第五回 沉冤洞庭
既然有了明確的目標，程楚秋心裡也算是有了個依靠。天亮之後，遠望前方樹林綿亘百里，蒼鬱成蔭，知已到了「萬木林」，只要穿林而過，不出十里，就能直抵桃花江邊，桃花村也就不遠了。
程楚秋心情振奮，更不停步。復行一會兒，風吹樹搖，樹葉婆娑的聲音，已逐漸清晰可聞。其時日漸高起，煦陽斜照，在暑意高熾的時節里，清風送爽，最是怡人。程楚秋一頭奔進樹林，享受這清晨花草林木，發散在空氣中，舒爽清新的綠野氣息。
然而這樣放鬆的時刻並沒有維持多久，忽地眼前黑影晃動，經驗告訴他，這林子里有人埋伏。
程楚秋索性停下腳步，向四周團團抱拳，朗聲道：「讓各位朋友一大清早就在這裡專程等候，程處秋何德何能，敢請大家現身一見。」
說話間，人影停止晃動，四周歸於平靜，話一說完，更是靜悄悄地，半點聲息也無。
程楚秋前後左右細細搜尋一番，半個人影也見不到，心中譏諷道：「鼠輩……」
遂又前行。
第一步才跨出，左右兩邊林子里，馬上窸窸窣窣地又動了起來。程楚秋走走又停下，復朗聲言道：「各位長途跋涉，久候多時，難道不想早些拿下程某嗎？」
幾隻飛鳥從林梢振翅，掠過他的頭頂，鼓動翅膀的啪啪聲，由近而遠，逐漸逝去。東林鳥唱，西林鳥和，除此之外，別無他聲。
程楚秋覺得是好氣又好笑，心道：「好，我就看看你們，究竟能忍耐到幾時？」
團團抱拳道：「既然各位瞧不起程某，那便少陪了……」一言未了，右足一點，身子如飛箭般向前竄出。
果然他這麼一飛奔，埋伏在四周的人，立刻跟著也窸窸窣窣地動了起來。程楚秋微微一笑，體內真氣流轉，腳下更猶如足不點地。
那幫埋伏在此的人，本來追他還遮遮掩掩的，但不一會兒的時間，距離拉開，就什麼也顧不得人。一個一個從林中現身，跑上山道來。程楚秋有心捉弄，既不停步，也不回頭，卯起來不斷往前沖。
忽然之間，背後「颼颼」聲響，程楚秋聽音辨器，原來這班人眼見追他不上，各種暗器紛紛出籠，什麼袖箭、飛刀、金錢鏢、鐵蓮子，不一而足。程楚秋一怔，心道：「這些人不是同一門派的……」
程楚秋心想自己一開始已經給了他們機會，既然他們不知道禮貌，那就各憑本事。於是高飛低竄，讓人抓不到準頭，又過了一會兒，兩邊的距離終於遠得讓連暗器也打不到，繼之而起的是聲聲的叫罵。
程楚秋聽了，輕嘆一聲，不願與他們一般見識，繼續向前邁步。便在此時，眼前銀光點點，直撲而來。
程楚秋大吃一驚，暗道一聲：「糟糕！」他反應雖快，但這片銀光不但細小，而且還鋪天蓋地，急切之中，根本搞不清楚那些是什麼東西，身子一側，硬生生打住去勢，說時遲，那時快，一片銀光已經當頭罩來。
程楚秋連忙矮身，尋了一個空隙，往旁邊竄去。他這一下硬生生停步，同時側身往旁低竄，手段相當高明。若不是內功頗有根基，呼吸吐納配合得當的話，自己就要先受傷了。
但他還來不及為自己的表現感到自豪，便忽然感覺身子一阻，就好像撞進一團棉花當中，接著身子居然凌空倒退，就好像有人從他後面抓住他，把他往後拉一樣。
程楚秋這一驚可非同小可，有人像老鷹抓小雞一樣，抓住他的背心，把他往後拉，那可是從來沒有過的事。此人武藝高強，簡直出神入化，駭人聽聞。他雖驚不亂，右手倏地往後一撈，使得是一招七散手中的「回頭是岸」，對方就是再厲害，也非得應他這手不可。
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但說也奇怪，他右臂一抬，手卻伸不出去，驚駭之餘，這下子他才終於看清楚，原來自己給一張漁網罩住了。這漁網不但極富韌性，而且越掙扎，就收得越緊。程楚秋明白自己不是給高人抓住了，卻是同樣吃驚，雙手急忙抓住網孔，運起內勁，用力往外一分。
沒想到這張用來對付他的漁網並非凡物，他這一拉力道不知有幾百斤，但這網子非旦絲毫無損，網索還嵌進他十指肉中，割出一道道血痕。
但聽得耳邊有人哈哈大笑，說道：「哈哈哈，若不是劉兄出得好主意，這回恐怕還是要讓他給跑了，妙極，妙極……」另外有人說道：「沒想到這廝的武功這麼厲害，若不是田兄事先警告，我怎麼會想到要用這種方法呢？」眾人都是一陣大笑。
程楚秋想要轉身看看，到底是著了些什麼人的道兒。忽地腳下一滑，俯身跌了一跤。他這下雙腳離地，漁網更收，就是想爬，也爬不起來了。
四周人群漸漸圍了上來，眾人七嘴八舌，都是相互道賀之詞。其中便有人道：
「我老是聽說什麼『天網恢恢，疏而不漏』不過我從來不信這個邪。如今親眼見了，不就是這個玩意兒嗎？哈哈哈……」程楚秋但覺背上一痛，卻是讓這人踢了一腳。
只聽得另有人續道：「什麼天網？根本沒這東西。這是范兄的家傳寶貝：」銀線蠶絲網『啦！剪不斷，砍不爛，而且越掙扎，就收得越緊。管你是什麼大羅神仙，一但給這網罩住了，就別想逃出來。不過簡老你放心，你犯的事還不夠大，沒人肯出錢懸賞你，銀線蠶絲網罩你不到，哈哈哈……「那個姓簡的大笑道：」這麼說來，那倒還多謝了。「眾人又是一陣狂笑。
笑鬧一陣子，這才終於有人注意到：「喂，各位，這小子不發一語，只怕是不服氣。」「管他服不服氣，總之抓到了他，送去領賞，然後把銀子分了，就大功告成了。」「來來來，我們把他翻過來，我倒想看看，被人捆在漁網裡的大俠，是副什麼德性？」
眾人七手八腳，便來扳他身子。程楚秋不得動彈，自有任人宰割。心道：「早知會給一群鼠輩擒住，還不如死在那兩位丐幫前輩的手裡。」
只是千金難買早知道，想是這麼想，亦是無可奈何。尋思之間，身子已經被人當成烏龜一樣翻了過來。程楚秋放眼望去，但見四周站了一堆人，其中有幾個彷佛有些眼熟，但認真回想，卻又想不起來。
一個蓬頭亂髮，黑面虯髯的漢子，捧著鋼刀來到他的面前，冷眼笑道：「我們的程大俠，不知有沒有想過，自己也有今天。」程楚秋看了他一眼，也視覺得眼熟，但想不起他是誰。
那人鑒貌辨色，眉頭一皺，說道：「怎麼？你居然忘了我是誰嗎？」語氣頗為不悅。程楚秋故意激他，道：「哼，江湖鼠輩橫行，阿貓阿狗的，原是記不了那麼許多。」
那人怒道：「好！好！」將手中鋼刀扔在地上，左手將右手袖子捋了起來，露出半截斷臂。程楚秋見了，想起一幕往事，說道：「原來是你。」那人放下袖子，道：「後悔了嗎？」
程楚秋一愣，道：「後悔什麼？」那人冷冷地道：「後悔當時沒殺了我。」程楚秋道：「你罪不致死。」
那人哈哈大笑，笑到後來有點發狂，笑到聲音都啞了。幾個人靠上去，叮囑道：「老周，玩玩就好，可別太激動了……」那人不知聽進去沒有，自顧拾起鋼刀，說道：「好，程楚秋，我今天就不殺你，只要你一手還一手，一臂還一臂！」語畢，揮刀砍去。
程楚秋嘿嘿一聲，乾脆閉上眼睛。但聽得「啪」地一聲，程楚秋復睜開眼睛，卻見揮刀那人被左右兩人上前挾住，動彈不得。
那人掙扎一會兒，怒道：「你們兩個幹什麼？快放開我！」挨在他左手邊扣住他肩膀的，是一個陰陽怪氣的中年胖子。只聽得他用著破鑼嗓子，咿咿呀呀地說道：「周天放，這個人可是我們的銀子，你想動他，得先問過我們兄弟倆個。」
周天放高聲道：「你們是瞎的？沒瞧見榜文上寫的『死活不論』嗎？就算你只提顆頭去，白花花的銀子一樣入袋。讓開了！兩頭蠢豬！」身子一動，本以為兩人會就此放手，沒想到卻給抓得更緊了。
周天放大怒，道：「幹什麼？難道你們想幫他……」那個陰陽怪氣的中年胖子道：「你跟他有私人恩仇，想出幾口氣，那我是管不著。但如果礙著我們兄弟倆的生意，那我就非管不可了。」
周天放怒不可遏，大罵道：「放你的狗臭屁……」一言未了，右手給兩人中的另外一人用力一拗，痛得他大叫一聲。
四周人群圍來，那最先動手踢程楚秋的姓簡的道：「福祿壽禧，你們兩個別太過分了。站在這兒，與這姓程的有仇的，可是佔了多數。大伙兒和氣生財，撕破了臉，大家都沒好處。」
程楚秋看了在左右兩邊，挾持周天放的兩人一眼。見其中一個是胖子，一個是老人，心想：「是了，這兩個是結義兄弟，胖子叫福祿，另外這個老的叫壽禧。一身邪門武功，讓不少正派人士吃足了苦頭。」又瞧了那老者一眼，心中續道：「這壽禧年紀雖大，又是大哥，但他凡事都聽福祿的，然後也不太愛講話。看來江湖傳言，絲毫不假。」
再看那周天放氣急敗壞的樣子，不禁又想道：「他的手又不是我故意砍下來的，那時他難道就不想殺我嗎？」
不過這也無須爭辯了，尤其是在自己失手被擒之後，再說這些，只會讓人有低頭求饒之嫌。
但聽得那福祿說道：「所以我說你們這些人，只知其一，不知其二。就是要落草為寇，只怕也不是那塊料。沒錯，這個程楚秋不論他的頭在不在他自己的脖子上，都值二千兩銀子。你們大家算一算，站在這兒的有多少人？一個人可分到幾兩銀子？」
大家互看一眼，有的手指東點西指，還真的算了起來。那福祿道：「不必算了，我剛剛數過，這裡一共有十五個人。算算每個人只能分到一百三十兩多一點……」
周天放道：「只要能讓我親手砍下這廝的手，我的份我可以不要。」福祿道：
「很好，有仇報仇，沒仇的分銀子。這是你個人的意思呢？還是大家的意思？」那姓簡的道：「反正這個程賊犯了那麼大的案子，一定是活不了了。只要能羞辱他，我也算報了一箭仇，這銀子，我還是要分的。」
福祿看了所有人一眼，問道：「看樣子，這是周天放個人的意見了。」眼神中繼續探尋大家的意見。
人人互看一眼，無人答話。大家都覺得報仇固然重要，但跟錢過不去，那就是自討苦吃了。
過了半晌，那姓簡的道：「你有什麼主意，就直接說出來吧，何必吊大家胃口。」
福祿道：「那要這位周兄肯冷靜下來，那才有得商量。」大家一聽，全都把眼光投向周天放身上。
周天放眼見眾怒難犯，「哼」地一聲，聳聳雙肩，福祿壽禧將手放開，讓他往後退出一步。
福祿道：「大家都知道程楚秋的頭值二千兩銀子，但是有人知道是為什麼嗎？」
周天放道：「他在宜春犯了案子，還殺了自己的師父。他的同門師兄弟要他償命，又打不過他，於是出錢懸賞。」
福祿笑道：「不錯，他的事情，你倒打聽得挺清楚。」周天放冷笑一聲。福祿續道：「這些出錢的人，恨不得他死，所以才出價二千兩。而如果他真的死了，遂了這些人的願，這二千兩就是死價錢了。」
那姓簡的有點聽懂了，喜道：「你的意思是說，我們可以就地起價？」福祿道：「沒錯，這個程楚秋倒行逆施，搞得人神共憤，偏生武功又這麼高，一日不死，他們食不下咽，寢難安眠。我們多費些功夫，派人去報信，就說程楚秋在我們手上……」將心中計劃說了一遍。
在場眾人聽了，無不拂掌而笑。其中有人更笑道：「我就說我們一向胡作非為，今天怎麼強盜發善心，竟然幫忙捉起人犯來了，就算是為了錢，也還不是自相殘殺嗎？這是會遭天譴的。哈哈哈……還是福祿兄高明，這樣一來，就變成擄人勒索了，哈哈哈，妙極，妙極……」
眾人紛紛點頭稱是。那周天放見大家都站在他那邊，心中不服，說道：「佛爭一柱香，人爭一口氣。他毀我一手，我就斷他一臂，這又要不了他的命。在場受過他鳥氣的各位朋友，大家難道不想趁這個時候，出一出心中的怨氣？」鼓動現場人群支持他的做法。
福祿搖頭道：「就是這樣才糟，你想想看，你要出氣，別人也要出氣，為了公平起見，人人都向他砍上一刀，那他還能有命嗎？就算大家禮讓你，都不吭氣，你一刀斷手也許要不了他的命，要是傷口沒處理好，化膿發疽，三五天他就要去見閻王了。」
眾人一聽，便有勸道：「報復的方法有很多，不一定非砍他的手不可。」另外有人道：「賞金之所以死活不論，那是因為他的武功太高，怕生擒不住他，可是他現在被困在銀線蠶絲網中，又有什麼好怕的？」眾人眾口一詞，紛紛加入勸進的行列。
周天放見勢如此，也不好獨排眾議，「呸」地一聲，往程楚秋身上吐了一口唾沫，悻悻退下。
那姓簡的喜道：「這種出氣的方法，倒是無傷大雅，嘻嘻……」走上前去，正打算依法炮製時，程楚秋整個人忽然從地上彈了起來，一頭撞上那姓簡的下骸。但聽得「碰」地一聲，姓簡的滿口是血，仰頭便倒。
眾人大駭，趕上前來，對著程楚秋就是一頓拳腳。程楚秋手足不便，剛剛那一記說穿了不過是趁人不備，出奇不意，此刻面對眾人的正面拳腳，如何有抵禦的能力？只有蜷曲起身子，任人拳打腳踢。
眾人亂打一陣，那福祿說道：「好了，夠了，是我們太過大意。誰手邊上有繩子？外面再捆幾圈，應該就沒問題了。」那姓簡的扶著下巴，滿嘴是血地走上前來，對著躺在地上，渾身是傷的程楚秋，含含糊糊地罵著沒人聽得懂得話。這樣還不夠，接著不住一腳一腳踹去。
那姓簡的正在氣頭上，福祿也不好說什麼話，只得讓他先出出氣再說。轉身自向眾人研究誰帶的繩子才夠粗，夠強韌。
忽然間，但聽得一聲悶哼，一道人影從眾人的頭上飛了過去。福祿一望即知那是姓簡的身影，心道：「糟糕！」轉頭過去，但見林內人影晃動，原本在地上的程楚秋卻不見了蹤影。
福祿大叫一聲：「大家追！」身子一動，便往林中晃動的人影竄去，他的老搭檔壽禧與他默契最佳，也是第一個跟上的人。福祿低道：「他有幫手，人數不明，小心在意！」
卻說那程楚秋一時促不及防，給周天放吐了一身唾沫，不由勃然大怒，早思報復，見有人意圖跟進，再也忍耐不住，拼著全身力氣，看準方位時機，便往上一撞。
他這麼做正是士可殺，不可辱之意，後來遭到眾人圍攻，自然在他意料當中。
不過這些人既然要拿他換銀子，倒不捨得殺他。饒是如此，挨過一陣拳腳的程楚秋，還是覺得全身劇痛，眼冒金星。伸手往口鼻一抹，掌中血跡斑斑，傷勢也許不重，但確已狼狽不堪。
他這一輩子還沒給人如此修理過，心中既怨且恨，又羞又怒，眼看那姓簡的東山再起，要來討回剛剛一撞之仇，卻無能為力做出有效的抵禦，心中長嘆一聲，眼皮一合，簡直就是束手待斃。
便在此時，但聽得「碰」地一聲，那姓簡的居然騰空倒飛出去，正納悶之際，忽然有人在他耳邊低聲道：「二哥，得罪了。」身子一輕，給人一肩扛起，幾個起落，已經竄進樹林里了。
程楚秋還搞不清楚發生了什麼事，人已經掛在那人的肩膀上，不斷向林中深處竄去。但聽得有人大喊：「什麼人？站住了！」「好大的狗膽，居然敢在你爺爺頭上動土，是不是活得不耐煩了……」「抓住他，別讓他跑了……」聲音卻往另一頭漸漸遠去。
程楚秋心中疑惑，但救命恩人的身分更讓他好奇。只是他面向恩人的臀部，最多只能看到他的腳底，不過瞧他的腳步，感覺倒是十分熟悉，心想：「此人身上負人，竟還能有此速度，輕功在我之上，到底是誰？」武林中輕功比他高的人，到底屈指可數。他腦海中忽然回憶起剛剛聽到有人喊他「二哥」，喜道：「四弟，是你嗎？」
果然聽得那人說道：「二哥，有話等會兒再說……」他腳下一邊奔跑，一邊背人，若還要他開口說話，速度不可能再不影響。程楚秋聽他聲音，果然便是紀良平時，心中著實鬆了一口氣，縱有千言萬語，也知道不忙著這個時候向自己的兄弟傾吐。
也不知又奔了多久，那紀良平扛著程楚秋穿過樹林，來到一片竹林。程楚秋知道他們一路向北，把那群人遠遠地甩開，不過如此一來，離桃花村也越來越遠了。
程楚秋想表達一下意見，希望紀良平別跑得太遠，可是把兄弟們扯進自己的事情里來，是他最不願意見到的，所以另一方面他也希望紀良平跑得遠遠的，別給任何人發現他們兩個在一起。
正做沒理會處，紀良平終於緩下腳步，找了一塊乾淨的地方，將程楚秋放了下來。兩人面對面，紀良平瞧他一臉淤青血痕，模樣狼狽，不禁大吃一驚，破口大罵道：「這些王八羔子，一群該死的鼠輩，只會趁人之危，將來非討回這個公道不可！」
程楚秋道：「聽二哥的，這不關你的事，別淌這混水。」紀良平道：「先別說這些了。」從靴筒里抽出一把匕首，便去割漁網。
沒想到這銀線蠶絲網頗有些門道，不但扯不開，還割不斷。紀良平連劃了幾下，那網索完全不為所動。
紀良平大為光火，怒道：「豈有此理！」使儘力氣，弄得滿臉通紅。那程楚秋從未見過他如此意氣用事，連忙勸道：「好了，四弟，割不斷就想別的方法，犯不著這麼生氣。」
紀良平將匕首一扔，失聲笑道：「我早該知道，他們若不是用了這樣的怪東西，又怎麼能困住我二哥呢？」找到繩結的地方，但見網口打結的方法頗有些繁複，便耐著性子做起水磨功夫，按部就班地去解繩結。
程楚秋見他認真的樣子，心中大為感動，問道：「大哥和三弟呢？他們好吧？」
紀良平一邊解繩，一邊說道：「大哥也一起來啦！剛剛就是他負責聲東擊西，引開那一狗票人，然後我來背二哥。」
程楚秋道：「原來如此。三弟呢？」紀良平手部動作停了一停，忽又繼續，說道：「三哥他……他跟大哥吵了一架，沒有來……」
程楚秋見他臉上滿是落寞之意，安慰道：「你三哥他一向嫉惡如仇，是條鐵錚錚的好漢子……」紀良平臉色鄭重，道：「那就是說，他不相信二哥的清白，我實在……我實在不能接受……」
程楚秋道：「在那樣的情況之下，你三哥他保持一切懷疑的態度，很符合他一貫公正的作風。我不怪他，你也不該怪他。話說回來，我就是欣賞他這個性，才跟他結拜做兄弟的。」笑了一笑。
紀良平嘆了一口氣，說道：「這個我也知道，所以我並不想勉強。但是大哥他的想法不一樣，他覺得……他覺得三哥不夠義氣。」
程楚秋道：「那你覺得呢？」紀良平輕吁一口氣，道：「我不知道。我只知道三哥不相信你，我相信你。人家要抓你，我不答應。就這樣。」
程楚秋道：「即使這麼多證據不利於我，你也還是相信我？」紀良平停下動作，兩眼看著他道：「二哥，你是怎麼了？這事明明跟你無關，幹嘛講這泄氣話？」
值此顛沛流離之際，紀良平毫無保留的信任，讓程楚秋感動莫名。便在此時，他腦中忽然靈光一閃，問道：「對了，那天你們找姚姬的事情，事先還有誰知道？」
紀良平一愣，說道：「二哥是認為……」程楚秋道：「那姚姬的死，很是奇怪。
她並不是被人殺死，還是服用春藥過量而亡。如果這葯不是她自己吃的，下藥的人，一定是預知了有姚姬這個人，才有辦法事先在她飲食里，或是酒中下藥。」
紀良平拂掌道：「對啊，沒錯，一定是這樣子的。」程楚秋道：「下藥之人，也許不是殺害我師父的兇手，不過兩者必有關聯。只要能找到這人，真兇也就呼之欲出了。」
紀良平聽著聽著，不禁熱血澎湃起來，直道：「沒錯，沒錯，一定是這樣的，讓我想想，讓我想一想……」剛好這個時候，繩結同時打開。紀良平讓程楚秋自行鑽出，自己則是敲著腦袋，低頭來回踱步，細細回想當時的情況。一會兒，抬頭說道：「那時我們打定這個主意之後，便先去找雷頌德商量，因為再怎說，那是他的地盤，更何況我們也需要一間安靜不受干擾的房間，想要瞞他是不可能的。」
程楚秋續問道：「雷莊主知道之後怎麼說？」紀良平道：「他知道之後非常開心，興緻盎然，只差沒舉雙手贊成，之後的配合度也很高，讓我們少了不少麻煩。」
程楚秋道：「怎麼說？」紀良平笑道：「我們也計劃好了，若是雷頌德不答應，我們就拐你出門。」
程楚秋苦笑道：「不過雷莊主還是答應了。」紀良平道：「沒錯，他還主動提供車馬，物色人選……對了，姚姬應該也是透過他的關係找來的。在此之前，我們只聽過她的名聲，可還沒見過她。大哥說了，這個宜春縣最騷的娘兒們是特別留給你的，在你之前，他絕對不會去嫖她。」程楚秋苦笑搖頭。
紀良平續道：「這個姚姬在宜春很出名，所以雷頌德安排了車馬去酒樓接她，順便買酒，也許消息是這麼走漏出去的。」程楚秋沉吟道：「嗯，第二天一大早，雷莊主的兩個公子也莫名其妙地跑來湊熱鬧，所以可見他們兩個，已經事先知道這件事了。」
紀良平道：「如此一來，知道的人只怕不少。」程楚秋道：「不過源頭我們已經知道了，目標範圍也可以先設在當天晚上與會的人。所以我需要當天晚上所有出席客人的名單，你能幫我弄到嗎？」
紀良平略一沉吟，道：「這個不困難，應該沒問題。」程楚秋微笑道：「你信任二哥，二哥不會讓你失望的。」
兩人相視一眼，互相握住了對方的手，彷佛再說什麼，都顯得多餘。好一會兒，遠遠地有細碎的聲音響起。程楚秋眼睛挑，低聲道：「有人來了……」紀良平略顯喜色，道：「大概是大哥……」循著聲音來處上前幾步，開口喊道：「大……」
程楚秋從后趕上，一把拉住他，說道：「這人不是大哥！」一言未了，「颼」
地一聲，一道銀光從竹林中穿了過來，兩人急急忙忙把頭一低，銀光剛好從他們的頭上掠過，「啪」地一聲，身後一根竹子應聲而斷，銀光余勢不衰，釘入地上。
程楚秋聽這聲勢頗為驚訝，回身地上釘著一柄飛刀，刀柄尾巴飄著幾縷黃絲穗，心中一凜，驚道：「是他？」趕緊與紀良平說道：「四弟快走，別讓人瞧見你跟我在一起。」
紀良平道：「不，要走一起走。」拉著程楚秋便往後跑。顏承昱向來不用飛刀，就算忽然用了，也不可能向自己兄弟射來。所以不用猜，也知道來者不善，也絕對不是顏承昱了。
程楚秋跟著奔出幾步，一邊說道：「不，四弟，你輕功以我好，我要你回去找大哥，我來引開他們。這些人能追到這裡來，我怕大哥出事了。」他知道要紀良平撇下他獨自離去是不可能的，於是扯上顏承昱。
紀良平道：「這……」程楚秋道：「別猶豫了，再遲疑，我們兄弟三人今天就要栽在這裡了。」
紀良平尚自躊躇。程楚秋忽地將他往旁邊一推，低喝道：「分頭走！」紀良平這才說道：「萬事小心！」身子一竄，沒入篁篁竹林當中。
紀良平既去，程楚秋後顧無憂，膽子便大了起來，斜地奔出一會兒，兜了個圈，反向那聲音來處奔去。不久但聽得一陣腳步聲近，心中暗道：「就是他了！」朗聲道：「姓程的在這裡。」立身停步。
但聽得前方有人喝道一聲：「好！」竹林撥開，走出一個英悍挺拔的青年人物。
這人年約三十來歲，身材高大，程楚秋站在他面前，老老實實地矮了半個頭。一身勁裝，背負大刀，腰間縛了一個鏢囊，插著一柄柄的短刀。刀柄露出囊外，柄尾黃絲穗隨風晃動，正如剛剛射向程紀兩人，打斷竹子，插入地上的那柄一樣。
程楚秋道：「齊兄，果然是你。」那人道：「是我。」程楚秋道：「剛剛那一把飛刀，為何故意射高了？」那人道：「我只是要你別逃跑，可從沒想過要用一把飛刀解決你。」
程楚秋哈哈一笑，說道：「誰人不知齊古今號稱刀王，不論是重逾三十斤的『龍口描金刀』，還是輕只三兩二錢的『蟬翼飛黃刀』，在齊兄的手中，都早已出神入化，一刀就讓齊兄解決的，江湖上比比皆是。齊兄這麼說，是客氣了。」
那齊古今原本嚴肅的面龐，自此也展露出一些笑容，說道：「江湖傳言，總是言過其實。程兄不必太過謙虛。」程楚秋道：「嗯，不過你先損我，后褒我，算是相互抵銷，扯了個直。你也不必客氣了。」
齊古今眉頭一皺，說道：「我先損你？」程楚秋道：「你說我要逃走，這可不是損我嗎？逃？我為什麼要逃？」
齊古今臉上恢復到原來嚴肅的表情，說道：「你作賊心虛，自然要逃。」程楚秋將臉一扳，怒道：「齊兄，我敬你是號人物，你卻在這兒胡說八道，這可不是令人寒心嗎？」
齊古今道：「若要人不知，除非己莫為。程兄，大家都是明眼人，何必跟我說瞎話呢？」程楚秋心道：「難道他也知道了？這趟是專程為了我的事情而來？」說道：「這麼說來，你是來擒我的？」
齊古今道：「聽到消息時，我本也不相信，不過逆倫弒師的事情非比尋常，人證物證俱在，也由不得我不信。但令人更想不到的是……」聲音轉為嚴厲，續道：
「你居然因此自暴自棄，繼續犯案，以相同的手法姦殺了主持嶽麓書院的徐大人千金，若不在你變成大魔頭之前，早日阻止你，天知道你還會犯下多少案子？」
程楚秋聽了，不禁氣得七竅生煙，心道：「徐家小姐的命，居然也算到我頭上來了。」說道：「不管你相不相信，你說的這些案子，根本不是我做的。少以天道捍衛者自居！」
齊古今淡淡地道：「天道捍衛者？這不是你自封的稱號嗎？」程楚秋道：「隨你怎麼說。」轉身欲走，齊古今身子一閃，攔在他的面前，說道：「上哪兒去？」
程楚秋道：「去找真兇，證明我的清白。還有，我師父的仇，當然是由我這個弟子來報，不必假手外人，多管閑事。」齊古今道：「要證明你的清白，除非跟我走。」說著，伸出手來。
程楚秋將手一揮，語帶不屑道：「你以為你是誰？我的清白要靠你來證明？你又怎麼證明我的清白？」說罷，扭頭就走。
齊古今喝道：「慢著！」抽出背上大刀，攔在程楚秋身前，說道：「清者自清，濁者自濁，你若問心無愧，又何必怕跟我走這一遭？」程楚秋正色道：「我就是問心無愧，所以哪兒都不用去。」
齊古今給他搶這一頓白，頗感尷尬，只道：「既然你執迷不悟，那就休怪我得罪了。」程楚秋道：「這才是你真正的目的吧？」
齊古今疑道：「什麼真正的目的？」程楚秋道：「我早聽說你對兩湖一帶的江湖朋友，眾稱我為大俠一事耿耿於懷。你心中不服，早想借故與我一較高下，但又礙著江湖朋友的面不好動手，不是嗎？」程楚秋此言一出，心中頗為懊悔，心道：
「提這作啥？只怕耿耿於懷的是我。」
齊古今大怒，喝道：「看刀！」一道寒光，由左上至右下，斜劈而至，刀勢凌厲。程楚秋側身閃過，亦怒道：「你來真的？」雙掌一錯，猱身上前，使出了看家本領。
其實程楚秋與齊古今並不熟稔，只不過兩人都是武林近年來的青年才俊，也都互相聽過對方的名頭，但是始終沒什麼緣分見面。有幾次正好碰上了，卻因各有要務在身，僅能互望一眼，點頭致意。
但話雖如此，兩人對於對方的成名武功卻瞭然於胸。尤其是齊古今，他年紀大了程楚秋有四五歲，成名相對亦早，可是近來程楚秋聲名大噪，頗有後來居上之勢。
他表面上裝著若無其事，漠不關心，但一有程楚秋的消息，卻無不用心留意，除了有英雄惜英雄之意，私底下自然也是把他當成了主要對手，暗中拿來惕勵自己。
如今程楚秋出了大事，他第一個反應雖然仍是「不可能」，然而人證物證俱在，兩人畢竟沒有深交，也就信了八分。隨後一些親雲霄派的武林耆宿，認為他是制衡程楚秋的最佳人選，於是便拱他出來對付捉拿程楚秋。
齊古今如何不知這些人的用心，但就算他無心想藉此機會將程楚秋踩在腳下，程楚秋這三個字，畢竟是讓這樣一個平平無奇的連續殺人案件，成了眾所矚目焦點的最大原因。而此番任務，亦因此被賦予了極高的榮譽價值，眾人口中的神聖使命，誰要是真能擒得他回來接受制裁，一夕成名，萬人景仰，自是不在話下。
這當然是個好機會，不只是齊古今這麼想，許多在江湖中不斷找機會力爭上遊的有為青年，沒有一個不曾暗中盤算過。然而程楚秋吸引人的名聲，也成了他們卻步的理由所在。若齊古今真的打算靠擒住程楚秋，來確立自己的武林地位的話，那麼實際上，他便已先承認了自己確實不如程楚秋。
齊古今來此之前思緒紛亂，見到程楚秋之後一樣感到旁徨。還好程楚秋意外地非常不友善，動起手來，就不必另外找借口了。
雙方都知道對方可不是個易與之輩，因此一出手，都是全力以赴，以快打快，轉眼間堪堪拆過四五十招。那程楚秋礙於齊古今手上刀鋒威力，一直不敢太過逼近。
但是五十招、一百招一過，卻也漸漸能抓出齊古今刀法上的一些脈絡，進退趨避之間已有章法可循，又過了百來招，他已經可以欺身上前，給予齊古今直接的威脅。
那齊古今越打越驚，心想：「程楚秋年輕如此，而武功聲名如此，想來大多源自於他的聰明才智，以及臨敵應變的機巧。否則以柴雲龍四五十年的浸淫，一身功夫尚不能臻二流高手之堂，又怎麼教出如此出色的徒弟呢？」
又想：「自己兵刃在手，對方則是赤手空拳，就算最後終能將他制服，那也不過是平分秋色而已。將來傳了出去，大家一定都會說，要不是程楚秋兩手空空，那個齊古今哪有這麼容易擒得住他。」
他心中自問自答，越想越急，幾次左手摸到腰間鏢囊，卻又猶豫不前，心想：
「我以大刀對空手，已經勝之不武，若是再夾擊以飛刀，日後在別人面前還抬得起頭來嗎？」
其實高手比武，勝負豈在兵刃有無，程楚秋之所以空手，乃是因為他一路七散手與雲霄掌，非空手不能發威，而齊古今身上又是大刀又是飛刀，正也是他一身武藝精華所在。雙方各以拿手功夫放對，實在再自然也沒有了，齊古今又不是初出茅廬，不該有這種心理表現。總而言之是他得失之心太重，才會一開始就縛手縛腳，患得患失，不能完全施展開來。
此消彼長。程楚秋穿梭在刀網當中，逐漸得心應手，不禁心想：「所謂的刀王，也不過如此。」驀地瞥見齊古今背上露出一個破綻，想也不想，右手一探，逕自抓去。
便在此時，一道寒光從左下方透出，直往右肩射來。程楚秋一驚，連忙縮手側身。但見一把飛刀同時從肩上掠過，相去不過半寸。原來齊古今迫於無奈，飛刀終究還是出手了。
程楚秋大駭，卻見那齊古今轉過身來，左手一動，又是一道寒光射出。原來那齊古今在八歲之前都是一個左撇子，吃飯寫字都用左手。一直到拜師學藝后，才跟著師父用右手練刀。
齊古今這套師傳刀法，因為左手並不是空著不用，所以非右手來練不可。而當時他的師父除了一邊勉強他用右手來學，一邊也突發奇想，結合了一套飛刀技法，來同時教導他使用左手。
因此齊古今這一套左右開弓，大小刀並使的功夫，不但前無古人，連他師父也不會，只怕也是後無來者。再加上齊古今平時單使飛刀時，也用右手，這門功夫很少派上用場，程楚秋就是再聰明十倍，又如何能想得到他左手居然也能射飛刀，而且威力要比單用右手強？
程楚秋匆忙間連閃兩記，已頗感吃力，忽地齊古今一刀歪歪斜斜地抹來，時機方位拿捏得恰到好處，是閃也不是，不閃也不是。程楚秋不禁脫口贊道：「好！」
眼明手快，右手作手刀狀，順著刀面削了下去去砍齊古今的手腕，這一招后發先至，打得是同歸於盡的算盤。
齊古今輕「咦」一聲，轉過刀柄，也去打他手腕。程楚秋五指伸開，劃了個小圈圈，倏地反往齊古今手腕抓去，五指當中中指最長，剛好拂中了他腕上的陽池穴。
程楚秋匆忙中這輕輕一拂，指上勁道無多，齊古今只感到微微一麻，並沒有受到多大的傷害，只是高手過招，一點點弱點都可能變成勝負關鍵。但齊古今不驚不亂，左手突出，拿著飛刀當匕首，逕往程楚秋手上劃去。程楚秋縮手不及，手背上給劃了一刀。
兩人這一下各中了對方一招，算是平分秋色。程楚秋向後躍開，見這一刀劃得並不深，口中只道：「好傢夥！」還待再接再厲，忽然聽得不遠處人聲響起，稍一遲疑，說道：「今天到此為止，改日再來領教。」
齊古今道：「選日不如撞日，今天分個高下吧？」揮刀攔去。程楚秋道：「哦？
想倚多為勝嗎？」連連閃避，毫不戀戰。
那齊古今自然也知道有旁人來了，便道：「我們自打我們的，別人理他做什麼？」
程楚秋冷笑道：「嘿嘿，打發了你之後，還得應付他們，我可沒這麼笨。」
齊古今不悅，道：「那你得能打發了我再說。」程楚秋模仿他的口氣，說道：
「那你也得先追上我再說……」一言未了，突然倒退而去，身子越拔越高，就像身上牽了根繩索，有人把他往後拉一樣。齊古今知道他要走，卻想不到他倒退也有如此功力，大叫一聲：「哪裡走！」揮刀追去。
程楚秋見他發足追來，心道：「好個固執又難纏的傢伙……」他原本有心會一會這個齊古今，但又怕給眾人纏上，耽擱久了，會引來顏承昱與紀良平的援手，於是只好打消回家鄉的念頭，繼續一路向北急奔。
要是存心逃避，以程楚秋的輕功，對付眼前眾人綽綽有餘。他這一奔出直跑了一個多時辰，未久來到沅江縣境，身後追兵早已不知去向，程楚秋這才能稍事休息。
這兩天接連不斷的突髮狀況，早已讓他身心俱疲，這會兒心情一放鬆，所有的疲倦立刻襲上心頭，草草飯飽，找了一處偏僻的小客棧休息。
第二天一早，才踏出店門，遠遠地便見到對街路旁有幾個乞兒，沿路東張西望。
做乞丐而不乞討，便有古怪。程楚秋趕緊將臉撇開，若無其事地走出縣城。信步所至，但見江水橫亘，阻斷去路，再往下游，江面忽地豁然開朗，一望無際，詢問當地人，才知已經到了洞庭湖畔。
放眼望去，湖面上船影點點，程楚秋忽想：「我不如雇一條船，不論是往北，往東還是往西，都可以甩開這些人的糾纏，也不用累得我全身骨頭都快散掉了一般。」
打定主意，便往岸邊碼頭去。左看右看幾乎所有的船都離岸了，只剩東堤還有唯一的一艘還泊在岸邊。程楚秋見那船兒雖小，好處是沒有別的人，於是便出錢將船包了，吩咐梢公趕緊出船。
那梢公雖是五十來歲的瘦小長者，但手勁兒倒是不小，每扳一次槳，撐一次篙，船就往前推進幾尺。就這麼盪呀盪地，不久便來到了湖心。程楚秋難得這般清閑，便吩咐梢公下錨停船，自己則躺在船頭甲板上曬太陽，沉澱這些天來的思緒。
他回想起這半個多月以來，所發生一切林林總總的事情，竟在轉眼間完全改變了他的一生，心中有著無比的失落感。繼而想起橫死的師父，青梅竹馬的摯愛，一股怨氣油然而生，事到如今，他已經完全想明白，這當中絕對是有人安排陷害，有計劃地奪走他的一切。
程楚秋腦海中快速閃過幾個恨他入骨，彼此梁子結大了的幾個仇家，要說陰險卑鄙，這些人不相上下，但說到足智多謀，卻沒人特別出色，更何況這些人那天並未出席他的慶功宴，更除非他們當中有人有過人的耐心與細心，否則也無法得知姚姬的事情。
如果這件事情不是他的對頭乾的，那麼最有可能的疑犯，還是要歸結到那天出席酒宴的江湖朋友上了。說到這群江湖朋友，雖然大都是來錦上添花的酒朋肉友，但要說他們當中有人想害自己，程楚秋還是不願想見。