第二十四章

網球是謝頓最喜愛的運動之一，不過他喜歡的是自己打而不是看別人玩。因此，當他看著皇帝克里昂穿著運動服，滿場飛奔地接球時，心中著實不耐。事實上，這應該叫做「御式網球」，之所以如此稱呼是因為這種運動是皇帝們的最愛，它與平常的網球比賽的不同之處在於使用了一種計算機控制的球拍，這種球拍能夠根據持拍者施加在球拍柄上的壓力適當地改變角度。謝頓也曾嘗試著用過幾次這種球拍，但發現要掌握這種持拍技巧絕非一朝一夕之功——而哈里·謝頓的時間實在太寶貴了，顯然無暇浪費在這種無聊瑣事之上。

終於克里昂以一記角度刁鑽的回球贏得了比賽，在觀賽群臣精心泡製的歡呼聲中跑回場邊，謝頓迎上道：「祝賀您，陛下。您在場上的表現真是精采絕倫。」

克里昂冷冷道：「你真是這麼認為的嗎，謝頓？他們都是故意輸給我的。這種勝利對我來說毫無樂趣可言。」

謝頓道：「在這種情況下，陛下，您可以命令您的對手打得更賣力些。」

「沒用的。他們最後總還是故意輸給我。他們要是真贏了，我會更不高興的，儘管勝之不武，贏總比輸好。當皇帝也有當皇帝的悲哀啊，謝頓。喬若南大概也會發現這點的——如果他成功登上帝位的話。」

他消失進了他的私人浴室，過了差不多剛好洗個澡的時間，他又再次現身。洗得乾乾淨淨，烘得乾乾爽爽，身上也換了套較為正式的行頭。

「現在，謝頓，」他說道，擺手揮退了所有閑雜人等，「這個網球場是我們所能找到的最隱秘的談話場所了，可幸天氣又是這麼爽朗，我們就不用去室內了。我看了那個日主十四的麥克根人消息。那有用嗎？」

「絕對有用，陛下。正如您所看到的，喬若南被指責為麥克根人的逃脫分子，並且用最強烈的措辭被控以褻瀆之罪。」

「那是不是讓他完蛋了？」

「那個消息對他威信的打擊是致命的，陛下。現在已經很少有人再相信那個首相是機器人的荒謬故事了。而反過來，喬若南則被暴露出是個說謊者和偽裝者，更糟的是，他還被逮個正著。」

「逮個正著，說得好，」克里昂若有所思地說道，「你的意思是說，如果他幹得神不知鬼不覺，那就是狡猾，那就值得佩服；而被逮著了，那就是愚蠢，沒人再會佩服他。」

「您的話一針見血，陛下。」

「那麼說喬若南不再是個危險了。」

「這個我們不能肯定，陛下。他可能有朝一日會東山再起，甚至現在就有可能。他仍然擁有一個完善的組織，並且還有一批死忠的追隨者。歷史上也不乏這種挫敗之後捲土重來的先例——有人遇到的挫敗甚至比這更大。」

「既然如此，我們把他處決掉吧，謝頓。」

謝頓搖搖頭。「那就失策了，陛下。您該不會想把喬若南塑造成一個烈士而把自己弄成一個暴君吧。」

克里昂眉頭一皺。「你現在說話的口氣簡直就象德莫澤爾。每當我想要採取強硬行動時，他就嘀咕『暴君』這個詞。在我之前的歷代先皇中有不少都是採取過強硬行動的，而他們最終都受到敬仰，並被後世認為是剛毅果決。」

「這點毫無疑問，陛下，可惜我們現在生活在一個不太平的年代。而且這個處決也毫無必要。您完全可以用另一種方法來達到您的目的，使您看起來開明且仁慈。」

「看起來開明？」

「是確確實實的開明，陛下。我失言了。處決喬若南說到底是報復，在人看來畢竟不體面。而作為皇帝來說，您應當以一種寬和的——甚至是慈父般的——胸懷來回應您的子民對您的信任。您應當一視同仁，因為您是萬民之主。」

「你這話是什麼意思？」

「我的意思是說，陛下，喬若南冒犯了麥克根人敏感的宗教問題，而您對他這種冒瀆行為驚詫萬分，而他又是麥克根人出身。那還有什麼比把喬若南交還給麥克根人，讓他們去處置他更好的呢？您會因公正的聖裁而備受稱道。」

「然後麥克根人會處決他？」

「也許會，陛下。他們的法律對於褻瀆之罪的懲罰是極其嚴苛的。他所能獲得的最好結果，是被關起來終身服苦役。」

克里昂微微一笑。「很好很好。仁慈寬容的名聲歸我，而骯髒的勾當則交給他們去干。」

「他們會的，陛下，如果你真的把喬若南交到他們手裡的話。而那樣做，仍然是塑造出一個烈士。」

「這你可把我給搞糊塗了。你到底想要我怎麼做？」

「讓喬若南自己選擇。您告訴他，出於對帝國社會安定的考慮，您的責任心催促您將他交給麥克根人去審判，然而您的仁慈心又惟恐麥克根人對他的懲罰過於嚴厲。因此，作為法外恩典，他可以選擇被流放到尼夏亞去，就是那個他自稱生於斯長於斯的偏遠星球，他可以在那裡默默無聞地安度餘生。當然，他將始終置於您的嚴密看管之下。」

「那樣就能把事情擺平了？」

「確實如此。如果喬若南選擇回到麥克根區，那他無疑是選擇自殺——而在我看來他不是那種會選擇自取滅亡的人。他肯定會選擇尼夏亞，儘管這是個理智的選擇，但同樣也是個怯懦的選擇。作為一個尼夏亞的流亡者，他再也組織不起任何足以顛覆帝國的運動了。他的追隨者們註定將分崩離析。他們可以憑著一腔熱血去追隨一位烈士，但若追隨的是個懦夫，那可就大大不同了。」

「真是令人驚嘆！你究竟是怎麼策劃出來的，謝頓？」克里昂的聲音之中帶著明顯的敬佩之情。

謝頓道：「呃，其實我們有理由假設——」

「沒關係。」克里昂打斷道，「我不指望你會對我說實話，就算你說了我也未必聽得懂，但我必須告訴你一件事。德莫澤爾已經離任了。近來的這次危機顯然已令他身心俱疲，我也同意他是到了該退休的時候了。可我畢竟不能沒有首相，所以從現在起，你就是首相了。」

「陛下！」謝頓的悲鳴聲中摻雜著驚訝與恐懼。

「首相哈里·謝頓。」克里昂冷然道，「這是朕的旨意。」