第五回 王秀才議立偏房 嚴監生疾終正寢
話說眾回子因湯知縣枷死了老師父，鬧將起來，將縣衙門圍的水泄不通，口口聲聲只要揪出張靜齋來打死。知縣大驚，細細在衙門裡追問，才曉得是門子泄漏風聲；知縣道：「我再不對，到底是一縣之主，他敢對我怎樣！設或鬧了進來，看見張世兄，就有些開交不得了。如今須是設法先把張世兄弄出去，離了這個地方才好。」忙喚了幾個心腹的衙役進來商議；幸得衙門後身緊靠著北城，幾個衙役先溜到城外，用繩子把張、范二位系了出去。換了藍布衣服、草帽、草鞋，尋一條小路，忙忙如喪家之狗，急急如漏網之魚，連夜找路回省城了。
這裡學師典史，俱出來安民，說了許多好話，眾回子漸漸的散了。湯知縣把這情由，細細寫了個稟帖，稟知按察司。按察司行文書檄了知縣。湯奉見了按察司，摘去紗帽，只管磕頭；按察司道：「論起來，這件事你湯老爺也太輕率些；枷責就罷了，何必將牛肉堆在枷上？這成何刑法？但此刁風也不可長，我這裡少不得捉幾個為頭的，盡法處置。你且回衙門去辦事，凡事須要斟酌些，不可任性。」湯知縣又磕頭道：「這事是卑職不是；蒙大老爺保全，真乃天地父母之恩，此後知過必改。但大老爺審斷明白了，這幾個為頭的人，還求大老爺發下卑縣發落，賞卑職一個臉面。」按察司也應承了。知縣叩謝出來，回到高要。
過了些時，果然把五個為頭的回子判成『奸民挾制官府，依律枷責。』發來本縣發落。知縣看了來文，掛出牌去。次日早晨，大搖大擺的出堂，將回子發落了。正要退堂，見兩個人進來喊冤，知縣叫帶上來問。一個叫做王小二，是貢生嚴大位的緊鄰，去年三月內嚴貢生家一口才生下來的小豬，走到他家去，他慌忙送回嚴家。嚴家說，豬到人家，再尋回來，最不利市，逼著出了八錢銀子，把小豬就賣給他。這一口豬，在王家已養到一百多斤，不想錯走到嚴家去，嚴家把豬關了。小二的哥哥王大走到嚴家討豬，嚴貢生說，豬本來是他的，要討豬，照時值估價，拿幾兩銀子來領了豬去。王大是個窮人，那有銀子，就同嚴家爭吵了幾句，被嚴貢生的幾個兒子，拿拴門的閂，桿面的杖，打了一個臭死，腿都打折了，睡在家裡，所以小二來喊冤。
知縣喝過一邊，帶那另一個上來問道：「你叫做甚麼名字？」那人是個五六十歲老者，稟道：「小人叫做黃夢統，在鄉下住。因去年九月上縣來交錢糧，一時短少，央中人向嚴鄉紳借二十兩銀子，每月三分錢，寫借約，送在嚴府。小的卻不曾拿他的銀子。走上街來，遇著個鄉里的親眷，他說有幾兩銀子借與小的交個幾分數，再下鄉去設法，勸小的不要借嚴家的銀子。小的交完錢糧，就同親戚回家去了。至今已是大半年，想起這事來，問嚴府取回借約，嚴鄉紳向小的要這幾個月的利息錢。小的說：『並不曾借本，何得有利？』嚴鄉紳說，小的若當時拿回借約，他可把銀子借與別人生利；因不曾取約，他將二十兩銀子也不能動，誤了大半年的利錢，該是小的出。小的自知不是，向中人說，情願買個蹄酒上門去取約；嚴鄉紳執意不肯，把小的驢兒和米同梢袋，都叫人拿了回家，還不發出借據來。這樣含冤負屈的事，求大老爺做主！」
知縣聽了，說道：「一個做貢生的人，忝列衣冠；不在鄉裡間做些好事，只管如此騙人，實在可惡！」便將兩張狀子都批准。原告在外伺候。早有人把這話報知嚴貢生，嚴貢生慌了，自心裡想：「這兩件事都是實的，倘若審斷起來，體面上不好看。三十六計走為上策。」卷卷行李，一溜煙急走到省城去了。
知縣准了狀子，發房，出了差，來到嚴家。嚴貢生已是不在家了，只得去找著嚴二老官。二老官叫做嚴大育，字致和，他哥字致中，兩人是同胞弟兄，卻在兩個宅里住。這嚴致和是個監生，家私豪富，足有十多萬銀子。嚴致和見差人來說此事，他是個膽小有錢的人，見哥哥又不在家，不敢輕慢。隨即留差人吃了酒飯，拿兩千錢打發去了。忙打發小斯去請兩位舅爺來商議。他兩個阿舅姓王，一個叫王德，是學府稟膳生員；一個叫王仁，是縣樂稟膳生員；都做著極興頭的館，錚錚有名。聽見妹丈請，一齊走來。嚴致和忙把這件事從頭告訴一遍：「現今出了差票在此，怎樣料理？」王仁笑道：「今兄平日常說同湯公有交情的；怎麼這一點事就嚇走了？」嚴致和道：「這話也說不盡；只是家兄而今兩腳站開，差人卻在我家裡吵鬧要人，我怎能丟了家裡的事，出外去尋他？他也不肯回來。」王仁道：「各家門戶，這事究竟也不與你相干。」
王德道：「你有所不知，衙門裡的差人，因妹丈有碗飯吃；他們做事，只揀有頭髮的抓，若說不管，他就更要的人緊了。如今有個道理，是『釜底怞薪』之法；只消請個人去把告狀的安撫住了，眾人遞個攔詞，便歇了。諒這也沒有多大的事。」王仁道：「不必又去求人，就是我們愚兄弟兩個去尋了王小二、黃夢統，到家替他分說開；把豬還給王家，再拿些銀子，給他醫那打壞了的腿；黃家那借約，查了還他。一天的事，都沒有了。」
嚴致和道；「老舅說的也是，只是我家嫂也是個糊塗的人，幾個舍侄，就像生狼一般。也不聽教訓。他怎肯把這豬和借約拿出來？」王德道：「妹丈，這話也說不得了。假如今嫂令侄拗著，你認晦氣，再拿出幾兩銀子，折個豬價，給了姓王的；黃家的借約，我們中間人立個字據給他，說尋出作廢紙無用。這事才得解決，才得耳根清凈。」當下商議已定，一切辦得妥當。嚴二老官連在衙門使費，共用去了十幾兩銀子，官司已了。
過了幾日，料理了一席酒，請二位舅爺來致謝；兩個秀才，拿班作勢，在館里又不肯來。嚴致和吩咐小斯去說；「奶奶這些時身體不舒服。今日一者請吃酒，二者奶奶要同舅爺們談談。」二位聽見這話，方才來。嚴致和即刻迎進廳上。吃過茶，叫小斯進去通知奶奶，丫鬟出來，請二位舅爺。
進到房內，抬頭看見他妹子王氏，面黃肌瘦，怯生生的。路也走不全，還在那裡自己裝瓜子、剝粟子、辦圍碟。見他哥哥進來，放下手邊的事過來相見。奶媽抱著妾生的小兒子，年方三歲，帶著銀項圈，穿著紅衣服，來叫舅舅。二位吃了茶，一個丫鬟來說：「趙新娘進來拜舅爺。」二位連忙道：「不勞罷！」坐下說了些家常話，又問妹子的病。總是虛弱，該多用補藥。
說罷，前廳擺下酒席，讓了出去上席；敘些閑話，又提起嚴致中的話來。王仁笑著向王德道：「大哥！我倒不解他家老大那宗文筆，怎會補起稟來的？」王德道：「這是三十年前的話。那時宗師都是御史出身，本是個員吏出身，知道什麼文章！」王仁道：「老大而今越發離奇了我們至親，一年中也要請他幾次，卻從不曾見他家一杯酒。想起還是前年出貢豎旗杆，在他家裡擾過一席酒。」王德愁著眉道：「那時我不曾去。他為出了一個貢，拉人出賀禮，把總甲地方都派分子，縣裡狗腿差是不消說，弄了有一二百吊錢。還欠下廚子錢，屠戶肉案子上的錢，至今也不肯還。過兩個月在家吵一回，成甚麼模樣！」
嚴致和道：「便是我也不好說。不瞞二位老舅，像我家還有幾畝薄田，逐日夫妻四口在家度日，豬肉也捨不得買一斤；每當小兒子要吃時，在熟切店內買四個錢的哄他就是了。家兄寸土也無，人口又多，過不得三天，一買就是五斤，還要白煮稀爛。上頓吃完了，下頓又在門口賒魚。當初分家，也是一樣田地，白白都吃窮了。而今端了家裡梨花椅子，悄悄開了後門，換肉心包子吃。你說這事如何是好！」二位哈哈大笑。笑罷，說：「只管講這些混話，誤了我們吃酒。快取骰盆來！」
當下取骰子送與大舅爺：「我們行狀元令。兩位舅爺，一人行一個狀元令，每人中一回狀元，吃一大杯。」兩位就中了幾回狀元，吃了十幾杯。卻又古怪，那骰子竟像知人事的，嚴監生一回狀元也不曾中，二位拍手大笑。吃到四更盡鼓，跌跌撞撞，扶了回去。
自此以後，王氏的病，漸漸的重起來；每日四五個醫生用藥，都是人蔘附子，總不見效。看看卧床不起。生兒子的妾在旁侍奉湯藥，極其殷勤；看他病勢不好，夜晚時，抱了孩子在床腳頭坐著哭泣，哭了幾回。
那一夜道：「我而今只求菩薩把我帶了去，保佑大娘子好了罷。」王氏道：「你又疑了！各人的壽數，那個是替得的？」趙氏道：「不是這樣說。我死了值得甚麼。大娘若有些長短，他爺少不得又娶個大娘。他爺四十多歲，只得這點骨血；再娶個大娘來，各養的各疼。自古說：『晚娘的拳頭，雲里的日頭。』這孩子料想不能長大，我也是個死數。不如早些替了大娘去，還保得這孩子一命。」王氏聽了，也不答應。趙氏含著眼淚，逐日煨葯煨粥，寸步不離。一晚，趙氏出去了一會，不見進來；王氏問丫鬟道：「趙家的那裡去了？」丫鬟道：「新娘每夜擺個香桌在天井裡，哭天求地，他要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看見奶奶病重，所以早些出去拜求。」王氏聽了，似信不信。
次日晚間，趙氏又哭著講這些話；王氏道：「何不向你爺說明白，我若死了，就把你扶正，做個填房？」趙氏忙叫請爺進來。把奶奶的話說了。嚴致和聽不得這一聲，連三說道：「既然如此，明日清早就要請二位舅爺說定此事，才有憑據。」王氏搖手道：「這個也隨你們怎樣做去。」嚴致和就叫人極早去請了舅爺來，看了藥方，商量再請名醫。說罷，讓進房內坐著，嚴致和把王氏如此這般意思說了，又道：「老舅可親自問令妹。」兩人走到床前，王氏已是不能言語了；把手指著孩子，點了一點頭。兩位舅爺看了，把臉木喪著，不吭一聲。
須臾，讓到書房裡用飯，彼此不提這話。吃罷，又請到一間密屋裡，嚴致和說起王氏病重，掉下淚來道：「令妹自到舍下二十年，真是弟的內助；如今丟了我，怎生是好！前日還向我說，岳父岳母的墳，要修理。他自己積的一點東西，留給二位老舅作個紀念。」因把小斯都叫出去，開了一張廚，拿出兩封銀子來，每位一百兩，遞給二位老舅：「休嫌輕意。」二位雙手來接。嚴致和又道：「卻是不可多心，將來要備祭桌，破費錢財，都是我這裡備齊，請老舅來行禮。明日還拿轎子接兩位舅奶奶來，令妹還有些首飾，留為紀念。」交待完畢，仍舊出來坐著。外面有人來訪，嚴致和陪客去了。回來見兩位舅爺哭得眼皮紅紅的。王仁道：「方才同家兄在這裡說，舍妹真是女中丈夫，可謂王門有幸；方才這一番話，恐怕老妹丈胸中也沒有這樣道理，還要恍恍惚惚，疑惑不清，枉為男子。」王德道：「你不知道，你這一位如夫人，關係你家三代；舍妹歿了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯、老伯母在天不安，就是先父母也不安了。」王仁拍著桌子道：「我們念書的人，全在綱常上做了工夫；就是做文章，代孔子說話，也不過是這個理。你若不依，我們就不上門了。」嚴致和道：「恐怕寒族多話。」兩位道：「有我兩人作主。但這事須要大做；妹丈，你再出幾兩銀子，明日只做我兩人出的；備十幾席，將三黨親戚都請來，趁舍妹見你兩口子同拜天地祖宗，立為正室。誰人再敢放屁？」嚴致和又拿出五十兩銀子來，二位喜形於色去了。
過了三日，王德、王仁，果然到嚴家來，寫了幾十副帖子，遍請諸親六眷。擇個吉期，親眷都到齊了，只有隔壁大老爹家五個親侄子，一個也不到。
眾人吃過早飯，先到王氏床面前寫立王氏遺囑，兩位舅爺王於據、王於依都畫了字。嚴監生戴著方巾，穿著青衫，被了紅稠；趙氏穿著大紅，戴了赤金冠子，兩人雙拜了天地，又拜了祖宗。王於依廣有才學，又替他做了一篇告祖的文，甚是懇切。告過祖宗，轉了下來。兩位舅爺叫丫鬟在房裡請出兩位舅奶奶來。夫妻四個，齊鋪鋪請妹丈、妹子轉在大邊，磕下頭去，以敘姊妹之禮；眾親眷都分了大小，加上管事的管家、家人媳婦、丫鬟使女，黑壓壓的幾十個人，都來向主人、主母磕頭。趙氏又獨自走進房內，拜王氏做姊姊，那時王氏已發昏去了。
行禮已畢，大聽、二廳、書房、內堂屋男客與女客，共擺了二十多桌酒席。吃到三更時分，嚴監生正在大聽陪著客。奶媽慌忙的走了出來說道：「奶奶斷氣了！」嚴監生哭著走了進去；只見趙氏扶著床沿，一頭撞去，已經哭死了。眾人且扶著趙氏，灌開水。撬開牙齒，灌了下去。灌醒了時，披頭散髮，滿地打滾，哭得天昏地暗，連嚴監生也無可奈何。
管家都在廳上，女客都在堂屋候殮，只有兩個舅奶奶在房裡，乘著人亂，將些衣服，金珠首飾，一擄精空。連趙氏方才戴的赤金冠子，滾在地下，也拾起來藏在懷裡。嚴監生慌忙叫奶媽抱起兒子來。拿一匹麻替他披著。那時衣衾棺槨，都是現成的；入過了殮，天才亮了。靈柩停在第二層中堂內，眾人進來參了靈，各自散了。
次日送孝布，每家兩個。第三日成服，趙氏定要披麻帶孝，兩位舅爺斷然不肯道：「『名不正則言不順』你們此刻是姊妹了；妹子替姊姊只帶一年孝，穿細布孝衫，用白布孝箍。」議禮已定。報喪出去。自此修齋、理七、開喪、出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年，不必細說。
趙氏感激兩位舅爺入於骨髓；田上收了新米，每家兩石、腌冬菜每家也是兩石，火腿每家四隻，雞鴨小菜不算。不覺到了除夕，嚴監生拜過了天地祖宗，收拾一席家宴。嚴監生同趙氏對坐，奶媽帶著兒子坐在底下。吃了幾□酒，嚴監生掉下淚來，指著一張櫥里，向趙氏說道：「昨日典□內送來三百兩利錢，是你王氏姊姊的私房；每年臘月二十七八日送來，我就交給他，我也不管他在那裡用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！」
趙氏道：「你也別說大娘的銀子沒用處，我是看見的；想起一年到頭，逢時遇節，庵里師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門，那一個不受他的恩惠？況他又心慈，見那些窮親戚，自己吃不成，也要給人吃；穿不成的，也要給人穿；這些根子，夠做甚麼？再有些也完了！倒是兩位舅爺，從來不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不必用掉，到過了年替奶奶大大的做幾回好事。剩下來的銀子，料想也不多，明年是科舉年，就是送給兩位舅爺做盤程，也是該的。」嚴監生聽著他說。桌子底下一個貓就趴在他腿上。嚴監生一腳踢開了，那貓嚇的跑到房內去，跳上床頭。只聽得一聲大響，床頭上掉下一個東西來，把地板上的酒罈子都打碎了。拿燭去看，原來那瘟貓，把床頂上的板，跳蹋了一塊，上面掉下一個大竹簍子來；靠近看，只見一地黑棗子拌在酒里，蔑簍橫放著。兩個人才扳過來，棗子底下，一封一封，桑皮紙包；打開看時，共五百兩銀子。嚴監生嘆道：「我說他的銀子那裡就肯用完了？像這都是歷年積聚的，恐怕我有急事好拿出來用的；而今他往那裡去了！」一回哭著，叫人掃了地。把那乾棗子裝了一盤，同趙氏放在靈前桌上；伏著靈床前，又哭了一場。
因此新年不出去拜節，在家哽哽咽咽，不時哭泣；精神顛倒，恍惚不寧。過了燈節后，就叫心口疼痛。初時撐著，每晚算賬，直算到三更鼓。後來就漸漸飲食少進，骨瘦如柴，又捨不得銀子吃人蔘。趙氏勸他道：「你心裡不自在，這家務事就丟開了罷。」他說道：「我兒子又小，你叫我托那個？我在一日，少不得料理一日！」不想春氣漸深，肝木克了脾土，每日只吃兩碗粥湯，卧床不起。等到天氣和暖，又勉強進些飲食，掙起來家前屋後走走；挨過長夏，立秋以來，病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打發了管庄的僕人下鄉去，又不放心，心裡只是急躁。
那一日早上吃過葯，聽著蕭蕭落葉打得窗子響，自覺得心裡虛怯，長嘆了一口氣，把臉朝床裡面睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進來問病，就辭別了到省城裡鄉試去。嚴監生叫丫鬟扶起來，勉強坐著。王德、王仁道：「好幾日不曾看妹丈，原來又瘦了些，喜得精神還好。」嚴監生忙請他坐下，說了些恭喜的話，留在房裡吃點心。講到除夕晚里這一番話，便叫趙氏拿出幾封銀子來，指著趙氏說道：「這倒是他的意思，說姊姊留下來的一點東西，送給二位老舅添著做恭喜的盤費。我這病勢沉重，將來二位回府，不知可否會得著！我死之後，二舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙著進個學，免得像我一生，終日受大房裡的氣！」兩位接了銀子，每位懷裡帶著兩封；謝了又謝，又說了許多安慰寬心的話，作別去了。
自此嚴監生的病，一日重似一日，毫無起色。諸親六眷，都來問候，五個侄子，穿梭的過來陪郎中弄葯。到中秋以後，醫生都不下藥了；把管庄的家人，都從鄉里叫了來，病重得一連三天不能說話。晚間擠了一屋子的人，桌上點著一盞燈；嚴監生喉嚨里，痰響得一進一出，一聲接一聲的，總不得斷氣。還把手從被單里拿出來，伸著兩個指頭；大侄子上前問道：「二叔！你莫不是還有兩個親人不曾見面？」他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：「二叔！莫不是還有兩筆銀子在那裡，不曾吩咐明白？」他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠的搖了幾搖，越髮指得緊了。奶婦抱著兒子插口道：「老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此惦念？」他聽了這話，兩眼閉著搖頭。那手只是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：「老爺！別人都說的不相干，只有我曉得你的意思！」只因這一句話，有分教：『爭田奪產，又從骨肉起戈矛；繼嗣延宗，齊向官司進詞訟。』
不知趙氏說出甚麼話來，且聽下回分解——
一鳴掃描，雪兒校對