第九章 未央
周四聽坡上吶喊聲愈來愈響，到後來城上的官軍也遙相呼應起來，心下更是慌亂，只覺自己猶如大海上的一葉孤舟，就要被洶湧的波濤吞沒。
他胯下雖是一匹良駒，這時也受了驚嚇，一聲嘶鳴，前蹄騰空而起。周四大驚，忙用力勒韁，那知戰馬前蹄在空中虛蹬幾下，猛地向前躥去。周四啊了一聲，揮槍桿擊向馬頸。那馬吃痛，后蹄抬起，欲將他掀下背來。周四一手急抓馬鬃，一手舞槍橫掃馬腿。戰馬被槍桿重重地搠了幾下，更是收束不住，撒著歡兒向官軍衝去。
坡上兵將見他一人一馬，竟向大軍衝來，無不詫愕。弓箭手都放下弓弩，笑呵呵地看這少年意欲何為。周四距官軍愈來愈近，前面軍校的面目也看得清清楚楚，直嚇得面無人色，血逆氣淤。
陣前一員牙將見這少年身著華服，坐下戰馬亦是千選良駒，料非尋常人物，將手中大槊一揮，引數十名健卒衝出陣來。周四見一干人如風而至，忙松韁握緊大槍。那牙將在萬眾面前欲逞威風，單臂掄槊，疾向周四頭頂砸落。眾軍校揮舞撓鉤套索，只待周四落馬，便上前捆綁生擒。
周四見銅槊裂石開碑般砸來，在馬上輕輕一閃。那牙將託大，只道一槊揮落，定然取了這少年性命，驀然一槊落空，身子也被帶得向前傾斜。周四乘勢抓住槊桿，用力向懷中猛帶。那牙將覺他回奪之力大得驚人，雙手運力抽槊。周四就勢放脫大槍，騰空飛起，縱上那牙將馬背，伸指點向他胸口。那將久在軍中，驍勇擅戰，卻未見過如此鬥法，啪地一聲，前胸護心鏡被戳得粉碎。他見這少年一指之力猶勝刀劍，大叫一聲，扔了大槊，攔腰將周四抱住。兩旁軍校見二人在馬上抱成一團，都驚得大呼小叫。
周四雙臂受制，拚命掙脫，孰料那將蠻力極大，死纏不放。周四雙目被對方亂蓬蓬的鬍鬚扎得難以睜開，胸口憋悶異常，情急之下，左手伸到那將肋下，將渾身力道都聚在拇指，猝然按在對方章門穴上。他一身功力何等驚人，這時驟然狂泄，更是悍猛無匹。那將雖著重甲，仍是難以消受，一口血呼地噴出，二目凸出眶外。
眾軍校見自家將官口噴鮮血，齊呼一聲，沖了上來。周四倒騎馬上，手中又失了兵器，只得抓住那將衣襟，將他舞在空中，撥開數桿長槍。眾軍校見他小小年紀，居然這般神勇，均不由起了懼意。及見他面上全是血污，張口呼喝時猙獰可怖，人人膽裂心驚，無心戀戰。
數萬官兵見坡下少年勇冠三軍，直把鼙鼓擂得震天價響，吶喊助威聲此起彼伏，經久不斷。周四見眾軍卒紛紛向坡上退去，知若落下自己，霎時便會有無數利箭射來，忙在馬上轉過身，打馬隨在眾人身後。眾軍卒見他追來，俱發足狂奔。山坡上弓弩手雖欲放箭，又恐傷了自家弟兄，稍一遲疑，一干人已沖入大軍陣內。
眾將士見這少年匹馬單槍闖入大陣，既驚且怒，頓生敵愾之心。弓弩手知大軍中兵將密集，無法放箭，都退在一旁。藤甲兵、撓鉤手卻紛紛上前，將周四圍住。周四見官軍不敢放箭，驚魂稍定，眼見一卒挺槍刺來，伸手抓住槍桿，將一條槍奪在手中，順勢橫掃，把沖在前面的幾名官軍打得腦漿崩裂，死於當地。他這一日在亂軍中撕殺，目睹太多血腥，此時見周遭儘是呲牙咧嘴、猛獸一般的官軍，心頭如中瘋魔，一條槍翻飛之際，也不知送了多少人性命。眾官軍自隨主帥朱燮元平定奢安之亂以來，尚未遇到如此勇絕之人，眼見周四大槍指處，人群頓如河開冰裂，戰馬往來賓士，幾乎無人能擋，都疑為上界煞星轉世。
周四見官兵一時不敢逼近，忙向四外望去，只見西面坡上立一桿皂纛旗，旗下將佐盡著鍍金銅鎧，緋袍朱纓，齊整整簇擁著一員大將。那將頭戴三叉烏金帥盔，身披連環獸面金甲，猩紅綉袍隨風飄卷，煞是醒目，此時正手揮馬鞭，向這面不住地指點。周四雖不知此將是誰，觀其氣度，料是手握重柄之人，心想我若擒下此人，要挾眾軍，或可衝出重圍，當下打馬舞槍，直奔西面殺來。坡上兵將見了，齊呼：保護大帥！
原來坡上這員大將，正是此次剿寇平亂的主帥朱燮元。他領兵攻克城郊要塞，即刻派兵直搗碧雞山下樑王宮殿，自己卻統數萬精兵，將昆明城團團圍住。及至城破，又令部分將士入城佔住四門，自己仍立馬城外，靜待城內漏網敗兵。
他初見一弱冠少年闖入大陣，往來衝殺，人不能敵，已是驚奇。這時見少年旋風般衝來，坡下兵將竟難阻擋，不禁贊道：我只聞長坂坡前，子龍獨雄。今觀此子，亦是不遑多讓！又捻須笑道：可惜此子雖勇，卻不懂避重就輕，難道真敢衝到本帥馬前么？
眾將聞言，盡生不忿。一將催馬上前道：此螻蟻小兒，何足稱道？末將即刻取其人頭來獻！催馬搖槍，衝下坡去。又有三將恐其爭功，齊放絲韁，隨後跟來。
周四見四將疾疾而下，順手接住一支飛來的標槍，覷那幾將奔得近了，將標槍猛地擲了出去。為首一將驚覺，忙舞槍撥打，不期那槍尖向下一沉，洞穿其腹。
另三將見周四舉手間殺了一人，各舞兵刃，丁字形將他圍住。一將爭功心切，揮刀剁向周四腰間。周四拈槍搭在刀背之上，驟然向上一卷。那將啊了一聲，大刀脫手飛出。周四大槍順勢揮落，正打在這將頭上，直把他連頭帶盔打得稀爛，戰馬受驚，拖著死屍向坡上跑去。
二將見他兇猛，都生懼意，只是主帥在坡上觀望，又不敢臨陣退縮，只得抖擻精神，搖槍來斗。周四見兩條槍一前一後，齊向自己扎來，揮槍掛住一將大槍，側身閃避另一將背後的一刺。那知前面那將從腰間取出鏈子錘，呼地一聲，砸向他面門。後面那將乘此良機，掄槍掃向周四背心。
周四撤槍挑向鎚頭，反手抓住那將掃向後背的槍桿，不想那鎚頭一偏，竟繞在他槍桿之上。前面那將見周四雙手抓槍，抽不得空，獰笑一聲，向他心窩扎來。周四向旁疾閃，大槍劃破他衣衫，順腋下穿過。周四恐這將抽槍再刺，忙夾住槍頭。
朱燮元立馬高坡，見三人相互鉗制，戰馬也不住地打轉亂踢，嘆道：此時兩旁軍校任誰上前刺出一槍，此子休矣！眾將聽主帥一語，卻無人願去撿這現成的便宜。坡上坡下數萬兵將均忘了吶喊，只是看著三人在那裡撕扯亂繞。
忽聽一將道：末將不才，願去取他頸上人頭！話猶未了，旗下奔出一騎黃馬，向坡下狂卷過來。周四見一將又至，心中一黯：他若一槍砸來，我可萬萬躲不開了。想到這一年來許多經歷，內心百感交集。
那將知此番只是撿個便宜，眾目暌暌之下，須做得乾淨利落，馬到近前，擰槍刺向周四心口。周四見他不掃不砸，反當胸平刺，心中一陣狂喜，右足脫開馬蹬，猛地平躺在馬背上。那將一槍刺空，正自驚疑，周四陡然飛起右足，踢向他手中大槍。這一踢力貫足背，勢疾勁猛。那將一條槍拿捏不住，脫手飛出，不偏不倚，正擊在周四身後那將頭上。那將慘呼一聲，鬆脫大槍，滾鞍落馬。周四右手無了掣肘，大槍橫掄，登時將前面那將也掃下馬來。後來這將驚呼一聲，撥馬便走。周四哈哈大笑，右手槍驟然飛出，正扎在那將后心，大槍余勢不盡，直把那將摜得平平飛起，落在遠處。
朱燮元見周四出手狠辣，怒道：今日若留此子，后必為禍天下！一將見主帥震怒，忙道：大帥何不令三軍後退？朱燮元會意，向旗牌官揮了揮手。旗牌官將手中赤焰旗望空中一招，坡下官軍立時落潮般後退，空出一箭之地。
周四見官軍退卻，正自疑惑，忽見人群中湧出無數弓弩手，拈弓搭箭，或站或蹲，齊齊指向場中。周四大驚，急忙帶過馬頭。豈料身後數丈之外，弓弩手早已層層密布。他知萬箭攢射，自家便有天大的本領，亦難活命，驚怒之下，突然仰天長嘯。這一嘯悲愴激越，直如龍吟雲澤、虎吼方丘一般，衝上碧霄，驚震四野。
此時紅輪將墜，霞彩滿天，餘輝映照之下，昆明城外說不出的絢美瑰麗。坡上坡下數萬官軍，眼見這少年隻身困在場中，立馬橫槍，昂首狂嘯，都生出惻憫之心，為這窮途末路的少年惋惜不已。只聽梆子聲響，北面弓弩手搶先射出箭來。周四心中一涼，舞槍撥打飛矢，忽覺坐下一軟，戰馬已中箭倒地。周四就勢伏在地上，躲過雨點般的亂箭。
弓弩手一時無法射中，於是從箭袋中取出攻城時剩下的火箭，用火繩點著了，狂笑著望空場中射去。周四見無數支火箭射來，有幾支更落在自己身上，自知大限已到，目中落下淚來，大叫道：我今為你而死，雖是心甘，只恨再不能見你一面了！腦海中浮現出那女子嬌柔之姿，實是凄美絕倫，令人五內崩裂。
便在此時，西面山坡上突然一陣大亂，只聽眾官軍呼道：保護大帥，快快下坡！隨見坡上官軍潮水般向坡下湧來。四面兵將不知出了何事，待要上前接應，卻被火勢所阻。坡上敗潰而下的官軍也都擁擠著躲開迎面竄來的火舌，一時你推我拽，亂成一團。
周四知起了變故，慌忙起身，向西面坡上張望。只見官軍後面，狂飆般殺出一支人馬，看穿著服飾，竟是梁王兵將。周四大喜，提槍往前迎去。忽聽數百人齊呼道：貴客何在！周四凝神看時，只見一將身穿烏金甲，手舞渾鐵槍，在官軍中往來衝殺，人莫能擋，正是自己出洞時遇見的那員大將，忙縱聲道：我在這裡！他提氣大呼，雖在萬馬軍中，聲音仍遠遠送出，清亮異常。
那將聽火海之中有人答應，打馬奔了過來。周四見他馬到近前，直樂得手舞足蹈，有若再生。那將見他滿臉血污，卻不曾傷損，喜道：貴客休慌，快快上馬！原來這將正是索鵬。他自得奢奉祥將令，命其護衛貴客，便領兵一直守在洞口，不想周四卻急匆匆跑下山去。索鵬恐負了小梁王所託，慌忙率五百健卒，下山尋找。他知官軍不久必會攻克要塞，直搗昆明城下，故此不敢進城，只派一百軍校入城查找，自己卻領兵在城外靜候。那知官軍勢如破竹，不久便突破要塞，將昆明城圍住。索鵬怕官軍發覺，急令軍校伏在西南一座高丘之後。周四出城沖入大軍陣中，索鵬立在高處，都瞧在眼中，只是初時看不真切，未敢輕動。及至周四向西面坡上衝來，索鵬這才看清，急忙領兵衝下高丘，飛馬來救。官軍萬不料高丘上還有一支伏兵，一時措手不及，亂了陣腳，索鵬這才趁亂衝到周四身邊。
周四慌忙跳上馬背，坐在索鵬身前。索鵬見西南兩面官軍已穩住陣勢，揮舞大槍，領兵向東殺去。
朱燮元先時不明底細，只道梁賊尚有奇兵，不免亂了方寸。待見來犯之敵不過三四百人，忙傳令各軍圈圍堵截，務將此股賊兵殲滅。但見中軍立於高坡之上，舞動大旗，各營傳令官往來奔走，統一號令。頃刻之間，大軍變動戰陣，將眾梁兵圍了數層。
索鵬見四下里官軍圍得鐵桶相似，戰鼓聲響，兵士慢慢向前湧來，忙呼手下圍在自己身周，齊聲吶喊，向東猛撲。眾梁兵都知此次失陷重圍，大是兇險，故此人人存了決死之心，以一當十，奮勇爭先。
官軍雖眾，被此股狂兵悍將一衝，也不由閃出一道缺口。索鵬見前面軍卒已殺開一條血路，知若不乘機突圍，一旦勢竭，便萬難逃脫，當下拚命打馬，往前衝去。他與周四同乘一馬，兩條大槍狂挑猛刺，前後照應，端的勢不可擋。官兵見二人騎在馬上，好似生了四條臂膀的惡神，都紛紛後退，避其鋒芒。
二人催馬搖槍，直殺了半個時辰，已衝破數道重圍。外圍官軍見數十匹戰馬疾疾奔出，忙伏下撓鉤與絆馬繩。奔在前面的十幾名梁兵匆忙無備，齊齊滾鞍落馬。周四見了，忙用大槍將地上數道繩索挑斷。孰料後面伸出數把撓鉤，鉤在索鵬鎧甲上，呼地一聲，將他拽下馬去。周四一驚，卻待撥轉馬頭，四下又有幾十把撓鉤抓來。周四大槍橫掃，殺了幾名撓鉤手，忽聽索鵬叫道：貴客快走，官兵要放箭！隨聽慘呼聲起，眾官兵亂刀齊下，將索鵬砍為肉泥。
周四心中一酸，大槍猛擊馬臀，一溜煙地向前衝去。只聽弓弦聲響，身後霎時飛來無數利箭。他知此刻若回身撥打，立時便被纏住，惟有緊貼馬背，向後掄槍。饒是如此，馬臀上仍是中了兩箭，幸得那馬健碩，負傷之下，轉眼間仍奔出一箭之地。
周四伏在馬上，料弓箭已無法及身，忙回頭望去，大軍中旌旗亂搖，殺聲震天，猶在酣斗，卻無一個梁兵隨他突出重圍。想到若非這些人舍死相救，自己怕早已化成煙灰，胸口一陣酸楚，目中泛起淚光。
過了一會，喊殺聲低弱下來，官軍緩緩向里收縮。周四知數百人都難活命，淚水奪眶而出。正悲慟時，突見碧雞山上火光大起，熊熊烈焰將西面天空映得血紅一片。周四一呆，心道：莫非梁王宮殿也被官軍佔了？想到鳳閣龍樓化為焦土，名姬嬌姊已成淚人，不由長嘆一聲，落荒向東而去
（崇禎二年，朱燮元斬奢崇明、誅安邦彥，分設土司，籌墾荒田，築堡置戍，立驛通道。一時廬井畢備，苗漢相安，西南遂告無事。后崇禎九年，又有擺今、兩江、巴香、狼壩、火烘五洞苗族叛亂，亦為燮元平定不提。）
卻說崇禎即位伊始，手翦元兇，誅除逆黨，罷蘇杭織造，消各道權宦；起東林，撫舊臣，躬勤細務，整頓吏治，取消佚樂，勤政愛民。並設曆法局，修明曆法，敬授民時，以合天道，海內一時翕然稱之。
然帝未當國時，社稷已蠹，人情已乖，疆場外警，中原內虛，加以饑饉薦至，盜寇顯形，天下早成拮据之勢。帝心懷圖治，卻愎戾自用，乏於化導。其行政乖張、用人不淑、果於殺戮，皆非賢主之量。更甚者，厭朋黨而興告獄，尚名實即苛下臣；重賢良而擾吏制，禁污賄卻密刑網；見小利即慕近功，治亂國偏用重典。一時廷臣救過不暇，奸佞隨之得勢，加之遼左兵端，急徵稅賦，致令百姓困窘，漸無生計。此皆帝圖治而亂法，圖強而亡國之由。
崇禎元年，陝西大饑饉，府谷民王嘉胤聚眾起事，延安人張獻忠從之。獻忠陰謀多智，號西營八大王，所部最為強悍，常劫掠於延綏諸郡。未幾，白水饑民王二攜不沾泥、揚六郎等群起響應。十一月，米脂人李自成起而往從，投於不沾泥、王左桂麾下，攻城克堡，縱橫秦地。是時官府未能及早清剿，有司不敢具實上報，遂致禍亂。
周四打馬向東，惶惶如竄，正行間，坐下戰馬突然仆倒。周四猝不及防，一頭栽了下來，抬頭看時，戰馬已口吐白沫，斃命於地。他起身輕撫馬頭，見馬頸上槍痕、血口多達數處，腹下、后臀更是鮮血淋漓。想到它隨自己出生入死，卻落得橫屍荒野，不覺失聲哭了起來。
他心中難過，淚似斷珠，及至以手拭淚，方驚覺袖口、袍襟已儘是血污。這一日他奮力苦鬥，斃人無數，實是慘惡非常。此時回想，好似做了一場噩夢，心中仍是狂跳不已，難消餘悸。
他自幼長在少林，所見所聞皆是誘人向善之事，后隨孟如庭南來，一路上聽的也多是仁義愛民之詞。但此刻親歷兵禍，目睹血腥，不由自主地想：大哥數次與我講甚麼仁義，可我在亂軍中垂死之際，仁義又能幫我甚麼？又想：我在寺中時，師傅們常講要慈悲為懷，可官軍對手無寸鐵的百姓卻隨意殺戮，毫無憐憫之心。難道世人都是對無害於己的東西殘忍薄情么？念及自家在亂軍中舞槍殺人時，官軍中崩外潰、恐懼畏葸的神情，愈覺世上許多冠冕堂皇的道理，反不如自己手中的大槍更粗獷率真。
他本是隨和恭順之人，但經此人寰慘禍后，性情已然有變，這時立在空曠的原野，又合計：為甚麼我只在亂軍中衝殺一日，便覺大哥和寺里的僧人可笑了呢？難道仁義只是隨便說說的玩意，善良也不過是人的怯懦？如果城中百姓都奮起抵抗，官軍還敢肆意橫行么？想到此節，心頭一震：難道正是善良軟弱縱容了世間暴行！他少年情懷，於這些道理多不深思，此刻突然醍醐灌頂，愈覺驚詫：莫非鮮血昭示出的道理，比任何空談的道理都更加凝重深透？
他雖不通世務，人卻聰穎擅悟，及至想通了這一層道理，不覺手撫大槍，狂笑起來。此時已是深夜，星燦月滿，清輝匝地。他一人橫槍而立，衣袂隨風飄舞，身影在月色下忽透出一絲模糊、古怪。
他狂笑半晌，心神方收，不由思及：我今孤身一人，無依無靠，天下之大，不知欲往何方？茫然立在當地，想到自己為江湖所不容，又不禁想起孟如庭寬闊的胸懷，暗喜道：我還是去尋大哥，只要有大哥在，便甚麼都不怕了。當下精神一振，邁步便行。
走出幾步，又盤算：大哥舍我而去，自是怕我連累他。我就此尋去，也未必會有樂趣。況且大哥講的那些道理我也不願理會，弄不好大家反不自在。又想：要不我去找木先生和蕭老伯？此念方生，不覺叫起苦來：葉老伯為了我冒死入城，后又奮不顧身引開官軍，助我脫困，此刻怕早已死在城中。木先生和蕭老伯問起，我可如何回答？想到葉凌煙為己而亡，心中又難過起來。
他心思轉個不停，只覺雖有幾人對自己義厚情深，卻都無從往投，眼望莽原千里，蒼穹無盡，一時彷徨無計。突然之間，腦海中閃出一個念頭：我在萬馬軍中，尚無一人助我，此後漂泊四方，又何須倚仗他人？想罷將鐵槍握得更緊，傲然四顧，彷彿又置身於鐵馬金戈的戰場。他既生了自強之心，頓覺天高地迥，川澤廣遠，又不禁大笑起來。
正自氣動神搖之際，一縷情絲卻纏向心頭，不禁拍額驚呼：哎呀，我怎地將她忘了！想到那女子芳蘭竟體，星眼含波，胸口如堵一物，腦海中浪濤翻滾，比適才更是澎湃洶湧。情根愛胎，悱惻纏綿，委實難以遣懷。
他痴念復萌，恨不能一步便邁到那女子面前，手中大槍亦滑落在地，心裡只是喊：我要去找她，我要去找她！痴迷之際，豪情盡失，快步向前奔去。
行了二三十里，這才醒悟：我可到何處去尋她？隨即想起：她是華山派的弟子，必然要回華山。我便去華山找她。他本不知華山所在，但此刻相思似火，哪還理會這些？心想華山派是中原教派，我只向北行便是，當即大步流星，向北疾行。
他日間撕殺惡鬥，本已骨軟筋麻，但這時心中有了依託，早忘了疲憊，情急之下，一口氣奔出六七十里，兀自不歇。猛然間想到：若是她已死在城中，那可心中一陣狂跳，不敢再想下去，腦海中一個聲音喊著：她不會死的，她一定會等著我的！這聲音愈來愈響，震得他頭脹耳鳴，不落腳地狂奔。
此一番直行到東方泛白，這才停下腳步。孰料微一喘息，驟感心悸異常，胸口如爬蠅蟻，煩惡欲吐。漸漸的渾身力道似被吸幹了，雙腿重如灌鉛，再也挪移不動，只得蜷伏於道，咬牙苦捱。
他自吸神土以來，每日皆有此兆，只是近日吸得頻繁，癥狀稍顯即逝。誰料此刻突然發作，竟是椎心裂骨，猛惡難當。他初時涎淚齊流，尚自挺受，到後來心如刀剜，不由大聲呻吟。
這番煎熬直攪了一個時辰，其勢方稍稍緩退。周四已是汗流浹背，癱軟如泥，嘴裡更吐出一大癱口水來。似火驕陽下，身上如鋸如割，麻癢不堪，只想了卻殘生，免受此等荼毒方好。又想：我便死了，也要先見她一面，這時可萬萬不能輕生。一想起那女子霧鬟雲鬢，星轉雙眸，頓時生出些氣力，搖晃著站起，向前走去。走不幾步，腳下一軟，又跌倒在地。這一遭再想爬起，已是不能，四肢百骸如欲支離，半點也動轉不得，頭上一沉，人便暈了過去。
不知過了多久，他悠悠醒來，睜眼看時，已是繁星燦耀，夜闌更寂，心道：此處地廣人稀，我又病不能行，耽擱久了，便餓也餓死了。眼望莽林蒼蒼，闃無人跡，心下更添凄楚，自思痴情終將虛化，淚水朴簌簌落下。
這般自傷自憐，足有一個更次，身上又微生異狀。他知免不得又有一場熬煎，躺在那裡，竟生出自暴自棄的念頭：我自小無父無母，已是可憐，偏又有這些痼症頑疾附在身上，豈不更是可悲？我活在世上，既不知出自何處，也不知欲往何方，與道旁溝邊自生自滅的野草何異？又思：為何我一想到那位姐姐，便覺說不出的親切安適，與我夢中偎在母親懷中的感覺全無二致。莫非我心深處，早將她當做母親了？想到那女子，求生之念又起。
正思到動情之處，忽聽不遠處一個蒼老的聲音吟道：行無轍跡，居無室廬，幕地席天，縱意所如周四聽有人聲，喜出望外，大呼道：我在這兒，這裡還有人呢！那人似未聽見，兀自吟道：夫正冠而纓絕，提衿而見肘，納履而踵決。君子窘迫至此，不亦樂乎？周四急道：你快過來，我快要死了！那人哈哈一笑道：日月經天，江河行地，生而為死，豈足為奇？說罷來到周四面前。
周四借月光望去，見這人不衫不履，蓬頭歷齒，鶴髮雞皮，比自己更是狼狽，心中大感失望。那人低頭看了他一眼，笑道：孺子朗目疏眉，神儀明秀，乃大貴之表，何以落魄至此？周四見他咬文嚼字，神色卻甚慈祥，忙道：我身上有病，走不得路了。那人笑道：如此年紀，便行不得路，還苟活做甚？周四聽他說得無禮，賭氣道：我本來也不想活了。那人大笑道：子雖年幼，志卻高絕！如蒙不棄，老朽便忝顏為你收屍如何？周四淡淡的道：我死便死了，卻不勞你掛心傷神。那人又看了他一眼，嘆道：憤而能抑，怒而有節，非常人所能啊！言罷飄身而去。
周四心中大急，待要喊他回來，又難啟齒，暗自橫下心道：我便死了，也不能低聲下氣地求他。翻了個身。將雙目閉合。過了半天，耳中只聽到風吹林木、樹搖草動之聲，那人真已去得遠了。他雖一時鬥氣，這時也惆悵起來，心想：那人雖說得難聽，看樣子只是戲言。我怎地便讓他走了？自思又不免暴屍荒野，不覺嘆了口氣。忽聽頭上有人道：人有嘆息，皆為心有不足。你既橫心就死，還嘆息甚麼？
周四聽出是那人的聲音，心中大喜，睜目上望，只見皓月當空，群星輝耀，卻哪有那人蹤影？奇道：你在哪裡？卻聽那人在身旁道：滾滾紅塵，還能在哪兒？周四見他倏然來去，渺若飄風，贊道：你這輕功比葉伯伯可又高明了許多！那人疑道：哪個葉伯伯？周四道：便是喚做葉凌煙的葉伯伯。那人神色微變，問道：你認得他？周四笑道：我不但認得他，還認得木先生和蕭老伯呢。那人展顏笑道：只道蕭郎是路人，不想卻是故舊之友。周四道：我姓周，可不姓蕭。蕭老伯只是我的好朋友。那人笑道：姓周姓蕭，都不打緊。提起周四，縱身向南奔來。
周四被那人提著，恍如御風而行，說不出的平穩輕快，脫口道：你這輕功，只有我周老伯才能比得！那人猛然停下腳步，問道：哪個周老伯？周四笑道：周老伯便是周老伯，卻還哪個？那人想了一想，搖頭道：不會是他，不會是他。加快腳步，少時奔到一間草廬前。
周四見這草廬蓬牖茅椽，破舊不堪，周遭更長滿蒿草，問道：你便住在這裡么？那人笑道：二十年寂寞林泉，今日貴客駕到，老朽可得看看是否蓬蓽生輝了？抱周四進了草廬。
那人將周四放到一蓬亂草上，含笑道：逢秋、問道可傳了你武功？周四微微點頭。那人斜睨周四道：逢秋武功合於至道，等閑不可望其端倪。你又得了多少？言猶未落，忽駢指點向周四前胸。周四一驚，手足雖不能動，目光卻自然而然地望向他京門、淵液兩處破綻。那人一怔，指到中途，順勢點向周四腰間。周四見他二指轉折之際，宛如游龍乘霧，實是妙不可言，忙望向他左肩。那人右手回縮，左掌拍向周四右肋。周四右手中、食二指勉強上抬，虛指那人腋下，雙目閃電般望向他右側腰際。那人清嘯一聲，斜斜縱出丈余，右掌在空中划個圓圈，將周四視線吸住，左腿突然盪起，就勢旋上半空，猝然暴伸左足，踹向周四前心。周四見他騰空而起時，袍袖帶起的勁風將廬內蓬草卷得四下飛舞，左足踢來，大有山崩地陷之勢，驚呼道：哎呀，快停下！那人哈哈一笑，猛地滑向椽頂，蓬的一聲，將屋頂踢了個大洞，借力墜了下來。
周四驚魂未定，喘息道：你這一式厲害的很！我便無傷，也拆解不得。那人嘿嘿一笑道：你小小年紀，武功便如此了得，確屬難能。你隨逢秋學了幾年？周四道：木先生只教了我一個多月。那人一呆，說道：可是虛言？周四連忙搖頭。那人見他不似說假，嘆道：古人云：上智不教而成，下愚雖教無益，中庸之人，不教不知。此言誠不欺我！既而又道：逢秋、問道他們還好么？周四道：我也很久不見他們了。你怎會認得他們？那人笑道：他等皆我舊日契交，怎會不識？周四微一轉念，喜道：你也是明教的長老！那人道：我只是個吸霞飲露、修心養年的閑人，些許舊事，哪還記得？周四道：那你叫甚麼名字？那人笑道：高僧月為性，野客雲作心。還要甚麼名字？周四奇道：便是寺中的和尚，也都有個法號。你如何會沒有名字？那人搖了搖頭，卻不作聲。
過了一會，那人道：你本有頑症，又染新疾，為何不安天命，仍奔波於草澤之間？周四囁嚅道：我要去尋一個人。那人瞥了他一眼道：我看你臉上滿是憂懣晦暗之色，莫不是去尋女人？周四聽他一猜便中，神色大窘。那人嘆道：自古浮世情緣，也不知害了多少豐華少年？你本是秀外慧中之人，為何亦入此彀中？周四低頭不語。
那人又嘆息道：情到深處，雖是夢繞魂牽，只怕霎時便會成斷雨殘雲、無痕春夢。這些你可曾想過？周四抬起頭道：不會的，她不會負我的。我在萬馬軍中廝殺，全是為了尋她。她又怎會變心？那人見他意迫情急，捧腹大笑道：世間最擅變者，惟小人與女子耳！小人媚勢而趨，女子移情而亂，皆亘古不易之理。你既得逢秋神髓，如何戡不破一張情網？周四道：無論你怎麼說，我知她是不會變心的！
那人譏笑道：我一番金玉良言，你卻當秋風過耳。看來你既不能飛騰九霄，席捲天下，做一世之雄，亦不能養汞調鉛，斂性修真，脫盡凡骨。周四嘀咕道：我本就不想那樣。那人拊掌笑道：蒲柳之姿，望秋而落。你一生不過販夫走卒之輩。逢秋、問道一番苦心，都是白費了！說著哼了起來：只道是龍章鳳姿，卻不料愚佻庸才。
周四見他滿臉鄙夷，心道：為何我所遇之人，都將女子看得那般輕賤？難道世間女子真如他們所說？那人見他不慍不惱，只是低頭沉思，說道：你既不能行走，如何去尋她？周四道：我便爬也要爬到她面前。那人冷笑道：真箇是相思似火，紫黛如雲，正可壯你英雄豪膽，長爬行。說罷出廬去了。
周四聽他腳步聲遠，心生失落，在草堆上滾了半天，方才靜下心來。誰知片刻之間，胸口又煩惡欲吐。他知毒癮又要發作，忙將一束枯草銜在口中，以防痛楚難當時咬破唇舌。未過多久，毒癮中崩而出，彌散全身，周四霎時抖成一團。這一次發作雖較前時稍弱，其勢卻經久不退，到後來周四實在苦熬不住，一頭撞在旁邊的石凳上，登時又暈了過去。
待他清醒過來，忽聞到一股令人作嘔的氣味。睜眼看時，卻見那人蹲在面前，正將一束冒著煙的野草湊在自己鼻下。那人見他已醒，忙恭聲道：公子覺得怎樣？周四心中詫異，問道：你為何叫我公子？那人面現尷尬，笑了笑道：適老夫多有失禮之處，還望公子寬諒。略一沉吟，又道：卻才老夫點了公子身上數處大穴，為公子止痛，覺公子一身內功非同小可。但不知得自何人？周四道：是我周老伯傳我的。那人道：此公名諱是周四道：我周老伯叫周應揚。你可聽說過？那人失聲道：此公可還在世？周四道：我周老伯已經死了。那人目光一黯，欲開口再問，卻又止住，喃喃道：塵寰萬類，俱難逃滅頂之日。也好，也好。
周四道：你認得我周老伯么？那人聞言，忙岔開話頭道：公子近日所染之疾，乃毒物侵蝕神髓所致。雖無良方可解其毒，但這青蓮草有清心扶神之效，日日焚而聞之，痊癒不難。周四道：你怎知我是被毒物所侵？那人笑道：當年我隨周說到這裡，忙又改口道：當年我去宮中，見不少閹人吸了蠻子們貢的甚麼千秋土后，間斷時也似你這般情狀，故而知之。周四好奇道：你去過皇宮？那裡好玩兒么？那人冷笑道：宮裡儘是無恥閹豎、輕佻婦人，會有甚麼樂趣？周四聽他又提到女人，便不再問。那人似想起甚麼，又道：適才老夫曾見公子懷中有塊小牌，可是你那位周老伯所賜？周四點了點頭。那人現出煩躁之意，默默坐在一邊，不再吭聲。
此後十餘日，那人除每日采些青蓮草及野果、松子外，多半都陪在周四身邊，言談中知周四目不識丁，便於空閑時教他識字。周四人本聰明，十幾天已學會了數百字。那人見他悟性奇高，嘴上雖不誇讚，眉宇間卻時露慰色。
連日來周四身上毒癮仍不時發作，但每發作一次，勢頭便弱了一分，到後來慢慢也便芟夷。那人見周四毒癮已除，心下喜憂參半，後幾日更是坐立不安，似有甚麼心事懸而未決，常常深夜裡兀自長吁短嘆。周四只想著快些動身去尋那女子，於那人諸般舉止全不在意。
這日清晨，周四從夢中醒來，舒活四肢，察無異狀，遂起身走到那人睡卧之處。那人早醒多時，見周四過來，忙坐起身道：公子何事？周四道：我在這裡耽擱數日，今日可得起程了。那人聽他要走，臉色微變，旋即跪下身道：老朽近幾日夜不能寐，便想公子若行，老朽本應隨侍左右。只是老朽僻居多年，慵懶成性，已是無用之人。公子雅量，能否容老朽混跡於蓬蒿之間，棲身於草廬之內？說罷連連磕頭。
周四忙伸手相攙，說道：老伯伯為何如此？快起來吧。那人掙脫其手道：老朽雖已厭卻紅塵，卻不敢僭越尊卑。今日厚顏昧祖，出此妄語，實感汗顏無地。去留之間，全憑公子一語而決。周四茫然道：你要留在這裡，我怎會不允？那人聽了，又叩頭不止，說道：老朽不能伴公子左右，卻有一言相告。周四道：你說便是。那人道：公子有過人之資，后必能龍躍雲津，雄飛於世。只是公子身為頑症所擾，心為私情所羈，此二者皆戕生害命之物，公子卻立足其間。老朽雖古井之心，亦為公子懸旌不止。
周四一笑道：我自記下便是。那人見他全不入耳，嘆了口氣道：公子意欲何往？周四抓住他手道：我要去華山。你可知路徑？那人皺眉道：華山派一向固步自封，內多稂莠之徒。公子去那裡尋人，恐多有不便。周四笑道：華山派武功我早已見過，也算不了甚麼。那人搖頭道：華山派武功精奧的很，昔日各派皆奉其為劍學宗鏡。后掌門人榮滌塵陪魁首死在望月樓上，精妙劍法雖已失傳，其後人仍不可小視。周四道：便算它武功高強，我也只是尋人而已，又怎會與他們動手？你快告訴我路徑便是。那人嘆息一聲道：華山在秦之華陰。公子一路向北，不久便到宜賓，自宜賓行一日便到瀘州當下恐周四記不周詳，又在地上粗略畫出川、陝兩省地貌及沿途所過州郡。周四用心記憶，少刻已知大概。
那人見周四去意已決，取出一包松子交到其手，又從懷中掏出一個油布包，正色道：此故人遺物，老朽珍藏多年，本欲相攜於地下。今日公子既在，理當物歸原主。說罷將油布包塞到周四手上。周四道：此是何物？當時便要打開來看。那人忙道：公子先莫打開，后必知之。周四笑道：可是個寶貝？那人愀然道：只望此物能化解公子危厄。又自語道：我當年便說二經不調，練之無益，今日果應此語，且累及後人。說罷沖周四深深一揖，轉身出廬，身影霎時沒於蒿草之中。周四見他說走便走，喊道：老伯伯，我還不知道你是誰呢！只聽草叢中歌聲傳來：三千江山歸明主，一統海湖賴此公。何圖雪虐風饕日，危身猶遜卧岩松。歌聲漸漸低徊，到後來幾不可聞。
周四知那人去得遠了，手拿布包，眼望四壁，頗有些戀戀不捨。隨即想到：我在此住了數日，已誤了行程，可得快些動身才是。自喜這一回又能見到那女子，一顆心狂跳難遏，順手將布包揣入懷中，出門向北行去。
他大病初癒，加之情不能禁，一路上曉行夜宿，竟絲毫不覺疲憊，有時三兩日食不裹腹，仍是狂走不歇。沿途百姓見這少年垢面蓬頭，狀甚可憐，都取些食物與他。周四逢人送食，便胡亂吃上一頓，沒人周濟時，自己也不討要。如此十餘日間，已過蜀地而入秦境。
秦地向來貧脊，崇禎登基之後，更是連年災荒不斷。周四路經蜀地時，見沿途百姓尚有餘裕，只道天下皆是如此，這時剛入秦境，便見不少百姓攜妻將雛，向南逃荒而來，村村炊煙不起，室室寂寥無聲，卻到哪裡去尋食物？他忍飢挨餓，又走了兩日，每日皆見餓殍塞路，哀鴻遍野，百姓啼飢嚎寒之聲此起彼伏，聞之凄人肺腑，也不覺心驚肉跳起來。
這一日他問過野外饑民，知已到了洛南，忙追問華陰所在。饑民們見他孤身一人，面有飢色，都勸道：此處已是絕糧少食多日，北面更是草木皆禿、易子而食的慘境，實去不得的。周四問了半天，方知此地距華陰已近，於是強打精神，向北行來。
走不多遠，來到一處山林邊。他連日來粒米未進，甚感虛乏，眼望前面山高林密，心想須得歇息片刻，養些精神，方能越過此山。當下坐在一塊青石上，按腹喘息。
正自飢腸轆轆時，忽聽不遠處馬蹄聲響，數十人由東面飛馳而來。只見當先一匹黑馬上坐了一人，氈笠縹衣，年紀甚輕，正拚命打馬狂奔。後面幾十人都是官兵模樣，各舞刀槍，大罵著追趕。周四見一干人風馳電掣般到了近前，本欲起身躲閃，忽聽為首那人叫道：好兄弟，快往山上跑，官軍捉你來了！周四一愣，心想：官軍捉我做甚麼？正疑間，只聽後面官軍喊道：那小子必是此賊同黨，快將他一併拿下！周四不知為首那人只是故意喊叫，好引開官軍視線，還道急難之中，他尚顧念自家安危，頓生感激之情，閃身讓過此人，挺身立在大道當中。
為首幾名官軍見這少年橫在道上，齊呼一聲，揮槍向周四扎來。周四在昆明時，對官軍已生憎惡之心，見幾人槍到身前，忽將大袖一擺，裹在幾條槍上，一抖之間，幾人登時從馬上飛了起來。眾官軍見他如此手段，無不驚駭，也忘了追趕前面那人，圈馬將周四圍住。周四見眾人氣勢洶洶，但論及勇猛剽悍，卻較昆明城外官兵遠遜，不禁面帶冷笑。待見一人長矛當胸刺來，右手抓住矛桿，腕子輕輕一震，那人虎口發麻，長矛當即脫手。
眾人見狀，皆大呼道：此賊棘手的很！大夥擒住了他，參政面前必能邀功請賞！各舉刀槍，望周四身上招呼。周四抖動長矛，將幾匹戰馬刺傷，幾名官軍紛紛落馬。周四趁眾人慌亂，一連挑死七八個人，正要揮矛再戰，忽覺身上一陣乏力。他知連日空腹，精力已大不如前，忙將迎面一人刺落馬下，縱身躥上馬背，向先前那人奔跑的方向馳去。
那人正自打馬狂奔，回頭見他趕來，大笑道：好兄弟，官軍追你來了，還不回身廝殺？周四聽背後馬蹄聲響，豪氣又生，撥轉馬頭，舞槍迎上追兵。眾官軍知他槍法了得，將他團團圍住，卻不敢上前。周四左右馳突，官軍只四下閃避，不觸其鋒。周四大急，眼見有數人舉弓搭箭，已瞄準自己，忙刺死近旁兩人，又打馬向那人追去。眾官軍緊追不捨，亂箭呼嘯著射來。
周四見官軍糾纏不休，怒氣陡生：我今日力乏，爾等便如此相欺，難道我當真殺不得你們么！反手掄槍，撥開箭矢，猛地帶過馬頭，旋風般殺回。眾人見他嗔目橫矛，狀如凶煞，盡皆失驚。周四抖擻精神，頃刻間殺了二十餘人。前面那人見他威猛至斯，帶住韁繩，在不遠處立馬觀望。
周四一條槍神出鬼沒，大有翻江蹈海之威，眨眼間又殺了十幾人。余者心膽俱裂，發一聲喊，皆四散奔逃而去。周四見眾人驚竄如鼠，橫矛大笑道：我已退了官軍！你看如何？那人在馬上拍手笑道：世之勇者，我見多矣，實是以君為最！周四聽他語出真誠，心中大喜。二人立馬荒原，凝神遙視，都大笑起來。
那人笑罷，催馬來到周四面前，翻身下馬，單膝跪地道：蒙君救於危難，恩同海岳，在下沒齒不忘。說著便要磕頭。周四見這人二十三四歲年紀，鷹眼鸛鼻，目光如炬，狀貌與常人大異，頓生欽慕之情，忙下馬攙起他道：我比你還小，你可不能給我磕頭。那人正要開口，突見東面煙塵大起，隨聽馬蹄聲滾滾而來。那人驚道：官軍大隊人馬已到，快快上山！拽了周四，向北面一片山嶺奔來。只聽後面人喊馬嘶，官軍已將丘嶺三面圍住。
那人拉周四奔上山嶺，轉徑登坡，專撿荊棘密布的小路而行。跑了小半個時辰，方找了一處隱蔽的山洞歇腳。
那人累得滿頭是汗，剛坐在一塊大石上，突然笑了起來。周四道：官軍已將此山封住，你還笑甚麼？那人道：古來欲成大事者，皆有窘迫被難之時。我今臨此險境，方知昊天愛重，有意托我以大事。言罷又大笑不止。
周四見他笑得開懷，問道：官軍為何抓你？那人笑道：我隨不沾泥大哥聚眾起事，不料在蒲城被洪承疇那廝所敗，因此才落到這步田地。周四道：洪承疇是甚麼人？那人道：這廝是陝西軍務參政。我早晚取其首級。周四道：官軍人多勢眾，你卻孤身一人，如何取其首級？那人笑道：明祚將盡，四方誌士皆欲起而蹈之，何愁無人助我？周四道：我一路見百姓缺衣少食，哪還有力氣同你造反？那人起身道：今上剛愎無識，下臣更是貪鄙害民，加之秦地連年饑饉，百姓嗟怨。此正是洪爐滌盪之時，豪傑並起之際。我若登高震臂，四海必會風從。
周四道：便是有人隨你造反，可官軍勢大，你也抵擋不住的。他自在軍中廝殺后，已知兵勢如虎，實難抵禦，此刻回想起來，仍是不寒而慄。那人濃眉一軒，昂然道：方今餓殍相望，四海孤寒，兆民怨憤之情如出一口，婦哭嬰啼之聲沸反盈天。我若乘機將各地流民握於股掌，秦地這些庸兵俗將，實不足慮。周四聽他說得豪邁，不好再說甚麼，想了想道：那你領著大夥造反，到底是為了甚麼？那人拍了他一下，大笑道：好兄弟，自古造反皆為了肚皮，還能為了甚麼？又道：勢弱之時攻城克府，奪些金銀美眷，一旦勢強，咱難道不能做皇帝么？言說至此，目中射出異樣的光芒，環顧四壁道：若一日真能如此，後世文人必會推波助瀾，將你我兄弟彪榜於世。那時強者獨榮，誰還敢說我李自成是草寇流賊！說罷仰天狂笑。
周四道：你叫李自成？那人笑道：敝姓李，賤名自成。兄弟你喚做甚麼？周四道：我叫周四。李自成摟住他道：好兄弟，日後你便隨在哥哥左右，它日若成大業，你我兄弟同享富貴如何？周四道：我只是個輕賤之人，況且我似現在這般，已然知足，怎還敢去造反？李自成臉一沉道：大丈夫當雄飛於天下，安能雌伏於草澤之間？你自視輕賤，卻不知自古布衣而雄世者，實大有人在。當初漢高祖劉邦，不過是高陽酒徒，尚能創業垂基四百餘年；本朝太祖皇帝，未得勢時也只混跡草莽。他等既能包攬天下，囊括四海，你我兄弟便不能么？眼見周四低頭不語，又道：兄弟你既有如此武藝，日後在義營必能揚威立名。愚兄有你在側，大可傲視群雄，百難不避了。說話間眼望周四，目中滿是厚意。
周四避開他目光，低聲道：我還有事，可不能隨你去。李自成鷹眼一翻道：卻是何事？周四吞吞吐吐道：我我要去華山找一個人。李自成哦了一聲，問道：不知是何方神聖，勞兄弟如此掛懷？周四臉上一紅，嘟噥道：她她可不是甚麼神聖，但卻言說至此，窘得說不出話來。
李自成察言觀色，登時醒悟，釋然一笑道：原來兄弟想的是婦人。周四被他點破心事，神情更是忸怩。李自成手撫其背道：兄弟若喜床第之樂，日後我克了州府，所得婦人任你挑選便是，何須被愚情所擾？周四道：那不是強迫她們么？李自成大袖一揮道：你我兄弟如有重兵利器，便是天子也得束手，況乎區區婦人！周四搖頭道：我心裡只裝著她一人，若見不到她，實無生趣。李自成見他一臉痴迷，捧腹大笑道：所謂十步之澤，必生芳草。天下春蘭秋菊，所在多有，賢弟何獨鍾情於一端？況皮肉之歡，本如電光石火，婦人家媚骨柔腸，最易消磨英雄智量。你卻要將有為之身，葬於脂粉之中么？周四聽他言下大有奚落之意，漠然道：你等皆不以為然，我心中卻僅此一事。李自成見他情迷至此，怫然不悅道：我當你是同生共死的兄弟，誰想卻是薄志貪歡的豎子！轉過身去，不再理睬周四。周四悻悻地坐在一旁，以手搓袖，垂頭不語。
李自成背手站了一會，忽轉回身來，面帶微笑道：兄弟心存至情，照說也是難得。所謂太上忘情，下愚不及情，情之所鍾，正在我輩。周四喜道：你可不是騙我？李自成笑道：你我兄弟相識於危難，豈能欺哄？眼望周四笑逐顏開，心中卻想：此子雖無大志，卻是可用之人。我需思得一法，教他心甘情願為我所用。當即笑道：李某不揣冒昧，欲與君結為金蘭之好，未審君意如何？言罷摟住周四，狀極親熱。
周四這些日孤身而行，原本寂寞無聊，聞其一語，大喜道：那當然好！李自成微微一笑，拉住他道：那你我便到洞外對天盟誓如何？周四道：你我既是兄弟，自然將對方放在心中，何須對天發誓？李自成笑道：此等大事，焉能不告於天？拉周四走出洞來。
二人立於洞口，李自成道：自來結義，皆當焚香祈天，求其佑護。今日無香，權以此物代之。從腰間拔出長劍，插入土中，旋即拉周四跪倒，望空拜了幾拜道：皇天在上，後土在下，今日米脂人李自成與周四兄弟結為異姓骨肉，此後休戚與共，福難同嘗，永不相欺，永不相棄。若違此誓說到這裡，意下躊躇，側目望了望周四，擰眉道：若違此誓，教我死於亂刃之下。一語剛出，半空中突然響起一個悶雷，大有山嶽摧折、萬鈞壓頂之勢。李自成猝然無備，激凌凌打個冷戰，心道：此時已是中秋，何故響雷？想到自己所發毒誓，不由驚出一身冷汗。
周四聽雷聲轟鳴，奇道：天上為何響雷？李自成強自一笑道：必是上蒼感我二人高義，故以雷聲相賀。周四仰頭望天，詫然良久，說道：我今日與李大哥結為兄弟，日後大哥若有危難，我自會盡心儘力相助。倘違此誓說到一半，不知該發甚麼毒誓才好。驀然想到：世間最可怕之處，便是亂軍之中。思及在昆明所見一幕幕慘景，心跳驟然加劇，支吾半天，竟說不出話來。李自成催道：兄弟快快發誓！周四心中一亂，順口道：倘違此誓，讓我死在亂軍之中。語聲未歇，頭頂一顆枯樹的樹枝被風吹斷，呼地砸了下來，將長劍撞得歪在一旁。
二人見有如此怪事，相顧愕然。李自成內心驚疑：莫非此子日後將不利於我，還是他並無誠心？他疑情大起，面上卻露喜色，大笑道：四弟，此後你我便是骨肉兄弟，凡事皆要相互扶助才是。周四聽他說得親厚，也去了驚懼之心，沖李自成拜了幾拜，道：我今日又有了一位大哥，這可高興的很！李自成口中敷衍，暗自卻想：今日響雷倒劍，皆不祥之兆。此子勇悍過人，我先借其勇力突出重圍，一旦脫困，卻須及早與其分道揚鑣。拉起周四道：官軍少時必會搜山，你我須籌脫身之策。與周四又回到洞中。
二人相對而坐，一時均無良策。李自成起身道：先不理這些，填飽肚子再說。說罷出洞去了。周四早已餓得眼冒金星，見李自成出洞，心道：荒山禿嶺，大哥到哪兒去弄食物？正疑間，李自成已從洞外尋了些草根回來。周四見了，頗感失望。李自成卻笑道：此時草已枯黃，只有草根尚可充饑了。將草根遞給周四一些，自己把一束草根上的泥土拂了拂，便放在口中嚼了起來，邊嚼邊笑道：它日富貴，此必成美談。及見周四面有苦色，握草不食，斥道：大丈夫能食龍肝鳳膽，亦能咽野草秕糠。似你這般，豈非膏粱小兒之態！周四遭譴，只得將草根送入口中，慢慢嚼了起來。他連日忍飢挨餓，本就不耐，吃了一束草根，自覺並無異狀，忙狼吞虎咽地將餘下的草根都吞入肚中。
李自成見狀，點頭道：尺蠖之屈，以求伸也；龍蟄之伏，以存身也。四弟如此，方是大丈夫所為。口上雖是稱讚，目中卻掠過一絲陰雲。周四全無覺察，抹了抹嘴道：大哥你說，咱倆個如何才能下山？李自成沉吟道：官軍人多勢眾，你我斷不可露了形跡。這個手撫下頜，低頭思忖。周四不敢打擾，只在一旁焦急觀望。
俄爾，李自成忽展眉道：只得如此了！周四忙問道：大哥有甚麼法子？李自成盯住他道：辦法雖有，但不知賢弟敢不敢為？周四道：那是甚麼辦法？李自成笑道：賢弟雖勇，但官軍層層密布，你我遲早也得束手就擒。周四急道：那該如何是好？李自成收斂笑容，正色道：為今之計，只得煩賢弟出洞做些文章。周四不解道：做甚麼文章？李自成試探道：我欲讓賢弟出洞擒回兩個官兵來，賢弟肯么？周四道：擒回兩個官兵，可是有用？李自成微微點頭。周四道：既是有用，那我便去。說著便要出洞，走了幾步，又回頭道：我不在時，大哥你可不要被官軍窺著了。臉上一時儘是關切之意。
李自成心中一熱，暗想：我適才有意試探，不想他果是不畏生死的好兄弟！忙解下佩劍，交給周四道：四弟此去，可要多加小心。周四見他真情流露，豪氣陡生，推開長劍道：大哥留著它防身，我去去便回。說罷邁步出洞。李自成從后道：四弟動手之時，切莫驚動官軍才是。周四含笑點頭，飛身向一條小徑奔去。
李自成見周四去得遠了，心中又焦慮起來，尋思：我這兄弟雖勇，辦事卻未必謹慎，一旦露了形跡，將官軍引來，可大是不妙。於是快步出洞，伏在距洞口不遠的一片草叢之中。
約過了半個時辰，忽聽南面腳步聲響，似有人疾疾奔來。李自成隱身偷窺，見來人兩手各提一條壯漢，仍是奔縱如飛，正是周四，忙迎上前道：可曾被官軍發覺？周四放下兩個軍漢，微笑搖頭。李自成大喜，說道：快將他們提進洞來。周四抓起兩個軍漢，跟著李自成進洞，隨手將二人擲在地上。
李自成滿臉喜色道：此番頓開金鎖，走出蛟龍，又可攪個天翻地覆了！俯身將一名軍漢的衣服褪了下來，穿在自己身上。周四恍然大悟，拍手道：大哥，這法子可是真妙！當時也將一個軍漢的衣服脫了，胡亂穿在身上。二人四目相顧，見彼此眨眼間便已改頭換面，都笑了起來。正笑間，李自成突然抽出長劍，將二軍漢刺死於地。周四道：我已點了他二人穴道，你為何還要殺他們？李自成微笑不答，手拉周四，大步出洞。
二人走出洞來，周四道：我適才見四面皆有官軍封住下山之路。咱倆個該走哪條路？李自成道：何方人多？周四道：官軍從西南兩面搜山，卻在東北角伏下許多人馬。李自成笑道：那便向北面去。周四不解道：這卻為何？李自成含笑不語，只是拉著周四向北而行。周四見他不撿崎嶇小徑，卻偏挑寬敞的山道行走，大是疑惑。但說也奇怪，二人一路下山，居然未碰上官軍。
眼看便到山腳下，李自成忽從地上拾了些亂草，灑在周四身上，自己也灑了些，說道：官軍都伏在山腳下大道兩旁，一會兒我見機行事，你千萬不要開口。周四雖是不解，卻連忙點頭。
二人又行一陣，突見兩側草叢中閃出數十名官兵，大聲叫道：你二人為何下山來了？李自成答道：我們從南面上山，搜了半天，也不見賊人蹤影。陳奇瑜將軍遣我二人告之北面的弟兄們，賊人狡詐多智，恐專挑北面大路逃逸。弟兄們務要小心才是。那些官兵見二人滿身亂草，顯是在山上搜了半天所致，罵罵咧咧地又伏在草叢中。李自成哈哈一笑道：大夥在此安心候著，我還要告之前面的弟兄們呢。說罷與周四向下走去。
二人不緊不慢下山，路上雖又碰到幾股官軍，李自成皆巧言矇混而過。不多時，已脫出官軍重圍。
李自成見四外無人，回頭望向山嶺，傲然道：陳奇瑜自詡為關中名將，用兵如神，卻不知李某命繫於天，非爾等所能加害！周四道：陳奇瑜是誰？李自成不屑道：此人乃延綏巡撫。哥哥這一遭直落得孤家寡人，便是敗在他手上。周四道：那他想必甚是了得？李自成正色道：這廝雖擅用兵，卻是好大喜功之人。若非如此，哥哥怕早就為其所擒。周四道：那是為何？李自成冷笑道：今上彪榜仁義，說甚麼賊雖做亂，亦朕赤子，只宜招撫，使其賣劍買牛，歸務農桑。陳奇瑜既得聖命，一路上便將哥哥三千人馬都招撫了去，以期歸而邀功。他若不慕此虛譽，只需聚眾一擊，哥哥怕早已死在路上了。實則李自成引敗兵南竄，途中有數次已被逼入絕境，皆因官軍臨陣託大，輕縱良機，致使群賊屢屢逃脫。這一次雖將李自成孤身困在山上，終又被他掙出身來。
二人雖已脫險，但知此處非久留之地，又向北行出三四十里，方停下腳步。李自成心存感念，慨然道：此番若無賢弟，自成危矣！賢弟倘不畏死，便與我一同去找不沾泥大哥。我雖失了幾千人馬，卻得了一個好兄弟，日後招兵買馬，仍能重整旗鼓。周四躊躇道：我還要去尋人，可不能李自成見他支吾著似要拒絕，不快道：你與我結義之時，可都說了甚麼？提到結義，又憶起響雷倒劍之事，心頭不由一沉，隨即笑道：四弟既然不肯，也就罷了。
周四聞言，反倒不好意思起來，紅著臉道：大哥放心，我日後定去找你。李自成打個哈哈道：你我既是兄弟，必有后緣。哥哥這便告辭了。周四見他要走，急道：大哥要去哪裡？李自成環顧周遭林木，沉聲道：我既折了許多人馬，總不能便這麼回去見不沾泥大哥。聽說高迎祥在安塞起事，頗有聲勢。我且先去尋他，待有些作為，再投不沾泥大哥不遲。說罷沖周四抱了抱拳，大步流星向西而去。
后崇禎二年，不沾泥、楊六郎、白水王二俱為官軍所誅，別營張獻忠、左金王、改世王、闖塌天、橫天王等悉投於王嘉胤麾下。闖王高迎祥亦率老八營欣然往附。自成初歸闖營，迎祥置其於八營頭領之末，是時猶未有名。
周四見李自成去了，雖有不舍之意，但想華山已是不遠，又歡喜起來，忙不迭地向北行去。洛南距華山不過一百多里路程，他放開大步行來，比及日暮西傾，華山已隱約可眺。
他一路上心急如火，恨不能一步便到華山，這時華山已在眼前，卻不由停下腳步，惴惴不安起來：我這般冒冒失失去找她，見她面時，卻該說些甚麼？他雖心存至情，但對女孩家似水情懷、如風心緒全然不懂，此刻胡亂猜測，自不免患得患失。
又想：她雖鍾情於我，可她師父、師兄對我卻大有敵意。況且我在昆明時曾令他師父當眾出醜，這可如何是好？念及自家一片真情不但遭人冷嘲熱諷，這時更會有人橫加阻撓，一顆心如墜冰潭，禁不住喃喃道：我為這情受了多少熬煎，你可知道么？
他自傷自憐了半晌，忽生痴念：或許她也似我這般，忍受許多非難，苦盼我二人相聚。說不得她此刻正在為我流淚？想到伊人淚濕青巾，苦斷愁腸，心間有如刀攪，驀然又閃出一個念頭：或許她正在受師父、師兄責罰，亦未可知。一時烈焰焚身，仰頭望向山巔道：要是爾等欺侮了她，我可個個不能輕饒！擰眉立目，無端恨了一回，卻又合計：她心中自是將師父、師兄當做親人。我若打了他們，她說不定便會生氣。又長吁短嘆，沒了主意。躊躇多時，方下決心：她師父、師兄若從中做梗，我看她面上，大不了跪下求他們便是。只要他們能允我與她在一起，我做甚麼都是心甘。
他坐在那裡胡思亂想，忽爾豪情萬丈，忽爾又繾綣異常，不知不覺中，已是月掛巔崖，星滿長空。他見天已到這般時候，心想：我何不乘夜色朦朧之際摸上山去？要是找到了她，她讓我如何，我便如何，豈不勝過在此自憂自擾？於是站起身來，向前奔去。
約一柱香光景，來到華山腳下。借月色上望，只見迎面峭壁千仞，群峰高聳，俱是底如盤根，頂似刀削，大有插地刺天之勢，卻哪裡有路可行？
他仰望諸峰，心中疑惑：這華山四面皆是如此險絕，豈非無路可上？當下只得別尋路徑。轉了一個更次，方找到一條陡峻的山道。他見這條石道雖窄，卻直通山頂，心中大喜，忙順石道上行。未到半山腰，已被華山奇絕險異的山勢驚得手腳發軟，心虛目亂。如此登升未歇，將及三更時分，終於來到山頂。
此時已是中秋時節。他立在巔頂，眼見一輪明月當空，四面金風送爽，回首這些天來一幕幕往事，內心感慨萬千。想到自己這番凄入肺腑的相思，今宵便要被心上人盈盈的笑臉驅得一乾二淨，兩行熱淚奪眶而出，心裡喊著：我終於到了這裡，終於到在你身邊
他心神激蕩，許久方靜下心來，眼望西面有燈火閃亮，於是邁步行去。待到切近，只見此處原是一座道觀，前坡后崖上依次立著幾座大殿；每間大殿左近，又修了數處房舍。雖各依地勢，高低不平，卻巧麗奇特，入目難忘。
周四躡足前行，向右首幾間屋子走來。他不欲驚動眾人，腳下自無聲響，及至一間屋前，停下腳步，側身在窗外傾聽。過了一會，不聞有何動靜，又向另幾間屋子走去。轉了多時，全不見半個人影。
正焦急時，忽聽左側一間廂房內傳出聲音，裡面卻黑漆漆不見光亮。他心念一動，輕輕縱到近前，伏在窗下。只聽屋內有人道：我便弄不明白，大師兄你為人老成，辦事精明，師父卻為何總是不喜？這人說完，過了好半天，才聽一人道：方師弟，你人雖聰明，但說話辦事總是太過狡獪。為這個毛病，師父也不知訓了你多少次，你還不改么？周四在窗外聽了，只覺這聲音甚是熟悉。
卻聽那個方師弟憤憤的道：師父厚此薄彼，師兄弟們誰不清楚？我說說又有何妨？頓了一頓，又道：大師兄，這次咱們去昆明，我可聽到一件大事。另一人冷冷的道：甚麼大事？方師弟道：上月我在昆明一家酒樓上，碰到幾個丐幫的花子在一起聊天，便躲在一旁偷聽。這幾個花子背上都有六七個破布袋，想是它幫中資深的人物說到這裡，另一人不耐煩道：你只說他們都談了甚麼？
方師弟嘿嘿一笑道：這幾個花子天南海北地亂說，我起初也未在意。誰知後來，他們竟談到本派的一樁大事。另一人追問道：是何大事？方師弟壓低聲音道：那幾個花子說，二十多年前周應揚禍亂江湖，將正派人物壓得抬不起頭來。咱師祖眼見魔教猖獗，遂約了幾派掌門，一同到武當去請松竹道長。
另一人疑道：請他做甚麼？方師弟道：聽那幾個花子說，這位松竹道長當年劍法通神，十分了得，只有他才能與周魔比肩。另一人道：松竹既這般了得，為何多年來卻不露面？方師弟道：這可不知了。另一人道：你接著說吧。方師弟道：這個松竹連敗了魔教幾名長老，給咱正教長了威風。大夥見魔教氣焰已消，於是齊聚武當山，便要一鼓作氣，滅了魔教。孰料此舉激怒了周應揚，那廝趕到武當，竟將松竹道長擊敗。
另一人不解道：這與本派何干？方師弟道：周應揚那廝廢了松竹，未過多久，又上華山來尋釁，一言不和，便出手殺了十幾位太師叔、太師伯，更將師祖也打成重傷。另一人驚道：難怪本派凋零至此，原來尚有這等變故！方師弟道：其實本派日漸式微，並不在此變故，多半還在師父。另一人道：此話怎講？方師弟道：聽花子們說，當年師祖自知命不久長，於是將掌門之位傳給了林師伯。另一人道：哪個林師伯？方師弟道：聽說師祖當年收過一徒，喚做林承恩。此人悟性奇高，傳言他二十幾歲時，武功已為本門之冠，連周應揚也說他是松竹第二。師祖知本派若在江湖上立足，後輩中惟有仰仗此人，故師父雖是師祖的兒子，也未得其位。
另一人顫聲道：那師父怎又做了掌門？方師弟道：師父當年武功原較林師伯遠遜，偏又與林師伯的娘子有了私情。林師伯知道后大發雷霆，便要與師父理論。其時師祖已死，師父全無靠山，無可奈何之際，竟設計害了林師伯。另一人驚道：真有此事？方師弟道：那幾個叫花子說時，我聽得清清楚楚，豈能有假？此事倒不打緊，我想告訴師兄的，卻是另一件事。另一人忙道：還有何事？方師弟道：大師兄不知，蘭兒便是師父與林師伯的娘子所生。師父既將蘭兒許給仕吉，自是想將掌門之位也傳給他。師兄你此番非但得不到蘭兒，恐怕連掌門之位也要被人搶走了。
周四聽到這裡，已知二人必是華山弟子，正要轉身離去，忽聽方師弟又道：葉凌煙與那個小魔頭在昆明城中露面，師兄可還記得？另一人嗯了一聲，卻不說話。方師弟陰聲笑道：師兄可知這裡面大有文章？另一人道：甚麼文章？方師弟冷笑道：天下誰人不知，那小魔頭是與孟如庭在一起。周四聽得此言，心道：大哥可並未與我在一起。
只聽方師弟又道：那小魔頭既在昆明露面，可見孟如庭也在昆明。葉凌煙將蘭兒擄去，定是交到了孟如庭手上。另一人道：何以見得？方師弟道：蘭兒自那次在登封見了孟如庭后，便一直心猿意馬，將仕吉也撇在一邊。師兄難道看不出么？另一人哼了一聲，大有恨意。方師弟笑了一笑，又道：師兄你想，蘭兒既被葉凌煙擄去，為何後來卻先大夥一步回到華山？另一人道：蘭兒回來后，可甚麼也沒說。方師弟道：便算她從葉凌煙手中逃了出來，卻為何不來尋大夥？她一個孤身女子，若無人相伴，這一路千里迢迢，豈敢獨行？我看必是與孟如庭有了私情，二人苟且之後，孟如庭親自送她回到華山。否則昆明城中，為何只見葉凌煙與那小魔頭，卻不見他半個人影？另一人聽了，似陷入沉思。方師弟又道：師兄你想，師父愛仕吉不假，可為何剛回華山，便將蘭兒許配給他？嘿嘿，必是蘭兒與孟如庭做了見不得人的醜事，師父心虛，才會這般爽快。
周四聽到此處，心中煩亂起來，尋思：他二人雖是胡亂猜測，可言中許多處也不知是真是假？立在窗外，愣愣地想了半天，方拿定主意：我且先去問她，只有她說的話我才信得。腦海中閃現出那女子嬌麗的面容，心間又充滿了愛慕、信任之情，暗想：她在我心中便如母親般神聖，我若疑心，豈不褻瀆了她？當下放輕腳步，向前走去。
此時數十間房舍，只有四五處尚亮著燈火。周四躡手躡腳，轉了一圈，見幾間亮燈的屋子內寂寂無聲，遂向東首懸崖邊一間亮燈的小屋走來。片時近了，隱約見屋內有人影晃動。周四恐被發覺，腳步放緩，輕輕挪到窗前。過了一會，只聽屋內一人道：好師妹，師父既將你許給我，你為何還對我這般冷淡？隔了好久，方聽一女子幽幽的道：師兄，天太晚了，你快回去吧。
周四猛然聽到這聲音，真好似響個炸雷一般，直震得兩耳嗡嗡做響，一顆心險些跳出胸膛，接下去二人說了甚麼，居然全未聽清。
他木雕泥塑般立在那裡，彷彿中了魔障，突然怕這一切都是美夢幻境，不覺懸心自疑：是她？真的是她么？難道她就在我身邊？他內力本極深厚，這時卻心浮氣躁起來，渾身上下更是從未有過的軟麻無力。皎皎月光下，連喘了幾口粗氣，呼吸方才順暢，待要細聽，屋內卻沒了動靜。
他等了片刻，聽裡面仍無聲息，不覺顫抖著伸出手指，輕輕捅破窗紙，壓抑住心中狂跳，向屋內望去。卻見床頭輕偎低傍坐著二人，一男子身穿黑袍，面目清秀，這時正用手輕撫懷中女子。周四心頭一沉，忙將目光移到那女子身上。只見那女子云鬟靚妝，花柔玉軟，卻不正是自己數日來魂牽夢繞、無時或忘之人！
周四只看一眼，雙目如被蜂蟄，實是痛癢難當，撤回身來，椎心般想：她既喜歡我，為何卻倒在別人懷裡？耳中雖聽二人又說起話來，但那女子珠圓玉潤的聲音，這時卻彷彿變成了蟬雀的聒噪，再難如想象中那般悅耳動聽。
他強收住散亂的心緒，含悲忍痛，佇立傾聽。只聽那女子道：你快回去吧，若被人看到，多有不便。那男子嘻嘻笑道：你已是我未過門的媳婦，旁人看見，又能如何？隨聽那女子叫了一聲，跟著傳來一陣輕微的響動。周四知二人又抱在了一起，胸口如裂如割，強咬嘴唇不叫出聲來，兩行熱淚卻奪眶而出。
須臾，只聽那女子道：師兄，你和我說真話，日後你會嫌棄我么？那男子笑道：蘭兒，我疼你還來不及，怎會嫌棄你？那女子輕嘆一聲，凄然道：你現在雖這般信誓旦旦，可要是知道我已言說至此，嚶嚶地哭了起來。那男子忙勸道：好師妹，其實我早已猜到了，可我絕不怪你。那女子止住哭聲，驚道：你都知道了？說著又抽泣不止。那男子恨聲道：我知道必是孟如庭那廝欺負了你！那女子哽咽著道：不不是那男子怒道：到這時你還護著他？我知道你心裡還是喜歡他，根本就沒有我！
周四此刻雖心痛欲裂，但聽那男子一語，也感驚奇：為何他們都說她喜歡大哥，難道這是真的？卻聽那女子道：我雖是喜歡他，可他並沒有欺負我。周四聞聽此言，恍如巨雷劈頂，心中突地茫然一片：原來他心中並沒有我，她喜歡的人竟是大哥！只聽那男子切齒道：我早知你二人在昆明必有苟且之事，到今天也不曾怪你。你為何仍要瞞我，可將我當成甚麼人了？說罷向屋門走來。
周四木然立在屋外，及至那男子重重地踹門，方才驚覺，忙閃身隱在一旁。那男子大步出門，忿忿下崖去了。周四見此人已去，心亂如麻，耳聽那女子在屋內大聲哭泣，悲悲切切，凄人肝腸，又不禁生出無限的愛憐，腳下如神差鬼使，向屋中邁去。那女子頭向里伏在床上，雙肩不住地顫動，聽到有人進來，只當那男子去而復返，也不抬頭。周四站在屋子當中，眼望心上人纖腰裊娜，粉頸如雪，鼻中更聞到她素體馨香，如麝如蘭，熱淚潸潸而下，心裡只是念叨：我再看你一眼便走了，再看一眼便走了雖則如此，內心猶存痴念，只盼那女子適才所說都是假話，芳心所愛只有自己一人。那女子伏在床上，覺出身後有異，猛地轉過頭來。燭光下見一人蓬頭垢面，身著軍服，正兩眼痴痴地望著自己，大驚道：你你是誰！周四料不到她會轉身，著實嚇了一跳，一時不知如何答對，支吾道：我我那女子細辨之下，突然認出他來，啊地一聲，蜷縮在床上。周四見她花容失色，目中露出無盡的傷感、怨恨，壯著膽子道：你你那女子不敢看他，雙手掩面，失聲嚎啕。周四見她哭得傷心，情不自禁地走上前去。不期女子突然抬起頭來，痛不欲生地道：你害得我還不夠么？你你真要逼死我么！周四自洞中見她一面，無時無刻不在想：我二人若再相見，她頭一句話會與我說什麼？每念及此，溫馨無限。這時忽聽那女子說出這番話來，頭上如遭重棒，腦海中只剩下一個念頭：這是做夢，這一定是在做夢！
便在這時，只聽腳步聲響，那男子又返身而回。那女子神色大變，忙沖周四道：你你快走吧，快走吧！臉上竟露出關切之意。周四微一遲疑，那男子已走進屋來。那男子見屋中立著一人，先是一愣，待認出這人便是江湖上人人慾誅的少年，不由驚呼一聲，反手從壁上抽出長劍，向周四刺去。那女子見了，撲上前抱住師兄手臂。那男子見她竟回護這少年，怒喝道：你喜歡孟如庭也就罷了，難道愛屋及烏，連他同夥也喜歡上了？一面用力推搡那女子，一面沖門外高聲喊叫。靜夜空山之中，喊聲格外響亮。周四心頭火起，右臂倏伸，抓住那男子衣領，將他高高舉起。那女子見狀，驚得說不出話來。忽聽門外一人喝道：大膽邪魔，竟敢到華山上來逞凶！周四聽來人聲若洪鐘，內力大是不凡，暗吃一驚：華山派還有如此人物？一怔之下，一柄長劍已奔他右肋刺到。周四見來劍疾而有度，頗為正大，更兼深沉老道，大非尋常，忙閃身避其鋒芒。不意那人長劍一顫，又向他右腋下挑來，劍點飄飄忽忽，不拘形跡，大有濤怒雲舒，不可端倪之勢。周四見這一招不依常法，劍勢險絕雄奇，心下駭異，知自己舉著一人，絕難避開此不落窠臼的一劍，忙將那男子向來人擲了過去，就勢滑開數尺。來人長臂輕舒，將那男子攬入懷中，沉聲道：不想魔教後輩，已是這般了得！言下大有悲憤之意。周四驚魂甫定，只見來人滿頭銀髮，面孔瘦削，身穿一件青袍，一副寂寞潦倒之態，乍一看去，倒似一個鄉村窮儒，全無半點神采，心下詫異。卻聽那老者凄聲道：所謂日中則昃，月盈則食，天地盈虛，本為常理。何以魔教傾頹，尚有後人相續，我華山派浩劫之下，卻愈發日暮途窮？長嘆一聲，將懷中男子彈在一邊。周四見他手足不動，只前胸微微一挺，便將人彈出數尺，那男子雖是仰面摔倒，但落地之時，倒似被人輕輕放下一般，心道：他這手法我亦能夠，可要做得如此有分寸，我卻不能。正驚羨時，忽見那老者露出怨毒之情，長劍一抖，向他刺來。那女子正去扶倒地的男子，眼見老者長劍刺出，驚呼道：太師叔，別那老者怒聲道：他是魔教餘孽，你難道要袒護他么！那女子被他冷電似的目光懾住，縮下身去，又哭了起來。那老者仗劍直指周四道：周應揚殺我師兄弟數人，我今誅其後人，亦是天經地義。說話間咬牙切齒，恨極而笑。
原來這老者姓謝名天洛，乃華山派老一輩中碩果僅存的人物。當年周應揚來華山滋事，恰逢謝天洛在外飄遊，其後歸山，聞知同門慘遭殺戮，當時便要尋周應揚雪恨。慕天鳴知這位師弟武功雖高，仍非周應揚敵手，苦苦將其勸住。未幾，便傳來周應揚斃命少林的消息。謝天洛難報大仇，二十多年來一直鬱鬱寡歡，及見後輩弟子皆資質平平，更是意冷心灰。雖有一身本領，卻懶得傳授，終日只在山間遊盪，到後來諸事不理，與門人再不見面。這日他在山頂獨自望月，突聽東面崖上傳來呼喊聲，忙飛身過來察看，剛到近前，便見周四將那男子舉在半空。他所知廣博，只看一眼，便知這少年所施皆是魔教手法，驚怒之下，忙出手救人，這時見周四武功甚高，更起了殺卻之心。
周四見謝天洛長劍虛指，已將自家逼在屋角，心中大亂，右足反蹬牆壁，借著回彈之力，突然向屋頂縱去。謝天洛見這少年身法詭異，長劍上挑，奔周四小腹划來。周四見長劍游龍般纏向小腹，在空中飛起左腳，踢向對方頭顱，左手蜷指彈其劍鋒，右掌卻無聲無息地拍向對方后心。謝天洛想不到他在空中仍能施出此等刁鑽莫測的招式，面上登現驚色。他久歷江湖，經驗極豐，知這少年足踢、指彈雖凌厲巧絕，卻非殺手，只拍向後心的一掌方是全身功力之所聚，當下退開一步，撤劍削向周四右掌。
周四見他身向後退，已知長劍必會回削自己手腕，掌到中途，便即回縮，右腿忽勾在房梁之上，陡然向屋門盪了過去。這一下大是行險，好在人所難料。謝天洛一呆，長劍自然而然地刺向周四背心，嗤地一聲，將他後背劃開一道血口。周四左足反踢，也點在他左肩之上。這一腳力貫足尖，踢得謝天洛半身發麻，微一分神，周四已盪出屋去。
謝天洛忍痛追出，長劍如吐芯靈蛇，仍指向周四背心。周四行險出屋，雖覺後背火辣辣疼痛，但對方長劍距后心不過半尺，哪還有暇顧及其它？他知對方武功不在自己之下，這時在己身後，更佔盡先機，情急之下，猛地撲倒在地，就勢向旁滾出幾丈，方才躲過這如影隨形的一劍。起身看時，只見懸崖四周早有數十人仗劍而立。
謝天洛與周四過了幾招，知這少年實是生平罕遇的強敵，雖在驚怒之下，也不禁暗自稱嘆。卻聽一人朗聲道：弟子慕若禪，拜見謝師叔。謝天洛哼了一聲，撫劍冷笑。慕若禪走上前來，又道：弟子只道師叔遠遊，不想仍在華山。謝天洛道：今日邪魔上山，不知慕掌門如何處置？慕若禪笑道：此人乃江湖上一大禍首。師叔既在，正當將其誅卻。謝天洛嘆息一聲，黯然道：魔教一個後輩，卻要老朽出手，華山派要你們這些人何用？慕若禪頓口無言。兩旁弟子多半不認得這青衣老者，但知必是本派年高德劭的人物，更沒人敢出一聲。謝天洛見崖上弟子雖多，但眾人望向周四時，目中都帶著懼意，仰天嘆道：再過幾十年，江湖上怕沒有什麼華山派了！劍走偏鋒，緩緩向周四刺來。
周四於謝天洛說話之際，便見那女子走出屋來，及見她臉上依然淚光粼粼，一縷情絲又被牽住，謝天洛一劍刺到他左肩，他卻忘了閃避，但覺肩上一涼，謝天洛長劍到處，已在他肩頭削下圓圓的一片衣衫。周四一驚，疾向後躍。一弟子見他倒縱而至，運劍直刺其心。那女子見了，失聲尖叫。周四心生暖流，輕輕一閃，長劍從他左肩擦過。他身子不停，順勢撞入那弟子懷中，居然將此人撞得向上飛起，右手反撈，已將長劍奪在手中。
謝天洛見他一撞之力怪異無比，厲聲道：鼠輩竟敢在華山逞狂！謝某便殺不得你么！手腕一震，長劍如月牙般彎卷過來，忽又彈得筆直，似驚虹乍現，滑向周四前胸。周四覺劍氣有異，忙閃開一步，長劍斜著挑向來劍。那知剛碰到對方劍身，自家長劍竟受了極大的震蕩，在手中顫個不止。他一驚之下，右腕內翻，長劍划個短弧，戳向謝天洛右臂。謝天洛劍柄上揚，磕開對方劍尖，劍身橫著推出，削向周四脖頸。周四遮擋不及，只得揮劍刺向對方咽喉。謝天洛見他竟是兩敗俱傷的打法，抽劍右閃，左手大袖一揮，卷在周四長劍之上。
周四只覺一股大力襲來，長劍似裹在狂濤巨浪之中，搖擺不定。他自木逢秋傳授武功以來，尚未逢過敵手，逆境中不免慌亂，當下將全身力道都聚在右臂，手腕湯澆火烤般抖了幾抖，謝天洛左邊大袖立時碎成數片。山風吹來，布片如彩蝶般款款飄散。他神意皆注於右臂，左半身登現破綻，噗地一聲，對方長劍已刺入他左肩。二人齊聲驚呼，向後躍開。月光之下，只見周四左肩熱血迸流，謝天洛一條左臂更是血肉模糊。
只聽謝天洛悲聲道：好個周應揚！好個魔教！左臂在袍襟上抹了幾把，擦去血跡，大步上前，又與周四斗在一處。二人同時受傷，不敢再次行險，劍上都含蓄凝重起來。鬥了數招，居然誰也占不到便宜。
華山劍法本就以險絕雄奇見長，謝天洛一口劍更是凌厲狠辣，兼而有之。眾人見他所使招術與自家所學並無不同，但施展出來，卻招招出人意料，式式妙到毫巔，莫不驚詫：原來本派劍法練到深境，竟是如此不同凡響！言念及此，都對本門武功充滿了信心，更有數名弟子眼望謝天洛，不由自主地隨著比劃起來。
謝、周二人拆招換式，頃刻間鬥了百餘招，周四愈斗愈是心驚。他劍法得自木逢秋傳授，最講究料敵機先，尋隙而入，此時與對方斗過百招，雖覺他劍法也有些破綻，但式式相承，往而能復，自己若貿然輕進，往往立時又成兩敗之局。眼見對方劍招層出不窮，直似萬花之筒，心道：難道他華山劍法真有千招萬招？又想：便算有千招萬招，時間一久也會重複，那時我再尋機將他制住。想到此節，精神大振，長劍翻飛如花，又與謝天洛拆了六七十招。果不出他所料，便在二人斗到三百招時，謝天洛劍上終於使出舊招。
周四大喜，正思料敵於前，穩佔先手，那知謝天洛招術雖與前時相同，但劍式轉換時，手法上卻已面目全非，劍意更與適才迥異。周四心中一黯，知今日若勝此人，難於登天，只得見招拆招，與其苦鬥不休。
眾人見謝天洛劍勢大變，所使雖仍是本派的家數，但越看下去，越覺得有些不倫不類，均想：這可還是華山劍法么？只有慕若禪一人方隱約感到，這位師叔實已將本派劍法練到了極高的境界。
眾弟子看到後來，眼望謝天洛長劍揮舞，一時都對練了多年的本門劍法生出陌生之感，不約而同地冒出一個古怪念頭：我這些年練的，到底是不是華山劍法？有幾人手握長劍，竟不知如何使它才好。
慕若禪觀望多時，眼見師叔劍法雖精，但無論怎樣翻生變化，那少年皆能隨手化解，內心焦急：這小魔頭武功強我數倍，眾弟子更非其敵，若上前去，徒增羞辱。師叔劍法雖高，看情形也未必能勝，今日如何才能殺了此魔，泄我心頭之恨？他心思轉個不停，卻始終盯著場內，眼見周四狂爭猛斗之際，目光每每投向一人，登時有了計較，邁步走到那女子身邊，低聲道：蘭兒，今日你太師叔出手伏魔，你正可趁機殺了此人。
那女子全身一顫，失聲道：我慕若禪陰沉著臉道：那小魔頭對你已生情意。你若猝然出手，他必驚而無備。那女子哀哀地望著師父，雙手亂搖道：不不慕若禪面露猙獰道：你忘了昆明所受的奇恥大辱么？他若不死，你一生如何做人？向四周掃了一眼，又陰惻惻的道：此事現在只有我一人知道。你若殺了他，天下便沒人知道那段醜事。說罷將長劍塞在那女子手上。那女子顫抖著握住長劍，目中滿是驚怖。
慕若禪見她仍是猶豫，低聲喝道：你不殺他，我便將你逐下華山，更要將醜事公之於眾。那女子啊了一聲，眼神里充滿絕望，似乎再也站立不住。慕若禪喝道：快去！掌上微一用力，將那女子推入場中。那女子手握長劍，好似魂不附體，直愣愣向周四走去，雙眼淚水模糊，甚麼也看不真切，只覺已到了那少年面前。
猛聽慕若禪大喝道：還不下手！那女子聽師父虎吼，芳心大亂，長劍恍恍惚惚，竟向周四胸口刺去