第二十章 此故事說真不真，說假不假，也該結束了。
「巴比康？尼科爾？」
「馬思通。」
「是你們？」
「是我們。」
兩位同事以奇特的語調同呼其名，令人感到其中的諷刺和指責意味。
馬思通用手理了理前額，然後，從雙唇發出一股尖叫聲，就像邦松·戴拉依①所描述的眼鏡蛇的叫聲。
「你們在乞里馬扎羅山挖得坑道是六百米長，二十七米寬嗎？」他問道。
「是的！」
「你們的發射物是重一億八千萬公斤嗎？」
「是的！」
「發射用了二千噸梅里—梅羅里特炸藥嗎？」
「是的！」
這三個「是的」彷彿棍子猛擊在馬思通的後腦勺上。
「那麼，我的結論是……」他又。
「什麼？」巴比康問道。
「事情是這樣，」馬思通答道，「如果實驗沒有成功，那是因為火藥沒能給予發射物二千八百公里的初速度。」
「當真？」尼科爾上尉說。
「那是因為你們的梅里—梅羅里特炸藥只配裝在稻草編的手槍里。」
尼科爾上尉聽了這話蹦了起來，這簡直是血口噴人。
「馬思通！」他喊道。
「尼科爾！」
「你們是不是要用梅里—梅羅里特炸藥幹上一仗？」
「不，用火棉炸藥！這最可靠！」
艾旺熱麗娜·思柯碧夫人不得不介入，讓兩位暴跳如雷的炮手平靜下來。
「先生們，先生們！」她說道，「在同事之間，……」
此刻，巴比康主任十分平靜地發言了。他：「何必指責呢！我們的朋友馬思通的計算肯定是準確的，我們的朋友尼科爾的炸藥也夠份量，這也是肯定的。是的，我們把科學數據準確地付諸實施，然而，實驗失敗了。原因何在？可能永遠也不會知道吧？」
「好吧，」炮手俱樂部的秘書喊了起來，「我們重來！」
「錢已經白白地扔掉了！」尼科爾上尉指出。
「也不會允許你們拿世界的命運作第二次冒險！」艾旺熱麗娜·思柯碧夫人補充說。
「我們的極地將如何呢？」尼科爾上尉反駁道。
「北極實驗協會的股票將下跌到什麼地步呢？」巴比康主任喊道。
股票暴跌。成捆的證券成了廢紙。
這就是那項巨大工程的結局。這就是巴比康的非凡的計劃所遭到的慘敗。
①又名皮埃爾·阿列克謝，法國小說家，以寫驚險小說見長。
如果公眾要盡情地去嘲弄那些失算的工程師，如果要給奇文、漫畫、歌曲、滑稽戲等尋找題材，此其時也。一句話，巴比康主任、新公司的董事們、炮手俱樂部成員們，都被喝了倒彩。有時，人們挖苦他們的用詞不堪入耳，甚至不能用拉丁語，也不能用沃拉普克①語重複。歐洲人特別喜歡開玩笑，美國佬成了他們的笑柄，出盡了丑。巴比康、尼科爾和馬思通都是美國人，都屬於巴爾底摩的這個著名的協會，他們差點沒讓聯邦政府向舊大陸宣戰。
當時還健在的著名的保羅斯編了一首法國小調，風靡世界，經常在有歌舞雜耍表演的咖啡館里演唱。
其中有一段非常精彩：
舊錶有根老軸，
老軸需要檢修，
造門大炮轟轟它，
一轟沒準會好。
瞄準啦，三個傻帽，
一炮把自己震倒，
其他一切照舊，
萬歲老表照樣跑。
巴比康主任及其同事回到美國后，公眾議論都集中到工程失敗的根由上來了。失敗是不是證明了人力永遠不能改變地球的自轉？北極的緯度大概無法移動，陽光也無法去融化積雪和冰山。
10月17日，「時代」周刊上登載了一個簡短的通告，赫布拉德先生的報紙就有關世界安全問題通告全球：
大家知道，旨在建造新軸的事業一無所獲。但是，馬思通的計算是建築在正確的資料的基礎上的。如果不是因為一種莫明其妙的粗心大意，它本來可以產生預期的結果。但是，很遺憾，一開始便出了差錯。
炮手俱樂部的秘書以地球圓周作為基數時，他錯寫
成了40000米，而不是40000公里，這便鑄成了大錯。錯誤是從哪兒來的？誰能使他犯這個錯誤呢？一個如此傑出的計算師怎麼會出這種差錯呢？人們越猜越莫明其妙。
可以肯定，改變地軸的設想是正確的，它本應得到正確解決。然而，一開始就忘了三個「0」。最後的運算結果就少了十二個「0」。
就算尼科爾上尉的梅里—梅羅里特炸藥有極為強大的爆炸力，且使用的也不是比二十七厘米大炮大一百萬倍的炮，而是大一兆倍的大炮，它能發射一兆個十八萬噸的發射物……只有具備了以上的條件，才有可能移動地球23°28′處的地軸。
總之，在乞里馬扎羅山的發射條件下，那一發炮彈只能把極點移動三微米（千分之三毫米），海洋水平面的變化最大隻是千分之九微米。
至於發射物，受太陽的引力，將成為太陽系的一顆新的小行星。
阿勒基德·皮埃爾德由於馬思通疏忽，當初計算時錯了三個「0」，從而給新公司帶來了奇恥大辱。
炮手俱樂部對他大發雷霆，罵個不休。然而，公眾反而分外袒護這位可憐的老兄。這個差錯既是壞事，也是好事，因為它使世界倖免了一場最可怕的災難。
①沃拉普克語是約翰·馬丁·施萊耶於1880年創造的一種世界語。
於是，成千上萬封賀信從四面八方源源而來，祝賀馬思通弄錯了三個「0」。
馬思通空前狼狽，驚愕萬分，對全球向他發出的那絕妙的歡呼堵上了耳朵。巴比康主任、尼科爾上尉、木腿托姆·亨特、布魯姆斯貝里、快活的比爾斯拜和他們的同事們永遠不會原諒他……艾旺熱麗娜·思柯碧夫人，這位好女人是不會責怪他的。
開始，馬思通執意重新進行運算，拒不承認他會如此地疏忽大意。
然而，這是事實！阿勒基德·皮埃爾德工程師並沒有搞錯。他在最後一刻發現了錯誤，但已經來不及安定大家的心了。這就是為什麼這位有獨特見解的人在一片風聲鶴唳的情況下，冷靜沉著，悠然自得！這就是為什麼在乞里馬扎羅山發射的時刻，他為古老世界舉杯慶幸的原因。
是的，在計算地球圓周長時忘了三個「0」！
回憶突然闖入馬思通的腦海：那是工作伊始，當他剛剛把自己關在「馬里斯蒂克小屋」的辦公室里，在黑板上他工工整整地寫了40000000這個數字時……電話鈴急促地響了！馬思通向電話走去，他和艾旺熱麗娜·思柯碧夫人講了幾句話。……突然一個霹靂將他打翻在地。黑板滾下來，……他站了起來，……重新書寫被擦得模糊不清的數字。他剛剛寫了40000，電話鈴聲又響了起來。當他再次投入工作時，他忘記了地球圓周數的最後三個「0」。
這一切都歸咎於艾旺熱麗娜·思柯碧夫人。倘若她沒打擾他的話，他也許不會受到電擊！雷電給他的這場惡作劇，使得善良誠摯的計算師聲譽掃地。
當馬思通不得不對可憐的女人明在何種情況下出的差錯時，她完全被驚呆了！這場失敗應歸咎於她！由於她，馬思通不得不在未來的漫長歲月忍辱含冤，因為在令人敬仰的炮手俱樂部里，體壯如牛的炮手們一般來說都是長命百歲的。
談話之後，馬思通跑出了新園寓邸，回到「巴里斯蒂克小屋」，他在辦公室踱來踱去，自言自語：
「現在，我活在世界上什麼用處也沒有了！」
「甚至，不能娶親嗎？」一個由於激動而令人心碎的聲音說。
這是艾旺熱麗娜·思柯碧夫人。她熱淚盈眶，無比激動地一直跟在馬思通的身後。
「親愛的馬思通，……」她說道。
「那麼，好吧。……但是，有一個條件，那就是，從此我和數學一刀兩斷！」
「朋友，我厭煩數學呢！」善良的寡婦回答道。
於是，炮手俱樂部秘書把艾旺熱麗娜·思柯碧夫人變成了馬思通夫人。
至於阿勒基德·皮埃爾德的通告，卻給這位工程師本人和他的「學校」帶來了極大的光榮和極大的聲譽。「通告」被譯成各種文字，刊載在各種報刊上，他的名字傳遍了全世界。那位漂亮的普羅旺斯姑娘的父親，那位因阿勒基德太有學問而拒絕把女兒嫁給他的先生，也在《馬賽人》報上讀到了那個「通告」。當他終於明白了「通告」的偉大的意義時，立即向作者發出了晚宴請柬，期待著還能找回這位乘龍快婿。