默默在注視著王後轉到圍牆的陰面停住不動，但一雙紅紅的眼睛仍滴溜溜地隨他們轉過不停。她扇了扇翅膀，好像要在沒有空氣的環境中扇出點風來。
「我們怎樣——」敏迪低聲問，「怎樣才能——」
「我們一起繞過她進洞根本不可能，」奎恩打斷了她的問話說，「有兩種選擇——」他注意到魯恩桑神秘的眼睛閃著綠光正凝視著他。
「沒有選擇，」他媽媽的聲音聽上去無庸置疑，「你充滿了朝氣，需要挑戰，我們的行動當之無愧地該由你去完成。」
「好吧！」奎恩欣然受命，朝敏迪扮了個鬼臉。「在飛船繞到小行星後面搜尋者看不到我們的時候，我就游下去，偷偷地登陸。她體積那麼大，我這麼小，也許她不會注意到我。」
天魚的身上寒光乍現。顯示屏里傳來他媽媽輕聲的叮嚀，「很高興你會去，但我要提醒你，也許你的體質不適應洞里的生存環境。」
「只要我能活到把所攜有病毒的導彈發射出去——」
他凝視著敏迪的眼睛。那雙紅紅的眼睛大大地睜著，突然隨著瞳孔放大，多添了一抹濃重的陰影。她靠在他的身上，輕聲地抽泣。但只有一會，她剋制住悲傷的情緒，把奎恩推開。
「我們會讓那怪獸轉過不停，忙得脫不開身，」她低聲說，「如果——我們就衝進去！」
魯恩桑把奎恩帶到武器旁，教他如何使用，她一再叫他注意，七發導彈只有穿透小搜尋者盔甲還沒長成的軟肋，病毒才會生效。
「萬一七發導彈不夠怎麼辦呢？」
「你不用擔心，只要打中一發就夠消除他們，他們生性兇猛，相互之間也要襲擊，染上病毒的會把病毒噴洒在自己的同伴身上，然後同歸於盡。」
奎恩讓敏迪守在機艙里，自己走進起落架等著艙門打開。他注視著小行星上的石頭慢慢地轉動。那道圍牆不見了，但王后那雙火紅的眼睛仍在監視著他們，此時奇形怪狀的山峰和黑色的鎳鐵慢慢出現在陽光里。
艙門猛地打開，他抱著武器遊了出去。武器約有半噸來重，即便抱著自由下落也會感到不舒服。他奮力划向富含金屬的山峰，抵達后回頭望時，飛船已消失在鋸齒形的地平線上。
他擔心發射導彈的火箭推進裝置會散發出熱量吸引搜尋者的注意，便把它們拆散之後才小心翼翼地前行。這顆小行星雖比簡諾特還要小，但質量卻很大，不過引力差不多，都很微弱，所以他行動起來一點不感到困難。他推著武器從一個地方跳到另一個地方，盡量注意自己不要跳得太高。
前面的路還有十幾公里，奎恩注意到形成了千萬年的鎳鐵上蒙著厚厚的碳黑色的微塵。小行星的地表上有許多大小不一的洞，洞邊呈鋸齒狀，可以看出堅硬的金屬緊挨著更加堅硬的金屬。
他帶的太空行走用具既僵硬又笨拙。儘管貝尼托·巴拉卡身材和他差不多，但巴拉卡的用具並不太適合他。每次他蹲下身準備起跳的時候，總有東西要碰著他的膝蓋。他才行一半的路程，就完全成了一個黑人。
他借著星光，跳著向前，抓住一個東西，再借力往前跳。突然空氣活門失靈了。也許是由於溫度變化所致。空氣活門是他用於計量還能產生多少氧氣的裝置。一個小小的鋅片察覺到活門已經失靈后，頭盔里馬上傳出模仿的悅耳鳥鳴聲，告訴他如何找到和安裝備用活門。待到按指令把這一切做完，他已累得氣喘吁吁，滿頭大汗。
更要命的是，他一不留神武器就在黑暗中漂走了。他打開頭前燈，找了很久才找到。他冒著把武器的發射裝置損毀的危險，飛身撲去把它抓住往身後懸崖上一擲，然後自己才跳了回來。
太陽剛要跳出地平線的時候，他又看見了飛船，像一個小小的銀色玩具，襯著黑暗的天空分外閃亮奪目。飛船在為他導航。他打開頭前燈，指示了一下自己的方位，然後推著武器一蹦一跳地繼續前行。他最後在一個刀刃般的岩壁下停住，抬頭看了看。
他看見了搜尋者築起的圍牆，在前面約三公里的地方。他沒有發現王后，於是大膽地朝前奮力一躍，飛過一地的鎳鐵堆和黑色的微塵。他飛得很低，也覺得很慢。
他終於心驚膽寒地接近圍牆，在兩塊飛船大小的金屬的粗糙接合部停了下來。他用頭輕輕地頂著武器，沿著尖如利齒的裂縫爬上了圍牆。
他小心翼翼地打量一下四周，發現了王后。
她就蜷伏在巢穴邊，背向他雖約兩公里遠，但奎恩還是感受到她的威嚴。當他看到她黑洞洞的巢穴時，他更是備覺膽寒。那是他的必經之路。
他伏在牆上，心裡直打鼓，他感到渾身燥熱，臂彎已滲出滴滴汗珠。空氣活門失靈了嗎？肯定沒有，因為沒有鳥鳴聲提示。
是擔心什麼嗎？他說服自己不會擔心什麼。至少他不會擔心自己；至於其他人，他還是擔心的。他擔心索森和他發動機的命運，也許整個地球的命運；他擔心克雷和諾爾的命運，擔心人類在光圈中的未來；他甚至為魯恩桑和艾爾德族擔心。
有一會兒，他希望自己是傑生·科萬，勇於冒險和挑戰，感覺也許會好些。然而傑生·科萬已經死了。
他密切地注視著王后。王后翹了翹瘦弱的黑色翅膀，伸出黑色的爪子撥弄了一下羽毛，然後站了起來，似乎作勢欲撲。
奎恩驚得不敢出聲。此時飛船從暗中閃出，魯恩桑和敏迪正千方百計地轉移王后的注意力。飛船直衝下來，好像準備強行闖入洞穴。然而，就在離洞口不遠的瞬間，飛船卻掉轉方向，貼地朝遠端的圍牆飛去。
王后在飛船后急追，她的動作看上去有點笨拙，也許是由於她的肚子留給孩子去吃的緣故，為了身體平衡，雙翅不能完全張開，但她仍是一個可怕的怪獸，飛船在她眼中只是一小撮美食，她動作之迅捷也足以讓奎恩瞠目結舌。
奎恩穩住身形，估計著到洞穴的距離。他擔心怪獸會察覺到發射器放射出的熱量，便先把它拋出，然後沿著焊縫滑下牆。
他滑下牆耽擱的時間好像很久很久！
搜尋者比他的動作快了百倍，她已經轉到了這面牆。這時飛船上噴出一團白霧把她罩住，她猛地跳了起來，黑爪朝頭上的飛船抓去。
這時她發現了奎恩！
她眼中紅光乍現，把罩在頭上的白霧都照得緋紅。她閃電般地破霧而出，返身欲擋住奎恩的去路。
奎恩打開裝在自己身上的發射機，推著武器，對準洞穴的正中彈了過去。
距離看上去那麼遠！
王后卻來得那麼快！
太陽在圍繞黑色伴侶的運行中曾數十次偏離橢圓形軌道，但都沒有成功逃逸。這一次它和九大行星以及太陽系中的星雲再次運行到離黑色伴侶最近的地點。太陽很幸運。儘管黑洞放射出的光線和彗星與它們碰撞后的殘骸曾經有個大規模滅絕地球上生物的歷史，但在它圍繞黑色伴侶的運行中，太陽系家族的成員在多數情況下都躲過了劫難。
然而太陽前面那顆恆星卻沒有如此幸運。它的運行軌道是一條曲線，很容易被黑洞吸進去，再拋出來，這樣再也回復不到原來的軌道。因為它運行的距離離黑色伴侶太近。這顆恆星本身並沒受損，倒是它的一顆不幸的衛星撞在一個月亮般大的空中懸浮物上，變成了一個高速旋轉的圓盤。
高速旋轉的圓盤像一個可怕的漩渦，它撞上什麼就吞沒什麼，不管是行星還是衛星，它都會先把它們扯碎，輾成粉塵，熔化成水蒸氣，把原子分裂成離子，最後才吸進圓盤正中的黑洞。
儘管看不到光從黑洞中逃逸出來，但圓盤放射出的射線宣告了這顆衛星的死亡。