第十八章　瓦馬塞的居民等待著巴主任下令：“開炮！”

9月22日晚上，一個值得紀念的時刻，和1000年1月1日一樣，這是一個讓弄得萬分恐怖的日子。

太陽經過乞里馬扎羅山子午線十二小時后，即午夜，尼科爾上尉將點燃導火線。

乞里馬扎羅山位於巴黎子午線以東35°，巴爾底摩在巴黎子午線79°，兩地相差一百一十四度，時差四百五十六分鐘，即七小時三十六分。發射的準確時刻為馬里蘭當地時間下午五點二十四分。

天氣非常好。太陽剛剛從瓦馬塞平原上落下，天際一片純凈，星星點綴著天幕。要向空間發射，再沒有比這更美、更寧靜的夜了。梅里—梅羅里特炸藥爆炸產生的蒸氣不會受到一絲雲彩的干擾。

也不知道巴比康和尼科爾上尉會不會因為不能鑽進發射體里一同上天而感到遺憾？否則，頭一秒鐘他們就可以飛越二千八百公里！在深入月宮秘境后，他們本來可以飛進太陽系的神秘世界。那一定比法國人赫克托、塞維德走上加利亞慧星更出風頭。

蘇丹巴里巴里、宮廷的財政大臣和司法大臣、參加偉大工程的黑人都聚到現場，來觀看發射的壯觀場面。為謹慎起見，所有觀光人員均呆在距乞里馬扎羅山坑道三公里處，以避開可怕氣浪的衝擊。

蘇丹巴里巴里下了命令，附近數千土著從基松戈和該省南部的一個個小鎮出發，迫不及待地來欣賞這雄偉壯麗的場景。

一條導線把點火裝置與坑道深處的起爆雷管相連，準備引爆梅里—梅羅里特炸藥。

作為前奏，一頓豐盛的美餐把蘇丹、他的美國客人、首都的達官貴族匯聚到桌旁。宴會費用由巴里巴里暫付，最後將由巴比康公司償還。所以，晚宴準備得盡善盡美。

晚宴晚上七點半開始，最後，蘇丹向北極實驗協會工程師們敬酒預祝事業成功。此時，時鐘正指向晚十一點。

還有一小時，改變地球地理和氣象的夢想將變成事實。

巴比康主任、他的同事以及十名工頭，來到裝有引爆裝置的工棚旁。

巴比康手拿馬錶，一分鐘一分鐘地數著。幾分鐘的時間顯得如此漫長，幾分鐘就像是幾年，甚至是幾個世紀！

午夜十二時差十分，巴比康和尼科爾上尉走近儀器。

蘇丹、宮廷大臣、成群結隊的當地土人把他們兩人團團圍在中間。

據馬思通的計算，發射的時刻至關重要，一定要在太陽切割赤道線時發射，以便讓它在圍繞地球的視軌道上永不離開赤道。

十二點差五分鐘！差四分！差三分！差兩分！差一分！……。

巴比康主任雙眼緊盯著錶針，一個工頭在旁邊打著燈籠照表。此刻，尼科爾上尉的手指已經放在儀錶的電鈕上，準備接通電路了。

只剩下二十秒鐘了！只剩下十秒了！只剩下五秒了！只剩下一秒了！……尼科爾異常沉著，手也沒打顫。當年，他和他的同事坐在發射器里等待哥倫比亞大炮把他們送上月球時，可沒有今天這麼鎮定。

「開炮！」巴比康主任喊道。

尼科爾的食指猛地壓下了電鍵。

驚天動地的爆炸，轟鳴聲一直傳到瓦馬塞遠方的地平線。一巨大物體在兩千噸梅里—梅羅里特炸藥瞬間爆炸所產生的億兆公升氣體的推動下，發出震耳欲聾的呼嘯聲，穿過大氣層，彷彿地球表面劃過的一顆流星，裡面蘊滿了大自然的威力。地球上所有的大炮和天空所有的閃電雷鳴交織在一起，其震響效果也不會比這更猛烈！