第二十三章 赴敵
周四低頭觀瞧，見這人鬢髮斑白，青袍罩身，面孔朝下，哭得好不傷心，只疑有詐，退開一步道：你是何人!為何哭泣?那人抬起頭來，淚水順腮邊滑落，上下打量周四，哽咽道：教主飛聲騰實，已成人中騏驥，難道便忘了屬下不成?
周四一瞥之間，認出此人，驚喜道：你你是蕭先生?原來所跪之人，正是明教長老蕭問道。
蕭問道見他認出自己，淚水又奪眶而出，仰望天空，微露痴態道：感謝蒼天，終又讓我遇上教主。但願他老人家龍騰萬里，復我神教，蕭某便死而無憾了。向周四拜了幾拜，突然揮起右掌，奔自己頭頂拍落。周四一驚，大袖揚起，捲住蕭問道手臂道：你這是為何?
蕭問道被他大袖托住，整個身子竟離開地面。他武功雖不及木、蓋等人，卻也極高，眼見教主神功驚人，又喜又悲，失聲哭道：屬下當年喪倫敗行，竟棄教主而去，致使教主身陷險境，幾為各派所害。其罪滔天，惟有自裁而死，方可望歷代明尊赦宥。
周四聽清原委，啞然失笑道：蕭先生原來為此事內疚。其時各派人多勢眾，你已盡了全力，我怎會怪罪?蕭問道惶然抬頭，見周四滿臉含笑，確無怨容，流涕道：專輒之失，罪合當死。蒙教主施恩免罪，恨無涓埃之報，其愧何如?
周四將他攙起道：泰山之事，皆因各派欺我年幼，方敢胡為。今群小蟻聚，我正欲稍加懲治，以雪舊恥。手指後山，又問道：你可見過木先生他們么?蕭問道點頭道：屬下先來少林探聽虛實，約好與逢秋、凌煙在西北山腰初祖庵會面。適才凌煙去庵前引我至此，已見過逢秋、天行等人。屬下見教主去少林多時，只恐有失，特在此迎候。及聽寺中嘯聲大起，好不焦急，又不敢入寺察看，莫非那嘯聲是教主所發?周四笑道：我料各派俱在左近，故以嘯聲驚之，使眾人不敢入寺偷襲。
蕭問道露出喜色道：教主功力已在已故周教主之上。屬下等說到此事，都是又驚又喜，疑為神授。周四道：你先來幾日，可探知各派底細?蕭問道皺眉道：各派此來，足有數百人之多。教主揚威之時，可要多加小心。周四笑了一笑，不再多言，邁步向後山走去。
二人來在後山坡前，木逢秋等人忙迎了上來。葉凌煙搶先問道：教主入寺，不知遇到何事?周四坐到一塊石上，低頭沉思，並不答話。幾人見他心事重重，似有隱憂，都站在一旁，不敢打擾。
周四坐了一會兒，起身走向高處，縱目遠望，久不回頭。幾人不知他想些什麼，暗暗納悶。木逢秋走上前去，輕聲道：教主眉鋒不展，莫非有憂心之事?
周四思緒不止，喃喃道：我若現身，他總要露面。木逢秋疑道：教主說的是誰?周四笑了一笑道：我雖不知他是誰，可遲早總要見面。
木逢秋見他笑容僵硬，更是起疑，問道：教主入寺多時，可是聽到了什麼秘密?周四不答，負手踱了幾步，猛然盯住木逢秋道：眾生本無情義，我作繭自縛，反受其累，是否可笑?
木逢秋被他兩道冷電似的目光盯得發慌，低下頭道：世之俗情，自是末節。然乾坤正義，天理人心，教主尚須守持。周四冷哼一聲，揮手道：我不讀書，不識大義，只知舊情誤我，竟至於今!
木逢秋聽了，心中一涼：教主說出這話，莫非對少林、明教俱生厭棄之意?他年近古稀，六欲皆淡，惟有興教之事，久懷難遣。這時聽出周四弦外之意，只恐他倏然遠走，捨棄眾人，情急之下，跪倒在地，扯住周四衣襟道：屬下等皆不成器，勞教主顛簸於江湖。教主不看我等，也要念在周教主面上，有始有終。遠處幾人見狀，都向這面張望。
周四低下頭來，見木逢秋目中晶瑩，一臉哀懇，心道：我捲入江湖，如陷污泥，時間一長，各派必似蚯鱔草蛇，纏舞於身前。那時我上不能飛升，下不能歸潛，好比龍困深井，遲早要遭那人暗算。他出寺之時，尚有與各派爭強之心，及至思想過後，愈來愈覺此事暗藏兇險，殺機四伏，即使逐退各派，亦無了局，隨之更會有驚濤惡浪襲來，自己能否應付，實難逆料。他雖有虎膽，但先後兩次被那人打傷，不免膽怯，加之心念闖營，更欲早早脫身。有心立時便走，又恐眾僧齒冷，隨眾心寒，一時心亂如麻，長嘆一聲，跌坐在一塊青石上。
木逢秋見狀，起身走到他面前道：教主適才曾提起一人，莫非此次各派尋釁，皆是此人指使，教主因而憂懼?周四被他點破心事，忙掩飾道：我非懼之，實因俗務糾纏，有誤大事，方才煩躁。
木逢秋知他所說大事，不過與賊做亂，為禍家國，嘆口氣道：群盜雖充斥中原，攻剽四方，然志在淫掠，所至焚盪屠夷，不思據有城邑，屯田積糧。似此流賊習性，只知殺生取樂，如何能成就大事?屬下見賊中俱是惡積禍盈之徒，並無超群絕倫之士。教主與之同流，難免白璧有染，一旦勢敗途窮，非但難逃劫數，且要落千載罵名，豈不悔之無及?
周四不悅道：各營不善之徒，未必本惡，習已成性，遂至於此。我觀其因，多由形勢所迫，不得已而行殺戮之事，此何足為奇?況善惡之間，並無定論；成敗之機，悉由天裁。先生怎知定然無成?木逢秋道：凡事至極則毀，因果相隨。賊恣性害民，終有惡貫滿盈之日。那時天眼頓開，必然殛之，縱有甲兵百萬，敵國之富，亦不能欺天求免。此世之至理，教主不可不察。
周四大笑道：先生明達之人，何出此言?豈不知大命之人，皆天所許，稟志而行，哪有羈絆?便是造些殺孽，又與天意何違?木逢秋搖頭道：天高聽卑，威不常現。人若至無畏之境，禍亦不遠了。周四拂袖道：先生有識，卻無壯烈之心。須知天地擇人，著實不易!其間必以酒色、利祿、苦難、生死等事試其心志。能受天磨者，恆為上乘，一旦得受大命，所行俱不受常規所限。若稍見殺戮血腥，便妄言成敗功過，豈不可笑?先生所謂善惡果報，皆欺世之談!婦孺聞之，或可信畏，大丈夫若為所惑，必然一事無成!木逢秋聽后，一聲不響，只是瞅著周四。
周四仰面向天，又道：我之深心，世人不知其實，世上庸碌之輩，我亦視同豬狗。先生乃我至親之人，望勿竊笑。木逢秋忙躬身道：教主一番言詞，足見英雄之志。屬下識淺，甚感惶愧。
周四瞥了他一眼道：我不疑先生，方以本心相告。先生如若知我，后當勸慰眾人，使其不歸怨於我。木逢秋聽了這話，知他早晚要回闖營，心中一酸，哽咽難言。
遠處幾人心疑，都走了過來。蓋天行道：明日之事，教主可有計較?周四道：你等好生歇息，明日見機行事，不必多慮。幾人見木逢秋眼圈發紅，料到有事發生，都不離開。
周四笑道：各派人多，並不足慮。你等養足精神，才好助我建功。幾人聽了這話，稍感踏實。蓋天行取出些乾糧，放在周四身旁，躬身道：教主勞累，也請早些安歇。與幾人悄然退開，尋一處避風所在，閉目養神。
木逢秋立在周四身後，只是獃獃地出神：教主適才所言，句句悖逆正道，不畏天懲。似此縱性而行，反以為天授大命，遲早要遭凶報。我不能勸其猛醒，實是愧對歷代明尊。他飽經滄桑，眼見教主悍性已成，深恐明教毀於其手，一時百感交集，不覺迎風流淚。
周四轉過頭來，見他淚眼泛光，只當他不忍離別，故爾痛腸，忙安慰道：先生不必難過。我為明教之長，總要興旺我教，不負眾人之望。木逢秋拭去淚水，嘆息道：盛衰枯榮，都是瞬間之事；天地之間，原是無物能常。
周四見他意冷心灰，便不多言，只勸他早早安歇。木逢秋不肯稍離，執意為他守夜防變。周四不好拂他心意，也不再勸。二人相對無語，直至天明，木逢秋始終一動不動。周四看在眼中，想到當年在安邦彥營中時，他也是這般看護自己，心頭湧上暖意，正要撫慰一番，卻又想到：木先生此舉，無非要感動於我，盼我留下。我不能因此小義，生留戀之心。當下視如不見，邁步下坡，召喚蓋天行等人。木逢秋望其背影，嘴唇顫動，身子連連搖晃，竟似有些站立不住。
周四下坡，見蓋天行等人早已起身，只少了葉凌煙一人，問道：凌煙去了哪裡?蓋天行道：他去少林打探消息，少時便回。周四向四外望了一望，又道：你等昨夜可覺察有何異樣?幾人都搖了搖頭，不知他有何顧慮。應無變道：教主一夜未曾合眼，莫非怕有人來襲?周四笑道：各派鼠輩雖不足慮，我卻怕他們突然來此，打擾幾位酣眠。幾人聽他語中大有關切之意，心中都是一熱：教主恩威難測，對我等卻是真心愛護。我等疑之，實是不該。木逢秋站在遠處，卻黯然神傷：教主明明怕那人前來，不敢入睡，為何偏要假示恩義，欺騙眾人?他靜立一夜，熱血漸冷，觀此一幕，更是心如死灰。
眾人等了一會兒，不見葉凌煙歸來，都有些焦急。蓋天行道：凌煙不回，或許出了意外。教主少候，待屬下去察看一番。正說間，只見葉凌煙從一條小路奔了回來，邊跑邊向後張望，神情極是緊張。幾人見他氣喘吁吁，袍服上劃了幾道口子，知他遇上不測，忙迎上前去。
葉凌煙奔到周四面前，仍是驚魂未定，一把抓住周四手臂，上氣不接下氣地道：教教主快走，少少林派的事，您老人家也管不得了。
周四心往下沉，問道：究竟出了什麼事?葉凌煙變顏變色，手臂顫抖著指向身後，岔了聲道：各各派來了足有一二千人，已已將少林團團圍住。屬屬下不小心，被青城、衡山兩派人物發現。他們已追趕過來。周四聽說各派來了這麼多人，也吃一驚，強自鎮定道：青城、衡山兩派，有多少人追來?葉凌煙狼狽奔逃，也不知後面跟了多少人，急得連連跺腳道：我的好教主，各派傾巢出洞，人山人海，此時不走，再難脫身。你還問這些做什麼?
周四橫了他一眼，道：烏合之眾，不過虛張聲勢。你慌亂什麼!葉凌煙見他毫無懼色，哎地一聲，幾乎要哭出聲來，拉住蓋天行衣角，連聲道：老蓋，你快勸勸教主，快勸勸教主!蓋天行剛要開口，忽聽不遠處人聲傳來，片刻之間，東西南三面草叢之中，已有數人跳出。一伙人穿著各異，道俗混雜，一望之下，足有二十餘人。
周四向這夥人身後望去，未見再有人來，懸心始落，沖幾人低聲道：各派人多，不可露了形跡。一會兒動手時，務要將來人殺盡。幾人暗暗點頭，都站立不動。
只聽西面有人朗聲笑道：葉凌煙，你這喪家之犬!我看你今日還要逃到哪裡去?這人聲音洪亮，語中流露出異常的得意，如困住了久覓不見的獵物，渾沒將周四等人放在眼中。
周四循聲望去，見這人身穿道袍，背插長劍，面龐寬闊，須髯如鐵，正是青城派掌門呂乾移，心道：當年我在昆明城中，便教訓過此人，未想多年之後，他仍是這般狂妄。蓋天行、蕭問道雖不識其人，但聽他口出不遜，目中都射出凶光。木逢秋站在坡上，卻暗暗搖頭。
呂乾移一言出口，身後十幾名道士都鬨笑起來。有兩名年輕道士只從長輩口中聽說過魔教之事，眼見葉凌煙被師父笑罵，竟不還口，嚷道：只聽說魔教橫行一時，卻原來都是飯桶膿包。早知如此，不勞師父親自來追，只我二人便可擒住此魔。呂乾移捻須笑道：魔教興旺之時，確曾禍亂於世，幸喜天道好還，群魔俱已死滅。現如今只剩下這個葉凌煙，孤魂野鬼一般，到處現世。眾人笑聲大作。
一道士尖聲道：這廝沒什麼能為，腿腳倒還利落。我看他是多虧了這門逃命的功夫，才能活到今日。話音剛落，只聽南面有人沉聲道：這廝既有逃命的手段，他身旁幾人必有求生的絕活。呂掌門見多識廣，可認得這幾人么?這人劍眉朗目，臉泛紅光，看年紀只在四十左右，兩面太陽穴卻高高隆起，穿一件團花錦袍，十分醒目，立在人群當中，顯得極是威嚴。
呂乾移聽此人問話，起了戒心，向周四等人瞅了幾眼，搖頭道：這幾人面孔好生，貧道從未見過，但既與葉凌煙混在一起，也不會是什麼好東西。馮大俠若有興緻，這幾人便由你衡山派料理，有沒有絕活，大夥一試便知。待一併拿住，交在梁幫主手上，你我臉上都有光彩。說著大咧咧走上前來，也不拔劍，伸手便抓向葉凌煙胸口。他生性驕狂，加之當年在昆明城中曾刺傷過葉凌煙，知其技不過爾爾，渾沒將他放在心上。有此一念，自然將周四等人也視做泛泛之輩，隨手抓來，一臉的傲慢之情，好不盛氣凌人。
周四冷哼一聲，二目如電，盯在呂乾移臉上。呂乾移作勢前抓，忽生異感，只覺似有兩支利箭射入了面門，心中一寒，全身如墜冰潭。待要抽身疾退，身子竟離地而起，一口血衝上喉間，苦咸難辨，狂噴而出。
眾人只見周四手臂微動，呂乾移便被舉起，一時都恍臨夢境，難信其實。周四手臂一震，呂乾移背上長劍離鞘飛出，噗地一聲，正撞在一道士額頭。那道士不及呼叫，頭顱已碎，死屍倒飛出去，將後面兩名道士撞翻在地。二人一經仆倒，再不爬起，七竅中都有血水溢出。眾人見狀，大驚失色，各抽兵刃在手，撲了過來。
蓋天行大笑一聲，拔劍向東面數人迎去，長劍到處，當先一人小腹早著。這人向前疾撲，勢頭極猛，長劍穿腹而過，與蓋天行撞個滿懷。蓋天行抽劍不出，手腕運勁一抖，一口劍斬筋斷骨，橫著從那人腰間削出。那人肚裂腸流，仰面栽倒。東面數人觸目驚心，紛紛后躍。一粗壯漢子高聲叫道：這廝手段毒辣，大夥將他圍住，不要輕易靠近!眾人聞言，包抄過來，將蓋天行圍在當中。
蓋天行見一伙人都在壯年，身形穩健，長劍虛指之處，儘是自家要害之所，心道：這夥人武功不低，急切間實難殺盡，若是放走一個，可要壞了大事。他意在全殲，便不敢太露鋒芒，轉身之際，忽似被一塊石子絆了一下，身子向左微微傾斜。
周遭眾人見他右側腰背露出破綻，同時運劍刺到。有二人騰空飛起，兩口劍一前一後，刺向他眉心、後頸。蓋天行待眾人欺近，突然仆倒，長劍如吐芯毒蛇，眨眼間向四面刺出七劍。他倒地之時，已算準眾人所站方位，連刺七劍，劍劍毫釐不差，刺中七人膝蓋。這幾人一劍刺空，隨覺膝間巨痛，齊呼一聲，紛紛倒地。空中二人勢猛難收，眼看撞在一處，慌亂之下，連忙揮劍向對方劍上磕去。兩劍相交，生出反力，二人借力遠彈，飄身退在兩丈開外，落地時連挽劍花，深恐被襲。
蓋天行見二人輕功甚高，應變老到，當即縱起身來，向二人撲去，長劍隨手刺出，地上幾人相繼中劍。有二人頭顱離頸飛出，彷彿兩隻血球，向不遠處這兩人砸來。兩人驚魂出竅，轉身便逃。蓋天行哈哈大笑，隨後緊追。
這面葉、蕭二人見蓋天行猛如怒虎，頃刻間連斃七命，凶性亦起，同時向南面十餘人衝去。應無變武功不濟，躲在周四身後，叫道：幾位長老多多費心，可別讓兔崽子們跑掉一個!
周四知他技藝平庸，恐他混亂之中，被人所傷，反手一抓，將他提在手中，縱身向西面眾道士奔來。他一手提著應無變，一手仍抓著呂乾移，奔跑之際，二人幾次碰到一塊。應無變見呂乾移嘴歪眼斜，滿臉鮮血，只覺好笑，叭地一下，伸手打了他一個耳光。呂乾移胸口被制，力道全失，彷彿死了一般，哼也不哼。應無變愈發膽壯，又接連打了他幾個耳光，見他只是不動，呸地一聲，往他臉上唾了一口，甚感沒趣。
眾道士見周四衝來，都生懼意，但掌門人落入敵手，又不能不救。兩名中年道士救人心切，各從左右搶上，一人劍走偏鋒，挑向周四手臂；另一人心思歹毒，長劍遞到中途，忽嚮應無變咽喉刺來。應無變尖叫一聲，抱頭躲閃，兩眼死死閉上，也不知能否躲過。
周四手臂一橫，將呂乾移擋在身前。一道士本是刺向周四手臂，這一來卻刺向呂乾移小腹。另一人偷襲應無變不成，劍尖堪堪刺入呂乾移左目。二人大驚，連忙撤劍。
周四突然踏上一步，反將呂乾移送了上去。兩名道士撤劍不及，長劍分別扎進呂乾移脖頸、下陰。呂乾移叫也不叫，登時斃命，鮮血濺了應無變一身。
應無變連聲叫道：教主，這牛鼻子已經咽了氣!您老人家若不將他扔下，一會可要弄得你一身牛屎!周四一笑鬆手，呂乾移死屍墜地。那兩名道士刺中掌門人，都驚得不知所措。周四騰出手來，抓住一道士脖頸。那道士被他抓住，頸骨立斷，元陽一泄，屎尿齊流。應無變口鼻腥臭，連忙屏住呼吸，想要喊叫，又怕穢物濺入口中，直憋得滿臉通紅，暗暗叫苦。
周四掐死一人，跟著飛起一腳，將另一名道士踢翻在地。這道士臟腑碎裂，人卻兇悍，臨死擲出長劍，砸向周四。周四側身閃開，旁邊四道已一同撲上。幾人眼見掌門人慘死，都不欲獨生。有兩人棄了長劍，猛然抱住周四雙腿，也不顧什麼招式，張口便咬。另兩人嗥叫一聲，乘機出劍，刺到中途，兩口劍同時脫手，奔周四心口飛來。
周四腿上巨痛，怒不可遏，大袖揚起，捲住迎面飛來的兩口長劍，突然舉起應無變，向身下一人頭頂砸落。應無變尖叫一聲，閉目等死，忽覺背上一股熱流傳來，滾滾如潮，沖向頂門，頭上立時如脹如裂。只聽砰地一聲，兩顆頭顱正碰在一處。應無變只覺似撞在了爛瓜之上，直鬧得天眩地轉，兩耳嗡鳴。下面那人經此一撞，頓時顱開腦裂，倒在地上。應無變眼前金星直冒，不知一顆頭是否還在，待要伸手去摸，忽見那人腦漿流了一地，胃腸一緊，忍不住大口嘔吐。
周四捲住長劍，運勁拋出。兩把劍呼嘯生風，飛向適才擲劍的兩名道士。一道士躲閃不及，長劍穿胸而過。另一名道士眼疾手快，側身讓過劍鋒，一把抓住劍柄。不料長劍勢頭太猛，竟將他帶了一個趔趄。周四恐他脫逃，一掌劈空打去。那道士覺背後有股大力撞到，連忙俯身閃過。
周四大怒，兩股力道齊運掌端，催送而出。那道士尚未站穩，便覺身子被捲入了一個巨大的漩渦之中，渾身上下一陣發緊，隨之又格外松暢，突然間皮開肉綻，鮮血迸流，不及想清緣由，已然支離破碎。
周四身下這名中年道士目睹此幕慘景，自知難逃魔掌，死死抱住周四雙腿，沖僅剩的兩名年輕道士吼道：你二人快逃，告訴大夥，魔教又剛說至此，頭上已中了周四一掌。周四只用兩成力道，這道士也消受不得，兩隻眼珠滾出眶外，口中似哭似喊，只叫得一聲，便即斃命。
那兩名年輕道士見周四如宰羔羊，舉手之間，便將數名師叔殺盡，嚇得哇地一聲，哭了起來，誰也不敢撒腿逃命。
周四放下應無變，腳尖一勾，挑起一柄長劍，遞給應無變道：這二人由你來殺，也算你一份功勞。應無變接劍在手，眼望地上橫躺豎卧的死屍，心中發毛。那兩名年輕道士自知必死，雙腿一軟，癱坐在地，哀哀地看著應無變，下身濕了一片。應無變見二人面嫩無須，最多不過二十齣頭，長劍遞出，不忍刺落，嘟囔道：青城派只剩下這兩個小雜毛，教主便饒了他們吧。周四正欲申斥，忽聽葉凌煙在不遠處尖叫一聲，聲音中滿是痛楚之意。
周四扭頭觀望，見葉凌煙手捂小腹，蹲下身去，鮮血順手指間流出，竟似傷得不輕；蕭問道沉聲呼叱，正徒手與那錦衣男子斗個不休。那錦衣男子手使長劍，攻守極是嚴密，劍法別具一格，式式新奇。蕭問道掌法雖精，卻絲毫占不到上風。
周四大急，衣袖在應無變手肘輕拂一下，隨即縱身向那錦衣男子衝去。應無變只覺手臂一震，長劍已脫手飛出，驀地里轉了方向，竟橫著從一名年輕道士頸中穿過。劍尖透出，又刺入另一名年輕道士口中，把二人穿成一串，支撐不倒。應無變眼望兩名道士舌伸目突，死狀慘絕，直嚇得手腳冰涼，僵立難動。
此時蓋天行已將東面逃竄的兩人殺死，見蕭問道不能得手，也過來相助。那錦衣男子早有退意，只因顧念身邊幾名同門，方與蕭問道苦纏。這時眼見東西兩面一片屍橫，周、蓋二人又凶神惡煞般撲來，一時也顧不得同門性命，轉身向北面高坡竄去。周、蓋二人見木逢秋站在坡上，便不追趕，掌拍劍挑，將剩下幾人殺了。
那錦衣男子奔跑之際，見一人負手立在坡上，不由暗暗心驚。待到近處，看清這人只是個年逾花甲的老者，又是一喜，當下不由分說，運劍刺向木逢秋咽喉。他這一劍意在試探，長劍未到，劍尖上已帶出百漩千渦，乍一看聲勢逼人，暗中卻含折轉之變，對方如若實接，他劍上即刻流沫飛逝，幻象全消；對方若以虛應，這一式卻又能翻江起浪，洪波湍急。端的幻化洒脫，虛實難測。
木逢秋見來劍意象空妙，行止無憑，心中詫異。他是使劍的大行家，於各派劍法無所不窺，一瞥之間，便知對方所使乃是衡山劍法，心道：衡山劍法素以綿密繁複見長，內中似密實疏，多有漏洞。這人由繁入簡，以虛實之變補其不足，境界可又高了一層。當年衡山派掌門蕭敬石被周教主所敗，曾立誓永不言劍，難道他不守誓言，斯后又將本門劍法大加改進?他欲一窺全豹，微微一笑，反若無其事地邁上半步。
說也奇怪，那錦衣男子見他悠然迎上，神色竟爾一變，長劍刺到他身前尺余之處，便不敢再向前送，心頭恍恍惚惚，只覺面前老者變得高深莫測，不可捉摸：舉足之時，周身明明化虛為實，漏洞百出；落足之際，忽又實處全虛，令人心神迷亂。身當此時，不敢貿然收劍，失了先機，長劍斜划，順勢挑向木逢秋左肩。這一劍看似無理，但若即若離、淺淡精巧，明知乃處是虛，偏偏視其為實，緩緩刺來，餘味不盡，只待對方稍有動做，他便可隨勢而變，淡中逞奇。
木逢秋暗暗讚歎，左手食指微翹，指向那錦衣男子右肋。那錦衣男子劍法雖高，畢竟未臻圓融無隙之境，木逢秋信手所指，正是他疏漏之處。這破綻若有若無，常人萬難覺察，便是那錦衣男子也自以為劍法天衣無縫，無懈可擊。木逢秋眼光銳利，洞燭其微，雖不實擊，已然勝了一招。
那錦衣男子一愣之間，已知對方容讓，長劍眼看刺中木逢秋左肩，急忙收回，在身前隨手挽個劍花，將肋下破綻掩去，略一凝神，一劍又至。木逢秋見他明知自家手中無劍，仍回劍封擋，心道：此人行事正大，劍法亦高，若稍加磨礪，久后必成大器。他起了愛才之心，倒忘了教主正在坡下觀戰，食指伸出，又指向那錦衣男子一處破綻。那錦衣男子連忙閃避，長劍守中有攻，招數愈發精妙。木逢秋興起，從容點指，格外耐心，漸漸露出傳道解迷之意。
那錦衣男子連出數劍，無一式使得圓滿，往往剛出半式，便被對方瞧出破綻，只得又另換新招。一口劍上下翻飛，雖舞得雪片相仿，但疲於往複，攻守俱難，已無半點摧敵之效。他習劍多年，技藝遠在眾同門之上，單以劍法論，較之華山、峨嵋等派掌門也只高不低。卻不料今日一戰，處處掣肘，百途不通，一招一式，於人皆不過小兒伎倆，毫無功用。他手上雖不敢停，但眼見木逢秋信手搠點，皆成妙諦，許多深微暗示，竟渺不能識，心中又是驚愕，又是沮喪：當年師父敗於周應揚之手，痛定思痛，窮十年之力，方修補成這套劍法，自信已達劍學極致，直至臨終之時，仍沾沾自喜，以為遺惠後世。誰想遇上這人，卻如此不堪一擊。師父若地下有知，不知當做何想?
他愈斗愈是氣餒，不禁生出自貶之意。其實他這套劍法，並非似他所想，毫無可取之處，反倒是劍劍精深，足以標榜武林。也只有木逢秋這等人物，方能看出微小破綻，換做周、蓋二人，便未必有此眼光。一旦相鬥，二人雖可勝之，但必是憑深厚功力，使出沉猛招術，以強欺弱，方能取勝。若似木逢秋這般，神在劍外，以意卻敵，那便萬萬不能。那錦衣男子一套劍法堪堪使盡，木逢秋始終立在原地，紋絲不動。雖是如此，那錦衣男子卻覺他身上劍氣愈來愈重，一件白袍鼓脹開來，彷彿裡面裹著的並非血肉之軀，而是一柄將要出鞘的利劍。
周、蓋二人在坡下見了，暗暗點頭，知木逢秋已至劍我混同、不為物囿的極境，自思無此能為，大是心折，快步向坡上走來。
那錦衣男子見二人疾步上坡，驚出一身冷汗，情急之下，忽生異念，長劍一抖，突然刺向木逢秋心口。他欺木逢秋手中無劍，一劍刺出，再不理會對方虛指之所，明知這一招不能傷敵，但出其不意，只要對方向旁閃躲，他便可得隙脫逃。
木逢秋見他神情有異，便知有詐，搖頭一笑，也不躲避，右手食指仍指向他前胸破綻。那錦衣男子大喜，身向前撲，運劍如電，只待木逢秋閃身，便順勢前沖，逃之夭夭。孰料事與願違，木逢秋偏偏立如古松，挺然不動。他一劍明明刺向對方心口，不知為何，竟從木逢秋腋下穿過，一時收勢不及，直向對方指頭撞去，噗地一聲，前胸大穴已被點中，身子一麻，軟軟坐倒。
周、蓋二人哈哈大笑，快步走到近前。周四揮起一掌，向那錦衣男子頭頂拍落。木逢秋見狀，忙托住周四手臂道：此人頗得劍法精髓，殺之著實可惜。教主能否將他饒過?周四向那錦衣男子瞥了一眼，沉吟道：若放他走，恐要泄漏我等行蹤。蓋天行不耐，嗆啷抽出長劍，便要動手。
那錦衣男子見周四猶豫，心中一動，昂首道：你今日若放我走，十年之後，馮某必來尋你，為眾同門報仇!周四哦了一聲，露出笑容道：你既這麼說，我倒有心饒你。足尖一點，踢開那錦衣男子被封穴道。那錦衣男子騰地躍起，抱拳道：十年之期，在下絕不失約。說罷轉身便走。周四也不看他，嘴角撇了一撇，向蓋天行遞個眼色。蓋天行會意，幾根指頭一彈，長劍颼地飛出，正插入那錦衣男子后心。那錦衣男子一聲慘叫，栽倒在地，手指周四，口中卻說不出話來，突然間雙目上翻，向旁滾出，兩隻手望空虛抓，就此不動。
木逢秋看在眼中，心裡一痛：此人一死，衡山派後繼乏人，怕是要漸漸衰敗了。教主視人如芥，日後更不知有多少俊逸之士，要死在他的手上?言念及此，感愴不已，因恐教主覺察，連忙背過身去。
周、蓋二人此番牛刀小試，便將青城、衡山兩派人物盡數殺死，心中都甚暢快。周四率先下坡，從一名道士身上剝下道袍，在身前比量比量，笑道：各派人多，咱幾人須喬裝打扮。我看便扮作道士如何?葉凌煙被那錦衣人刺中一劍，雖非要害之處，傷得也著實不輕，包紮過後，正靠在一棵樹下哼哼嘰嘰，聽教主一說，頓時來了精神，撐地而起道：教主這個主意可是不錯!屬下得先找一件試試，看看牛鼻子的衣服是否合身?走到一具屍體旁，動手褪下衣袍，試了一試，覺得有些寬大，抬腿踢了死屍一下，罵道：他***!你明知葉大爺長得苗條，還敢吃得這麼肥胖，如今死了，這身肥肉還有何用?隨手扔下道袍，又向另幾具屍體走去，接著試了幾件，都不中意，禁不住破口大罵。無意間手伸到一道士下身，竟摸了一把屎尿，直氣得嘴歪眼斜，連喊晦氣。幾人見他邊罵邊手捂傷處，哼個不停，都笑了起來。
葉凌煙半羞半惱，在那屍體上踹了一腳，回頭笑望周四道：青城派這幫熊貨，愈來愈沒長進。上次見了教主，還知道掙了命地逃跑，這次你老人家剛一出手，一群混蛋便嚇得屁滾尿流，挺屍不動。看來屬下得先找件東西捂住口鼻，免得一會兒各派人物見了您老人家，人人屎尿齊流，弄得漫天惡臭，屬下喘不上氣。應無變聽了，拍手道：葉長老確有先見之明!兄弟我適才便險些被一夥臭道士熏死。這會兒可得將臉捂個嚴嚴實實。說著在一人身上扯下一大塊布片，胡亂纏在臉上。周四見二人著實有趣，不覺樂出聲來。
工夫不大，幾人都換上道袍。木、蕭二人本俱道骨，異服之後，更添仙姿。相比之下，周、蓋二人便少了那份謙沖恬退的神態，而葉、應二人則顯得不倫不類，十分滑稽。幾人改頭換面，只覺好笑，彼此看了半晌，臉上都帶笑容。周四撣了撣道袍上的泥土，問葉凌煙道：各派此刻聚在何處?葉凌煙只顧興高采烈地與幾人說笑，聽教主問話，猛地回過神來，忙擺手道：教主，不是屬下膽小怕事，實在是各派人多勢眾，不能招惹。您老人家可千萬不能去。周四笑道：如若不去，我等換這衣衫做什麼?葉凌煙一聽，忙伸手解開腰間絲絛，口中道：屬下一時高興，才換上這身破布。其實牛鼻子的衣服難看得很，大夥這便脫了吧。說著便要將道袍脫掉。
周四任他動手脫袍，也不攔阻，側身對木、蕭等人道：當年官軍將昆明團團圍住，城中散兵亂卒無數，各派也都聚在城內，欲殺我而後甘。其時有一人渾身是膽，大義凜然，竟願冒萬死之險，與我一道入城。此人忠勇之舉，已深印我心，今日舊事重提，便是望各位生奮發之心，爭先效仿。幾人知他所提之人便是葉凌煙，都忍住不笑，連連點頭。葉凌煙已將袍子脫下，聽了這話，忙又穿上，有心炫耀當日業績，又怕眾人笑自己轉舵太快，直鬧得哭笑不得，在一旁不住跺腳。
周四說罷，瞅著葉凌煙道：你身上有傷，不宜同去，只在此處等大夥便是。唉了一聲，又道：我此番前往，心實惴惶，只恨昔日猛者不在，不能壯我豪膽。葉凌煙聞聽此言，熱血沸騰，渾忘了身上傷痛，一把抓住周四手臂道：教主不必憂慮，屬下這便隨你同去，只要有屬下在你身邊，你老人家還怕個什麼?各派便有千人萬人，我老葉也能殺他個人仰馬翻!周四心中暗笑，但見他一臉的無畏之情，也受感動，看了看葉凌煙傷處，問道：可礙事么?他用此激將之法，一則開個玩笑，二則也欲使葉凌煙鬥志填膺，能始終伴在自己身邊，如此方好隨時照料於他，使其不致因傷被欺，遭了各派毒手。
葉凌煙不識其心，手拍胸脯道：教主放心。區區小傷，屬下可全沒當它是回子事。蓋天行笑道：凌煙既然如此神勇，便給大夥引路如何?蕭問道怕葉凌煙變卦，捻須笑道：凌煙神勇，我素知之。此非一時意氣用事，實是他生就的天性。當年各派烏合於泰山，他便敢憑一人之力，戲弄群小。蕭某至今思來，猶覺此舉豪氣干雲，人所不及。
葉凌煙被幾人捧得暈暈乎乎，哪還辨得真偽?只覺此次若無他親自出馬，確是萬萬不可，背著手看了幾人兩眼，故意沉著聲道：各派現都聚在寺門前挑戰，大夥到了那裡，凡事只看我眼色行事，保管出不了差錯。說罷昂首挺胸，大步向前走去。幾人相視莞爾，捂著嘴跟在其後。應無變不甘示弱，快步走到葉凌煙身旁，挺脖瞪眼，擺出一副目空一切的神態。二人並肩而行，愈走愈是威風，彷彿每踏一步，都能使地動山搖。身後幾人忍俊不住，盡皆捧腹大笑，連木逢秋臉上也露出笑容。
一行人下了後山，向西走來，連著過了兩片竹林，前面現出一條蜿蜒的石道。這石道兩旁草木叢生，高低雜亂，將周遭景物盡皆擋住。眾人沿石道東折西轉，越過幾座山崗，全不見半個人影，心裡正自納悶，忽聽前面傳來人聲，初時嘈嘈雜雜，不甚清亮，突然間轟的一下，爆響起來，似有上千人同時呼喊。應無變臉色轉白，不自覺地停下腳步。葉凌煙向前驚惶張望，腳下也漸漸放緩。周四微微皺眉，卻不稍停，反而加快腳步。蓋天行緊緊跟隨，目中射出光芒。木、蕭二人神色不變，居中而行，將葉、應二人掩在身後。
周四大步向前，走出數丈之遙，遠遠便見石道轉彎處站了四五十人。這夥人服裝各異，年紀不等，亂鬨哄堵在道上，都伸脖踮腳，向轉彎方向張望，好似那裡正上演著一出好戲，周四等人走近，竟沒人向他們看上一眼。周四恐這群人中有人認得自己，待到切近，便低下頭去。蓋天行二目一掃，但覺人人面生，知是後輩人物，於是搶在周四前面，沉聲道：大夥閃開，讓貧道去會會少林派的人物!這一聲並不甚高，傳入眾人耳中，卻分外響亮。
眾人紛紛向他望來，見他一雙眸子炯炯放光，心中都是一跳，移目后瞧，又見木、蕭二人道骨不凡，均想：此次各派齊聚少林，邀了不少人物。這幾人氣派不小，興許是不常在江湖上走動的前輩高人。當下連忙閃開一條道路。
幾人從眾人面前走過，剛繞過石道轉彎處的幾塊石岩，忽見前面道上密密麻麻，又擠了足有上千人之多。這些人同樣蹺足搭膀，向前張望，石道上擁擠不堪，幾乎沒有立足之處。蓋天行再要喝令眾人閃開，已然不能，只得向前擠去。無奈眾人你推我搡，不讓空隙，擠了半天，也未挪出幾步。蓋天行大急，雙臂運足氣力，向兩旁推出。眾人只覺有股大力湧來，正要拿樁站定，卻不料身旁有人立足不穩，搖搖晃晃地撞上己身。這一來你忙我亂，誰也定身不住，頃刻間彼此摟抱，滾成一片。蓋天行哈哈大笑，依法施為。周四雖不抬頭，兩掌卻暗中使力，為其推波助瀾。木、蕭二人眼見眾人紛紛向兩旁栽倒，周、蓋二人所過之處皆成坦途，也樂得坐享其成，安然前行。葉、應二人落在最後，緊跟急趕，身上仍吃了不少拳腳。原來這強擠出的縫隙稍開即合，眾人一經起身，便都大罵著向這夥人中最後的兩個大打出手。葉、應二人抱頭前竄，幾次都被木、蕭二人擋住，心中叫苦不迭，只恨不該臨敵怯陣，縮在最後。
周四一面前行，一面偷眼觀瞧，眼見眾人一推便倒，武功都甚平常，心道：各派人物雖多，畢竟是些烏合之眾。我適才心存顧慮，倒是高估了他們。但這些人若一擁而上，卻是難以抵擋，果真如此，我又將如何?他愈向前行，愈覺兩旁人眾如同螻蟻，一不小心，便要爬滿全身，自己便有天大本領，也不能一一將其碾死。想到此節，心中又煩亂起來。
蓋天行興發難收，一口氣衝出數十丈遠，抬頭望時，已將及石道盡頭。他知此處距少林山門不遠，不再推撞眾人，雙臂垂下，只在縫隙間慢慢穿行。因是石道盡頭，地勢略顯寬闊，便不似中途那般擁擠。周四覺四下寬鬆許多，頭垂得更低，生怕一時不慎，被人認出。葉、應二人大吃苦頭，到這時方得空彼此望上一眼。葉凌煙見應無變鼻青臉腫，知自家也強不到哪去，手捂臉頰，不敢讓教主看見。
幾人在中途時，都想出了石道，自然會地闊人稀，不料走過石道，前面仍是熙熙攘攘，站了有三五百人。這幾百人立在那裡，神態與石道上的眾人便有許多不同，既無人踮腳張望，也無人大聲叫嚷，人人面色凝重，目視前方。其中雖有許多人其貌不揚，但看神情氣質，便知是厲害角色。
周四心往下沉，放緩腳步；木、蕭二人也露出驚疑之色。蓋天行回頭一笑，仍是大模大樣地向前走去，雙目卻四下留意，全神戒備。木逢秋見他昂首闊步，滿不在乎，只恐有人認出他來，忙走上前去，輕輕拉了拉他衣袖。蓋天行會意，嗯了一聲，略微低頭。後面幾人見了，都半遮半擋，掩面跟隨。
幾人擠到人群前面，見前方原來有好大一片空場，場上站了幾十名壯漢，個個鶉衣百結，身背布袋，每人相距兩丈之遙，擋住眾人去路。蓋天行大步向前，立時有幾名壯漢走了過來，將他攔住。一壯漢打量蓋天行幾眼，抱拳道：敝幫梁幫主有令：一干閑雜人等，皆到此止步。道長如欲觀斗，只在這裡遙望便是。伸出手掌，示意幾人退回。
蓋天行笑望這壯漢道：貧道多年不入江湖，倒成了閑雜人等?你去將梁九喚來，看他還認我不認?那壯漢一愣，露出笑容道：道長原來是我家幫主的朋友，失敬，失敬!只是各派體面的人物都已聚在裡面，不知道長是說著向木、蕭等人不住地打量。蓋天行哼了一聲，拂袖道：梁九自命不凡，還要我們這幾塊老骨頭來幫什麼忙?他今日怠慢了大夥，來日便負荊請罪，你幾個也休給他臉面!木、蕭二人同時點頭，便要轉身離去。
那壯漢聽了這話，慌了起來，忙賠笑道：幾位前輩切莫生氣。實因弟子不知您幾位身份，這才葉凌煙不待他說完，跳上前來，手指他鼻尖道：你後邊背了四五個破口袋，該認得呂乾移那小子吧?那壯漢點頭道：青城派呂掌門，弟子自然認得。
葉凌煙嘿嘿一笑，腆起胸脯道：我們幾個便是呂乾移的師叔師伯。這小子此次想在各派面前露臉，死活將我們幾位老人家搬了出來。梁九聽說我們要來，也樂得手舞足蹈。你這小叫化子為何有眼無珠，惹你道爺生氣?那壯漢見他當眾賣老，心中有氣：青城派雖在江湖上有些聲望，也不是什麼了不起的門派。你便是呂乾移的師祖，又能嚇誰?心裡雖然不忿，畢竟不敢怠慢別派耄宿，躬身道：幾位原來是青城派的前輩。弟子不知，死罪，死罪。說話間向葉凌煙瞟了一眼，忽覺此人似在哪裡見過，心道：這人好生面熟，怎地鼻青臉腫，好像被人剛剛打過?他為老不尊，我且用話羞他一羞。抬頭笑道：嵩山地勢險峻，前輩又上了年紀，上山途中，一定吃了不少辛苦吧?弟子初看前輩十分面熟，細瞅前輩麵皮腫起老高，又有些眼生。待各派滅了少林，前輩臉上也消了腫，弟子可要看看前輩本來面目。他一口一個前輩，叫得十分恭敬，臉上卻露出譏諷的笑容。
葉凌煙氣得滿面青紫，一把揪住那壯漢道：小叫化子，你敢消遣爺爺!說著便要動手。兩旁丐幫弟子忙上前勸解，將二人拉開。葉凌煙怒氣不消，仍要發潑使性。蓋天行瞪了他一眼，忽將他手臂攥住。葉凌煙半身酸麻，正要呼痛，蓋天行已拽著他向前走去。迎面幾名丐幫弟子不及讓路，同時覺腿上一麻，撲通通跪下身來，都是糊裡糊塗，不知如何著道兒。
那壯漢見狀，臉上變了顏色，知這幾位確是厲害角色，忙示意眾弟子閃開。葉凌煙自覺挽回了面子，回頭沖那壯漢狠狠瞪了一眼，指著蓋天行道：這位是我師弟，他一身功夫皆我傳授。今日他出手教訓你們，還算你們的造化，若換做大爺我動手，你們這群叫化子還有命在么?
眾弟子不知他說得是真是假，心裡都有些發毛。那壯漢不敢再招惹幾人，慌忙低下頭去，心道：原來青城派武功竟這麼高明!為何那個呂乾移卻不見如何出眾?
木、蕭二人見葉凌煙虛張聲勢，都是又氣又笑。蕭問道拉住應無變手臂，與木逢秋緊跟在蓋、葉二人身後。周四扮做年輕道士，只得裝成幾人弟子模樣，隨在其尾，偷眼向背後瞥去，暗忖：這幾百人中不乏好手，卻只配在此處觀望。看來山門之前，必聚龍虎，說不得更有許多頂尖人物，也在其中。我不聽凌煙之言，輕入虎口，不知是凶是吉?
幾人快步向山門走來，只見道路兩旁站了不少丐幫弟子。眾弟子任幾人從身旁走過，也不攔阻。許多人見周四年紀輕輕，跟在幾名年長道士身後，都指手劃腳，品頭論足。
幾人走不多遠，便見數百人聚在山門前。少林山門古松挺立，地勢甚為寬闊，數百人齊集於此，並不見如何擁擠。幾人視線被人群擋住，看不清裡面出了何事，但見眾人屏息凝神，場上鴉雀無聲，都有些忐忑不安。
蓋天行來到人群後面，停下腳步。他身材魁偉，較常人足足高出半頭，雖在最後，也能看清場內動靜。幾人中應無變個頭最矮，踮起腳來，只及常人項背，跳了幾跳，視線總是被眾人擋住，急得哧溜一下，鑽入了人群，彎腰縮頸，向前擠去。
周四一驚，待要將他拽回，應無變已似老鼠一般，鑽出老遠。周四恐他露了形跡，只得走入人群。他不敢衝撞兩旁人眾，故此行得甚緩，眼見應無變蛇竄鼠伏，已堪堪擠到最前，不由膽吊心懸。蓋、木等人見教主擠進人群，連忙跟入。葉凌煙掩面偷瞧，見峨嵋、崆峒幾派人物都在不遠處站立，更有許多相熟之人近在咫尺，直嚇得縮在木逢秋背後，再不敢抬起頭來。
周四頗費周折，總算擠到應無變身後。應無變見教主跟來，膽氣愈壯，沖周四嘻嘻一笑，又要向前鑽去。周四掌搭其肩，將他死死按住。應無變受力不過，屈膝跪倒，一時搞不清教主是何意圖。他本是膽小如鼠之人，生性卻有一個最大的嗜好：只要哪裡熱鬧，那是死活都要去看一看，若不能大飽眼福，瞧得開心，實比殺了他還要難受。他心裡只想著教主神功無敵，各派必然不堪一擊，入得人群，頭一件事便是忙著找一處觀景的好所在，什麼生死安危，一概拋諸腦後。及見教主面沉似水，微露怒容，方知此舉大是冒失，吐了吐舌頭，索性鑽入周四胯下，用教主衣袍遮住身體，只露出一顆腦袋，東張西望。
周四哭笑不得，心想如此倒可少生事端，便任他蜷縮胯下。應無變如入安室，喜得心跳血涌，臉頰緋紅，兩隻眼睛滴溜亂轉，只等著教主大顯神威，自家看出好戲。蓋天行等人相繼跟來，都悄立於教主身後。應無變美滋滋看著幾人，雙目眨動，挑逗葉凌煙與他說話。葉凌煙雖有頑劣之性，也知此刻不是戲鬧之時，恨得抬起腳來，在應無變后臀上狠狠踢了一下。
周四左右觀瞧，見近處並無相識之人，這才向前望去。他身前雖有數人，卻不遮擋視線，一望之下，只見山門石階之上，早已站滿了近百位僧人。前面二十餘位老僧，各著紅黃兩色袈裟；後面數十位武僧，都穿緊身衣褲，人人執棍在手，怒目橫眉。天心、天寶、天際三人居中而立，正與階下一人講話。那人身穿僧袍，面沖眾僧，聽聲音正是妙清。
周四掃視群僧，見最年輕者也在三十開外，許多人目光精亮，身形凝重，顯見武功不弱，心道：眾僧俱是寺中一流好手，但不知能否與各派抗衡?我不知各派底細，不能輕易現身，待從旁看清虛實，再做計較。他膽氣雖豪，也怕群狼斗虎，難以應付，此時此刻，倒盼少林僧各懷絕技，能夠臨危自強。回想昨夜一時義憤，竟答允為眾僧排憂解難，實非明智之舉，不覺暗恨自己言輕語狂，行事欠妥。
便在這時，忽聽妙清冷笑兩聲，提高聲音道：方丈昨日應允之事，為何今日又當眾反悔?難道一夜之間，少林便得了天大的強援么?說到這裡，回身望向各派人眾，嘿嘿笑了起來。眾人誰也不笑，只是死死盯住群僧，不少人眉頭緊鎖，面色陰沉。
妙清笑了幾聲，見無人附和，又轉回身來，衝天心道：自來卵石不敵，龍蛇不爭。今日各派齊聚少林，聲勢曠古所無。方丈乃遠識之士，因何不自量力，定要逞愚莽之勇?天心一聲不吭，二目瀏覽人群，目中大有憂色。
妙清見他不語，神色一變道：方丈不聽我良言相勸，只怕少林頃刻間便要化為齏粉。那時千年古剎，變做狼藉之所，方丈於心何忍?這句話原有恫嚇之意，自他口中說出，卻顯得氣極敗壞，十分露骨。
天心將目光從人群中收回，瞥了瞥妙清道：我少林行事正大，向來與江湖教派和睦相處。各派此來，皆因受他人挑撥，私下與我少林並無深怨，因何會如師兄所言，毀我寺院，屠我僧眾?妙清冷笑道：你少林派與魔教勾結多年，合寺僧人都習了魔教邪技，此事誰人不知?今日各派前來，非為私憤，實因記掛江湖安危，欲除武林公敵。
天心微微一笑，眼望眾人道：若敝寺僧人果真習了魔教邪技，諸位到此，又能有何作為?這句話一經出口，眾人臉色都是一變，連妙清也愣在那裡，半天說不出話。是時明教雖已失勢，聲威卻遠播江湖，歷久不衰。各派每每提到魔教，仍是談虎色變，都知魔教不但戕生害命，其邪技也為武林之冠。場上不少人便曾親眼見過那些血腥手法，更有人身受其害，終生抱殘。當年魔教中人行走江湖，各派皆聞風膽落，遠遠避開，一來是怕觸怒群魔，招致滅門之禍，二來也是技不如人，與之確有天淵之別。天心一言出口，看似無心，實則暗露鋒芒，正刺中眾人隱憂之處。眾人來此之前，早聽說少林僧習得魔教邪技，因是道聽途說，原未深信。這時聽天心話里話外，明擺著自承其事，一時均想：少林武僧數百，若都習了魔教之技，豈不較魔教當年更為可怕?我等人數雖多，武功卻高低不齊，一旦生死相搏，少林派興許大佔上風。那時各派不敵，誰能逃出眾僧魔掌?眾人愈想愈怕，都覺少林僧心懷叵測，似在耍弄一個大陰謀，否則百餘僧人，萬不能與數千之眾相抗，天心既明鬥志，那自是邪技在身，成竹於胸，渾沒將各派放在眼中。
妙清呆立一會兒，又露出笑容，斜睨天心道：你少林縱使習了魔教之技，又能如何?當年魔教何等猖獗，後來還不是灰飛煙滅，自毀魔柄。今日梁幫主率眾前來，早存決死之志，各派慷慨之士，也不惜肝腦塗地。方丈自尋死路，老衲也不願多費口舌了。搖了搖頭，邁步向西面人群走去。
周四以目跟隨，見妙清走到西面一人身前，停下腳步，湊在這人耳邊輕聲嘀咕起來。這人頻頻點頭，卻不說話，臉上始終帶笑，對妙清甚是客氣。
周四細瞧那人，只在四十齣頭，穿一件灰色長袍，上面打滿補丁，身材雖不高大，卻顯得十分穩重，正是丐幫幫主梁九，心道：看他二人神情，分明早已串通一氣。梁九這人究竟如何，我雖不知，想來必是野心勃勃，心計深沉的角色。今日欲退各派，須得先挫丐幫之銳，首惡若除，余者自退。他暗自盤算，已動殺念，只待少林危急之時，便挺身而出，先殺梁九，再誅妙清。
蓋天行看破他心意，湊在他耳邊道：那黑臉漢子便是梁九么?周四微微點頭。蓋天行向梁九身後望了一望，又低聲道：教主若除梁九，須防他身後幾人。屬下看這幾人非是易與之輩，只有我二人同時出手，方可一併殺盡。
周四早見梁九身後站了五六個老者，其中有幾人甚是眼熟，那個顯長老也在其內，心道：這幾人都是丐幫資深長才老，武功定然不弱。我若動手，須得舉手之間，便將幾人盡數殺死，否則只要剩下一人，便能呼喚群丐，與我拚死相搏。丐幫弟子眾多，我未必能夠應付，鬧得不好，反成群毆之局。
便在這時，只見梁九朗聲一笑，向妙清抱拳點頭，做出應諾之狀，旋即來在天心面前，拱手道：方丈既有讓位之意，何故輕易食言?難道說果真得了強援，希圖一逞?各派此來，原無仗勢之意，只盼少林易主，便即偃旗息鼓，遠離寶山。方丈如此一意孤行，豈不逼著眾人刀兵相見?
天心並不作聲，雙目如透其腹，欲看他真實心腸，梁九卻與之含笑對視，面色如常。天心難測其心，開口道：梁幫主興師動眾，逼我少林易主，此若非仗勢，便是欺人。我少林與貴幫素有淵源，一向攜手同心，維護武林。梁幫主此番壯舉，可說前無古人，後無來者，將少林、丐幫數百年深誼，毀盪無存。竊問梁幫主心中，可還記貴幫歷代幫主明訓么?
梁九哈哈一笑道：少林乃武林百世之師，如若守常自尊，誰人敢擅問其罪?若非寶剎僧人勾結邪魔，習技自污，我等禮敬猶恐不及，哪會輕踏寶地，打擾眾位神僧?天心沉聲道：各位都道我寺偷習邪技，敢問是誰人親見?梁九笑道：此事已風傳江湖，大師何必掩飾?梁某有一語不便當眾言明，須與大師私下商談。大師聽后，自會豁然開朗，讓出虛位。說著走上前來，與天心僅距數寸遠近。眾人只當他要施展巧舌，勸天心就範，雖見二人耳鬢相交，也不生疑。
天心見梁九靠近身旁，神情異樣，心中大疑。梁九用餘光向四下掃了一掃，見場上數百道目光都盯著自己，略一遲疑，忽湊在天心耳邊，壓低聲音道：大師休要生疑。梁某此來，實有要事相問，望大師推心置腹，以實相告。他聲音極低，只有天心方能聽到。余者只見他嘴唇輕動，卻不知他說些什麼，眼見他臉上掛滿笑容，料是說些軟硬兼施的言語，誰也不曾介意。
天心聞言，冷冷瞟著梁九，欲聽下詞。梁九知他起疑，故意笑了兩聲，又輕聲道：近年來江湖上怪事迭出，似有人暗起波瀾。梁某憂心如焚，卻苦於難察端倪。此次我率眾前來，原是借問罪之名，欲查各派幕後主使，初只約了華山、青城、崆峒、點蒼等十幾個門派。不料到得嵩山，卻無端引來了上千之眾，由此看來，有人慾毀少林，已是確鑿無疑。只是此人不知有何手段，竟招來這多人物?大師識見高遠，必知其中隱情，如能相告，梁某願與少林齊心協力，共除此人。說話間言真語誠，顯得憂心忡忡，卻又故作坦然之態，以示於眾。
天心看在眼中，心頭更疑，冷笑道：梁幫主這番話，老衲可是半點也聽不明白。江湖上除梁幫主胸懷大志，余者儘是碌碌無為之輩。梁幫主已是群倫領袖，誰還敢暗中生事，與閣下抗衡?他出言挖苦，聲音卻也極輕。旁人只見二人竊竊私語，仍聽不清說些什麼。
梁九見天心這般講話，急道：梁某盡吐肺腑，大師切莫多疑。如我二人不能心合志同，少林、丐幫怕遲早要被人所滅。大師便不信我，也要顧及眼前災禍，以實相告。天心聽了，不憂反樂，眼望梁九，好似瞅著一件可笑之物，說道：梁幫主讓老衲顧及眼前災禍，這話可是有威脅之意?只可惜老衲識淺，並不知有什麼人暗中搗鬼，否則盡可告與幫主，為我寺消災免禍。
梁九大急，正色道：梁某誠心相問，大師何出此言?今日各派雲集，既是少林之難，也是我丐幫之危。大師休因一念之差，將大好江湖輕送他人。天心搖頭道：梁幫主愈這般說，老衲愈是糊塗，難道果真有人痴心妄想，欲霸武林?梁九氣極，頓足道：大師故作聰明，反而害人害己。梁某言詞已盡，只等著屈膝於人，與少林僧共做楚囚了。
天心聞言心動，沉吟許久，說道：當年老衲曾派人送書於幫主，書中剖析江湖大事，俱非臆斷之詞。卻不料人去書傳，如冰投火，老衲空等數年，也不見幫主片紙回返。此事幫主本應捫心自問，理出頭緒，今日為何反上前來，說這些不著邊際的言語?這可教老衲百思不解了。
梁九聽他提及舊事，現出一絲怒容道：當年大師命二僧送來書信，信中妄自尊大，輕貶我幫，說什麼少林派已得神技，丐幫之眾早晚伏首聽命云云。梁某念少林千年名門，從無此驕狂之舉，尚還不信。誰料那送書的兩個僧人挾技自傲，竟對我幫人眾大打出手，致使我幫兩位長老受傷，十七名弟子殞命，更有六名弟子至今抱殘。這難道都是假的不成?天心愕然道：這這如何會是真的?我天剛師弟與慧行向來穩重，絕不會做出這種事來，況且他二人武功未臻妙境，斷不能造此罪孽。幫主欺他二人生死不明，便將這等莫須有的罪名扣在我派頭上，豈不太讓人齒冷?
梁九心頭火起，強自壓低聲音道：那兩個僧人年紀老邁，武功俱是你少林派的家數，那是不會錯的。梁某隻因從未見過二人，尚恐其中有詐，及后那小魔頭突然現身助戰，我才知少林包藏禍心，大師確懷鬼胎。
天心聽他言語無禮，火氣亦生，沉下臉道：幫主將話說在明處，我少林派哪有什麼小魔頭?梁九嘿嘿一笑道：當年周應揚被囚少林，大師便將一名小僧送入穴內，與之朝夕相伴。後周魔伏誅，大師又將這小僧放入江湖，囑其交結魔教餘黨。這小僧聰明伶俐，不但學得魔教邪技，更被群魔奉為魔魁。當年他在昆明時，我便見他心狠手辣，一身邪氣，後來關外韃子直逼京師，他又賣國求榮，幫著韃子皇帝殺了我幫一名長老。待到那兩名僧人送書行兇，他又露面，這難道不是大師有意指使?大師用此子招引邪魔，各派皆有耳聞。聽說這小魔頭去年又在臨汾露面，險些殺了華山、峨嵋兩派中人。莫非大師此次又將他找了回來，為你派撐腰做主?果真如此，眾人必將少林、魔教視做一類。大師便有百口千口，也難辯真偽了。他愈說愈是激憤，明知有些事未必是真，卻偏要說將出來，以吐惡氣。實則他本心之中，確是想借問罪之機，查清事情真相，若非天心拒人千里之外，始終見疑，他斷不會與之反目，揭其瘡疤。
天心本就疑竇滿腹，聽他這番惡語，更認準他是受人驅遣，來探自己口風。他懸心多年，一直怕自己言語不慎，無意中吐露那人名字，招來滅門之禍，這時戒心大起，更不肯稍露半點，當下提高聲音道：梁幫主野心勃勃，反說別人暗中搗鬼，我看江湖上許多怪事，皆是你丐幫一手炮製。梁幫主既要稱雄，自要先滅我少林，各派遠來，皆是為人做嫁。老衲敬告眾位掌門，休要被他人利用，一旦相鬥，我少林毀不足惜，各派卻要大傷元氣。是問誰得其利?誰受其損?
眾人聽他忽然高聲講話，俱是一愣。許多人見他當眾斥責梁九，皆露出譏諷的笑容，好似幸災樂禍，又好似在笑天心見識短淺，誰也沒將他規勸之詞放在心上。梁九怒氣填胸，暗恨天心不分敵友，做事糊塗，冷笑道：大師不聽我言，凶禍即刻便到。我倒要看看少林僧有何本事，能敵得過各派精英!說罷大袖一拂，怒氣沖沖走回西面。他一番好意，反招羞辱，知天心對自己成見太深，絕難以實情相告，便思率眾離去。轉念又想：各派此來，明著雖是以我為首，其實十人之中，我倒有七八人全不認得。我這麼一走，未必會有多少人隨我而去，一旦少林遭殃，我幫更顯孤立，不如留在這裡，靜觀其變。此次既有人能請動這麼多人物，一會兒必有人極力鼓動，率先向少林挑戰。我從旁觀斗，說不得能看出一些端倪，若碰巧查出幕後主使之人，則為萬幸。那時少林僧遇有不敵，我自會上前相助，少林僧念我恩情，再不會疑我一片誠心，我便可借眾僧之力，將那幕後之人誅除。少林與各派大戰之後，元氣必傷，我卻功成不損，猶有實力。如此則可名正言順，躍居眾僧之上，豈不是坐收漁人之利?他心思轉個不停，每一環節，都想得極為周密。實則他清晨來在山門前時，見有一二千人攢聚於此，原本暗暗吃驚，後悔不該親統問罪之師，給少林帶來滅門之禍。此刻心思逆轉，自認巨利將得，反而慶幸此番輕率之舉，居然歪打正著，一舉兩得。
妙清見他若有所思，神情甚是古怪，忙上前道：天心如此羞辱幫主，分明將眾人視若無物。幫主為各派之首，此時正當振臂高呼，下令誅滅群僧。他近年與梁九時常往來，私下雖各揣心腹之事，表面上卻志同道合，交情莫逆，此次邀集各派圍攻少林，便是他最先的倡議。
梁九並不開口，心中暗想：此人近年來與我假意相交，無非想借我幫勢力，償其私慾。幾月前他極力慫恿我來少林尋釁，我便知他別有用心，乃是受人驅使。當時我應承其請，正為了查出幕後主使，卻不料這幕後之人神通廣大，竟邀來這麼多旁門人物。此時我若向少林率先挑戰，群僧必以我為罪魁，一旦相鬥，兩下俱損，那時幕後之人跳將出來，說不得將少林、丐幫一併滅在嵩山。耳聽妙清在身邊不住催促，只是假意點頭，心中仍想：眾人都道少林僧偷習邪技，卻誰也摸不清底細。此刻危機四伏，我寧可信其有，不能信其無。相比之下，那幕後之人與少林派都較我幫勢力強大，我夾在其間，看似最弱，其實向哪方搖擺，哪方便能大佔上風，實可說左右全局，決斷勝負。我若坐觀二虎之爭，任其消耗，則不戰而實力漸增，那時出面施威，以勢壓人，不愁眾人不伏首聽命。他先時雖有觀望之意，尚存了救助少林之心，這時私慾猛長，已有了落井下石的念頭，只待少林派與暗藏之敵兩敗時，便先誅那幕後之人，隨之將少林也踩於腳下。
妙清說了半天，見他始終哼哈著敷衍，急道：幫主為大義而來，因何臨陣退縮?須知少林派若滅，貴幫功蓋於世，幫主理所當然為武林第一人。這等除惡揚威之事，幫主還遲疑什麼?梁九收住心思，笑道：梁某為各派之首，豈能輕易出馬?各派既然都聽我號令，便該爭先打個頭陣，如有不敵，我幫自會相助。他身後幾名長老猜透幫主心思，都紛紛點頭，附合其說。
這幾名長老都是丐幫中德高望重的人物，梁九做幫主之前，均以長輩視之。幾人年齡皆在六旬開外，雖著破衣爛衫，卻人人神采奕奕，精氣旺盛。其中有於、揚二位長老，更是江湖上輩份極高的人物，當年與妙清之師空信也只平輩論交。
妙清見眾口一詞，都有推搪之意，心中又氣又恨，卻不敢撕下臉來，與眾人爭吵。顯長老站在人群當中，見妙清臉色青紫，處境尷尬，忙走到幫主面前道：此次除惡，乃以我幫為主。我幫若無作為，各派豈肯用命?還望幫主以大義為重，率先向少林發威。梁九沉下臉道：我心中若無大義，怎會率眾前來?只因少林僧邪技在身，不可小視，我才命各派先斗，以探虛實。一旦危急，我自會挺身而出，與眾僧決死一戰。長老出言無狀，難道猶在夢中!說罷狠狠瞪了顯長老一眼，揮手命其退下。顯長老當眾被幫主申斥，臉色極是難看，向妙清望來，顯得頗為無奈。
梁九見二人四目相交，都露出異樣神情，好似有話在心，無法在眾人面前明言，不禁生疑：顯文通在幫中多年，一向辦事謹慎，出言得體，今日為何不明我意，反為妙清講話?難道他二人早有勾結，心懷鬼胎?他有所警覺，更不肯為妙清所用，當下冷了面孔，再不聽妙清嘮叨。
妙清又勸了半天，梁九始終不為所動，幾名長老更凝眉瞪目，露出厭惡之情。妙清自討沒趣，臉上一陣發熱，強掩窘態，冷笑道：梁幫主乃上智之士，卻不肯撿這天大的便宜。各位長老既然都如此謙讓，老衲也只好將便宜讓給別人了。向梁九等人合了合十，轉身向東面一伙人走去。
周四初見妙清與梁九講話，只當二人狼狽為奸，正在密謀。及見妙清邁步向東，頗有些氣極敗壞，而梁九等人則面帶笑容，毫無出手之意，不覺納悶：他二人說了多時，好像並未談妥，看妙清神色，似對梁九極為不滿。難道他二人貌合神離，其中另有文章?側目向東面一伙人望去，只見這夥人高矮有別，相貌各異，卻都穿著一色的黑袍，僅看服裝打扮，便知這四五十人同是一路。中間站了一人，身材不高，臉上戴了一副面具，別人穿著黑袍，唯獨他罩了件腥紅的錦袍，在人群中煞是顯眼。一伙人站在這紅衣人身旁，誰也不向少林僧看上一眼，個個垂手低頭，好像頭一次出門的孩童，顯得異常的溫順。周四盯住這紅衣人，猜不出他是何來頭。蓋天行等人也都瞅著此人，覺得奇怪。
妙清走到那紅衣人面前，臉上露出諂笑，腰彎了下去，大有討好之意。那紅衣人並不看他，嘴唇動了幾動，似在問些什麼。妙清一面答話，一面回頭向群丐張望。突然之間，那紅衣人好像生起氣來，大袖一擺，兩道冷電似的目光，射向梁九等人。
此人一怒，他身邊幾十名黑衣人同時抬起頭來，目中都有寒光射出。這夥人垂頭而立，原看不出有何聲勢，一經抬頭，東面頓時凶光一片，瀰漫出騰騰煞氣。眾人都是一驚，只覺寒氣東來，浸入骨髓，不由紛紛低下頭去。
周四見幾十名黑衣人個個眉凶眼惡，目蘊殘光，心中也是一跳。他習技有成，觀人只須一瞥，便知其人武功深淺，眼見這幾十人竟無一不是好手，手心不覺攥出汗來。蓋、木等人久在江湖，眼光更毒，早看出這夥人俱非等閑，怯意湧上心間，難驅難遣。只有應無變神色如常，縮在教主胯下，不管他天塌地陷。
那紅衣人盯了梁九等人片刻，突然開口道：少林勾結魔教，已成武林大患。梁幫主命各派爭先出力，蕩平廟宇，斬盡妖僧!他臉上戴了面具，原本死氣沉沉，令人厭憎，不料一言出口，中氣竟充沛之極。場上眾人均是江湖上出類拔萃的人物，人人內力精深，但聽了這人洪鐘般的聲音，仍有不少人心跳氣短。周四雖然詫異，倒也不甚吃驚，蓋、木二人卻咦了一聲，大露疑情。
只聽那紅衣人又高聲道：梁幫主之意，諸位已明。不知哪位掌門肯率先出場，與少林僧一決高下?說罷向四下人群冷冷掃來。眾人聽他語中透著十足的霸氣，均露怒容，但又似乎知道這人來歷，誰也不敢出言頂撞。華山、峨嵋、崆峒、點蒼、桐城等十幾派人物暗暗打定主意，不管他人如何慫恿，都只在一旁觀望，一旦事急，自有丐幫支撐局面，少林若敗，則群起攻之，不落話柄；少林若勝，便即抽身而退，遠避強敵。
那紅衣人連問三聲，不見有人答話，突然笑了起來，手指眾人道：諸位到此，原來與梁幫主存了一樣的心腸，都想著不舍本錢，便分紅利，天下哪有這麼便宜的買賣?我看用不多時，各派便要血本全虧，再想耍什麼小聰明，也未必能夠了。
丐幫幾位長老聽他正要呵斥，梁九卻擺了擺手，示意幾人禁聲。他雖不知這紅衣人是何來頭，心中倒也猜出幾分，含笑望著此人，便似什麼也沒聽見。
那紅衣人瞅了瞅梁九，又瞧了瞧眾人，似乎甚為無奈，冷笑兩聲，一時無計。忽聽人群中有人笑道：各派的朋友都不出面，大夥豈不要站到天黑?兄弟我沒什麼能為，卻願為諸位老哥拋磚引玉，打個頭陣。話音未落，便見一人信步走出人群。
這人年紀在五旬開外，穿了件粗布衣衫，上面滿是灰塵，顯得土裡土氣，一望之下，活像一個剛從田裡幹完活的老農。眾人見他目光獃滯，面孔黝黑，除身材略顯粗壯，也沒什麼特異之處，都有些看他不起。及見他兩隻大手骨節凸現，爬滿了青筋，分明是庄稼人干粗活的手掌，更暗暗發笑，心生鄙夷。
那紅衣人見這老農走出，竟似十分看重於他，迎上兩步，抱拳道：溫先生遠道而來，身體勞乏，怎敢讓您先打頭陣?那老農笑道：早打晚打，都是一樣。今日既來嵩山，總要向少林派的高僧討教幾招。那紅衣人道：溫先生快人快語，最是可敬!還望多加小心。說罷退在一旁。
那老農走到天心面前，也不見禮，背著手掃了掃眾僧，又盯著天心瞅了許久，問道：大師是天字輩的人物，不知尊師是空字輩中哪一位神僧?天心見他人物粗俗，說話不陰不陽，微微皺眉，並不答話。
那老農仰臉一笑道：大師見溫某不修邊幅，便和在場的許多朋友一樣，有些看我不起，這未免太過小氣。出家人以貌取人，還談什麼修行?當年我初來少林時，空問、空寂等人也不曾稍有怠慢。你等後輩本事沒學多少，這架子可比空問他們大了不少。眾人見他較天心尚小了許多，這句話分明是有意賣老，戲弄群僧，不少人都捂嘴偷笑，覺這老農大是有趣。
天際氣往上撞，厲聲喝道：何處狂徒!竟敢在此耍嘴?我少林可不是你撒野之地!那老農聽了，目中突然射出一縷寒光。眾僧與他正面相對，都是一驚。天心、天際更感如被蜂蜇，面上極不舒服。
那老農目中異光稍現即逝，又變得毫無神采，眯著眼站了一會兒，忽然嘆了口氣道：我溫氏一門不尚虛名，歸務農桑，數十年來從不問江湖中事。誰想日久聲消，連少林派的大師也不記得我溫家昔日顯榮了。言罷意興蕭索，不住地搖頭。眾人多半不曾聽過溫家之名，見他神色黯然，都當他裝腔作勢，又在耍什麼把戲。
天心聽了這話，心頭卻是一震：此人所提，難道是那個匿跡多年的冀北溫家?他為少林門長，見識十分廣博，當年從前輩僧人那裡，早聽說武林中有此一家，知這溫家拳法雖不及少林、武當兩派拳法遐邇聞名，但獨樹一幟，拳理高深，不少門派都曾取其精髓，為己所用。只因溫家訂下規矩，歷來口授心傳，不立文字，故傳之愈久，識者愈少，許多門派多年習練溫家拳法，卻對溫家一無所知。
天心年輕之時，便在藏經閣中見過前輩僧人撰寫的《武備志》一書，書中記載了各門派武技之優劣。其中拳法一章，曾提到溫家技法，字裡行間，評語極高，言道：溫家之技，總脈與別門大異其理，喝氣以求練三筋，收縱以求練手法，兼有內外兩家之精華。手法之高妙變化，令人不可捉摸，因其獨步神奇，別闢幽徑，故不泥陳跡，人所不識。天心看過之後，深記在心，總想尋個機會，見識一下溫家拳法，但因溫家子弟從不露面，這心愿便一直不能償遂。這時眼見溫家子弟就在面前，心中先是一喜，隨之又生憂慮：這冀北溫家淡出江湖已有五十餘年，周應揚最猖獗之時，幾次登門邀斗，溫氏弟子也都未予理睬。據聞周應揚返回之後，曾言溫家不出二十年，門中定能調教出震動武林的大人物。此人果是溫家子弟，武功必然極高。他一門儘是淡泊之士，此番竟也隨眾前來，看來人群之中，更不知有多少高明之士，等著與我少林爭鬥。
他早料到那人會在暗中請些奇人異士，卻不想連溫家也有人風塵僕僕趕來。溫家都肯拋頭露面，其餘旁門左道之士，那是更加不用說了。他一顆心直往下沉，表面上卻不露聲色，眼望那老農道：溫先生遵從祖訓，在冀北固蒂生根，終日聞稻穀清香，而不見塵世喧囂，此乃上智之舉，原本羨煞俗眾。為何今日卻駕臨敝寺，做此無謂之爭?
那老農見他猜出自己身份，話說得十分客氣，露出一絲喜色，拱了拱手道：難為大師，還記得我溫家之名。天心笑道：溫家之名，誰人不知?神宗年間戚繼光著《紀效新書》時，便寫道古今拳家，宋太祖有長拳三十二勢，今之溫家七十二行拳、三十六合鎖、二十四棄探馬、八閃番、十二番，猶為善之善者也。據聞令祖溫同景先生曾與戚繼光一同平滅倭寇，在海上以一套七十二行拳，擊斃倭寇一百三十餘名。此事傳遍天下，無人不曉。老衲至今思來，猶覺豪氣干雲，心神欲馳。
眾人聽他說得有板有眼，料非虛言，均想：我行走江湖多年，怎未聽說過有什麼冀北溫家?他溫家先輩既然如此了得，調教出的兒孫為何毫無神采，像個農夫?眾人久在江湖奔走，極少有人知道《紀效新書》，便是知道，也無心細看。聽天心一講，都道他有意巴結那老農，暗中不知要耍什麼陰謀，心想他既吹捧溫家，我倒要看看這溫家七十二行拳、三十六合鎖究竟是什麼玩意。
那老農見天心對溫家大為推崇，更提到祖父同景公驕人業績，心中好不歡喜，若非此刻兩下為敵，倒有心與他交個朋友。天心觀其神色，已明其意，笑道：少林與溫家頗有淵源。先生既來，何不到敝寺中小坐片刻?待老衲了卻此間之事，再與先生坦心暢談。
那老農似有所動，低頭想了一想，忽道：當年我奉家父之命，來少林切磋技藝，空問大師等敬家父之名，都與我平輩論交。我今受人所託，不能半途而離，只有與貴寺空字輩的高僧鬥上一斗，才好償故人之情。說著向天心身旁十幾位空字輩僧人一一拱手，雖不明言，已露挑戰之意。
天心暗暗嘆息，不便再勸，目視眾位師叔，一時無話。眾老僧知他為難，也都心焦，但想第一戰至關重要，勝則先聲奪人，摧敵心膽，敗則銳氣受挫，反增強敵驕情，自思無必勝把握，誰也不願輕易迎戰，壞了一世的聲名。
那老農等了半晌，不見有人走出，說道：當年空問大師與在下談論拳法，對我溫家三經、三心、四梢、五行之說曾大為稱道，獨於本門六合、八法之理不甚認可，並言少林有一門五形八法拳，較本門集六合八法之理而成的七十二路行拳為高。溫某不揣冒昧，敢問各位大師中，可有人練過此套拳法么?眾僧聞言，都向一白須老僧望去。
那老僧低宣一聲佛號，緩步走出，雙手合十道：老衲愚鈍，當年蒙神光大師垂愛，有幸承習此拳。施主定要讓老衲獻醜，老衲只好遵命。說話間一件大紅袈裟突然離身飄起，向背後幾名弟子平平落去，身上只剩下緊身僧衣。
眾人見他露了這一手上乘武功，頓時靜了下來。仔細看時，只見這老僧肌膚潤澤，容顏光彩，兩隻眼睛濕潤晶瑩，面相十分慈祥，渾不似已逾古稀之年，都想：這僧人神滿氣旺，怎似壯年一般?難怪少林派領袖群倫，千年不倒，原來他寺中果有能人。眾人欺少林衰落，本無多少敬畏之意，及見這僧人站出，忽然都湧出一個念頭，只覺少林雖失去了往日威風，但勢弱而志存，依舊是內蘊精華，凜然難侵的至尊。
那老農聽到神光大師幾字，頓露喜獵之色，問道：大師這套五形八法拳，當真是神光大師所傳?那老僧點頭道：我神光師伯昔日威震天下，所傳拳法有數十種之多，只可惜許多師兄被周應揚害死，帶走了師伯傳授的神技。不然的話，各位施主怕沒有膽量來我少林吧?那老農臉上一紅，低頭不語。
眾人都知少林僧神光乃是武林中千年不遇的人物，當年僅憑一人之力，便將魔教打得伏首認輸，遁跡滇黔。其人功德不但人人敬仰，神技更是震鑠古今，舉世公認，故雖聽那老僧語帶冷嘲，卻都知他說得不錯，心想此刻若神光健在，各派便有天大膽量，也不敢飛蛾投火，來犯少林。當下人人自愧，連那紅衣人和身後幾十名黑衣人也都垂下頭去，面紅耳赤。
那老僧見眾人均露愧色，臉上掠過一絲傷感。俄爾，忽收住心神，高聲道：我輩不肖，已污前人。老衲今日放浪形骸，倒要見識一下各位手段!說罷起手作勢，雙腿似蹲似盤，右掌按於肋下，左掌尚未抬至胸前，一股大力已自袖角生出，向那老農當胸撞去。
這老僧法號空然，與神僧空如原是一師之徒。當初神光在世，因見空然性情篤厚，遂將一套五形八法拳傳授與他。這五形八法拳乃宋代少林高僧所創，取龍、虎、豹、蛇、鶴五形，以練人之神、骨、氣、力、精五大根要。雖仿禽獸之態，卻重其意而不重其形，形神互托，猶如游龍憑藉水澤，內含無限機緣，拳理十分高妙。神光生前念此拳暗合禪理，而後輩弟子多聰穎善悟，於是將之先授與空如。哪知空如習得幾年，竟然難窺門徑，只得向神光另討絕學。神光無奈，以伽藍指授之，轉而將此拳傳與空然。空然雖不及空如多思好想，於此拳卻夙有慧根，數年之間，便已識其神髓。此即起手一招，正是龍形中的一式伏龍欲升。
這一式意在形先，看似起手護身，而神意早注於敵身，身臂沉盪，已伏下翻浪升空之意，當真如龍盤曲，待機飛騰。眾僧見他這一式藏鋒不露，圓中取直，有如龍潛深澤，乃是本門中極高明的應敵之法，精神俱是一振。
眾弟子多年不曾見前輩高僧與人動手，更瞪大眼睛，注視場內。
那老農覺有一股大力撞到，向後退開半步，胸腹向內收斂，化去來力。眾人見他退步側身，格外小心，足尖點地，好似隨時都要向後退躍，都迷惑不解。便在這時，空然突然擰腰縱起，身子在空中一折，又疾落而下，雙腿盤坐收縮，幾乎貼在地面，右掌恍恍惚惚，自肋下穿出，按向那老農小腹。這一變如巨龍升天入海，著實出人意料，擰腰、折身、縱落一氣呵成，而出掌之變化莫測，更是筆墨難描。眾人眼中一花，均未看清空然如何出掌，及見那老農足尖虛點地面，好似飛絮般向後飄去，方知他以足點地，確有先見之明。除此之外，實無法化解這神鬼莫測的一招。
空然一招佔先，妙招迭出。他這龍形拳最講身形起落，手足伸縮，一旦佔了上風，全身縱落起伏，兩臂鑽翻不懈，當真一波未平，一波又起，好似神龍行於水上，忽爾升空高躍，忽爾潛入深潭，雄勇夭矯之勢，令人神馳目眩，萬分心驚。
眾人見那老農只是飄身後退，輕功雖然甚高，卻不見使出什麼手法，料他必會落敗，心下俱生惶惶。眾僧見空然取勝在望，個個喜上眉梢，除天心等十幾位老僧外，其餘慧字輩弟子人人鼓掌叫好，盼空然早立頭功。
周四雜在人群之中，見空然這路拳以意為源，神氣固本，虛實柔化，暗藏跌拿諸法，心中暗暗高興，回頭問木逢秋道：這五形八法拳是何來歷?看著倒也不俗?木逢秋輕聲道：據聞此拳乃是集大金剛拳和少林五拳之長而成，少林僧歷來視為不傳之秘。因此拳頗有養生之效，故又稱壽中之寶。當年少林寺中只有神光和尚精通此技，后神光病逝，此技便即失傳。場上這僧人自稱是由神光親授，其實僅得皮毛。真正的五形八法拳，屬下當年是見過的，可不是這副模樣。
周四道：這僧人拳法至此，難道只是皮毛?木逢秋嘆了口氣道：龍形為五拳之首，原是最具威力。這僧人使來卻一塌糊塗，毫無模樣，餘下四拳，那是更不用提了。當年神光和尚與我教為敵，在華山上也是使的這一路龍形拳，單隻伏龍升天一式，便傷了本教七位長老。待一套五形八法拳使盡，連冷教主也不得不低頭認輸。屬下當時年輕氣盛，也曾與他動手，可惜技不如人，只能聽其擺布。
周四笑道：先生與他比試，可是兇險萬分?木逢秋仰頭上望，似在回想當年驚心動魄的場面，繼而苦笑道：當時屬下與周教主合力斗他，方勉強撐在百餘招上。這和尚見我二人年紀輕輕，武功卻在幾位長老之上，想是起了愛才之心。屬下一劍刺破他衣衫，周教主乘機出掌拍在他肩頭，他也未下殺手，反說我教興旺，要著落在周教主和屬下身上。他內力雖強，中了周教主一掌后也受傷不輕，內勁反撞，不但震斷屬下手中長劍，更將屬下右臂經脈震傷。屬下此後一改劍路，轉求淡中取神，不尚氣勢，便因經脈受損，難與他人爭強。唉，這病症伴我多年，百調難愈，可說都是這和尚所賜。
周四不知他臂上原有痼疾，奇道：他內力再強，事隔多年，你舊傷也當痊癒，為何仍受其累?木逢秋道：這和尚運勁十分高明，並不震斷屬下經脈，只是將經脈震離原位。想是見屬下劍法尚可，怕屬下一旦有成，為禍武林吧?說著笑了起來，目中卻露出幾分苦澀。
周四心道：木先生經脈受損，仍練成神乎其神的劍法。這份堅忍之志，實非常人能及。他恐再提往事，惹木逢秋傷心，轉回話題道：先生看場上二人，誰可獲勝?木逢秋道：那溫家男子只守不攻，似在誘那僧人盡展所學。龍形拳既制他不住，其餘四形也無功用。一會兒他若反擊，只怕那少林僧抵擋不住。
正說間，只見空然低吼一聲，拳勢突然一變，雙手勾曲，成虎爪之形，縱身向那老農撲去。這一撲彷彿怒虎出林，起勢異常兇猛，硬逼硬進，攻法堅剛，連環幾式，式式含抖崩之力，抓撲之威，極是暴烈悍猛。
那老農神色不驚，仍是向後退避。他雖未還手，但空然攻勢凌厲，勁力充沛難當，他遮攔之時，便不自覺地露出本門家數。這溫家拳好似閉門拳種，一行一動，俱以掩字當頭：扣足、掩襠、藏肘、順肩、合胯，幾乎面面俱到，滴水不露。看著無甚新奇，可無論空然使出何等妙招，他只須肩、肘、膝、胯四處微微動作，便能隨機生巧，將來拳從容化開。偶一抬足，更帶出掀、擺、圈、點、寸幾種極古怪的偏門腿法，恍恍惚惚，欲起又止，彷彿隨時都能踢在空然身上。
眾人看到這裡，始信其人確有過人之能，但未見他使出一招，仍不知他技藝精深到何等地步。許多年老僧人看出此人深藏若虛，實有不測之功，都暗自捏了一把汗，生怕他突然反噬，空然要遭毒手。
空然一路虎形拳使盡，眼見傷敵不得，雙臂在腰間一抖，驀然抬至胸前，右手駢指如箭，點向那老農雙目，一隻手臂彷彿軟蛇一般，貫穿一氣，節節靈通，極是刁鑽柔巧。那老農見來指曲折遊盪，指上勁氣卻沉靜含斂，吞吐不定，知他這一式乃是仿水蛇之形，柔身而出，瞬息即變，一旦適機尋時，便即吐芯傷人。當下不退反進，竟迎著對方兩根指頭撞去，也不見如何抬手，右掌已搭在空然臂彎。空然只覺臂上一沉，一條胳膊頓時僵硬不靈，待要彈抖掙脫，對方一隻手掌卻似裝滿了水銀的皮袋，既沉實又輕靈，任他怎樣推揉卸力，始終如墜如纏，勁續意連。
須知蛇乃極靈異之物，曲折吞吐，伸縮往來，必得周身節節貫通，盤曲中求完整之勁，方能如波如浪，撥物斜行。若有一處僵滯，通體整勁立失，那時反比常物更為呆板。
空然臂彎被制，蛇形中許多精妙招術便施展不出。他心下雖驚，畢竟功夫老到，索性伸出另一隻臂膀，與對方左臂搭在一起，四臂纏繞相交，伺機而動。那老農見他胸腹舒展，雙臂穩實輕柔，彷彿聚精凝神、機警而立的白鶴，腕、肘、肩若動若靜，皆暗藏殺機，知這般近身揉手，極易有失，左臂一翻，壓在對方手臂之上。大凡貼身揉手，雙臂在上者自然大佔便宜。空然搭手便失先機，不敢再有遲疑，當即撐背實腹，尋機發力。這近身揉手之法，本非少林派所長，但空然習技多年，修為甚高，與人比武較技，早已不拘形式。豈料方一接手，忽覺渾身上下極不得勁，對方臂上彷彿生出一股極黏連的怪力，似實似虛，似收似縱，忽爾空空洞洞，忽爾又疑如堅鋼。自己昔日所習得意招法，全歸於無用，幾番換招都遞不進去，眼見對方並未使出什麼高明手法，卻累得自家氣喘汗出，神不能斂，幾次被這股怪力帶得下盤不固，幾欲傾倒。這等怪事，若非身臨其境，實難置信。眾人見二人四臂交纏，擠帶推引，好似兒戲一般，毫無精彩之處，都難斷最終鹿死誰手，但見那老農神情自若，雙臂隨意而動，只憑臂上聽勁之功，便能隨手化勢，心下也都猜出幾分。那老農與空然斗得一陣，露出失望的神情，信手敷衍兩下，忽然嘆道：空問言過其實，竟騙了我這麼多年!早知如此，溫某此次便不來少林了。他說話時眼望天空，雙臂似露出空隙。空然見狀，突然曲臂成肘，撞向他心口。那老農微微一笑，也不躲閃，說聲：你坐下吧。前掌一翻，輕輕按在空然肩頭。空然被他按住，竟爾身不由己，頹然坐倒。這一變突如其來，人皆難料，看著倒似二人事先編排好了，那老農話一出口，空然便故意坐倒在地上。眾人莫名其妙，都以為場上二人有意作戲。仔細一想，又覺絕不可能，但為何如此，卻想不明白。那老農勝了空然，並無得色，目視群僧道：溫某此來，只想見識一下貴寺這一套五形八法拳，誰料此拳徒有虛名，並不似空問所講。溫某恨其言語不實，方出掌傷了這位大師，但我以肺氣傷其肺力，用藥尚可療治，若用腎氣摧其腎力，用藥亦不能救。各位大師如能體諒我心，望賜溫家一個清靜，不致來冀北尋仇。說罷便要離去。眾僧聞言，皆驚奇不解。空然癱坐在地，眼見眾僧目光繚亂，突然噴出一口血來，似猛然間蒼老了許多，勉強抬起手臂，點指那老農道：你你說得不對，若是我神光師伯在世，這套五形八法拳你是接不下三招招的。說著又吐出一口鮮血，神色異常凄慘。眾老僧聞聽此言，無不黯然神傷，撫今追昔，人人悲憤難抑。那老農知此番所作所為，大傷少林臉面，心中也生悔意，因恐眾僧糾纏，便思一走了之，當即走到場邊，沖那紅衣人拱手道：尊主之情已償，溫某這便告辭了。那人也不阻攔，還禮道：溫先生未使出貴派一招一式，便將少林僧打得一敗塗地。佩服，佩服!那老農道：家父臨終前有命，不準溫家拳法再現江湖。溫某不敢有違父命，只有胡拆亂打，圖個僥倖。閣下乃巨子名家，還望不要見笑。那紅衣人笑了一聲，低頭望著腳下泥土，若有所思。
眾人回想這老農適才與空然交手，確是未使過一招像樣的招式，聽他一說，才知他原來是遵從父訓，不敢露自家秘技，心想：這溫家拳果真如此了得?不顯半點皮毛，便能將少林高僧打得狼狽不堪?各派人物多固步自封，觀此一幕，方知大澤之中，蛟龍深藏。再望向那老農時，都現出極複雜的神情，似羨似妒，將信將疑。
那老農言罷，轉身向人群外走去。未行幾步，那紅衣人忽然抬起頭來，問道：聽說當年明教周教主去貴處切磋武藝，曾與溫先生交過一次手，不知其間勝負如何?那老農臉色驟變，回頭盯住那紅衣人道：閣下明知故問，莫非存心羞辱溫某么!眾人見他目中神光湛湛，奪人心膽，都不知他為何發怒。
那紅衣人笑道：在下不過隨便問問，溫先生切莫多心。那老農似乎十分懊惱，頓足道：其時溫某年輕，技藝未成，方敗在此人手上。他自詡海內無敵，也要在百餘招上，才能贏我。溫某隻恨其人已死，不然定要尋他見個高低!此言一出，滿場嘩然，連周四和木逢秋等人也心頭一震。周應揚技冠天下，可說無人不知，這老農竟說年輕之時，便能與他斗過百招，實是聳人聽聞。若非他適才勝了空然，滿場數百之眾，說不得都要笑出聲來，但見他凝眉瞪目，滿面怒容，又不似說謊騙人，均想：他當年要是真與周應揚斗過百招，此時身手豈不難以想象?果真如此，那少林僧敗在他手，可一點也不冤枉。便只怕他口不擇言，這句話是信口胡說。眾人雖信了少半，畢竟危言若虛，真妄難辨，故此人人疑雲滿面，不能消褪。
那老農見狀，仰面笑了起來，笑聲中充滿了憤懣之意。眾人見他雙目怒突，炯炯如炬，心中都是一凜。那老農笑得幾聲，大露狂態道：我溫家不入江湖，眾人以我為怯。好!好!好!溫某不出十年，定要調教出一名弟子，放之江湖，教各派盡皆屈膝!說罷撥開人群，恨恨而去。眾人耳聽他洪亮的聲音在山谷間迴響不絕，不知為何，心裡都起了莫名的恐懼，彷彿每一句話都已鑽入了自己骨髓，冰冷寒徹，使人如墜深潭。
忽聽一人哈哈笑道：什麼他媽不出十年，我看他溫家再過一百年，也未必會出像樣的人物。我老人家只睡了這麼一會兒，便有人敢胡吹大氣。這小子在哪呢?你們把他叫過來，我看他長了幾個腦袋?此人說話渾濁不清，吐字忽快忽慢，聽著既像醉漢口中的胡話，又像睡夢中發出的囈語。眾人聽這聲音似從地下發出，都向發聲之處張望。
只見北面人群當中卧倒一人，脊背朝天，臀部高翹，似蜷非蜷，似拜非拜，模樣十分古怪。這人四周站滿了點蒼、桐城兩派的人物，遮遮擋擋，將他掩在其中。眾人看不真切，但見點蒼派岳中祥、顧成竹、趙崇等人及桐城派掌門鬼秀才凌入精皆在此人左近站立，只當他是這兩派的人物，心中都是一喜：點蒼、桐城兩派若是與少林僧動手，那倒是件好事。眾人既存了觀望之心，自然盼別派有人出來，與少林僧斗個你死我活。
地上那人一句話說完，便即沒了聲息。片刻之間，突然鼾聲大起，一聲高過一聲，好似雷鳴一般，滿場皆聞。眾人詫以為奇，一面瞧著岳中祥、凌入精等人，一面交頭接耳，竊竊私語。凌入精見地上這人穿件破舊藍衫，左腳上蹬了只破鞋，右腳卻光著腳板，既不是本門中人，看著也不像點蒼派的人物，因恐眾人誤會，招惹麻煩，於是走到這人身邊，含笑道：這位朋友想是醉了，大冷天趴在地上，那可是要著涼的。
那人面孔朝下，直似不聞，呼嚕聲更響。凌入精幹笑一聲，自懷中取出一把摺扇，裝模作樣地扇了兩下，又道：這位朋友不知是哪派的高士?如此睡法，豈不要凍壞了身子?哪位與他相識，還是快些將他喚起，免得他一會凍成殭屍。話音未落，忽聽那人開口道：你他娘的不時不節，卻拿了把破扇子扇來扇去，那一定是熱得不行了。你既然嫌熱，我老人家怎會凍成殭屍?凌入精心中大奇：他面孔朝下，一動不動，怎會知我手中拿了摺扇?難道他背上長了眼睛?
正疑間，只聽那人又道：是你小子說不出十年，便能調教出個人物，把各派的朋友踩在腳下?凌入精聽他言語無禮，哼了一聲。那人見他不答，嘿嘿笑了起來，屁股晃了幾晃道：不會是你，不會是你。你這小子尖嘴猴腮，一副窮酸相，怎會調教出好徒兒來?嘿嘿，老溫這人有兩下子不假，只是話說得太大了些。我看他調教出的徒兒，最多不過將桐城、點蒼、崆峒、峨嵋、華山這些門派收拾得服服帖帖，至於像武當、少林這樣的大派，那便對付不了。
眾人聽他挖苦場上幾派，更將桐城派貶在最前，都掩口偷笑。崆峒、華山兩派人物距他雖遠，卻字字鑽入耳中。許多弟子不勝羞惱，便要發作，但見掌門人徐不清和慕若禪面無表情，頗有些神舍不守，都不敢輕舉妄動。易朝源走到師父身旁，本要開口，慕若禪卻擺了擺手，嘆息著垂下頭去。